Острое лезвие бритвы скользило по коже Дирака, срезая лишние волоски. Набивший руку раб-цирюльник виртуозно орудовал инструментом, оставляя идеально ровную линию бородки нетронутой, подравнял бакенбарды. Он стер с лица господина остатки мыльной пены и молча поклонился в ожидании реакции.
— Неплохо, — холодно кивнул своему отражению Дирак, накручивая на палец конец бородки, любуясь завитком. — Ступай вон.
По пути в малый кабинет хозяин дома не встретил ни единой души, вышколенная прислуга исчезала с его пути, едва заслышав шаги повелителя. Вокруг было идеально чисто и тихо, лишь с улицы доносилось пение птиц, приглушенный говор народа, сновавшего по улицам туда-сюда. Темную узкую дверь, обитую заговоренным металлом, все, кроме Дирака, предпочитали обходить стороной.
Глава службы безопасности положил правую ладонь на то место, где полагалось быть замочной скважине, и подождал секунду. Почувствовав легкий укол, когда волшебный замок взял свою обычную плату за проход — каплю крови, ни больше, не меньше — Дирак толкнул дверь. Для охраны своих тайн он не погнушался использовать самую страшную и грязную волшбу, замкнув ее на себе, зато можно было быть уверенным, что в малый кабинет без его позволения никто не попадет.
К сожалению, убирать пыль и грязь отсюда до недавнего времени тоже приходилось самостоятельно, будто самому распоследнему рабу. Дирак активировал один из купленных давеча амулетов, справлявшихся с уборкой не хуже живых шейсов, и позволил себе на миг восхититься изобретательностью, на которую порой горазда чужая лень. Мелочь, а все же как приятно, что после многих лет можно позволить себе наконец перестать пачкать руки и унижать себя низменным трудом рабов.
Щелкнул замок на двери, защита с тихим звоном встала на место, отрезая хозяина кабинета от остального мира. Пусть его покои в основной части замка лишь слегка уступали по сложности охранных заклятий здешним стенам, настоящим сосредоточием власти и коварства в Алайе все же была именно эта комната. Темные каменные стены, толстый изумрудный ковер на полу, широкий деревянный стол, отполированный сотнями локтей тех, кто владел этим местом до Дирака. Книги на бесчисленных полках, скрытые в стенах ниши с самыми разнообразными предметами, уликами, компроматом, государственными тайнами, зачастую просуществовавшими намного дольше, нежели их хозяева. И одним из самых ценных сокровищ в коллекции придворного интригана была парочка старинных гобеленов, украшавших стену прямо напротив рабочего стола.
Шершавая вязь старинного шедевра слегка царапала ладонь. Несколькими словами Дирак активировал старую магию, вплетенную в каждую нить гобеленов, ощутил привычное дыхание волшебства и смотрел, как меняется узор на полотне.
Тсарский пурпур и благородное золото, лазурная синева и лунное серебро на бесценной ткани составляли сложный узор, где травы и птицы терялись в бесконечном изгибе тонких древесных ветвей, а легкие парусники качались на прохладной глади катившихся в никуда волн. Приведенная в действие магия меняла рисунок гобелена, вкладывая тайный смысл в обычное, в общем-то, хоть и дорогое украшение. Теперь справа на полотнище располагалась карта Алайи со всеми княжествами, раньше выглядевшими как несколько смотревших по сторонам ясень-птиц. Ну а слева, такая же живая и изменчивая, красовалась подробная карта города — сердце страны, полностью отображавшая соотношение политических и магических сил на сегодняшнее утро.
Будь благословенен тот из предков Дирака, кто когда-то унес это сокровище из тсарских сокровищниц во время какой-то старой заварушки, когда мир в стране в очередной раз оказался под угрозой. Теперь это наглядное пособие честно служило новым владельцам, исправно докладывая обо всех изменениях в сложной политической игре.
Тонкие узоры менялись мгновенно, стоило одной из сторон лишь сделать свой ход. Сразу видно, что Кай и его княжество Кватр теснят Ио, сужая границу к темной стороне. Тут же понятно, что вконец зажравшийся толстяк Дуан вскоре вознамерится оттяпать часть столичных земель, причем будет делать вид, что так оно всегда и было. Северный Тресен с его горами и полноводными реками сидел тихо в последние годы, подозрительно, но вряд ли Сиф замышлял что-то такое, о чем шпионы не доложили бы Дираку.
