— И не только это, — за кадром, прокомментировал Адмирал, — у обоих что-то с двигателями, ход потеряли, — и резко перешёл на командный тон.
— Планов бодаться с их основными силами у нас нет. Два часа на уход из системы, — и чуть помолчав.
— Максимум, два с небольшим... У тебя полтора. Зацепить этих калек и дотащить до астероида. Потом будешь прикрывать операцию ухода. В док войдёшь последним. Понял!?
— Понял! — буркнул Зик, — не маленький, проходили...
Команда группе — на разворот, ушла через искин и наблюдая как на тактическом экране немногочисленные объекты звёздной системы меняются местами, Зик Шер задумался. Допуски искина тяжёлого штурмовика конструкции Джоре позволяли пилоту отключиться от управления, а десять минут на доход, на форсаже, до пострадавших было.
Судя по недовольному тону Адмирала и показанной им картинки, оба покалеченных, огнём развалившегося на куски среднего крейсера, "Зигфи" остались не только без хода, но и без маскировки. Огрызок кормы "Фобоса" и память пишущего всё это, искина тяжёлого крейсера, который почти рядом. Подарок хозяевам системы и для догадки, кто к ним приходил, их аналитикам останется немного, изучить обломки и сложить пазлы...
* * *
— рубка "Хигура" —
Несмотря на удачу с захватом хранилища и перегрузку на побитый "Хиус" добычи, а потом и живые трофеи, то ли рабов, то ли подопытных и до десятка яйцеголовых, что сумели отловить, вся операция висела на волоске. Причина , два почти убитых "Зигфи", которые не бросишь и скорый марш к последней цели, астероиду Джоре. За неимением более точного названия, остановились на этом.
Под контролем двух оставшихся целыми крейсеров Дварфов и спешащей на перехват большой группой разнообразных кораблей. Надо понимать, всё что смогли собрать хозяева системы.
Потом заход в док астероида, несмотря на помощь контролёров, выпущенных наружу двух мелких дроидов, сложный и нервный. Со второй попытки. Почти полуторакилометровая, массивная, туша тяжёлого крейсера с двумя неподвижными наездниками на спине, на маневровых двигателях, задом, дюзами маршевых двигателей вперёд. Задача врагу не пожелаешь, но по другому было нельзя, в случае чего, прокола с охраной, не выскочить.
На незнакомое, непривычное место и относительную узость входа накладывались чрезмерная масса корабля и не столь мощные маневровые двигатели, не рассчитанные на подобные операции. Всё это было впервые, тормозио и если бы не невесомость, то с этим приёмом провозились бы долго.
Судя по прежней информации мелких дроидов разведчиков, торец дока, метров пятьдесят, семьдесят его длины был обжит, застроен стандартными жилыми комплексами и без раздавить, сжечь дюзами не обошлось. Не обошлось, но и не сильно зацепило. Главное, что до подхода основной корабельной группы хозяев системы на расстояние прицельного выстрела допятились насколько можно, оставили у входа максимум места для охраны. "Дакеров" и всех наличных "Зигфи".
С местной группой, четырьмя боевыми кораблями сложности уже начались. Отошедшие было, подальше и не мешавшие входу в док, оба фрегата охраны, а чуть позже и оставшиеся в живых, всё это время так и тащившиеся за "Хигуром" крейсера, тяжёлый и средний, с завершением этого манёвра осмелели.
Подтянулись на расстояние пяти тысяч километров и врубив на максимум силовые щиты сгрудились напротив выхода из дока. Попытались создать препятствие для выхода, заблокировать его.
Не получилось, оставленные для охраны пять "Дакеров" и двенадцать "Зигфи", обе группы: Шера и андроидов "Элона", чётко выполнили поставленную перед ними задачу. Издали, не ввязываясь в неизбежную карусель с малым флотом хозяев системы тремя залпами туннельников и плазмы чётко очертили границу дозволенного.
