— Или большие острова. В этом случае мы без колебания помогли бы вам в их заселении. Вот какие цели вы планировали осуществить при помощи нашего дома? Экспансию?
— А если и так?
— Население там находится на очень низком уровне развития, и в обычном мире у вас были бы все шансы на успех, несмотря на малую пропускную способность порталов. В обычном, но не в этом. Маги не позволят этого сделать. Тот мир омывается океаном магической энергии, из которого можно черпать столько, сколько удержишь. Вся магия тысячелетиями затачивалась на войну и не так безобидна, как может показаться. В первое время у магов не будет защиты от многих видов оружия. Мы сами этим уже пользовались. Но вы не уничтожите сразу всех, а оставшиеся будут быстро учиться. Рано или поздно, но они найдут способы если не защиты, то нападения. Биологическое оружие против них малоэффективно, но оно эффективно против вас! Вы не отличите мага от человека, пока он не нанесёт удар. И что тогда? Устраивать геноцид? Война в Чечне покажется вам вознёй детей в песочнице! Вы к такому готовы?
— А если использовать ядерное оружие малой мощности?
— Магических домов сотни только в империи Исмаил, хотя больших немного. Сколько таких зарядов нужно использовать и во что вы превратите свой плацдарм? Стоит ли радиоактивная пустыня таких усилий?
— А ваши действия?
— Мы будем укреплять дом и повышать авторитет его руководителей. Задача — стать настолько сильными, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что с нами можно справиться. Мы должны силой способствовать установлению нужных нам отношений магов и людей. Доказывая своё право на руководство, придётся пролить немало крови, но это неизмеримо меньшие жертвы, чем в вашем случае. И потом маги — это не только правящая верхушка общества, это его золотой запас. Опыт технологического развития человечества Земли показывает пагубность такого пути, а развитие одной магии завело человечество Алкены в тупик. Мы попробуем совместить одно с другим. Возможно, Алкена ещё примет остатки земного человечества. И кого принимать, решать будем мы или наши потомки.
— То, о чём вы говорили, интересно, но это дальняя перспектива. Вы можете предложить своей Родине что-нибудь ещё в ответ на помощь и поддержку?
— Лечебница — это временная мера. Мы обеспечим лечение и остальные услуги всем, кто оказывает нам содействие, но наши девушки не останутся у вас долго. Мы предлагаем отобрать способных к магии детей в России и вместе с семьями поселить у нас. За нами обучение ваших собственных магов. Пока я вижу три области применения магии на Земле, но их может быть больше.
— Перечислите, пожалуйста.
— Первое — это транспортировка. Энергию для всех видов магической деятельности наберёте накопителями, а низкий магический фон компенсируете их числом. Больших грузопотоков через порталы не будет, но они могут стать альтернативой дальней авиации. Второе — это лечение тяжёлых заболеваний. Омоложение и продление жизни я исключила бы для массового применения. Слишком много от них последствий. Третье — это энергетика. Скоро должны изготовить заказанный мной генератор, тогда можно проверить его эффективность в местных условиях.
— Вы высказали интересные мысли, их нужно хорошо обдумать.
— Вас никто не торопит. Нас вполне устраивает уже сложившийся уровень сотрудничества. Можете дать прослушать запись нашего разговора всем, кому сочтёте нужным.
Президент на мгновенье смутился:
— Как вы узнали?
— Мне безразлично, ведётся запись или нет, но вы сказали, что она выключена, и были неискренни.
— Я хотел, чтобы вы чувствовали себя свободнее. Вижу, что вы уже хотите уйти. Позвольте, я провожу. И вот ещё что. Моя дочь дала вам номер своего мобильного, возьмите и номер телефона, по которому можно связаться со мной.
Фламин
— Одевайся сам, а потом поможешь мне, — сказала Лена мужу, расстёгивая саквояж с платьем. — Надо поторопиться, чтобы занять для кареты место поближе к залу церемоний.
