— Разумеется.
— Прекрасно! Желаете услышать общий расклад? — предложил распорядитель. И это уже была не просто вежливость. В Галурии и в Таромском совете никто не разбирался в гладиаторских боях лучше распорядителей арен. Услышать подобный 'общий расклад' могли только те, с кем распорядитель желал дружить. Больших секретов он, конечно, раскрывать бы не стал, но даже такие 'общие' сведения позволяли как минимум остаться при своих.
— Если вам нетрудно.
— Я буду счастлив. Итак, на турнир заявлены восемь групп, столько же пар и тридцать два одиночника. Среди групп явный фаворит — ваша первая группа, — Нувиан чуть склонил голову. — Победитель последних двух турниров. Правда, на последнем соревновании она лишилась двух бойцов, так что в этот раз ее шансы выглядят не так очевидно, хотя для людей сведущих... В общем, ставка на вашу группу: один к двум с четвертью. Далее следуют шансы групп Октава, Лепзы и Левта: один против трех. Хотя кто-то мог бы ожидать, что Октав получит больше, ведь он после поражения сменил в группе четырех человек, причем в нее вошли две его лучшие пары... Но общественное мнение диктует другое... Вы ведь знаете откуда берутся эти цифры: результаты предыдущих турниров, рейтинги домов, сделанные в течение недели ставки, настроения витающие в воздухе... Так что шансы один к трем. Что касается пар, то в этот раз реальных фаворитов нет. Один к двум с половиной дают первой паре Зента, но в этот раз он свою сильнейшую выставлять не стал, так что тут скорее по старой памяти. Так же один к двум с половиной получила пара Лепзы... Очень перспективная, и с хорошим наставником спустя полгода... Но когда Лепзу отличало хладнокровие? Вряд ли его пара закончит соревнование без травм. Ну и... о турнире одиночников. В этот раз подобрался на редкость мощный состав. Но, к сожалению, почти без шансов для ваших бойцов. Насколько я понял, вы разбили одну свою пару и добавили еще двоих новичков... Кто-то, быть может, круг-другой пройдет, но не более. Вот если бы вы выставили Севенара... Насколько я понимаю, его отправили в Сенат?
— Верно.
— Что ж, пожалуй, наше соревнование он действительно перерос, хотя нынешний состав... Во-первых, Октав после долгого перерыва решил выставить Нода. Зарабатывает очки перед переездом. Учитывая, что в этот раз мы разрешили произвольный выбор оружия, Нод будет крайне опасен. Ставки один к шести с половиной и это, на мой взгляд, даже чересчур щедро. Второе: Зент выставляет Зингангву. Прошел слушок, что тот стал еще здоровее, а вот в скорости, несмотря на это, не потерял. Так что, шансы один к семи. Ну и конечно, Левт своего паренька снова выставляет. Вроде уже выздоровел с последнего раза, хотя казалось уж после такого... Коэффициент один к десяти. Хотя, если ставить не на победу, а на его выход в полуфинал, к примеру... В общем, таковы основные претенденты. Будет еще несколько 'темных лошадок' из малых домов, но тут уж за всеми не проследишь...
— И без того, весьма основательно, — Дориан чуть склонил голову, выражая признательность.
— О, мне совсем нетрудно. На что будете ставить? — Нувивн достал из кармана блокнот и самопишущую палочку.
— Сегодня только на своих, — ответил Мерзт. — Максимум прежний?
— По пять сотен луров в группах и тысяча в одиночке.
— Тогда триста на мою первую группу, на то что она выйдет в финал.
— Очень надежно, — произнес Нувиан, записывая, — выигрыш, конечно, небольшой, учитывая, что ставка не на победу, но и риска нет.
— Ну и, — продолжил Мерзт, — на одиночный. На Тушкана.
— Один из ваших новичков? Ставка на него... секунду... один к пятидесяти четырем. Сколько поставите?
— Тысячу.
Взгляд Нувиана остановился на мгновение. Потом распорядитель стал листать блокнот.
— У меня значится, что визуальный осмотр он прошел.
— Значит, все в порядке?
