Наследники покойного Флавия III положили на поле брани десятки тысяч солдат, но ничего толком не добились. Валериан Клавдий отвоевал у младшего брата часть Верхней Романии и на том его наступательный потенциал иссяк. Лукин Клавдий, державший всю Нижнюю Романию, треть Верхней и Адрию, после серии тяжелых боев тоже притих, зализывал раны.
Древние драконы вообще устранились от вмешательства в большую политику, мятеж Хеонак обернулся десятками жертв и новых они до ужаса боялись.
Буквально через три недели после битвы под Августой объединенное нурийско-саварийское войско вторглось в Верхнюю Романию и начало развивать наступление на столицу, не встречая серьезного сопротивления. Жрецы-личи благодаря телепортации могли наблюдать за врагом вблизи, оставаясь при этом непойманными.
Понимая, что северяне очень скоро разделаются с наследниками императора, Кирилл организовал диверсионную операцию в нурийском тылу.
Лазутчики подорвали орихалковые слитки в трех крупных полевых лагерях, уничтожив до десяти тысяч мутантов.
Это не заставило Кэл Нур остановиться, но слегка ослабило его группировку.
Чем дольше будет полыхать в Романии, тем лучше для Ацтлана. Эта война напоминала Кириллу шахматную партию, где нужно тщательно продумывать каждый ход. И первый раунд закончился не в пользу немертвых.
Кэл Нур вывел нежить из игры на достаточный срок, обезопасив юго-западное направление и выиграв время, чтобы разделать под орех Валериана и Лукина.
Смерть третьего пророка Кенталаса не такая уж значимая потеря, он и его бойцы готовы были при необходимости пожертвовать собой.
* * *
После сражения под Августой немногие нурийцы предпочли сдаться в плен, две трети предпочли сражаться до конца или просто покончили с собой, перерезав себе глотки. Но всегда найдутся те, кто слишком сильно хочет жить. Таких немертвые сразу брали в оборот.
Перед Кириллом сидел скованный зачарованными кандалами нурийский жрец, мутации не так уж сильно изуродовали его. Всего лишь выросла корона из коротких рожек на черепе и раздутое брюхо превратилось в бурдюк, наполненный эмульсией, в потемках тюремной камеры он испускал тусклое янтарное свечение.
-Так откуда взялся ваш Энра?
-Спал глубоко под землей с незапамятных времен, -ответил культист. -Пока не пришла пора пробудиться.
-Это я знаю, но нужны подробности.
-Мне известны только слухи и сплетни, ходящие среди жречества.
-Даже из них можно извлечь что-то полезное, -Кирилл уже достаточно свободно общался на диалекте Кэл Нура. -Валяй.
-Говорили, будто на Великого Вестника Преображения совершенно случайно наткнулись рудокопы в Синих горах. Семь пророков Преображения вполне могут быть теми самыми старателями, первыми получившими благословение.
-А кем или чем, в сущности, является ваш бог, если отбросить все излишнее словоблудие?
-Кем-то намного древнее людей, налар, гоблинов, ванаров. Кроме пророков редко кто удостаивается чести лично говорить с Великим Вестником.
-Но тебе доводилось говорить с этими везунчиками?
-Нет, к великому сожалению.
-Мне нужно знать об Энре больше, особенно о его слабостях.
Культист хищно оскалился.
-У него нет слабостей.
-У всех они есть. И уничтожить эту тварь будет величайшим благом для всех нас.
-Никому не под силу остановить Преображение, -несмотря на желание сотрудничать, жрец не мог полностью отказаться от вбитых в голову идеологических установок. -Оно неизбежно, как восход солнца.
-Вы вообще осознаете, во что превращаетесь?
-Внешние изъяны ничего не значат. Моя нынешняя плоть подобна куску глины в руках гончара, в конце этого нелегкого пути мы обретем божественную форму, лишенную недостатков.