Они прибыли в представительство во Фламине десять минут назад из-за задержки с костюмом Петра. С этим костюмом Лене пришлось помучиться. Она решила, что надо по максимуму нарушить все привычные для магов нормы одежды и в дальнейшем следовала этому принципу. Мода в одежде магов империи сильно отличалась от всего, что было в Европе в позднее Средневековье или эпоху Возрождения. Мужчины, как и на Земле, любили одеваться ярко и пышно, но фасоны были менее вычурные. Женщины носили только длинные платья, закрывавшие плечи и спину. Менялись лишь глубина и форма выреза на груди и длина рукава. Ткань для платьев выбиралась преимущественно тёмных оттенков. Лена сразу решила сшить Петру что-то вроде парадного военного мундира офицера российской армии, но в престижном ателье, куда их с Петром отвёз работник Центра, так и не смогла ничего подобрать. Ткани были хорошие, но предлагаемые модели выглядели убого. Пришлось взять карандаш и бумагу и вместе с мастером сочинить нечто вроде приталенного офицерского мундира из материи стального цвета с золотой окантовкой на манжетах и воротнике. В талии должен был надеваться широкий кожаный пояс, а брюки заправлялись в мягкие сапоги местного производства, которые Петру приобрели в первый его визит в столицу. Когда Лена была в Архее, она заказала для пояса к этому костюму массивную золотую пряжку с изображением герба дома. Ремень шили в доме и из-за него задержались. Сам ремень сделали быстро, дольше шили портупею, которая должна была удерживать за спиной меч. Опыта такой работы не было, и всё пришлось переделывать. Когда Пётр вышел из своей комнаты, полностью одетый и с обручем на голове, Лена не могла сдержать восхищения.
— Полный отпад! Я буду выглядеть на твоём фоне как серая уточка рядом с красавцем селезнем. Взял запасные магазины?
На поясе у Петра с двух сторон висели пистолетные кобуры, там же были кожаные петли для запасных магазинов. Над левым плечом виднелась простая на вид рукоятка боевого меча. Церемониальный меч пришлось заменить, так как его узкий клинок плохо лежал на спине.
— Взял, сейчас закреплю. В чём тебе нужна помощь?
— Сейчас надену платье, поможешь застегнуть молнию.
Своё платье Лена не стала шить, а пробежалась по свадебным салонам, выбрав в одном из них понравившееся ей вечернее платье. Ослепительно белое греческого стиля оно облегало её как вторая кожа до середины бедра, расходясь ниже пышным подолом до пола. Корсетный лиф был вручную обшит кружевами и хорошо подчёркивал талию и грудь, оставляя открытыми плечи. С болью в сердце пришлось попросить укоротить подол, потому что с платьем такой длины ни о каком танго нечего было и думать. Дополнял наряд, подаренный на день рождения кулон, который превосходно сочетался с обручем. Волосы Лена отбросила за спину.
— Как я тебе? — спросила она, надев туфли и пройдясь по комнате.
— Сейчас запру дверь, и ну его, этот праздник!
— Вижу, что нравится, — довольно сказала Лена и протянула Петру плеер. — Пристрой куда-нибудь, и пошли быстрее.
В карете ехали вчетвером. Кроме них, были один из магов представительства и захваченный с собой из дома боец, освоивший работу с блоком приёма и записи сигналов обручей. Карета выехала на площадь перед дворцом и, обогнув её по кругу, остановилась напротив зала церемоний. В отличие от Праздника Урожая или празднования дня рождения императора, в этот день горожанам не было халявного угощения, и желающие накачивали себя хмельным в кабаках и тавернах за свой счёт. Поэтому площадь была свободная от народа, и они без труда поставили карету в нужное место.
— Командир, включайте передатчики, — сказал боец. — У меня всё работает.
