— Что в нём такого особенного?
Каширин расправил широкие плечи и сделался ещё важнее, пускаясь в долгие объяснения.
— Вы же все знаете одну из самых важных страниц в нашей истории. Поворотный момент для всего мира, я бы сказал. И одно из наиболее ярких событий этого периода связано именно с этим островом.
Ника поджала губы, с сомнением присматриваясь к виднеющимся вдалеке деревьям. Каширин предпочитал изрекаться столь туманно и красноречиво, что за потоком слов легко терялся всякий смысл.
— О чём вы?
— Что вам, наша чудесная избранная видящая, говорит название полуострова — "Перынь"?
Наверное, Каширин ожидал, что этой фразой он положит начало игры в вопрос-ответ, в которой он предстанет невиданным мудрецом.
— Я погуглила об этом месте, прежде чем отправиться, — хмыкнула Вероника. — И я знаю, что там когда-то было место поклонения Перуну, но при чём тут он? В смысле, мы же ищем информацию о колдунах, которые создали Лабиринт.
— Именно, — высокомерно поглядывая на Женю и Нику, сказал Каширин. Олег всё это время молчал, что заставляло Веронику нервничать. Почему Вольгин так подобострастно относился к Вадиму Анатольевичу?
— Я так же знаю, что проход в Лабиринт можно открыть у капища. Но почему именно это?
— Понимаешь ли, дорогая Вероничка, самыми древними известными нам чародеями были волхвы и прочие жрецы. И на местах силы, где магия особенно могущественна, они возводили специальные постройки. Одни из них — капища.
— Между тем, на Перыни магия не действует.
— Увы. Загадка истории. Думаю, она напрямую связана с теми волхвами, которых ты узрела в подвале.
Вероника сердито зыркнула на Олега. Значит, он уже всё успел разболтать.
— Как мы доберёмся до места? — решив высказать оборотню всё потом, спросила девушка.
— Поймаем машину.
Через некоторое время им повезло, и их согласилась подвезти семейная пара. Места в машине осталось только на троих, поэтому Женя и Ника поспешили отделиться от остальных и поехать первыми.
— До встречи, — сказал Чип, садясь в автомобиль.
Вольгин хмуро смотрел им вслед, не сказав ни слова. С появлением Каширина он стал невероятно молчаливым.
Водителем машины оказался приятный мужчина лет сорока. Он и его жена уже не в первый раз приезжали в Великий Новгород и каждый раз посещали скит на полуострове.
— Там очень красиво. И атмосфера, знаете, непередаваемая, — делилась впечатлениями розовощёкая женщина, сидевшая на переднем сиденье рядом с мужем. Вероника чуть наклонилась, желая разглядеть спутников получше.
— А что там такого?
— Ох, как сказать. Просто представьте, сколько людей за все столетия туда приходило. Это же одна из старейших церквей в России.
— Не путай. Каменная церковь была построена веке в тринадцатом, а до этого вроде как деревянная стояла, — поправил женщину муж. — Но место действительно очень красивое. Вы же первый раз туда? Не местные?
— Нет-нет, буквально только что приехали, — улыбнулась Вероника.
Проходя через деревянные ворота, пропускавшие на территорию монастыря, Ника испытала странное волнение и переглянулась с Женей.
— Я тоже что-то почувствовал, — негромко сказал парень.
Вероника нахмурилась, покрывая голову небесно-голубым платком. Покой и умиротворённость, царившие здесь, показалась ей странными. Непривычными. Девушка попыталась прислушаться к дару, ступить на тропу времени, но ничего не выходило.
— Каширин прав, — заключил Чип, косясь по сторонам. — Здесь магия не работает.
— Как думаешь, почему?
Женя замотал головой.
— Ни малейшего представления.
Серое осеннее небо неприветливо нависло над ними, словно грозя разразиться дождём. Маленькая белая церквушка казалась почти игрушечной. Ника замерла, рассматривая храм.
— Зайдём? — предложила она.
Женя перекрестился перед входом. Вероника принялась с любопытством изучать исторические заметки, висевшие у двери, надеясь, что они дадут ей какую-нибудь подсказку.
