Игроки переговаривались между собой и скучающе оглядывались по сторонам в ожидании товарищей. Было заметно, что это игроки высокого уровня. Экипировка была очень неплохой, а оружие дорогим и богато украшенным. Но Сару привлекло не это.
Одна из девушек, эльфийка, как и она сама, только светлая, явно была фростом. Она развлекалась тем, что создавала из воздуха разноцветные ледяные цветы и со смехом раздавала их товарищам и просто прохожим.
– Здорово... – протянула Сара. – Интересно, что это за трюк?
– Наверное, рейдеры, – ответил Эд, проследив за её взглядом. – Вечно рисуются со своими игрушками.
– Не говори так, – сердито оборвала Сара. – Разве она рисуется?
– Ну... – Эд неопределённо пожал плечами. – Знаешь, поначалу, когда Миф был в бете, многие стонали, что снаряга, мол, выглядит сильно уныло, со всей этой галимой реалистичностью, и нельзя будет повыпендриваться перед другими. Год спустя, наши дни, появились первые топовые группы, все скулят, что неравенство между хаями и лоу4 больше, чем даже в Дриме.
Внезапно на их столике сгустился синеватый туман. Сара испуганно ойкнула, но возле её руки просто возникла маленькая голубая розочка.
Девушка весело улыбнулась и помахала Саре. Та хихикнула и протянула руку к незнакомке. В воздухе перед светлой возникла роза, менее четкая, но крупнее, из чистого прозрачного льда. Девушка подхватила её обеими руками.
– Ии!.. Какая прелесть! – радостно прощебетала она и обратилась к парню рядом: – Вот, видишь, как надо впечатлять девушку?..
– Оо, кое-кто популярен среди дам, – протянул Эд.
– Чт?... – Сара отчаянно покраснела.
Она сердито наставила на Эда палец, заставив его закрыться руками в деланном испуге.
– Буду кричать!
– Посмотрим! – сурово произнесла Сара, но не смогла сдержать улыбки.
Она снова повернулась к группе, но игроки уже куда-то ушли. Девушка осторожно потрогала синюю розу пальцем.
– И как она меняла цвет?.. – задумчиво произнесла Сара.
Наверняка ответ найдется на форуме. Теперь ей было интересно.
– Сара... Знаешь, может тебе стоит попробовать более сложный контент?
– Что? – Девушка удивлённо захлопала ресницами. – О чем ты, Эдди?
– Я имею в виду, может тебе стоит поискать группу. С твоими способностями тебя возьмут даже в рейдовый отряд.
Это заявление заставило Сару замереть на секунду.
– Что?
– Ну, в смысле, Клара и Норис ведь предлагали тебе...
Эд запнулся, заметив выражение на её лице.
Эти слова застали Сару врасплох. Она надеялась, что они уже прошли этот этап. И она понятия не имела, что он может попытаться сделать что-то вроде того, что, как ей казалось, он пытался сейчас сделать.
– Эдди... – медленно проговорила она. – Ты хочешь бросить игру?
– Что? – удивился Эд. – Нет, просто...
– Знаешь, я ведь не дура! – резко заявила Сара. – Ты всё время жалуешься на фарм, жалуешься на игру... Можешь просто мне сказать, не нужно что-то там выдумывать...
– Эй, погоди-ка, – прервал её Эд. – Я не говорил ничего такого. Чего ты так злишься?
– Я не!.. – Сара осеклась. Она действительно злилась.
– Сара, я просто имел в виду, что если тебе так нравится играть, то может тебе не стоит тратить время на всякую чушь.
Это задело девушку ещё сильнее.
– Ты что, хочешь, чтобы я ушла? – холодно поинтересовалась она.
– Конечно, нет...
– Тогда зачем мелешь всякую чушь? Мы же... мы же собирались играть вместе. Мы так долго играли вместе! Если ты не хочешь чтобы я ушла, то зачем эти разговоры о группе? Я думала, что у нас есть цель, к которой мы будем двигаться!
