— Господин управитель! Князя нигде нет! Княгини нет! Рогнеда ничего не знает! Людмила рожает, её увели в мыльню!
Коттин уставился в щёлочку — Грубер подошёл к Долгодубу, что-то прошептал. Долгодуб быстро кивнул — старший повар подал знак мясникам, те сплотились вокруг вождя, ножи в руках страшно блестели. Затем Грубер двинулся к тёмному проёму дверей.
— Резать пошёл, живодёр, — обернувшись, прошептал Коттин Стефану, сидевшему на полу, скрестив ноги.
— Страшно мне! Почему вокруг кровь и измена?
— Не то страшно, что измена, страшно, что нас мало. Жаль и Мишну — не факт, что выживет! А измена — потому что застой. Скучно жить, видите ли, им. Как же всё не вовремя делается! — прошипел Коттин.
Стефан дёрнулся, было встать, но получил сильнейший удар — бывший Кот лягнул юношу. Стефан сжал зубы до крови, что струйкой потекла по подбородку, в его глазах поплыли круги — он сконцентрировался, чтобы ни застонать.
— Я тебе! Сиди тут! Мне оно надо, чтоб вас всех поубивали?
В комнату влетел гридень, в его руке темнела стрела. Подбежал к Долгодубу.
— Боярин Литвин лежит в кузне мёртвый. Убит этой стрелой.
Дворецкий выхватил обломок стрелы, вгляделся в наконечник.
— Ничего не понимаю. Бронза древняя... явно из лесу.
— Оборотень... Кот Баюн... древний странник, — зашелестела толпа.
— Тихо вы! Древние оборотни пусть сидят по лесам, пока мы их оттуда не выкурим! Вы хотите сидеть по лесам?
— Нет, нет, — зашумела толпа.
— Нам надо торговать со Словенском, — подал голос торговец с майдана, — и с Булгаром! Мы хотим перемен!
Внезапно створки дверей распахнулись от страшного удара — гридни, торговцы, сам Долгодуб — все вздрогнули, оглянулись одновременно, словно в зале дунул ветер. В дверях, покачиваясь, стоял воевода Чудес.
— Почему при крыльце нет стражи? Где дружинники? — прогремел он.
— Что с князем, воевода? Где он? — быстро спросил Долгодуб вопросом на вопрос.
— Князь при смерти лежит на озере — в полынью провалился! Семья погибла! Скачите немедленно!
Дворецкий переглянулся с торговцами, вокруг них тесно сплотились молодые высокие гридни — слуги и телохранители княжеской семьи, подчиняющиеся почему-то дворецкому. В этот момент раздался женский вопль, грохот мебели.
— Княгиня рожает, — спокойно сказал Долгодуб, — уронили что-то, лентяи. А дружина ушла в слободы — гулять. У Литвина праздник.
— Почему не здесь гуляют? Почему князя на пир не дождались? Как посмели?
— А почему ты оказался с князем на озере один? Почему не уберёг?
От такой наглости Чудес остолбенел, замер. Наконец, он медленно, раздельно произнёс:
— Потому что князь наивно поручил общую охрану тебе, а не мне. А на прогулку не велел никого брать!
Долгодуб слегка кивнул, гридни взялись за мечи, наполовину вынули их из ножен. Какой-то молодой белобрысый парень нагло поигрывал металлическим шаром на цепи, с острыми шипами, блестящим. Долгодуб что-то шепнул ему — парень оставил цепь, схватил саблю, побежал вслед Груберу — сообщить о возможной гибели князя.
— Ты, воевода, посиди тут, — дворецкий махнул в сторону чулана, — пока мы во всём разберёмся, пока всё выясним.
Гридни подскочили к Чудесу, оголив оружие. Тот, ошеломлённый встал, огляделся — драться смысла не было, вокруг были, вроде бы все свои, городские. Ничего — разберутся! Он, воевода Чудес, в таких чрезвычайных обстоятельствах поступил бы точно так же!
Вздохнув, старый воин побрёл по направлению к чулану, в котором прятались Коттин со Стефаном. Гридни шли плотно, однако, ни пихали воеводу кулаками, не кололи железом — опасались.
Стефан скорее почувствовал, чем увидел, как Коттин отпрянул от щели — юноша, открыв рот, уставился на древнего странника.
— Бежим отсюда, — прошептал бывший Кот так тихо, что Стефан с трудом услышал его слова.