"И чего я сюда приехала? Магии нет, никаких догадок нет. Только время зря теряю".
Девушка вышла на улицу, не находя себе места. Вплоть до прошлого дня она упорно отгоняла любую мысль о том, что её могут преследовать Тени. Да, опасность была велика, но поверить в некую теорию заговора, в существование второго Круга и тесную связь с ним самой Вероники было тяжело. И вдруг выяснилось, что она — потенциальная жертва. А Ника понятия не имела, как поступить дальше.
Краем глаза девушка заметила знакомую высокую фигуру невдалеке. Каширин широким шагом направлялся прямо к ней, за ним маячил Олег. Девушка поджала губы. Она надеялась, что у Каширина дорога отнимет больше времени. Женя вышел из церкви и встал рядом с Никой.
— Как бы нам от него избавится, — прошептал он.
— Было бы неплохо, — согласилась девушка.
Догадываясь, что Олег станет упрямиться и не согласится распрощаться с Кашириным, Ника сказала, как только Вадим Анатольевич подошёл достаточно близко:
— Я лучше пойду одна. Мне нужно сосредоточиться, чтобы что-нибудь увидеть. Не ходите за мной, ладно? — она оглянулась на Женю, который сердито нахмурился, недовольный её решением. — Со мной тут ничего не случится, — улыбнулась ему девушка.
Чип неохотно кивнул.
— Хорошо, только ненадолго.
— Мне может понадобиться много времени, — возразила Ника. — Жень, это самое тихое место во всей вселенной, а я просто погуляю по роще. Не переживай. М-м, кстати, дай мне мой завтрак.
Чип протянул контейнер. Вольгин ссутулился, походя на большую хмурую ворону.
— Ты на пикник отправляешься?
— Не смешно, — хмыкнула Ника, отворачиваясь.
Каширин и Олег молчали, провожая её глазами. Девушка поспешно скрылась за деревьями, вдыхая полной грудью. У неё закружилась голова от чистого воздуха. Вероника редко выбиралась из города на природу, и с непривычки каждый раз чувствовала слабость. Её отец называл это "синдромом городского жителя". Когда он брал с собой дочь на "шашлыки" в лес, то каждый раз смеялся над её недомоганием.
— Хочешь, я машину заведу? Постоишь у выхлопной трубы, — дразнил папа, и Нике это порой не казалось такой уж плохой идеей.
Отойдя подальше от остальных, девушка замедлила шаг, осматриваясь. Высокие стволы сосен тянулись к небу. Вероника закинула голову назад, разглядывая их вечнозелёные верхушки, и чуть не упала, хватаясь за ближайшее дерево. Нужно было где-то присесть и настроиться на видения.
Ника медленно прогуливалась, погружаясь в размышления. Возможно, ей стоило довериться Каширину и разрешить "восстановить" воспоминания. Ещё может быть, нужно было купить поддельные документы и переехать в другую страну.
"Как будто бы это меня спасло".
Бигеев всё-таки был видящим и мог найти Веронику даже на другом конце земли. С другой стороны, Ника всегда была склонна преувеличивать возможности чародеев. Они были, пожалуй, даже в чём-то беспомощны.
Ника вышла из рощи к берегу и увидела реку. Её встретили бледное небо, пронизывающий ветер и холодные воды Волхова, берущие свой исток в озере Ильмень.
— Исток, исток, — пробормотала себе под нос Вероника и вдруг замерла, поражённая собственной догадкой. Девушка торопливо распахнула сумку, вытащила новенький телефон и открыла страницу в "Википедии". Всё верно: исток Волхова — Ильмень. Исток реки, в которую, согласно легенде, был сброшен идол верховного языческого бога — озеро, окружающее тот самый полуостров, где некогда находилось капище.
— Всё сходится. Боженьки! — пискнула Ника, побежав вперёд. Каблуки сапог увязали в песке, юбка мешалась. Вероника приблизилась к кромке воды и остановилась, не зная, что делать дальше.