— Разумеется, — Нувиан улыбнулся. — Разорить меня хотите?
— Ставки ведь еще пару часов принимаются? — Дориан чуть приподнял брови. — Я думаю, арена свои деньги отбить еще успеет... На свой страх и риск, разумеется.
— Разумеется.
Дориан ушел, а Нувиан еще целый час сидел неподвижно. По мере наступления темноты магические светильники разгорались сильнее. Стена теряла прозрачность.
— Гелиан, зайди, — произнес он негромко спустя какое-то время.
Дверь открылась почти сразу, вошел секретарь.
— Ты случайно не помнишь, кого в этот раз посылали на осмотр к Мерзту?
— Менавта, господин распорядитель, — ответил Гелиан мгновенно.
— Да, припоминаю... Я читал доклад. Особых замечаний там не было.
— Совершенно верно.
Нувиан задумчиво кивнул.
— Передай, пожалуйста, в службу охраны, что Менавт у нас больше не работает. И вообще, он в Тлирии больше не работает.
— Я понял, господин распорядитель. Что-нибудь еще?
— Нет, можешь идти.
Лока
Ощущения не хотели возвращаться. Он помнил себя, но в то же время чувствовал, что находится на невообразимой глубине, до которой не доходят звуки, не дотягивается свет. И каждый раз, едва он начинал что-то слышать, сверху ложился еще один тяжелый пласт, заставляя снова окунуться в темноту. Так сможет ли он когда-нибудь вынырнуть? Разумеется, да! Нужно только...
Лока не успел додумать. Его вдруг что-то подцепило и потащило к свету. Спустя секунду он понял, что у него есть глаза... он может открыть их. Лока старательно заморгал, но рассмотреть ничего не смог. Мелькали огоньки, но в основном было темно.
— Очухался вроде... Оденьте его и к остальным тащите.
Лока почувствовал, что к нему кто-то прикасается — несколько рук. С него сняли цепи, потом стали одевать, а закончив, снова заковали и тут же куда-то понесли. Спустя пару минут ему пришлось крепко зажмуриться — по глазам резануло ворвавшимся в мир светом. Видимо, его вынесли на улицу. От обилия свежего воздуха стало трудно дышать.
— Открывай! — услышал он резкий голос. Звякнула решетка... и Лока вдруг потерял ориентацию в пространстве, а спустя секунду он всем телом обо что-то ударился. Решетка снова дала о себе знать, после чего все стихло.
— Трупака принесли, — донесся до него чей-то голос.
— Да все мы здесь...
Глаза Лока открыть не рискнул, но старательно прислушался. Странно, но больше ничего расслышать не удалось. То ли чувства еще не до конца вернулись, то ли его соседи не были настроены на беседу. Хотя, наверное, это к лучшему. Не то чтобы он последнее время не имел возможности побыть наедине с собой, но впервые за долгое время он мог по-настоящему отдохнуть. Не выбираться из темноты, а наслаждаться светом. Несколько мгновений Лока оставался совершенно неподвижен, потом попробовал подышать так, как учил Сахайя. Попытка отдалась болью, но не исступляющей, а приятной: какая бывает в мышцах после упорной тренировки. Теперь он мог открыть глаза, и хотел уже сделать это, как вдруг... поверхность под ним дрогнула.
— Открывайте ворота! — крикнул кто-то.
Лока неожиданно разозлился на себя. Какого черта он так медленно соображает? Притворяется зачем-то... Очухался? Отлично! Теперь беги. Он резко сел и осмотрелся вокруг. Ощущения вернулись. Стало даже забавно. Он мог давным-давно побороть яд! Просто не нужно было думать, что это тяжело дастся.
— Трупак задвигался! — раздался рядом удивленный голос. Лока, не обращая ни на что внимания, поднялся на ноги, подошел к двери. Клетка не позволяла до конца выпрямиться. Изогнувшись, с силой ударил по ней подошвой. По решетке прокатилось красноватое свечение, но замок выдержал. Лока попробовал просунуть руку между прутьев, но пальцы наткнулись на незримую преграду. Насчет отличия шаманов от магов Лепка судя по всему был прав. По крайне мере, сам Лока о природе наложенного на клетку заклятия не имел ни малейшего понятия.