На этом всё кончилось. Флотское начальство Дварфов посчитало что дело сделано... Нарушитель спокойствия наглухо заперт в ловушке. Появилось время дождаться подхода основных сил и подумать о смысле такого нестандартного и непонятного шага... Зачем? Для чего?
— Прыгаем в сторону от нашего маршрута и только на одну систему!
Глядя на Макса, ещё раз, напомнил Керк и, после секундного колебания, уточнил, — возможно и меньше, пауки не уверены...
— Ладно! — кивнул тот, — главное уйти, с остальным разберёмся по ходу, — и, вздохнув с облегчением, кивнул Чену.
— Возвращай штурмовики, уходим!
При самом плохом раскладе, наличии среди капитанов кораблей блокирующих астероид одного, или двух чересчур горячих, особого риска для снятия охраны, захода в док "Дакеров" и "Зигфи", не было. Не успеют ничего предпринять и, самое основное, не рискнут.
Имея за спиной превосходящего силами противника, укрыться от него в не имеющем выхода доке? Поступок глупый с точки зрения мало мальски знакомого с тактикой и приёмами боя в пустоте и оттого непонятный, а дураков в любом флоте не держат.
Не место им там, слишком дорого обходится. Разве что изредка, по блату, на тёплых и не боевых должностях.
Надеялись на это, на осторожность и нежелание Дварфов рисковать по глупому, но нервы были натянуты у всех и когда через пятнадцать минут прозвучал доклад Чена.
— Всё! Все на месте, можно прыгать!
Выдох облегчения был общим, но не у всех, уловив напряжённый взгляд Керка, Макс согласно кивнул ему.
— Командуй!
Десять, двенадцать секунд ожидания и мгноаенное, до трети от нормального, проседание освещённости до непривычных в полнакала, а за ним, через секунду, две, резкий и неожиданный рывок помещения рубки в сторону кормы и завершающий всё это безобразие мощный удар столкновения. Мощный, неожиданный, своей инерцией, сбивший с ног расслабившихся, стоявших.
Грохот падающих незакреплённых предметов и, вполне естественная реакция мужского коллектива, глухой мат... Более мягкий и культурный Содружества и привычный, резкий и ёмкий, русский...
На этом фоне стандартный и обязательный доклад командного искина Дика, — Перегруз реактора тридцать процентов! — потерялся, остался незамеченным.
Привыкли, что решение проблем на его кристаллических мозгах и чего-то выходящего за край технических характеристик оборудования не ожидали. До этого момента уход в гипер всегда происходил спокойно, что при стандартном способе, с использованием гипердвигателя, что с помощью пауков.
— Что за хрень, — потирая ушибленную руку, ругнулся Макс.
— Что это было? Керк! Где мы?
— Разбираемся лорд, — вместо него подал голос Адмирал, — одно определённо, мы в гипере...
Тактический экран рубки, и в самом деле, показывал привычную вату гиперперехода. Один экран завязанный на курсовой локатор, направленный вперёд, в сторону не имеющего материальной преграды шлюза дока.
Сброшенные в момент входа и прилепившиеся к наружной поверхности астероида мобильные датчики, отчего-то, молчали и круговая панорама экранов рубки показывала вахте другое. Внутреннюю поверхность дока, еле видимые, через стоящую столбом пыль, ребристые боковые стены и чётко, можно сказать глаза в глаза, впечатавшуюся в корму торцевую. Судя по её близости, крейсер находился совсем не в том месте дока, в его окончании, среди раздавленных и раскрошенных массивным корпусом жилых модулей.
— Ну, ни хрена себе! — опередив в проявлении эмоций всех, ругнулся Синцов.
— Чем это нас так вмазало?
Макс бросил взгляд в сторону инженерного пульта, где уставившись на картинку из помещения с артефактами и муравьями, Керк отключился от действительности. Достаточно долгая пауза в виртуале, указывала на общение с высшими пауками, на решение какой-то задачи.
