— А ну всем стоять! — Заорал я, желая всем сердцем, чтобы голос разносился по всей округе, и придавая ему, жесткие и повелительнее нотки.
Подействовало, все кто еще стоял на ногах, враз застыли на месте. Глаза расширились и медленно начали приобретать ясность, хмельной дурман спадал. Куру застыл в извечной, боевой стойке, всех представителей кошачьих семейств. Во взглядах, гладящих на него, все больше читалась ясность и страх — снежный кот хоть и втянул громадные страшные когти, отливающие стальным блеском, но пока еще пугал. Кудесники Нуара постарались на славу, и до того обладавший хорошими боевыми качествами, Куру окончив обучение овладел, и искусством внушения одним лишь только взглядом. Тем временем вожак приподнял голову, и обратился ко мне, пытаясь не уронить достоинство:
— Если ты воин... Ты же ведь воин? Или ты карающий меч кого-то из богинь, и мы провинились? — Взглянув мне в глаза, с надеждой, на первое спросил он — не дай мне упасть в глазах Одина и Тюра, вложи в мои руки топор и прикончи. Дай отправится в Валгаллу с честью — хрипел предводитель нахала, не пустившего меня в корчму. Он все дергался, пытаясь выдернуть ухват из земли.
— Мне твоя жизнь не нужна. — Спокойно ответил я — Живи! И ухватившись за держак, выдернул ухват из земли.
— Какая жизнь? Клянусь бородой пресветлого Бора, позор лег на мою голову и головы моих хирдманов. Мы проиграли одному воину, к тому же еще и безоружному — все еще хрипя, произнес он подымаясь.
— Но это ведь, был не бой, а всего лишь потасовка — удивился я — с чего вдруг такие выводы?
— Не важно, нами было обнажено оружие и мы проиграли,... Остаться в живых после подобного пленения — значит проявить трусость, остается только вспороть себе брюхо. А за это светит отправиться к Хель в объятия, а совсем не к Одину в Валгаллу. Я опозорил себя и своих воинов, теперь уж лучше смерть, только прошу, а я, никогда ни кого не просил — дай нам отправиться в Валгаллу как воинам, а не жить презренными всеми, или умереть как твари.
— Ну, тогда бросся на меч, если так уж жить невмоготу, хотя я бы на твоем месте сначала выслушал меня...
— Поступи я так, и мне ни когда не попасть в Валгаллу — хмуро проревел он.
— Что ты заладил Валгалла, Валгалла, что это вообще такое?
Они замерли, уставившись на меня как на недоумка, своими выпученными как у рака глазами. Я понял что прокололся, видимо в этом мире всякий знал, что такое Валгалла. Что ж, местным уже прикинуться не удастся. Но показывать свою обескураженность, я не стал:
— В тебе говорит великая гордыня, вы просто зарвались и впервые получили достойный отпор. Там где меня обучали, учат справляться и не с такими противниками. Гм, что ж, даю вам второй шанс, каждый живущий, имеет на него право.
— Да кто ты в конце то концов? Где учат так сражаться.?
— Я Рус, берусь вас перевоспитать — чуть торжественно ответил я — и чтобы вам было спокойней, принять мое предложение скажу лишь, что я и мой снежный друг, не принадлежим этой стране, поэтому нет ни чего зазорного в вашем проигрыше.
— Не хочешь ли ты сказать.... — он запнулся и хмуро оглядел своих протрезвевших воинов.
Теперь они стояли и переминались с ноги на ногу, уставившись, кто в землю, кто в небо, и молча кинул:
— Мы согласны, тебя выслушать, продолжай.
— Куда вам деваться? — Про себя усмехнулся я, а им сказал уже вслух:— Поступим так,— вы поступаете ко мне на службу, в своеобразный найм, за еду и снаряжение, отработаете положенный срок, получите вознаграждение, и тем самым смоете свой позор. Правда, это если вместе выполним одно дело, а если нет — нам всем может, не поздоровится. К тому же вы, не знаете, с кем придется столкнуться, а как я понял, суть вашей жизни — это проявление доблести и храбрости на поле боя. А там враг будет, не простой, доселе невиданный и не знакомый.