С её лица не сходила счастливая улыбка. Понимание озарило после стольких бессмысленных размышлений и догадок. Всё было очевидно. Предсказуемо. Чёрный идол, охваченный дымом, волхвы, творящие неведомый ритуал и таинственный Исток, о котором всё шептал голос погибшей ведьмы. Источник, родник — так она его называла. Вот же он — огромный и прекрасный. Вероника жадно дышала, будто пытаясь впитать в себя неведомую силу. Во всех видениях её преследовал этот образ, неразрывно и необъяснимо связанный с Лабиринтом. Волхвы использовали силу Истока, чтобы создать тюрьму для своих врагов. Они провели обряд здесь, на полуострове.
"Получается, источник магии — это целое озеро".
Верно, её учили, что вода подпитывает дар. Ника огляделась. Приметив невдалеке поваленное дерево, дошла до него и присела. Смотря на воду, она пыталась привести мысли в порядок. Открыв контейнер, девушка взяла бутерброд, приготовленный Женей. Она ела, почти не чувствуя вкуса и утопая всё глубже в собственных раздумьях.
Какова ирония: ей вовсе не понадобилось полностью понять видения Надежды Сергеевны, чтобы узнать правду. Постепенно выстраивалась общая картина. Древние чародеи заперли в магической темнице некого волшебника, применив силу, тающуюся в Ильмени. И для создания Лабиринта неким образом были использованы капища. Но почему именно они?
Вероника лихорадочно перебирала все воспоминания, связанные с Истоком.
"Исток — это кровь, это жизнь," — такие слова повторял голос Надежды Сергеевны в её видениях. Ещё там были огонь, дерево и пещера. И человек, бредущий среди трупов. Но как это было связано?
Ника смотрела на воду, и всё сильнее убеждалась, что ей придётся вновь искупаться, чтобы попытаться вызвать видения.
"Почему сейчас октябрь? Могла же я, в самом деле, заняться этим хотя бы в августе, но дотянула до середины осени".
Девушка поднялась, стряхнула крошки и подошла ближе к кромке воды. Разглядывая прибитые к берегу водоросли, Ника чувствовала, как очищается её разум, как всё встаёт на свои места.
Нет, озеро не было Истоком. Кровь и дар — вот ключевые слова. Огонь, кровь и идол — это были неотъемлемые части ритуала чародеев во всех видениях. Значит, вода не могла служить для создания Лабиринта. Что же тогда было Истоком? И что могло направить Веронику по верному пути? Что стало связующим звеном теперь, спустя тысячу лет...
Ника снова полезла в интернет в поисках информации. Здесь, на этом самом берегу века назад идол Перуна сбросили в воду, навеки попрощавшись с языческими богами. И с тех пор Тени приходят из Лабиринта. Девушка оглянулась назад, к видневшейся маковке храма. Увязая в песке, она быстро пошла по направлению к церкви.
— Почему именно Лабиринт? — спросила она без всяких предисловий у Каширина, когда нашла всех троих магов в стороне от храма. — Почему не какой-нибудь круг, квадрат, комната, пещера, а именно лабиринт? Как он вообще был создан?
— Мне бы очень хотелось, чтобы ты раскрыла эту тайну для нас, Вероничка, — ответил Каширин.
Девушка поправила прядь волос, выбившуюся из-под платка.
— Что такое Исток?
Мужчина выглядел озадаченным, даже растерянным.
— Я и не подозревал, что тебе знаком этот термин.
— Так что это?
Женя и Олег с удивлением слушали их разговор, явно не очень понимая его смысл.
— Мой дорогой друг Михаил Зайцев, чудесный историк и исследователь, полагал, что чародеи первого Круга... ты же знаешь, что это?
Вероника нетерпеливо кивнула.
— Так вот, Миша считал, что даже в древности для создания Лабиринта собственных сил не могло хватить. Нужен был источник энергии. Я всегда подозревал, что это какое-нибудь дерево. Скорее всего, дуб.
— Что? Почему дуб?
— Во-первых, дубы всегда считались колдовскими деревьями, во-вторых, чародеям первого Круга нужен был некий источник, который останется надолго. Понимаете? — Каширин горящими от восторга глазами оглядел своих слушателей. — Он до сих пор существует и поддерживает существование Лабиринта. Только с его уничтожением возможно прекратить действие заклятия.