Второй гобелен был еще любопытнее. Золотая тсарская корона и лучи, отходившие от нее, казалось, оплетали значительную часть территорий, уходя далеко за край гобелена. И все же темное серебро хитрого паука, затаившегося в тени законной власти, пересекало почти все нити ее влияния. Яркий узор тсаревича оставался все так же на расстоянии от золота и серебра, находясь в тесном сплетении с грозовой синью магического посоха Флавия. Ох уж этот старый волшебник, на него определенно надо найти управу, ведь помешает старик в самый неподходящий момент, как пить дать! Хотя, надо признать, с каждый годом и он теряет свое влияние на своенравного подростка, не желавшего оказываться ничьим орудием, вот между ними уже наметился небольшой разрыв, которого не было еще несколько лун назад.
Когда жива была тсаревна Соланж, ее фигура обозначалась на карте маленькой золотистой короной, отличавшейся от знака Айвина цветом и оттенком. С момента гибели девушки, который Дирак вспоминал с отвращением от того, что терпеть не мог чужих ошибок, эта корона перестала влиять на политику, преобразилась в крошечные остановившиеся навечно часы, и теперь они находились в левом верхнем углу гобелена. Словно напоминали лишний раз, что неточности и просчеты в планах ведут в небытие. Время навсегда застыло для мертвой наследницы, и ее корона будущего правителя Алайи перешла к младшему отпрыску тсаря.
Дирак вздохнул и перевел взгляд на еще одну фигуру, медный щит, нависший над короной, тсаревичем и всей Алайей. Ах, дорогой союзничек, тсарский советник, защиту или гибель — что ты несешь? С одной стороны огромный щит будто угрожал придавить всех, кто находился под ним, с другой — он же и прикрывал их от щупалец серебряного паука, впившихся в металлический край. Очень достоверно: любое движение Влодара направлялось Дираком, знал об этом тсарский советник или нет. И лишь от воли главы безопасности короны зависело дальнейшее движение нависшей над Алайей тайной угрозы. Куда уж там темным.
Что ж, расклад не изменился за последние луны, задачи остались теми же, и живой гобелен ясно показывал это. Оторвать мальчишку от воспитывавшего его Флавия, руководить Влодаром, чтобы он, не приведи Небо, не начал делать собственные ошибки, да и Айвина подстегнуть лишний раз не помешает, а то вон несколько бывших ранее серебряными участков налились золотом, вновь вернувшись под власть коронованного глупца.
Дирак мановением руки свернул чары, и узоры вмиг изменились, становясь бесполезным предметом интерьера. Мужчина подхватил со стола папку с тщательно подготовленным специально для Айвина докладом и вышел, направляясь во дворец.
Он миновал широкий проход, надменно кивнул нескольким аристократам, встреченным по дороге, и вошел в огромный холл. Стражи при виде него ощутимо напряглись и поспешили вытянуться по стойке смирно, но этими вояками пусть руководит Гели, его это работа.
Утренняя летучка с помощниками должна была начаться в ближайшие минуты, все уже собрались у большого кабинета Дирака, ожидая только прихода начальника. Простая одежда, непримечательные в большинстве своем лица — все эти шейсы были идеальными исполнителями: незаметно добывая нужную господину информацию, они всегда оставались в тени, служа не за страх, а за совесть. Хотя, за страх тоже.
— Итак, — после минутного ожидания, когда привычными движениями была выставлена звуконепроницаемая защита, можно было начинать. — Какие новости у нас на сегодня?
За темным овальным столом сидело девятеро, не считая самого Дирака. Каждый из этих шейсов руководил своей шпионской сетью в каждом из княжеств, кое-кто работал в паре с другим, кое-кто помогал Дираку следить за порядком непосредственно в столице. И ни один из этих мастеров-шпионов не подчинялся напрямую Айвину, отчитываясь всегда в первую очередь перед Дираком.
— Ноа, ты подозрительно недовольно кривишься, — поднял он бровь, вглядываясь в лицо прекрасной шейсы, единственной женщины в этом узком кругу. — Неужели Дуан снова доставляет тебе неприятности?
— Вы прекрасно знаете этого жирдяя, господин — холодно отозвалась Ноа. — Его собственные прознатчики наступают мне на пятки, мешая работать, откуда могут быть положительные результаты?
— Поэтому я и отправил в Сейш именно тебя, радость моя, — примирительно поднял руки Дирак, стараясь задобрить подчиненную. — Никто не смог бы сыграть свою роль лучше!
С этой хитрой, умной интриганкой он и сам слегка опасался связываться, но она была одной из самых ценных его находок. Жесткая, беспринципная, с черствой душой и божественно прекрасным телом, Ноа зачастую совершала невозможное. Чего стоило Дираку до сих пор прятать ее от глаз бабника Айвина, который мигом бы пожелал видеть несравненную леди своей фавориткой, тем самым помешав планам собственного подданного! Учитывая, насколько опасен был хитрец Дуан, с ним могла потягаться только равная ему шейса.