– Я... – Эд вздохнул. – Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто мне показалось, что ты хочешь чего-то... более продвинутого. А не лазить по всяким дырам в поисках непонятно чего.
– Я не жалуюсь, Эдди!
– Знаю, знаю... Прости. Я просто хотел как лучше.
– Я сама могу решить, что для меня лучше! – отрезала Сара.
Эд помедлил, смерив её странным взглядом. Возможно, излишняя откровенность с его стороны была нежелательна.
– Что? – подозрительно поинтересовалась девушка.
– Ничего...
Повисла тяжёлая пауза.
– Так... ты больше не будешь пытаться от меня избавиться? – прохладно произнесла Сара.
– Я не... – Эд запнулся и одарил подругу неодобрительным взглядом. – Вот ведь злюка. Я не собирался тебя прогонять. Честно говоря... я боялся, что ты согласишься.
– Что? – Сара удивлённо приподняла брови. – Зачем ты тогда вообще заговорил об этом?
– Сказал же, я думал, ты хочешь двигаться дальше. – Эд помедлил и добавил: – Знаешь, без тебя я бы уже бросил. Если бы не ты, фарм бы меня доконал. И к чёрту Крылья, пусть, кто найдёт, ими подавится...
Сара ощутила прилив жара к лицу и особенно ушам.
– Ты... не пытайся ко мне подлизаться! – как можно строже сказала она, отводя глаза и пряча нос в стакане.
Взгляд Сары упал на розу из синего льда. Девушка рассеянно взяла её в руки. Холодный цветок медленно таял. Повинуясь внезапному порыву, Сара поднесла розу ко рту и тронула лепестки языком.
– Черника...
Когда они попрощались перед Храмом, напряжение уже рассеялось. Но разговор не шёл у Сары из головы даже когда она, покинув вирт, снимала комплект.
Машинально смотав провода, она положила сеть в сторону, слепо уставившись в стену напротив кровати. Они почти поссорились. И собственно говоря, практически на пустом месте. Если бы она не отреагировала так остро, то...
Сара не могла понять, что именно её так разозлило. Слова Эда задели её за живое. Ей искренне показалось, что он пытается от неё избавиться.
И эта мысль была невыносима. Она чувствовала себя так, будто он её... предал.
Осенённая внезапной догадкой, Сара сорвалась с кровати и замерла посреди комнаты, запустив пальцы в растрёпанные волосы.
– Я... – хрипло прошептала она. – Неужели я...
Мысли о том, что они могут расстаться вызывали в ней странное чувство, смесь страха и злости. Она не желала, чтобы Эд отдалился от неё. Она хотела быть вместе с ним. Боялась что он её...
Бросит.
– Кажется, я влюбилась...
Сару захлестнула волна противоречивых чувств.
Когда она сказала это вслух, то стало ясно, что это чистая правда и истина в последней инстанции. Она уже давно ощущала влечение к Эду. Он был не просто добрым другом. Он бы таким хорошим. Надёжным. Внимательным. Заботливым.
Всегда был рядом. Всегда слушал.
А ещё в тот один раз он выбрал именно её.
Сладкая радость затопила сознание Сары при мыслях, что Эдди может стать её парнем. Ей дико хотелось, чтобы они всегда были вместе. Теперь понятно, почему с ним она чувствовала себя так спокойно.
Сердце бешено колотилось в груди, в голове зазвенело. Сара сделала несколько шагов, не чувствуя под собой ног. Всё вокруг кружилось в лёгком танце. С трудом переведя дух, девушка села на кровать, чтобы невзначай не рухнуть на пол.
Эйфория от откровения постепенно прошла и Сара смогла мыслить яснее. Теперь уже ничего не вернуть назад. После того как она всё поняла, одна мысль, что она окажется рядом с Эдом, мгновенно вгоняла её в краску.