— Бесполезно, парень, — сказал ему один из соседей по клетке. Помимо Локи в ней было еще четыре человека. — Из такой штуки даже магу не вырваться. Видишь, и охраны нет. Извозчик только...
— Куда нас отправляют? — Лока внимательней присмотрелся к собеседнику. Крепкое телосложение, темные волосы, чуть тронутые сединой, и взгляд человека, давно потерявшего надежду.
— На арену, — ответил он. — Не бойся, скоро все закончится...
— Хватит базарить! — оборвал его еще один гладиатор — волосатый детина на редкость могучего вида. Его лицо 'украшало' сразу несколько уродливых шрамов: пара застарелых и один примерно месячной давности. — Сейчас начнется.
— Что начнется?
— Увидишь, — негромко ответил ему апатичный. И кивнул в сторону открывающихся перед повозкой ворот. Охранники сдвинули в сторону тяжелый засов, уперлись в мощные створки и в следующую секунду в тихий внутренний двор ворвался невообразимый шум. Гвалт, крики, топот и рев, а еще просто-таки невероятная какофония эмоций и чувств. И повозка направилась в самую гущу.
— Но что это? — Лока был поражен увиденным. Что может заставить людей испытывать подобное?
— Те, кому не достались билеты.
Больше Лока ничего не услышал. Повозка миновала створ и оказалась посреди кипящего людского моря. Мужчины и женщины, молодые и старые, бедные и богатые — все старались хотя бы раз дотронуться до решетки. Каждый мечтал, чтобы именно его окрик был услышан. Чтобы его чувство дотронулось, обуяло, порвало на куски тех, кто находился в клетке. Чтобы все они слились в единое целое, охваченные общим предвкушением...
— Я люблю тебя! — до Локи донесся истошный девичий визг. Он успел обернутся и увидел безумно вытаращенные глаза.
— Умрите! Умрите! — кричал мужчина в толпе, неподдельно, счастливо улыбаясь.
Лока вертел головой по сторонам, стараясь среди бушующей толпы найти хоть крошечный островок бесценного человеческого начала — разума, но... море лишь наступало. Он был шаманом и знал, что такое манипулировать людьми, но это...
Лока обернулся к соседям по клетке и ужаснулся произошедшей перемене. Все четверо стояли на коленях и, вплотную прижавшись к прутьям, вбирали в себя чужие эмоции. Лока почти чувствовал текущие от толпы энергетические потоки. Апатичный мужчина, выглядевший раньше пустым и безликим, на глазах наполнялся невероятной смесью из вожделения, страха, страсти и множества других чувств. Конечно, когда энергия потребует выхода, они смогут драться, как никогда...
Не желая больше смотреть на это, Лока закрыл глаза. Нечто похожее он уже испытывал. Тогда уничтожения от него требовало чувство. Сейчас рядом с ним не было пожирателей, чувство не призывало его разрушить арены, гладиаторские дома, ведь люди сами выбирали выедающее их безумие, но разве должен он был бездействовать? Чем он в таком случае будет лучше? Решения нужно принимать самому, а не только реагировать. Он ведь тоже часть мира и имеет право менять его, а не только предохранять от разрушения. Он такой же человек! Мысль вроде бы простая, но Локу она буквально потрясла. Не об этом ли говорил Сахайя во время их последнего разговора? Лока тогда не понимал, что он имеет в виду, а вот теперь... Как будто бы раньше собственных чувств у него не существовало. Разве что сестру любил...