Пётр взял кусочек ткани и, обернув шарик на обруче Лены, с тихим щелчком повернул его на девяносто градусов. Затем он передал ткань Лене, и она проделала аналогичные действия с его обручем.
— Пошла картинка, — боец развернул к ним экран, на котором отображались в цвете два изображения.
— Ну и мы пошли, — Пётр распахнул дверцу кареты и помог жене выйти. — Придётся вам немного поскучать. Охрану можно отпустить часа на три.
— Шутишь, командир? — удивился боец. — Какая может быть скука при таком кино?
— Пошли, — повернулся Пётр к Лене, — доставим парням удовольствие.
— Фёдор, поглядывай по сторонам, — предупредила она бойца, который был за кучера, — а то эти орлы со своим кино, как тетерева на току: можно подходить и сворачивать шеи.
Лена подала Петру руку, и они через ворота дошли до парадного входа дворца. Холл, как всегда в дни празднеств, был полон ожидавших гостей лакеев. При появлении Корнеевых они на несколько мгновений превратилась в скульптурную композицию. Ни на кого не глядя, Лена повела мужа уже знакомой анфиладой, на ходу приветствуя знакомых ей по прошлому посещению магов и знакомя с ними Петра. Его она представляла как члена Совета дома, корифея Петра Корнев и своего мужа. При этом девушка с удовольствием отмечала, что, несмотря на внешнее спокойствие, их вид оказывал на магов шокирующее действие. Добравшись до зала, она увидела, что на этот раз гостей у императора было значительно меньше.
— Если на дне рождения императора не принято выяснять отношения и сводить счёты, — говорил им Фотий за два дня до праздника, — то в день Богов-Дарителей, наоборот, показать силу и унизить соперника — это чуть ли не признак хорошего тона. Поэтому дуэли магов отнюдь не редкость, и те, кто имеет врагов и не уверен в своих силах, предпочитают праздновать дома. Разумно ли вести туда Петра? Несмотря на наши защитные меры, он не является полноценным магом.
— Я знаю Кодекс, — возразила Лена. — Дуэлянты дерутся на расстоянии не больше полусотни метров и допустимо использовать не только собственную магию, но и амулеты.
— Ты так уверена в своём амулете?
— Дело не в этом. Если амулет распознает атаку, то вообще не о чем говорить, а если нет, он на две-три секунды даст Петру абсолютную защиту. А за это время и с такого расстояния муж из новых пистолетов разнесёт черепа десятку магов, и окружающие не поймут, что было использовано. На пистолеты наложено портальное плетение, создающее безадресный прокол в пространстве на пути выбрасываемых гильз, так что их никто не увидит, но магию заметят и сделают вывод, что использован мощный амулет с неизвестным плетением.
— Возьму больше патронов, — вставил Пётр, — и пусть вызывают на здоровье.
— По тому же Кодексу не положено вызывать на дуэль больше одного раза в день. В некоторых случаях могут наплевать и на Кодекс, но такое случается редко.
— А победа с помощью амулета не считается уроном чести?
— Допускаются и амулеты, и холодное оружие. Про ограничения вообще ничего не сказано. Может, кто и будет кривиться, но большинство магов здраво считают, что главное — это результат.
Императора никто специально не ждал, и гости прогуливались по залу и общались друг с другом, ожидая начала праздника. Как только появились Корнеевы, они сразу же приковали к себе взгляды всех присутствующих. При этом женщины ожидаемо уставились на Петра, а мужчины не сводили глаз с Лены.
— Дорогая Ларесса! — сказал подошедший к ним с женой Орен Фел. — Вы, как всегда, несравненны! Не представите нам своего спутника? В прошлый раз его с вами не было.
— Увидев один раз, такого мужчину уже не забудешь, — добавила Алисия. — А вы, дорогая, всё оригинальничаете? Но, надо признаться, вам идёт. Никогда не видела ничего подобного. Смотрите, как вас поедает глазами мужская часть зала. Сшить, что ли, что-нибудь подобное для себя? Я ещё в прошлый раз хотела спросить о кулоне, но как-то вылетело из головы. Не скажите, где делают такую прелесть?
