Как и опасался Бигеев, его заклинание не сработало. Улица всё ещё была затоплена, а Каширин сообщил, что чувствует большое скопление потусторонних сил.
— И в чём это проявляется? — поинтересовалась Ника.
— Слава богам, пока ни в чём, — добродушно улыбался видящий. Олег хмуро слушал его, стреляя глазами по сторонам, и по-прежнему не произносил ни слова. Его настроение резко испортилось, стоило им выйти из коридора.
— Почему вы тогда уверены что здесь всё ещё есть ичётики? — Ника была преисполнена подозрений и не доверяла ни единому слову Каширина. Пожалуй, на это повлияла больше предубеждённость Жени, чем её собственное мнение. Да, Вадим Анатольевич был слишком надоедлив, фамильярен и болтлив, но он до сих пор не сделал ничего ужасного.
"Если не считать того, что он мечтает открыть Лабиринт".
— Я говорю не об ичётиках, Вероничка. Тени — вот кто представляет настоящую опасность. И мне прискорбно сообщать, что тебе, наша отважная видящая, придётся совершить обряд одной.
— Что?! — одновременно воскликнули Женя и Ника.
— Увы, но это важное условие гадания. Мне бы хотелось обойтись более лёгким способом, но учитывая тот факт, что речь идёт о древнем капище, то и магия должна быть задействована древняя.
Веронику замутило от страха.
— Какой-нибудь жуткий кровавый ритуал? — предположила она дрожащим голосом, представляя себе обезглавленных куриц и бесовские пляски вокруг костра.
— Что за чепуха, милая, — Каширин склонился над ней, походя на огромного жутковатого Деда Мороза. — Это обычное гадание на суженого. Разве что проводить его обычно нужно на святки, а мы немного его переделаем.
— Принести зеркало? — предложил Женя.
— Нет-нет, я не об этом. Вероничка сказала, что проход открыт посреди реки. Значит, гадать будем на воде.
— Тогда блюдо какое найду, — Чип сделал шаг к кухонному шкафу.
— Женя, куда же ты так вечно спешишь, — Вадим Анатольевич с укором потряс пальцем перед шепчущим. — Есть достаточно редкий способ, которым пользовались девушки в старину...
— Если вы не заметили, — перебил его Олег, — то лёд ещё не встал. Проруби нет. Точнее тут одна сплошная прорубь.
Застывшая улыбка на лице Каширина дёрнулась, но он совладал с собой и продолжил:
— Совершенно верно, Олег. Совершенно верно. Но и обстоятельства у нас немного другие. Вероника же не желает себе суженого нагадать, правда, душенька? По крайней мере, не сейчас. Я тебе, Вероничка, могу много интересных способов потом рассказать. При условии, что ты видящая, то результат будет стопроцентный. Будущее, конечно, увидеть сложнее, чем прошлое, но ты, уверен, справишься.
Ника поджала губы и обратилась в статую, ожидая, пока Каширин прекратит свою бесконечную тираду. За его болтовнёй терялся весь смысл сказанного. Девушка уже с трудом соображала, что от неё требуется, пока Женя не решился перебить Вадима Анатольевича, отчего тот снова сделался раздражённым.
— Так что за гадание? Что понадобится?
— Собственно, ничего кроме дара нашей чудесной Вероники и знания пары волшебных слов.
Подозревая, что это вовсе не традиционное "спасибо", Ника напряглась. До этого дня ей никогда прежде не приходилось читать заклинания.
— Каких слов?
— Я скажу тебе по дороге, — подмигнул девушке Каширин. — Молодые люди, я провожу Веронику. Вы оставайтесь тут.
Жене данный вариант не понравился. Он сделал шаг вперёд, становясь ближе к девушке.
— Ещё чего. Я с ней.
— Вероника должна сделать всё одна. Это главное условие.
— А если на неё нападут Тени?
— Я могу взять чабрец и зверобой, — вдруг произнесла Ника, и все уставились на неё в удивлении. — Они защищают от злых духов.
Не смотря на то, что ичётики, если верить Бигееву, не пытались по-настоящему напасть, Вероника предположила, что им помешал именно мешочек с травами у неё в руках. Кто знает, что бы случилось при других обстоятельствах.