— Ага, — ответил он, юркнув в отверстие у пола. Коттин просочился вслед за ним, осторожно поставив широкую доску на место. Хитрецы замерли, прислушиваясь к звукам, стараясь хоть что-то увидеть в темноте.
В мыльне по-чёрному топилась печь — грелась вода. В открытое окно валил дым — дрова попались сырые. Сухие лежали в поленнице под навесом возле кухни, но Рогнеда идти за ними побоялась, дворовые, же девки исчезли, попрятались. Вот позор! По всему дворцу ходили вооружённые гридни, никто не кланялся, не здоровался — все были грубы, многие пьяны. Князь уехал ещё днём, не возвращался. Не случилось бы чего!
Рогнеда присела на ложе, вздохнула. Происходило что-то страшное — недаром княгине приснился давеча сон — будто в окно бьётся ворон, грозит лапкой.
На ложе стонала Людмила — воды уже отошли, ночная рубаха промокла — Рогнеда, третья жена светлого князя помогла снять юбки. Как здорово, что она вытирает холодной мокрой тряпкой горячий лоб! Внутри что-то дёргалось, билось — небесные боги, хоть бы не горячка, не воспаление! В первые роды такой боли не было, Людмила помнила точно! Где же муж и сынок? На дворе уже ночь, а они не едут! Кто там прискакал? Вроде бы конь всхрапнул? Кто-то ругнулся на дворе, заскрипели ступени...
— Чурило! — слабо позвала Людмила мужа.
Никто не ответил, не отозвался.
— Рогнедушка, ты тут?
— Здесь, милая. Сейчас воды принесу, начнём потихоньку рожать.
— А где все девки, где бабки-повитухи? Что происходит?
— Лежи, не бойся. Кого-то в городе ловят, все заняты. А девки-дуры, попрятались!
Людмила слабо улыбнулась, немного успокоившись. От этой улыбки Рогнеду пробила дрожь.
Лестница вновь скрипнула — кто-то тяжко брёл в княжеские покои или в гридницу. В мыльне горели три свечи, сквозило. Дверь заскрипела пронзительным голосом, приоткрылась — в коридоре и на лестнице стояла тьма, в ней кто-то мельтешил — в ночи кипела странная, таинственная и оттого очень страшная, опасная жизнь. Рогнеда напряжённо всматривалась во тьму — но, слава светлым богам Асгарда — в мыльню вошла доверенная рабыня, старая Хава. Следом за ней — молодая девушка, как же её — ах, да, Мишна, она помогала Хаве по хозяйству — большому и сложному. Чай не в лесу живём — добра много... Рогнеда оживилась, повеселела, их было уже четверо — есть, кому кружку воды подать, принять ребёнка. А за дровами идти, или за повитухой — всё равно страшно! Ох, что там? Роженица стонет, вся мокрая, а схваток нет! О, небеса! Как бы ни потерять её! Что там? Кровь хлынула? С гноем! О, боги! Людмила хрипло стонала, с каждым вздохом вытекала алая струйка крови.
Наконец, тело княгини выгнулось, она задрожала, вскрикнула, замолкла.
Внезапно дверь страшно грохнула об стену, в мыльню вломился огромный мужик, страшный, усы топорщатся, короткий меч сверкает в руке. Это Грубер, старший повар! За ним ещё один — молодой, наглый, в руке сабля. Гридень? Да, точно. Почему они вооружены? Неужели измена?
— Это кто тут у нас спрятался? — сладким противным голосом пропел молодой парень, но Грубер огромной лапой придержал его, уставившись налитыми кровью глазами на ложе.
— Подожди, Гмырь! Тут никто не спрятался! Тут враги изводят законный Дом Белозерского княжества! Сначала князя, теперь вот княгиню!
Все в ужасе посмотрели на ложе — от колеблющихся свечей казалось, что Людмила жива — не может быть мёртвой женщина с таким большим животом, будущая мамочка. По лицу пробегали тени, казалось, что плоть шевелится — но кожа женщины уже напоминала фарфор восточной чаши, губы сузились, нос заострился. Рогнеда в ужасе закричала, запричитала, путая словенские, чудские и норманнские слова. А, впрочем, её понимали — все наречия были в ходу с детства, обиходных слов в языках было по тысяче — не более. Мишна бросилась к телу Людмилы, заметив краем глаза, что пока все рассматривали тело княгини, Хава исчезла. И не мудрено — в чёрном платье и чёрном платке во тьме мыльни исчезнуть легко, к тому же заговорщики в суматохе две свечи задули, осталась одна.