-Вы не обретете божественную форму, -Кирилл наклонился к жрецу и ткнул его пальцем в раздутый живот. -Эмульсия — паразит, которого интересует лишь выживание и размножение, а вы ему потворствуете. Древние ванары сталкивались с подобными вам и вышли победителями в схватке.
-Эмульсия есть священный нектар, величайший дар природы.
-В итоге Кэл Нур ждет вырождение и вымирание, а вы хотите утянуть за собой в бездну остальные народы.
-Мы — ваше спасение.
-Скорее чума, которую следует выжечь. Не зря ллурцы назвали вас Пошестью.
-Их души блуждают во тьме невежества. Все попытки принести им свет Преображения были отвергнуты, нам ничего не осталось, как спасти их даже, если они будут противиться. Саварийцев, островитян Гильшана никто не склонял к Вере силой.
-Убеждать вы умеете, признаю.
-Не испившему эмульсии никогда в полной мере не познать блаженство великого единения, -мечтательно произнес пленник. -Оно заставляет забыть тревоги, страхи, обиды.
-У меня есть более приземленное объяснение. Так называемое ''единение'' это способ общения паразитов между собой, муравьи ведь передают друг другу сигналы с помощью феромонов. А изменения в поведении, эмоциональном фоне объясняются влиянием на нервную систему носителя, в природе такое встречается часто. Вас низводят до уровня насекомых, Энра ваша пчеломатка, а вы рабочие особи, обслуживающие улей. Нормальная аналогия?
Урод скривился.
-Великий Вестник не какой-то жук.
-Он похож на лягушку. Или жабу. В Кэл Нуре ведь они водятся?
-На что ты надеешься, владыка немертвых? На то, что я отрекусь от Веры, своих убеждений?
-Ты сдался в плен, а не покончил с собой как третий пророк Кенталас и остальные жрецы, воины, теперь выдаешь мне важные сведения.
-Просто хочу дожить до дня Преображения, увидеть его собственными глазами. Чтобы я тут ни рассказал, ничего не изменится. Кэл Нур победит.
''Что самое паршивое, все к тому идет.''
* * *
В исследованиях эмульсии и зараженных ею людей очень помогал оптический микроскоп, который Квинт притащил из Элиды. Данный прибор присутствовал на Отрии в единственном экземпляре, американец потратил не один год, кучу золота на его изготовление и доведение до ума. Нужных специалистов здесь днем с огнем не сыскать.
-В чем разница между этим и предыдущим образцом?
Кирилл приник к оптике, дававшей достаточно увеличения. Среди круглых розовых эритроцитов и редких фиолетовых лейкоцитов попадались овальные золотистые клетки с тонкими жгутиками.
-Тут концентрация паразитов ниже.
-Именно! -ответил Квинт. -Кровь взята у одного и того же человека в разное время. На протяжении последней недели он получал небольшие дозы эликсира из яда арахноподов.
-Получается, заболевших можно вылечить?
-Нет, ты не понял, коллега. Я пытаюсь разработать не столько лечение, сколько биологическое оружие. Мы уже выяснили, паразит входит в тесную симбиотическую связь с носителем, умрет один, умрет и другой.
-Твой подопытный погиб?
-Нет, но чувствует себя неважно. Токсин крайне ядовит.
-Ты хочешь сделать так, чтобы биооружие убивало только зараженных, а для здоровых было безвредно?
-Или хотя бы не смертельно, -добавил Квинт. -Правда не могу обещать скорого результата, в нашем распоряжении нет нормального оборудования, штата квалифицированных химиков, биологов и врачей.
-Учти, микроорганизмы имеют свойство вырабатывать устойчивость к токсинам.
-Важно ли это будет, если мы успешно прикончим миллион-другой нурийцев?
-Тебе Тлалок ничего не рассказал?
-А что он должен был рассказать?
-Крупные колонии паразитов способны обмениваться друг с другом информацией на расстоянии. Предположительно, они связываются с помощью магического поля, это Тлалок установил в ходе тестов... на болевой порог. Зараженные в определенной степени ощущают собратьев, у них своего рода продвинутая эмпатия.