— Кулон подарил муж, который стоит рядом со мной, а этот обруч изготовил главный ювелир сатрапа Археи.
— Так вы вышли замуж? Ну что же, пара получилась на загляденье! Позвольте поздравить!
— Спасибо. Господа, это мой муж и член Совета дома Раум, корифей Пётр Корнев. Пётр, это глава Совета дома Оранью, архимаг Орен Фел и его жена Алисия.
Новость о её замужестве мгновенно облетела зал, и к ним стали подходить с поздравлениями знакомые маги и те, кто, пользуясь случаем, знакомились с ней и мужем сейчас.
— Я поздравляю вас с браком, — сказал подошедший к ним пожилой маг. — Архонты не так часто образуют семьи, да ещё по любви. Позвольте представиться! Глава дома Хель, архимаг Арман Хесс. Ларесса, вы не уделите мне немного своего времени?
— Пётр, нам с уважаемым Арманом надо переговорить. Это ненадолго.
Они отошли к столикам с фруктами и напитками, где было меньше магов.
— Вы хотели услышать о судьбе сына? — прямо спросила Лена. — Мне не хотелось делать то, что я сделала, но ваш сын не оставил выбора. Свою жизнь и свободу я ставлю выше жизни и интересов тех, кто на них покушается. А ваш сын, несмотря на магический талант, оказался избалованным и не слишком умным. Мне и моим спутникам пришлось защищать сначала свободу, а потом и жизнь. Вашего сына и тех, кто его сопровождал, больше нет. Я не могу показать место захоронения, тела сгорели.
— Мой начальник службы безопасности провёл расследование и сказал то же самое, что и вы. Я не хочу осуждать своего сына и у меня нет ненависти к вам, но не могу обещать, что для вас всё останется без последствий. Я любил сына и слишком ему потакал. Его решение в отношении вас было ошибкой. Может быть, я и смирился бы с потерей, но жена сильно переживает. Мне не советовали к вам подходить, но я решил, что так будет правильно. Прощайте.
— Что ему было нужно? — спросил Пётр, когда вернулась жена.
— Это отец того жениха, которого мы убили на дороге, когда ставили порталы. А что ему нужно... Я не поняла, что он хотел сказать. Вроде понимает, что я права, а они совершили ошибку, но прощать не собирается из-за жены. Только он как-то сумбурно это изложил, и до меня не дошла цель разговора. Может, просто хотел со мной поговорить?
— Может быть. Смотри, это не император?
К ним, отвечая на приветствия магов, подошёл Эртон Третий.
— Вас можно поздравить, Ларесса? — сказал он. — Это ваш муж?
— Да, ваше величество, — ответила Лена и представила императору Петра.
— Вы, как всегда, прекрасны и оригинальны. И мужа выбрали себе под стать. Поздравляю вас, Пётр! Вам очень повезло, что встретили такое чудо, как Ларесса, раньше меня и успели украсть её сердце, иначе я не отступился бы. Сейчас начнутся танцы. Ваш вальс произвёл на всех огромное впечатление. В некоторых домах даже подобрали музыку и уже танцуют. Мы сегодня тоже попробуем. У вас есть такие же танцы, кроме вальса?
— Много разных, — Лена повернулась к Петру. — Покажем что-нибудь, дорогой?
— При первой же возможности, — подыграл ей Пётр.
— Возможности надо не ждать, их нужно организовывать, — сказал Эртон и направился к оркестру, который уже начал наигрывать одну из традиционных здесь мелодий.
— Господа! — его усиленный магией голос услышали все в зале. — На прошлом празднике наши гости из дома Раум показали танец далёкой страны. Сейчас они подарят нам ещё один!