На реплику Синцова, оторвавшись от медленно приходящих в норму графиков состояния реактора и системы жизнеобеспечения крейсера, отреагировал Фош короткой фразой.
— Пока не знаем, ждём результатов от кластера...
Как бы там ни было, плохо, или хорошо, но из системы ушли. Как успел доложить Дик, все. Доклады от искинов "Дакеров" и "Зигфи" обоих групп: андроидов и Зика Шера, получены и тревога по поводу отставших, по разным причинам не успевших вписаться и вскочить в док астероида, ушла.
И на этом фоне, о получивших ШОК от их нестандартного исчезновения Дварфах думать не хотелось. Рано, или поздно, это должно было случиться, не здесь, так в другом месте. Глазастые, умеющие сопоставлять новые, не встречавшиеся до этого момента явления, есть и будут всюду.
— Разве что их исчезновение примут за тихий, спонтанный взрыв кварка?
Пришедшая в голову мысль, поначалу, показалась стоящей проработки. Тем более, что предпосылки для этого есть и со временем Дварфы посчитают что у них пропало из хранилища. Две разукомплектованные боеголовки, после колебания, стоит ли подвергать себя опасности и короткого совещания по этому поводу, всё же, забрали. При доставке на "Хигур" сразу же поместили их в стасис камеру.
Вариант отвести от себя подозрения интересный, но продержался он недолго, до окончательного осознания.
— А какой во всей этой мысленной суете смысл? Какое им дело до Дварфов, хозяев системы "Рон", так они это воспримут, или по другому... Есть желание, пусть ищут...
Окончательно закрыл эту тему вынырнувший из виртуала Керк.
— Всё нормально лорд! — начал недавний искин, — такого большого скачка мощности, что мы наблюдали, больше не будет, подстроились, параметры прыжка пришли в норму.
— А вот это безобразие? — Макс кивнул в сторону экрана с прилипшей к корме торцевой стеной дока.
На что, Керк лишь пожал плечами.
— Пауки не знают, не встречались, а наше общее отношение мнение, это пирамида шалит, её бессознательный поиск оптимального точки для начала процесса...
— Ни хрена себе шалость, — слева от Макса буркнул Синцов, — это какая дурь... — и замолчал, вслушиваясь в заполнивший рубку голос Дика.
— Лорд! У меня нестандартный случай, в момент ухода в прыжок, наша станция гиперсвязи поймала три сообщения.
Связь во время гиперперехода практиковали, нечасто и практически всегда инициатива исходила от них, только в таком случае гиперпередатчик собеседника мог подстроиться, найти их волну. В таких же условиях пойманные антенной гиперсвязи посторонние, чужие файлы, были нонсенсом, исключением из правил.
— Я поясню, лорд, — вмешался Адмирал, — скорее всего, захват произошёл в пограничном слое, в момент ухода в гипер, но как бы там ни было, информация довольно интересна и для нас. Послушайте!
-... Из надёжных источников агенства "Инткомм" наш извечный соперник, Империя Арвар, разваливается... Флот еле сдерживает навалу беженцев, перенаправляет их корабли в карантинную зону на три планеты Фронтира...
Голос из записи ещё звучал в рубке, когда его перекрыл громкий вопрос Шенка.
— И с какого это перепуга, вроде крепко стояли... всё было тихо?
— Не могу сказать, пока мало информации, — мгновенно отреагировал Адмирал, — ещё два файла в обработке.
"Инткомм", информационное агентство Аратаа и судя по этому перехвату на их границе довольно напряжённо. Тема интересная, меняющая расклад сил в Содружестве и возможно для них, для клана. В мутной воде военных действий всегда можно половить рыбку, трофеи, технологии, но это не сейчас, чуть позже. На этот момент на носу более неотложные проблемы...