Каширин некоторое время не находил что сказать.
— Если ты считаешь это необходимым, — согласился он наконец.
Веронике не нравилось, что именно он решал как им поступать, но девушка молча согласилась.
Коробка с травами всё ещё стояла на кухонном столе. Женя принёс ещё один носок из своей комнаты.
— Последний, — предупредил он, усмехаясь. — Какой популярностью они, однако, пользуются. Так что, ты говоришь, нужно?
— Чабрец и зверобой, — напомнила Ника. — Чип, как же ты стал магом, если не разбираешься в этом? Я думала, вы варите всякие зелья.
— Кому не лень те и варят. Вот мне больше заняться нечем.
Вероника покачала головой, улыбаясь кончиками губ.
— Неужели брат или бабушка с дедушкой тебя не учили?
— Учили, конечно, — Женя посветил в ящик, чтобы девушке было удобнее искать нужные травы. — Но я не особенно вникал. Все важные заклинания я накладывать умею, а остальное ерунда.
— Как безответственно, — вздохнула Вероника, не в силах скрыть улыбки за наигранной серьёзностью. — Так тебя с детства обучали магии?
— Да. Дара у меня тогда, конечно, не было, но общие знания и представления обо всём потустороннем я получил. А когда стал шепчущим, то брат показал, как открывать проход, снимать порчу...
— Зажигать свечу, — напомнила, хихикая, Ника.
Чип надулся.
— Ага, и это тоже.
— Как думаешь, почему у тебя больше не получается? — она насыпала несколько щепоток трав в носок и завязала его.
— Не знаю. Может, я просто бездарный маг. Даром преподаватели время со мною тратили, — хмуро проговорил Женька, закидывая ящик повыше на шкаф. — Даром со мною мучился самый искусный маг, — пропел он. — И так далее в том же духе.
Женя мягко улыбался. Мрачный затопленный дом вдруг перестал казаться таким жутким местом, и Вероника почти перестала бояться предстоящего задания.
— Неправда, — покачала головой Ника. Женя хоть и бодрился, но за бравадой чувствовалась печаль. — Ты очень хороший шепчущий. Ты один сражался с Тенью у меня в квартире, пока не пришла помощь.
Чип неопределённо хмыкнул в ответ. Каширин молча слушал их разговор, поглаживая свою ухоженную бороду. Он лишь задумчиво прищурился, когда Вероника похвалила шепчущего.
Набив мешочек травами, девушка положила его в карман пальто. Сумку она решила оставить в доме, чтобы та не мешалась. Придерживая длинные полы платья, Ника вышла на крыльцо, всматриваясь в тёмную улицу.
— Хорошая ночь, — сказал позади Каширин. — Подходящая.
— А бывают неподходящие?
Видящий не ответил. Он протиснулся между девушкой и стеной дома и спустился вниз.
— Я провожу тебя. Олег, Женя, ждите нас тут.
Каширин не спрашивал где река, но уверенно шёл в верном направлении. Вероника, обернувшись напоследок назад, увидела яркий свет фонарика Жени. Вадим Анатольевич не включил свой, а Ника забыла телефон в сумке.
— Я вернусь за фонарём, — пролепетала она.
— Нет. Нужно идти в темноте, — остановил Каширин.
Девушка с трудом могла различить его перед собой. Она вытянула правую руку и дотронулась до забора, так ориентируясь на дороге. Вероника чувствовала под пальцами шероховатую поверхность потрескавшейся краски на деревянных досках. Вода шумела под ногами, но больше не раздавалось ни звука. Даже далёкий шум города стих. Ни ветра, ни скрипа. И вдруг тишину разорвало звонкое карканье. Ника вскрикнула от неожиданности.
— Хорошо, — произнёс видящий.
Девушка подняла голову к чёрному небу, но не увидела ни единой звезды. Ничего, кроме сплошной черноты.
— Разве птицы не спят ночью?
— Они чувствуют, когда собираются силы. Ты разве нет? — мужчина, кажется, обернулся к ней. Вероника не была в этом уверена, но поёжилась от услышанных слов.
— Почему это происходит?