Повозка пробивалась сквозь толпу медленно, но ехать оказалось недалеко. Вряд ли больше нескольких сотен метров. Сквозь прутья решетки Лока увидел невероятных размеров здание. От Сахайи он знал, что люди возводили исполинов и величественней, но увидев гиганта воочию, Лока невольно восхитился размахом замысла. Это сколько же его строили? Ведь даже просто обойти его вряд ли удастся быстрее, чем за десять минут, а колонны, поддерживающие чащу, поднимались просто на завораживающую высоту. Спустя минуту, когда повозка придвинулась к подножию, каменное чудище раскрыло свой зев. Лошади и клетка прошли сквозь разведенные створки, за ними внутрь проникло еще несколько повозок, затем ворота закрылись, и все стихло. После безумия, творившегося на улице, Лока подумал, что оглох. Огромное практически пустое помещение освещало лишь несколько световых шаров, прикрепленных к потолку. Лока увидел, как извозчик, спрыгнув на землю, сматывает с лица шарф, вынимает из ушей затычки.
— Разводите их по комнатам! — раздался на редкость мощный голос. Внутри их, как выяснилось, ждали — к повозкам стали подбегать люди. Одеты все были очень похоже, на груди у каждого виднелся знак с изображением небольшого кружочка. — И сразу жрать давайте! И торопитесь скотины! До открытия два часа осталось!
Несколько человек подошло и к их клетке. В руках каждый держал по гладкой черной палке длиной с предплечье. Один из них поднес к замку металлическую призму — решетка тут же отошла в сторону.
— По одному и без фокусов, — произнес он. — Иначе...
Работник арены коснулся палкой решетки, в ту же секунду раздался резкий удар, посыпались искры. Локу это не напугало, но в этот момент, и вправду, дергаться не стоило. Трижды по пути, открывая и закрывая двери, их отвели в длинную прямоугольную комнату. В ней уже было с два десятка человек, прикованных к левой и правой стене. Прохода было два: дверь, через которую их ввели и решетка с массивными прутьями на противоположном конце — оттуда внутрь проникал свет и отголоски сумасшествия, через которое они пробирались по городским улицам. А что будет, когда начнутся бои?
— Как это будет? — спросил Лока у своего соседа, когда их покормили. 'Апатичный' не ответил, до этого он и к еде не притронулся. Закрыв глаза и прижав руки к голове, он старался... не отдать энергию раньше времени? Примерно так вело себя большинство людей в комнате. Лишь шестеро-семеро глядели на все с откровенным непониманием и страхом.
Дверь открылась, и в комнату вошли еще четверо. Огромный смуглый мужчина — на левой руке у него не хватало двух пальцев, и закутанный в плащ колдун. Еще двое несли длинный и, судя по всему, очень тяжелый металлический ящик.
Маг медленно обвел взглядом комнату, а затем шагнул прямо к Локе.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, приблизившись.
Лока не ответил. Как его звали?.. Собираен, кажется. Это он не дал ему сбежать в первый день, а потом добавлял яд в еду. Никаких эмоций по отношению к нему Лока не испытывал. Наверное, все же пока не до конца превратился в человека. Сегодня он впервые попробовал на вкус такое ощущение, как неприятие, захотел сделать что-то для себя, но изменился мало в чем. Природа чувства мести по-прежнему оставалась для него чуждой.
Собираен не отрывал от него взгляда целую минуту, затем кивнул, подошел к здоровяку и что-то негромко ему сказал.
— Хорошо... — негромко ответил великан, а потом вдруг прогремел. — Гладиаторы! Я к вам обращаюсь!
Все, как будто очнулись ото сна. Локин сосед вонзился в говорившего взглядом: казалось, чтобы сейчас не сказали, он без раздумий согласится. Все что ему сейчас было нужно — это направление.
— Рабы всегда остаются рабами! Сколько бы ни прошло лет! Они даже в мертвецов превратиться не могут, потому уже мертвы! Гладиатор, в отличие от раба может умереть. И что еще важнее, он может жить! Свобода... — здоровяк вдруг улыбнулся. — У большинства она попрятана по темным углам, и они даже не догадываются, как следует, о ее существовании. У вас же... есть шанс познакомиться с истинными ценностями. Слышите? — он указал рукой на решетку. Оттуда все отчетливей доносилось шептание толпы. — Там вы можете обрести славу. Там вы можете обрести силу! Только там вы можете подняться над безликой массой! Отныне, все то, что происходит за пределами арены, потеряет для вас смысл. Только туда вы будете стремиться. Там вы станете жить. Там вы обретете вечность!