* * *
— Стерк —
Нервная и непонятная суета охраны по каким-то причинам оттянувшейся от места проведения работ завершилась внезапным грохотом, сотрясением почвы туннеля, сбившим с ног почти всю его группу и резко потускневшими светильниками. Авария с реактором, взрыв? Приученная охраной к порядку рабочая смена не спешила это выяснять, наказание за самовольно оставленное место работы могло превысить допустимую выгоду. Так, в одиночестве, без привычной и в то же время надоевшей до самого худого кшолга охраны прошло больше получаса.
Резкие тени от стен, изломанные контуры оборудования от местного освещения, а самое худшее, падение выработки начало давить на нервы, когда его помощник и старый друг Зон Фоли высказал странное предположение.
— Тан! — мимику тела рабочий скафандр не передавал, но по подрагивающему голосу Уил Стерк почуял неладное...
— В чём дело Зон? — как можно мягче, нейтральный, поинтересовался он.
Словно не слыша вопроса, Фоли полез рукой к затылку, почесать и, наткнувшись на поверхность шлема, чертыхнулся.
— Харг тебя забери... Хочешь верь Уил, хочешь нет, но мой организм утверждает, что мы в гипере...
Врач по специальности и слабый псион, Зон Фоли имел странную особенность организма, плохо переносил гиперпространство на всём протяжении пребывания в нём. Не привыкал со временем, как это происходит у подавляющей массы разумных. Оглядев надоевшую за полгода штольню и махнув рукой в сторону вырезанной лазером породы, Стерк пошутил.
— На чём? На этом, что ли?
— Не знаю, — качнул головой Фоли.
— Понимаю, что глупо... но может там у них, снаружи, катаклизм образовался, вспышка сверхновой, или грандиозная магнитная буря, — и меняя тему, — не замечаете, что о нас забыли? Где охрана, когда такое было?
То, что на астероиде что-то случилось, Уил Стерк просчитал давно. Встряска глыбы молекулярно модифицированного камня и так, и не восстановившееся до сих пор напряжение рабочей сети могли быть следствием столкновения с чем-то достаточно массивным, или мощным взрывом на наружной поверхности. Чья-то атака на астероид, попытка его захвата? Только, кому и зачем понадобился этот бесполезный булыжник?
И в то же время, отсутствие охраны эта версия объясняла и переводила их нынешнее рабское положение каторжан в полную неопределенность. Свидетели не нужны никому, а не имея оружия не организуешь и эфемерную защиту. Тем более здесь, в глухом тупике каменной штольни.
Больше года рабского труда, поначалу в шахтах на добыче иртона и пять месяцев на этом, ценой неимоверных усилий, притащенном из межсистемного пространства астероиде. В другое время такой находке порадовался бы, но не сейчас. Эту систему и месторождение иртона тридцать лет назад нашёл его род и если бы не случайная и досадная встреча с родственником по третьей, отцовской линии, таном Зули, всё могло быть иначе.
Для клана Зули, несогласного с политикой правящего дома Империи, иртон оказался спасением. Итог подковёрной борьбы оказался печален. Через десять лет относительно равной доли, род Стерка вынудили на треть того что приносит месторождение, а последний год по сфабрикованному обвинению, все его соратники, все семьдесят трое разумных на положении рабов.
Последовательность падения вспоминать не хотелось, когда — нибудь потом, в памяти нейросетей и на немногочисленных мобильных искинах, что удалось утаить, всё это есть. На повестке дня более важный вопрос. Вся его группа сейчас на вахте, рассредоточена по трём туннелях и до конца смены хотелось бы узнать, что произошло на астероиде?
— Оти! — окликнул Стерк своего инженера и, кивнув в сторону дока, попросил.
— Харг с ним, со штрафом, заплатим если потребуют, возьми пару разумных и осторожно посмотрите, что там происходит...
* * *
— рубка "Хигура, три часа спустя —