Я оглядел каждого из них — все крупные, сбитые, в основном рыжие, потом глянул на вожака, в его синих глазах что-то отразилось, промелькнуло некое сомнение, потом созрело решение, и он, разминая шею, просипел:
— Согласен. Даю слово ярла, а меня никто не может упрекнуть, в том, что хоть раз нарушил данное обещание — мой хирд идет к тебе в найм!
— Вот и отлично. А сейчас, давайте топайте, обратно за столы, там и побеседуем. И своих подобрать не забудьте — кивнул я на тех двоих, что вылетели из дверей, еще, когда я только подходил к корчме — а то околеют.
Часть воинов бросилась поднимать валявшихся на снегу мужиков, остальные, кряхтя, поднимались сами, и охая, примыкали к своей команде. Некоторые бросились помогать товарищам, побратимам, четверых пришлось нести, но, в общем, обошлось все лишь ушибами да вывихами — я старался не калечить, хоть это и было трудно.
Атарк поглядел, как его воины отряхнулись, и медленно двинулись обратно к крыльцу, только сейчас ощутив сильный мороз, и зябко передергивали плечами, пошел вслед за ними. Здоровяк который не хотел пускать меня вовнутрь, наконец, разогнулся, и кашляя, тоже направился вовнутрь корчмы. Тут и Куру пошел, принюхиваясь, следом за ним, неслабо переполошив, и так не шибко теперь храбрых драчунов, и остальных посетителей. Атарк дождался, когда пойду я, и понуро поплелся, следом за мной.
Внутри, все они тут же влили в себя по доброй пинте эля, помотали головами, и были уже почти в норме.
— Это мой спутник. — Сказал я, заходя, и видя, как реагируют, на присутствие хищного зверя, завсегдатаи, добавил, пытаясь их успокоить. — Он мирный.
Должен сказать, это мало помогло. Но, видя, что громадный кот ведет себя не как дикий зверь — ни на кого не кидается, не шипит и не рычит, а двигается спокойно, понемногу успокоились.
Атарк и его дружинниками, уселись за свой широкий, длинный стол, сбитый из крепких дубовых досок, но оставили место и для меня. Я сел рядом с Атарком, и воином по имени Рудольф. Они здесь почти все были рыжими, лишь изредка виднелись белые и пшеничные волосы. Я кивнул хозяину, знаками показывая подойти. За оплату заказа я мог не волноваться — в моей походной сумке, тепер всегда есть чем расплатиться, а я даже когда ложусь спать, кладу ее неподалеку. Для меня это последняя связь с моим прошлым, но в нее я ложу и мешочки с золотой крошкой или самоцветами. Так что, что-нибудь подберу. Выудил оттуда маленький золотой самородок, и бросив его на стол, я сказал подбежавшему корчмарю:
— На всех! Всего самого лучшего, и побыстрее!
Тот быстро смел золото, и умчался выполнять, а вскоре сюда понабежало служанок с разносами. Через пять минут, мы уже сидели, попивая эль, поедая жареных гусей и крупные куски, красной, морской форели. Куру приволокли чуть прожаренную баранью ногу, и крупную рыбину.
Тем временем, хирдманы вновь вошли в состояние хорошего настроения, я долго поил их всех, и постепенно начал выуживать сведенья о мире и Асгарде. Вскоре выяснилось, что оказались мы в северной стране, заснеженном краю урманов, с редкими поселениями рыболовов, разбросанными по всей прибрежной зоне. Как правило, все, они были обнесены частоколом из неотесанных бревен, с заостренными определенным образом верхушками, располагались в бухтах, между громадных скал. А насчет небожителей, я постарался выспрашивать аккуратно, стараясь не вляпаться в очередной конфуз. Как и положено первым все что знал, выложил, сам вожак.
— С кого начинать то? — Пьяно улыбнулся он, уже позабыв все обиды.
— С кого сам считаешь нужным — ответил я, и морщась от кислятины, заменяющей здесь пиво.