— Хорошая ночь, хорошее место и хорошая ведьма, — Каширин вдруг остановился.
Девушка почувствовала, как он приблизился к ней. Мужчина наклонился, словно боялся, что их подслушают и прошептал заклинание так тихо, что Вероника с трудом расслышала. Видящий повторил слова несколько раз, прежде чем спросить:
— Запомнила?
Девушка кивнула и повторила для верности. Ответила:
— Да, запомнила.
— Если тебе страшно, душенька, то я мог бы сделать это за тебя. Нужно только поделиться со мной воспоминаниями...
— Нет, я справлюсь, — отрезала девушка, пряча замёрзшие пальцы в рукава пальто.
— Мне нравится твоя отвага, — Каширин положил руку на плечо Веронике и слегка сжал, отчего видящая захотела вырваться. Сдержалась. — Иди дальше пока не почувствуешь что духи рядом. Они не тронут тебя. Когда это случится, произнеси заклинание. Вода ответит на твои вопросы.
Вероника снова закивала, хотя колдун, наверное, не мог этого увидеть.
— Не бойся ничего. Ты часть их мира.
— Это не остановило Теней, когда они убили Надежду Сергеевну.
— Она боролась с ними, а ты следуешь их воле.
"Он совершенно сумасшедший," — подумала Вероника.
Ладонь Каширина соскользнула с плеча девушки и бесцеремонно нырнула в карман пальто.
— А травы я заберу. Они ни к чему.
— Что?! Нет! — Ника вцепилась в носок, пытаясь вырвать его из огромных сильных рук видящего. — Отдайте!
— Вероника, они всё разрушат. Послушай, — Каширин наклонился ниже. Девушка почувствовала дыхание на своём лице. — Духи поведут тебя через этот обряд, иначе нельзя.
— Нет, нет! Отдайте! Иначе я вернусь назад.
— И никогда не узнаешь своего предназначения. Разве Надежда не хотела, чтобы ты использовала эти воспоминания? Её смерть не должна быть напрасной.
Как будто идея о высокой цели могла вдохновить Веронику на подобную суицидальную миссию. Нет, если она рискнёт, то только ради собственного спасения.
— Почему вы хотите освободить Теней?
— Я желаю не этого. Моя единственная цель — избавить от них мир. Лабиринт — причина существования Теней. Если мы разрушим Лабиринт, то их больше не будет. Их не было до создания Лабиринта, не будет и после. Понимаешь? Тот мальчик в больнице, все те люди, что были отравлены. Этого могло бы не произойти, если Лабиринт никогда не существовал.
— Но второй Круг...
— Во втором Круге состоят дураки и трусы, которые боятся собственного дыхания. Они прячут Источник, позволяют Лабиринту существовать. Они даже неспособны уничтожить Тень, и с каждым годом их становится всё больше. Я... мы прекратим это. Больше никто не будет отравлен, никто не исчезнет. Тебе нечего будет бояться, понимаешь?
— Но если духи нападут на меня...
— Поверь мне, этого не случится. Вероничка, я желаю найти Источник не меньше тебя, и ты — мой единственный шанс. Думаешь, я стал бы рисковать твоей жизнью?
Возможно, Каширин врал обо всём остальном, но последнее должно было быть правдой. Без Ники ему не найти Исток. Девушка бессильно расцепила пальцы, и мешочек с плеском упал в воду.
— Молодец. Я знал, что ты храбрая.
Каширин отошёл в сторону и подтолкнул её вперед. Девушка сделала несколько шагов, чувствуя, как юбка намокла и волочится за ней по воде.
Ника прошла немного, прежде чем обернуться, но не смогла никого разглядеть. Она с трудом понимала, где находится и куда идти дальше. Девушка замерла, погружаясь в собственные ощущения. Если её дар действительно мог помочь, то в этот момент она нуждалась в нём как никогда.
Вероника слушала тишину. Вязкую, густую. На мгновение ей подумалось, что она находится в коридоре: та же пустота, та же чернота. Нечто большое пролетело совсем рядом и закаркало впереди. Ей показали верную дорогу.
Путаясь в отяжелевшей юбке, Вероника пошла вслед за вороном.