— Что ты сказал, смерд? Повтори! — глаза Рогнеды сияли, она бросилась на Грубера с кулаками. Огромный прусс легко отшвырнул женщину в сторону, она упала на пол, загремев котлами, стоящими у печи. Грубер подошёл к Людмиле, потрогал толстым пальцем сосуд на шее, что всегда бьётся в такт с сердцем, вместилищем души. Кожа была холодной, жизнь отсутствовала. Повар удовлетворённо улыбнулся.
— Извели, враги. Гмырь, а ну-ка, поговори с княгиней! Давно мечтал, небось, о таком сладком разговоре? — улыбка Грубера была гнусной, кривой, от него воняло хмельным пойлом, оно булькало в животе, клейким потом расплывалось по серой рубахе.
Парень подскочил к Рогнеде, наступил на её раскинутые руки — княгиня закричала, заизвивалась, выгибаясь всем телом — она всё поняла. Гмырь, похохатывая, ударил её по лицу, потом коленом в низ живота, широко раздвинув её сомкнутые ноги. Левой рукой он расстегнул пряжку ремня, плоть его рвалась из-под рубахи наружу. Гридень кинул саблю на пол, ещё раз ударил княгиню по лицу, потом приподнял её за бёдра, закинул юбки на голову. Наклонился, смачно сплюнул, грубо и страшно стал насиловать ошеломлённую женщину, вцепившись жёсткими пальцами в нежные белые груди.
— Будешь знать, сука княжеская! Сами, небось, с золота ели, а нам — объедки!
Толстый Грубер в это время резво повернулся и схватил Мишну за руку. Девушка попыталась вырваться, но рука оказалась зажата, словно рачьей клешнёй. Грубер стряхнул с ложа тело мёртвой княгини, словно соломенную куклу, уронил Мишну вниз, навалился на неё огромной потной массой, замычал, пустил липкую слюну, принялся шарить рукой по её груди, пытаясь разорвать платье сверху донизу.
Девушка сначала решила укусить повара за волосатую лапу, даже нацелилась, приоткрыв рот и обнажив зубы. Когда Грубер, захохотав, пробасил, что ей сейчас будет очень приятно — пусть она и дальше улыбается, Мишна попыталась завести руку за спину, туда, где был прицеплен кинжал Коттина. Наглый толстяк уже перешёл все границы галантности — мало того, что он разорвал платье и теперь пытался поймать толстыми губами сосок её груди, так он ещё, не вставая с раздавленной девушки, одновременно пытался расстегнуть ремень и стащить короткие кожаные штаны. Мишна, сохраняя хладнокровие, повернулась и посмотрела в сторону Рогнеды. Проклятый гридень, закатив глаза и закинув голову, довольно рычал, продолжая творить насилие. Княгиня слабо стонала, лишь иногда вскрикивая, руки её были закинуты за голову, запутаны в юбках.
Мишне удалось, несмотря на тяжёлое тело повара, прижавшее её к ложу, просунуть руку под спину и взяться за рукоятку кинжала. Дальнейшие действия были крайне затруднены, и девушке оставалось лишь смириться. Грубер наконец-то стащил штаны, одной рукой держа её за горло. Наконец, повар отпустил задыхающуюся жертву, схватил девушку за бёдра, поднял её ноги к низкому тёмному потолку, придвинул тело. Зарычав, Грубер отпустил одну ногу Мишны, схватил рукой блуд, направил его во вместилище любви, с силой вогнал внутрь, закричав от восторга. Это оказалось его последним прижизненным впечатлением. Мишна, почувствовав, что повар держит её только за одно бедро, извернулась, кинжал целиком вышел из ножен. В момент радостного вопля Грубера её рука оказалась снаружи. Мишна, мысленно досчитав до трёх, изо всех сил вогнала узкое лезвие драгоценной багдадской стали в левый бок насильника. Кинжал вошёл под ребра по самую рукоять, украшенную драгоценными камнями. Грубер внезапно остановился, его руки медленно разжались. Мишна вдруг осознала, что повар мёртв. Девушка упёрлась ногами в брюхо мужчины, оттолкнула его, затем скользнула в сторону — пока потное тело не упало на неё, не вдавило в неласковое ложе.