Мелькнула мысль признаться ему. В ушах снова зазвенело. В голову полезли всякие фантазии про то, как она бросится ему на шею и накроет губы смелым поцелуем...
Сара смущенно покрутила головой, пытаясь избавиться от навязчивых картинок. Они, конечно, были соблазнительными... даже очень...
Даже слишком. Возможно, ей действительно следовало ему признаться. Сара вдруг поняла, что смогла бы. Она ему доверяла. И почему-то ей казалось, что он, возможно, тоже к ней неравнодушен. Он всегда был рядом. С того самого момента как они встретились.
А ещё он такой симпатичный...
Девушку накрыла волна холодного душа. Такое же внезапное осознание, какое случилось минуту назад, только ни разу не приятное, сняло всё возбуждение как рукой.
Он и впрямь был симпатичным парнем. Может не лучшим, но...
А вот кем была она?
Эд ни за что не согласится на отношения в сети. Он не раз давал понять, что к подобным вещам относиться как к уделу неудачников. И нельзя сказать, что его позиция беспочвенна – Сара, хоть это и было унизительно, согласилась бы, что она неудачница, и очень даже стыдилась своих комплексов. Но ничего не могла с ними сделать.
Но если они будут встречаться, то Эд наверняка захочет увидеться в реальности. Сара вдруг с ужасом вспомнила его предложение прилететь в Чикаго. Она постаралась прикинуть, насколько оно было реальным. После колледжа Эд жил один. И он работал фрилансером. То есть, фактически, он мог взять свой ноутбук, заскочить в самолёт и через пару часов быть здесь.
О нет, он не шутил, даже ни капли.
Сара с трудом подавила желание жалобно заскулить и, подтянув колени к подбородку, обхватила их руками. Горькая ирония была в том, что ей и вправду казалось, что она знает, что для неё лучше.
При одной мысли, что Эд увидит, если вдруг окажется рядом с Сарой в реальности, ей становилось тошно от ужаса. В игре она была такой миленькой. Она всем нравилась. Длинные волосы, мягкая белая кожа, большие алые глаза...
В реальности из всего набора она, разумеется, могла похвалиться только бледностью. И вовсе не благородной бледностью хрупкой эльфийки.
Сара так и не смогла нормально выспаться.
К счастью, школа пролетела незаметно, и она быстро оказалась дома. Весь день она провела в одной петле – мысли об Эде, попытки отвлечься от этих мыслей. Повторить, повторить снова, и снова...
От размышлений ощущение безысходности только усиливалось, но она не могла не думать. Сара уже готова была спрятать голову в холодильник, когда её привлекла трель сетевого вызова.
– Ну конечно это ты... – пробормотала она при виде знакомого номера.
Трель повторилась громче. Система знала, что хозяйка рядом, но всё равно усилила звук. Настаивала. Сара обречённо нажала «принять».
– Привет.
Раньше голос Эда её радовал, но не сейчас.
– Привет, Эдди... – выдавила девушка.
– Мы сегодня будем как обычно? Что-то я не припомню, ты упоминала, что будешь позже или мне показалось...
– Эээм! – Сара лихорадочно ухватилась за призрачную идею. – Яа... Знаешь, я сегодня, наверное, не смогу.
– Что? – удивился Эд и с ноткой беспокойства добавил: – У тебя ведь всё хорошо?
– Да, конечно. – Сара постаралась перевести дух как можно тише. – Просто... мне назначили практическую работу и... я думаю, что мне нужно больше времени, чем казалось. Так что...
– Серьёзно? – с сомнением переспросил Эд. – Странно, ты ничего не говорила.
– А нам только сегодня задали. Ты же знаешь, это не простая старшая школа.
– Верно. Жительница белой башни5. – Эд явно улыбался.
– Житель подвала! – Сара хихикнула, но осеклась. – Ну... в общем, я хотела бы сделать перерыв. Можно?