— Собирайтесь, духи земли и воды. Выходите из всех озёр и болот, — прошептала она, боясь забыть слова. — Собирайтесь, духи земли и воды. Выходите из всех озёр и болот.
Страх покидал. Вороны кружили вокруг, и она знала, что птицы не позволят обидеть молодую ведьму. Пальцы дрожали, и девушка чувствовала, как её переполняет сила, а вместе с тем пьянящее ощущение власти. Это она велела воронам вести её вперёд, это она приказывала древним существам, обитавшим на самом дне реки выйти навстречу. И они повиновались.
Вероника слышала, как со всех сторон за ней следовали десятки и десятки скрывающихся под покровом ночи духов. Ичётики, Тени, водяные... чёрт знает, кто явился на зов, но ни один не посмел навредить девушке.
— Собирайтесь, духи земли и воды, — говорила она.
— Духи земли и воды, — вторил ей женский голос издалека. Ника, пожалуй, испугалась бы прежде, но теперь не придала этому никакого значения. Земля, вода и холодные звёзды подпевали ей на все лады. Магией напиталось всё живое в округе, и всё жило единым дыханием, единым словом.
— Собирайтесь! — воскликнула Вероника, слыша, как вдалеке колдует другая ведьма. Кто это был? Случайная колдунья, решившая помочь сестре или могущественный дух, принявший человеческий облик? Неважно.
"Каширин был прав".
Даже если эти существа являлись воплощением зла, они желали, чтобы Вероника нашла Исток. Вороны кричали на разные голоса, отгоняя духов прочь. Птицы плотным кольцом вились вокруг ведьмы.
Их становилось всё больше — её молчаливой свиты. Вода поднялась уже до пояса, но Ника не чувствовала холода. Взмахи чёрных крыльев не только защищали от Теней, но и оберегали от мороза. С головы сорвался платок и потонул где-то в чёрной воде.
— Собирайтесь, духи земли и воды. Выходите из всех озёр и болот. Покажите мне, куда путь мой ведёт! — прокричала Вероника, не боясь быть услышанной или пойманной. Здесь не было никого, кроме существ ей подобных, и не было больше страха. Звёзды зародились на чёрном небе и засияли ярче, отражаясь в реке, сверкая, словно огни в ночь на Ивана Купала.
Ника сделала ещё шаг, и вдруг вороны замолчали и разлетелись в разные стороны. Хлопанье их крыльев затихло. Вероника испуганно заозиралась, ожидая нападения. Всё вокруг светилось. Гладь воды будто была усыпана миллионом бриллиантов. Звёзды потухли на небесах, утонув в реке, и видящая погружалась всё глубже в их чудесный ледяной блеск.
— Покажите мне, куда путь мой ведёт.
Четверо. Среди огня и дыма огромный деревянный столб вдруг ожил. Из древнего дуба он был некогда создан. Кровь и магия возвращали дерево к жизни. Ветви раздирали серебряную голову, вырезанную в стволе. Кора покрывала златые усы, прятала грозный лик божества. Песня разносилась над землёй и неслась дальше, звуча над водами Волхова.
Кора жадно пила. Кровь и магия питали её. Колдуны бессильно опускались на колени, лишь самый юный из них выстоял. Их жизни утекали. Белобородый старик сжал зубы, не в силах продолжать песню.
Они спешили. Их ждали гнев и отмщение. Если не божественное, то людское. Но кровь и магия вернули древо к жизни, вырвали его из-под чужой власти. Зелёная листва потянулась к небесам, пожухла и столь же стремительно опала. Смерть чёрной рукой оплела могучий ствол, обратив величественный дуб в пустой покорёженный столб.
Ника почувствовала, как подкосились ноги, и она начала бессильно падать вниз, в реку. Она утонет. Тени метнулись к ведьме, сверкая белыми глазами. Что-то подтолкнуло девушку сзади, и руками она вцепилась в мокрую шерсть. Вода доставала до груди. Вероника схватилась за загривок волка, и он потянул её к берегу. С трудом передвигая ногами в тяжёлых, набравших воды сапогах, девушка практически повисла на оборотне, обхватив его за шею обеими руками.