-Прекрасно... -закатил глаза Квинт. -Чем дальше, тем веселее
-Может получиться так, что, отравив одну группу нурийцев, мы наделим других невосприимчивостью к токсину.
-Но пока четкой уверенности нет.
-Есть. Эмульсия адаптивна. Знаешь, почему многие наши заклинания почти не действуют на зараженных?
-Потому что получили к ним иммунитет, воюя с ллурцами? -ответил американец.
-Да.
-Но ванары как-то справились с угрозой.
-С помощью грубой силы, беспощадно выжигая очаги распространения заразы.
-Предлагаешь прекратить мои исследования?
-Ни в коем случае, благодаря им мы за последние несколько недель узнали об эмульсии больше, чем кто-либо. Даже наши куцые познания в микробиологии полезны.
Квинт подсунул под микроскоп еще один образец.
-Вот кровь мутанта в четвертом поколении.
Клеток паразита и клеток крови там было пополам, да те имели нехарактерные жгутики. Даже неспециалист, поверхностно знакомый с биологией, заподозрит неладное.
-Паразит замещает собой родные ткани, берет на себя их функции, -озвучил вслух Кирилл. -Я и так знаю.
-У каждого паразита имеется жизненный цикл, верно?
-Верно.
-Обычные глисты живут в кишках хозяина, откладывают свои яйца, которые потом с экскрементами попадают в почву, воду и ждут, пока их не проглотит новый хозяин. И так по кругу. Внимание, вопрос: какова следующая стадия жизненного цикла эмульсии?
Архилич пожал плечами.
-Постоянное самовоспроизводство и поиск новых носителей.
-Нет, тут все сложнее. Первичная эмульсия совершенно точно берется из земли, она может сколько угодно покоиться в недрах, пока не объявится подходящий хозяин. Мы знаем, что ванары пережили похожую эпидемию, но умудрились победить, задолго до них с эмульсией сталкивались гоблины...
-Стой, что? Гоблины? Откуда тебе известно?
-Во время экспедиций в Курганы я исследовал руины Шаиша, на древних барельефах видел изображение одного забытого мифа. Для древних гоблинов он был сродни нашим историям о допотопных временах. В общих чертах там рассказывается про кошмар, вырвавшийся из-под земли и поглотивший мир. Ничего не напоминает?
-Как гоблины победили?
-Никак. Перед последней битвой боги отобрали несколько сотен самых достойных женщин и мужей, погрузили их волшебный сон, чтоб после пробуждения начать жизнь с начала.
-Дерьмо.
-О чем я и говорю, -кивнул американец. — Эпидемия циклична. Кто знает, сколько цивилизаций она успела сгубить? И откуда берется первичная эмульсия? Возможно, для финальной стадии паразиту требуется набрать некую критическую массу, чтобы в итоге устроить большое обнуление и впасть в спячку до следующего цикла.
-Но биосфера не исчезла. Вон динозавры бегают не первый миллион лет, их наверняка на Отрию с Земли занесло. Почему они не вымерли вместе с гоблинами?
-Эмульсию интересуют носители, наделенные разумом? -развел руками Квинт. -Я не знаю, у меня только догадки. Так или иначе, мы столкнулись не просто с культом воинствующих фанатиков. Заразу следует извести под корень, биооружие — наш шанс.
-А лучше нанооружие, -вздохнул Кирилл. -Я ведь рассказывал, как ваши во время боев за Арктику зарядили по русской авиабазе боеголовкой с нанопылью?
-Нет.
-Такая меркзая дрянь, которую можно на молекулярном уровне запрограммировать на поражение определенных организмов. У них разъедает кожу, внутренности. Инфраструктура остается невредимой, а люди помирают в страшных мучениях.
-Интересная технология.
-Хорошо еще, во время Судного дня ее не пустили в ход массово.
-Может, рискнем, навестим Землю? Оставшихся без присмотра арсеналов должно хватить.
-Нет! -резко отрезал Кирилл. -Даже пытаться не стану. Черт с ними, с демонами и языческими божками, я боюсь Молоха.