Вероника растерялась. Ей было необходимо найти Источник, чтобы разгадать загадку своих видений, но если Каширин последует за ней, может случиться непоправимое.
— Это всё неважно, — выдавила она. — В любом случае я не способна ничего здесь увидеть.
Каширин задумчиво почесал обросшую щёку.
— Капище это лучшее место для видений.
— Капище?
— Да, их всегда строили на местах силы. Жаль, что со временем магия затихла на этом полуострове. Я надеялся, что случится чудо.
Ника вскинула голову, посмотрев на колдуна. Глаза авантюрно заблестели.
— Мне кажется, я знаю подходящее место.
ГЛАВА 6
Гадание по воде
Коридор открыл Женя, но Каширин поспешил обогнать Чипа и вести остальных за собой, словно великий первопроходец в неизведанных землях. Его высокая мощная фигура возвышалась надо всеми и казалась на первый взгляд медлительной и неуклюжей, но стоило присмотреться, и становилось ясно, что ловкости ему не занимать. Видящий внушал Веронике необъяснимый страх с примесью отвращения. Она бы с удовольствием держалась от него подальше, но обстоятельства сложились иначе.
Девушка обернулась к Жене, но не смогла разглядеть ничего в темноте. Жаль, она хотела бы увидеть его глаза, понять, что он думает обо всём происходящем. Ника чувствовала, как напряжён и сдержан стал Чип с тех пор как Каширин к ним присоединился.
Олег напротив буквально светился от счастья. Ещё бы, наконец-то всё шло именно так, как он того хотел. Веронике не нравилось, что Каширин до сих пор оставался с ними. Это означало, что придётся делиться с ним видениями, а этого нельзя было допустить. Она вообще никому не доверяла кроме собственной тройки.
"Бывшей тройки," — напомнила девушка самой себе, и перед глазами тут же встал Бигеев. Кажется, абсолютно все, кроме самой Вероники вели свою игру и что-то скрывали. Впрочем, разве не она втайне от второго Круга пыталась найти Исток?
Большая широкая ладонь Каширина легко толкнула хлипкую деревянную дверцу, и мужчина чуть отступил назад.
— Вот это болото, — пробасил он, ступая в воду.
Вероника не горела желанием мочить ноги. Она задержалась у выхода, пропуская вперёд Олега и Женю. Чип заметил её колебания и неожиданно подхватил на руки.
— Держись, — пробормотал он.
— Спасибо большое, — Ника моментально простила шепчущему все его немытые кружки и разбросанные футболки. — Ты чудо.
Чип пропыхтел что-то в ответ, поднимаясь по ступеням. Стараясь сохранить стойкое выражение лица, он всё же не смог скрыть облегчение, когда усадил девушку на кухонный стол.
— Сейчас принесу сапоги, — пообещал Женя.
Каширин так деловито осматривал дом, будто собирался здесь поселиться.
— Дивная изба, — хохотнул он. — Так и тянет чарами, — сказал он Жене, когда тот вернулся. Чип кивнул, не сказав в ответ ни слова.
Когда все переобулись, пришло время решать, как они будут действовать дальше. Вероника уставилась на Каширина, ожидая, что тот что-то предложит. Видящий, по-бабьи уперев руки в бока, поочерёдно оглядел присутствующих. Последней его внимания была удостоена Ника. Девушка напряглась, предчувствуя, что последующие события не придутся ей по нраву.
Когда они ещё были на Перыни, Каширин объяснил, что с тех пор как Вероника приняла воспоминания Надежды Сергеевны, она стала частью цепи. Исток, Лабиринт и второй Круг — их всех связал одной нитью ритуал, и оттого нельзя было найти одно без другого. Только видящий Круга был способен почувствовать Исток, а для этого необходимо прибегнуть к силам самого Лабиринта. И проход, открывшийся на дне реки, лучше всего подходил для их цели. Вода, Лабиринт и дар сплелись воедино в одном месте.