Сара уставилась в монитор с мольбой. Будь они на видеосвязи, он бы ни за что не купился.
– Конечно, что за странная просьба? – озадаченно произнёс Эд. – Тогда свяжешься когда закончишь, ладно? Мне самому не помешает пару дней, а то Норман меня уже достал своими жалобами...
– Тогда до встречи. В смысле, связи! – смущённо поправилась Сара.
– Точно. Пока, милая.
Сара шумно выдохнула на табличку «звонок окончен».
Похоже, Эдди поверил. Сара криво усмехнулась – кажется, она наконец-то научилась убедительно лгать. Великолепное приобретение.
Девушка откинулась в кресле и, толкаясь ногами, медленно крутнулась туда-сюда. Она выгадала отсрочку, но это бессмысленно. Она всё равно не знает что делать. Не знает, что сказать ему.
Конечно, было кое-что, что она хотела бы сказать, очень даже хотела. Но что делать после этого, Сара не знала. Эд не согласится просто оставить всё как есть.
Кто-нибудь другой на её месте наверняка был бы только рад. Но для неё это было проклятье.
Уронив голову на руки, Сара поддалась отчаянию и тихонько заскулила от безнадёжности.
Скрыть своё состояние Сара не смогла. И, к сожалению, следующий день оказался плохим днём, чтобы выглядеть расстроенной в школе.
– Ну, и что он сделал? – непосредственно поинтересовалась Рэнси, разглядывая свой как всегда идеальный красочный маникюр.
– Тебе стоит перестать выражаться загадками, – буркнула Сара, отодвигаясь подальше. Рэнси, с размаху приземлившись рядом на лавку, уселась ей чуть ли не на колени.
– Не мели чушь, – прохладно отрезала Элен. Полуобернувшись, она склонилась к своей жертве, скользнув рукой по краю стола: – Ты выглядишь так, будто у тебя затянулся ПМС, а сорваться не на ком. Ясно, что здесь замешан твой виртуальный дружок.
Сара раздражённо фыркнула и невольно отвела глаза в сторону.
– Будь он виртуальный, всё было бы иначе, – с прорвавшейся досадой сказала она.
– Ооо... – Рэнси окинула её внимательным взглядом. – Неужто у тебя в жизни наконец-то произошло что-то интересное?
Сара промолчала.
– Что, неужели не спросишь, что делать? – поинтересовалась Элен. – Или ты упорствуешь в заблуждении, что справишься сама?
– Сомневаюсь, что мне поможет совет от кого-то, кто проводит свободное время раздеваясь на камеру, – едко ответила Сара.
– Я не только раздеваюсь, – невозмутимо ответила Рэнси. – И будь у тебя хоть капля мозгов, ты делала бы то же самое. Может, перестала бы жаться по углам как последняя неудачница.
Сара раздражённо отбросила её ладонь со своей части стола.
– Избавь меня от своей самоидентификационной белиберды, Элен, – резко ответила она. – Знаешь, твоё присутствие вовсе не помогает.
– Смотри, как бы не пришлось приползать ко мне на коленях, – промурлыкала Рэнси. – Тебе же будет хуже.
– Размечталась.
Сара солгала. Присутствие Элен как минимум помогло понять, что помощи ей ждать неоткуда.
Она была со своими чувствами один на один.
Понадобилось несколько дней, чтобы напряжение спало. Необходимость выбора осела на краю сознания тяжёлым камнем. Сара постепенно смирилась с этим присутствием, как смиряются с хронической болью. То есть не слишком, но делать было нечего.
Она то и дело возвращалась мыслям к тому, чтобы поговорить с Эдом, но просто не знала, что ему сказать. Было не только страшно, но и стыдно.
На третий день Сара, наконец, сообразила, что тянуть дальше опасно. Эдди мог заподозрить, что что-то не так.