— Ну, тогда с самого правителя и хозяина Асгарда — решил он.
— Нет, давай если знаешь с сотворения мира — попросил я, желая услышать версию простого народа.
Он призадумался, разгладил усы, и начал рассказывать:
— Наш мир асы назвали Мидгард, он отделен стеной от иного мира, где живут великаны. Эту стену построил один из великанов, и асы убили его, потому, что он просил за работу слишком много. Сами асы живут высоко в небе, в городе Асгарде. Землю и Небо удерживает в устойчивом равновесии Мировое Дерево — ясень Иггдрасиль. У его корней берет начало источник знания и мудрости Мимира, за глоток воды из которого Один отдал свой правый глаз. Корни мирового дерева поливают Норны — девы, имена которых переводятся как: Судьба, Становление, Долг. Помимо этих Норн, есть и личные норны у всех людей. Под землей живут подземные боги — ваны в стране Ванахейме. Асы дрались с ванами, но потом помирились. После примирения некоторые ванны, такие как Ньерд, Фрейр, Фрейя — стали асами.
— То ли им кто-то наврал, то ли многое изменилось с той поры, как мы с Куру побывали в Асгарде — про себя подумал я.
— Есть еще пророчество Вельвы — включился в беседу Рудольф, тоже, как и Атарк на вид весьма грамотный и рассудительный — Вельва говорит: — "Тягость в мире, великий блуд, наступит век мечей и секир. Треснут шиты. Век бурь и волков. До гибели мира щадить человек человека не будет".
— Интересно-интересно — пробормотал я — это как очередная пугалка о Конце Времен, или действительно пророчество? И что дальше она там наговорила?
— Ну там... привязь не выдержит и вырвется демонический пес Гарм, и, весь Запад пожрет огромный волк. Земля потонет и снова встанет из моря. После этого наступит время покоя. "Заколосятся хлеба без посева, зло станет благом, Бальдр вернется..." Появятся новые люди от двух уцелевших родителей. Мир, построенный Одином и другими богами на изначальном разрушении и кровопролитии должен, в конце концов, кончиться. Наступит день Рагнарека, когда восстанут побежденные до срока асами, силы, и в борьбе с ними погибнут боги Асгарда и герои Валгаллы. Тор прикончит молотом Мирового Змея, но и сам умрет от его яда. Огромный Волк проглотит Одина. Локки и Хеймдалль убьют друг друга. А после дня Рагнарека наступит новый мир с добрым, и уравновешенным богом Бальдром, и малое число уцелевших людей продолжат человеческий род, в новой эпохе Мидгарда. В Асгард же придут сыновья Одина и Тора и принесут с собой Мьельнир.
— Нехилая перспектива — пробормотал я — и что теперь все покорно ждут, когда это случится, и ничего не предпринимают?
— Да, а что еще остается? Такова судьба — ответил Атарк — но не переживай, до этого еще уйма времени, мы не доживем.
— Ладно, давайте еще выкладывайте что знаете.
Я выслушал воинские байки, про Асгардцев, и в итоге сказал:
— Ясно. Так, а что за Валгалла такая все-таки?
— Валгалла — это пиршественный дворец Одина, куда после смерти попадают храбрые воины, погибшие в боях, и до последнего мига жизни, не выпускавшие из рук оружия. Там они и живут. Пьют, едят, дерутся, вновь погибают в схватках, а на утро всегда оживают. А воинственные валькирии им прислуживают. Вот так-то.
Потом они еще много чего рассказывали мне, но это меня интересовало мало. Я выяснил, что в здешних местах, живут не только рыбной ловлей и китобойством, но и частенько сколачиваются дружные ватаги, которые отправляются в Вик — грабительский поход на соседние земли. Для этого они строят боевые корабли — драккары, могущие подходить почти к берегу, способные преодолевать большие расстояния и выдерживать северные шторма. Этим занимался и Атарк со своими хирдманами. Отправляясь каждую весну в поход. Но в этот городок, его привело другое дело — требовалось срочно починить потрепанный штормом любимый корабль. Он задумал дальний поход, в южные воды. Но налетевший, так некстати, шквал повредил драккар, и пришлось заходить на ремонт. Работы, были уже почти закончены, поэтому команда и возжелала немного отдохнуть, перед походом. Ведь не известно, когда теперь еще удастся вдоволь поесть да попить, в тепле и уюте.