Где же Хава? Одинокая свеча трепетала во тьме, скупо освещая тёмные стены мыльни — на полу по-прежнему возились два тела. Вдруг Рогнеда закричала, потом раздался глухой удар, ещё один, светлая княгиня застонала, заплакала. Мишна всмотрелась в темноту и увидела голого гридня с отвратительным именем Гмырь, сидящим на груди Рогнеды. На руку он намотал волосы княгини, другой бил её по лицу. Мишна соскользнула с постели, вытащила кинжал из тела Грубера — и тут из-под ложи вынырнула фигура, завернутая во всё чёрное. Девушка заметила её только потому, что нечто на миг заслонило огонёк свечи. Чёрной кошкой в тёмной комнате, не скрипнув ни одной досочкой, Хава на цыпочках скользнула к молодому насильнику. Мишна замерла — минута была критической, каждое мгновение Гмырь мог окликнуть своего наставника — поменяться жертвами или объединить усилия.
Хава наклонилась, ничем не звякнув, подняла с пола саблю, медленно вынула её, положив ножны на пальцы ног. Взявшись обеими руками за рукоять, завела саблю за правое плечо. В этот миг Гмырь вдруг рассмеялся, видимо он принудил княгиню к полной покорности. Он повернулся, чтобы посмотреть — что там Грубер делает с лесной девчонкой? Как развлекается? Сверкнула молния — раздался хруст плоти. Сабля наискось рубанула гридня по шее, перебив позвонки. Рогнеда закричала — в лицо брызнула тёмная жидкость, прилетел какой-то пельмень... Ухо — догадалась она, закричала снова. Тело Гмыря упало на княгиню, уже мёртвое, судорожно молотя острыми коленями. Наконец, наступила тишина. В тот же миг свеча погасла.
— Мишна, тут тёплая вода, смой кровь! — голос Хавы был спокоен и тих.
— Зажги свечу!
Пока Хава зажигала свечу от печных углей, Мишна подбежала к княгине, ногой отпихнула тело гридня.
— Не плачь, светлая! Сейчас я принесу воды, умойся!
— Иди, сама лучше помойся, — проворчала старуха. Хава подбежала к княгине, помогла подняться, повела к котлам с водой.
Мишна скинула порванное платье, помылась, плеская ладонями тёплую воду, потом вытерлась подолом.
— Не плачь, княгиня, душа-то у тебя чистой осталась! А тело мы сейчас отмоем! И забудем этих мерзавцев! Они уже остыли! Нет их! Мишна, как ты? — старуха бормотала тихо, успокаивающе.
— Пейсах сегодня! Пасха! Вот мне жизнь и рассказала в праздник много нового! — вдруг рассмеялась девушка.
Хава перестала мыть княгиню, внимательно посмотрела на Мишну — всё ли в порядке у девушки с головой? А то ведь иные и топиться бегут на Шексну...
Глаза Мишны сияли в темноте, она опять хихикнула, блеснув зубами. Девушка подошла к трупу Грубера, ловким движением выдернула кинжал из ножен, отёрла его о рубаху повара. Потом брезгливо взялась пальчиками за сморщенную плоть.
— А какой большой был! — фыркнула она.
Хава в замешательстве уставилась на воспитанницу.
— Хава, прекрати на мне взглядом дыры прожигать! Они меня могли убить! А то, что этот смерд потыкал в меня своим отростком — переживу как-нибудь! Сама же говорила о нашей морали! — в полутьме что-то сверкнуло — Мишна взмахнула острейшим кинжалом.
Отрезанную плоть девушка кинула на труп повара:
— Когда найдут тело — поймут за что! Как ты, княгиня? Хватит уже плакать! Мы с Хавой уходим — так надо. Скоро рассвет, они протрезвеют, тебя никто не посмеет тронуть. Переворот завершён.
— Не покидайте меня! — снова заплакала княгиня.
— Княгиню Людмилу похорони. Если светлый князь с наследником и Светланой погибли, как сказали эти, — Мишна кивнула на трупы, — сделай всё достойно! Город тебя любит, не даст в обиду. Будь рядом с их вождём, крути им, обещай то, что будет просить, но осторожно! Придёт время, и всё переменится — тогда им мало не покажется!