-Он же не всевидящ.
-Он поставил на мне магическое клеймо, отследит хоть на другом конце вселенной. С такими монстрами лучше не сталкиваться лишний раз, зуб даю.
-Тогда... следует готовить запасной аэродром?
-Где?
-За Западным океаном вроде Заэр находится, а на востоке Кималаг. Апокалипсис на отдельной взятом континенте не означает гибели всей планеты.
-Туда еще добраться надо.
-Ну, так слетай, разведай обстановку, потом с помощью драконов проложим портал.
-И натолкнуться на других драконов, Молохов? Я слабо представляю, что ждет нас за океаном. С эпохи, когда ванарские путешественники побывали там, многое могло измениться. Лучше сосредоточиться на достижении победы.
-Советую никому больше не рассказывать про мою теорию, Кирилл. Лишняя паника не нужна.
-Тлалок умеет молчать.
-В раннеклассовых обществах, к коим относится Новый Рим, Ацтлан, фигуры вождей имеют несравнимо большее значение, чем президенты, генеральные секретари, премьер-министры в нашей реальности. И когда вожди начинают испытывать страх, сомнения, это неизбежно передается их подданным. Дело в психологии масс. Я хочу предостеречь тебя от ошибок, которые в первое время допускал сам, -наставническим тоном говорил Квинт. — Среди людей здесь преобладает магическое мышление, основанное на суевериях и бредовых предрассудках.
-Убедил.
Глава 31
С уступа безымянного пика открывался изумительный вид на заснеженные вершины Борейских гор. Издревле они являлись естественной преградой, разделявшей север и юг Пангеи. Отчасти этим объяснялись плохо налаженные связи с государствами налар. Надежных маршрутов через Борейские горы можно пересчитать по пальцам одной руки. Те, кто сунутся сюда без толкового проводника, почти наверняка обречены заблудиться, замерзнуть, погибнуть под лавиной или от рук горцев, чудищ, не жалующих чужаков. Не исключен вариант со смертью от гипоксии, Эверест смотрится блекло на фоне здешних пятнадцати-семнадцатикилометровых пиков, пронзающих небеса.
Но Кирилл с Тлалоком и отрядом жрецов-личей прибыли сюда не в качестве туристов. Их задачей было выследить и прикончить Великого Вестника Преображения, так люди если не выиграют войну, то хотя бы серьезно ослабят Кэл Нур.
Телепортация открывала перед нежитью широкие перспективы, глубинная разведка могла мгновенно появляться в нужном месте, также быстро исчезать.
Несколько дней назад лазутчики засекли передвижение нурийских войск через Борейские горы, в частности, там присутствовало гигантское существо, по описаниям сильно смахивающее на Энру.
Такой шанс нельзя упускать и архилич, захватив с собой тридцать оставшихся орихалковых слитков, решил действовать.
Наступающие из Саварии культисты без труда разбили брошенную против них сорокатысячную армию Валериана Клавдия при поддержке пятерки драконов (кое-кто из них высунул голову из песка), через месяц-два возьмут в осаду Никополь.
Группировка во главе с Энрой должна нанести удар по северным провинциям, Нарбонии и Ал Могуну, чтобы расчистить сухопутный коридор на юг Пангеи.
Особой надежды на помощь западных соседей нет, война их словно не касается. А когда запахнет жаренным, будет поздно. Кирилл четко уяснил — Отрию сгубит не эмульсия, а глупость местных вождей, царей, императоров.
Они надеются договориться с Пошестью.
Послов Ацтлана на западе в лучшем случае встречали с опаской, иногда даже на порог дворцов не пускали. Некромантов мало где любят.
-Мат! -торжествующе объявил Тлалок, передвинув шахматную фигуру. Отряд сидел в засаде не первый день, надо как-то развеивать скуку, вот и захватили с собой доску с фигурами. Шахматы на Отрии хорошо известны, их притащили то ли сами византийцы, то ли иные путешественники между мирами.