Я сходу использовал эту ситуацию, предложив экипажу дальше погулять, а сам с их вожаком отправился посмотреть боевую лодку.
...Мы отправились к берегу, где в море впадала небольшая речка. Именно на ней и стояли ремонтные леса. Идти пришлось не долго, ни один уважающий себя секонунг, как их тут именуют, не уйдет далеко от своего корабля. Мы остановились на обрывистом берегу, вниз вели вырубленные в земле ступени.
— Ну, вот и мой красавец! — С гордостью, показал Атарк, на красиво возвышавшейся над водой, драккар. — Не Скидбладнир конечно, но я и такому рад.
Потом, видимо вспомнив о моем невежестве, и добавил:
— Скидбладнир — это корабль Одина, что значит "сложенный из тонких дощечек", самый быстрый корабль мира, вмещающий любое количество воинов, который, однако, он может при надобности сложить и спрятать в карман.
Я оглядел его "красавца", корабль и вправду был великолепен, имел довольно грациозный, но, тем не менее, грозный вид. Его нос венчала фигура вырезанного из дерева существа, видимо так они представляли себя бога морей. Корма заканчивалась русалочьим хвостом, по бортам набиты щиты.
— Очень даже неплох — похвалил я, хотя с кораблестроением вообще-то знаком мало. Что я видел, так это ладьи даарийцев, да белые корабли народа Альрии, но те, на боевые, аж никак не тянули.
— Его зовут "Властелином Морей" — все еще любуясь своим драккаром, произнес Атарк.
— Жаль тебя расстраивать, но для нашего путешествия, в таком виде он не годиться.
— Что-о? — Мгновенно закипая, взъярился предводитель морских ватаг, но вовремя вспомнил о своем нынешнем положении и тихо спросил: — Что не так, что нужно переделать?
— Я расскажу, зови мастеровых.
Он с неохотой побежал к деревянным постройкам мастерских. А я, бегло осматривая корабль, прикидывал, что можно укрепить материалами, а что только при помощи чародейства.
...С того дня, начались дни приготовлений. Драккар, укрепляли металлическими, тонкими полосами, добавляли некоторые части на палубу. А еще, монтировали несложные механизмы, которые я видел, очень успешно использовали в Лусиаре. В принципе, для того, чтобы уйти в море, оставалось только определить направление, так сказать проложить нужный курс, и приобрести некоторое снаряжение. Когда все это было сделано, экипаж был готов, и снаряжен, в одно прекрасное утро, мы попрощались с землей.
Драккар медленно отвалил от пирса, сверкая на солнце оббитыми металлом носом и бортами, и взял курс на крайний Север. Бог моря, возвышающийся на носу, казалось, скалился тому неведомому созданию, что ждало всех нас, где-то среди Льдов. Корабль изрядно потяжелел, но я увеличил его плавучесть заклятиями. Все добавляли, сооружали наспех, время не ждало, и свой ход замедлять не собиралось, но и в суете работу можно делать тщательно. До момента отплытия, я три дня варил на прибрежном костре специальное зелье. Смешивал самые невероятные ингредиенты, добавлял понемногу соки разных трав, свежесобранную на всякий случай, еще в Лусиаре — росу. Ну и само собой пока варил, читал заклинания, открывал каналы, увеличивающие силу зелья. В этот отвар, уже находясь невдалеке от места, нужно было опускать все металлическое оружие. Поражаемая таким оружием тварь, должна была максимально воплощаться, переходить на другой уровень существования, и тогда уже с ней можно бороться обычными методами, по крайней мере, так мне хотелось думать. А как она будет выглядеть, и что сможет применить, придется выяснять опытным путем....