Дирак слушал доклады остальных, отмечая себе то, над чем предстояло работать. Молодой дурачок Келин, послушно клевавший на все брошенные ему приманки, проблем не доставлял. Его жена давно уже спала с одним из преданных Дираку шейсов, исправно промывая муженьку мозги, сам же великий князь Диостана успешно утешался в объятиях счастливых дурочек, не имевших в политической игре никакого веса, и посему до сих пор остававшихся живыми. Как вовремя был подстроен тот несчастный случай с Лейтом! Теперь бывший князь оставался бесполезной обузой слабохарактерному сыну, и о нем можно было забыть.
Подумать только, а ведь когда-то Айвин собирался выдать за Келина свою дочь. Ими было бы легко манипулировать, но был выбран другой план. До сих пор Дирак досадливо морщился, вспоминая, как идея с треском провалилась, слишком уж много непредвиденных факторов оказалось, а задумка была неплохой.
Так-так, кажется, все же зря он поспешил с выводами о Келине. Те рудники на границе, которые должны были выкупить шейсы Дирака, все же достались казне Диостана, о чем только что сообщил ему невысокий сероглазый мужчина, верный служащий по имени Баир.
— Это еще что за новость? — грозный начальник поднял льдисто-голубые глаза от папки с бумагами. — Как это прозевали?
— Господин, Сайтон, младший советник князя, снабжавший нас информацией, в последний момент по неизвестным причинам обратил внимание Келина к новым разработкам, и владыка велел своим шейсам заняться ими, исключая возможность нашего участия в добыче. Либо он преследовал собственную выгоду, пряча в свой карман часть прибыли, либо его начали подозревать.
— Думаю, нам больше не нужны его услуги, — со значением проговорил Дирак.
Проклятье, случайно обнаруженная в приграничье драгоценная жила уплыла из-под носа, и это было непростительно!
— Господин? — вопросительно глянул на руководителя шпион. — Мы просто прерываем сообщение в эту сторону или...вы хотите одарить его в знак благодарности за службу?
— Именно. Полагаю, инкрустированная серебром табакерка как нельзя лучше подойдет в нашем случае.
Баир кивнул, делая пометку в собственной папке. Пройдет немного времени, и горе-советник Сайтон получит смертельный подарок, открыв который слегка оцарапается о скрытую в недрах табакерки иглу. Спустя несколько часов, необходимых яду, чтобы завершить свое разрушительное действие, шейс, посмевший вызвать неудовольствие Дирака, упадет замертво, заплатив за свою ошибку. А Баиру придется налаживать новый канал влияния и добычи информации, что благодаря золоту и неизменно присутствующему в любом аристократическом кругу компромату будет вряд ли сложным делом.
— После последнего совещания тсарь прибавил головной боли всем князьям, — подытожил совещание худощавый зеленоглазый Китул, недавно вернувшийся с задания в Ундоне. — Да и наши агенты в народе доложили об обострении ситуации, в особенности после рейда Летучего отряда.
— С этим мы еще разберемся, а борцы за свободу в любом случае у нас под контролем, раньше времени начать — значит проиграть, — отрезал Дирак, захлопывая папку. — Задачи ясны? Оставайтесь в тени, особо не наглейте, смутное время идеально подходит для перемен, но время пока не пришло. Ступайте.
Все шейсы вышли, кто-то покинул кабинет через огромное зеркало в золоченой оправе, остальные воспользовались обычной дверью, спеша по делам. Растаяла в зазеркалье холодная улыбка Ноа, и только тогда встал со своего места и Дирак. Да, смутное время для всех остальных — идеальная пора для таких, как он!
Путь его лежал на верхние этажи, где размещались оружейные палаты, учебные комнаты тсаревича и личные апартаменты жителей дворца. Конечно, заклинательные покои, где отрабатывали заклятья маги и тренировались в плетении чар Флавий с Кираном, находились в глубоких подземных казематах, защищенные по максимуму от выброса нежелательной энергии, но по расписанию у тсаревича как раз был перерыв между историей и фехтованием с Гели.
Дирак поднимался по устланным коврами ступеням, размышляя о том, что такие шейсы, как начальник стражи, всегда вызывали у него смешанные чувства. Гели до мозга костей был воякой, простым солдатом, привыкшим беспрекословно повиноваться тсарским приказам, остававшийся безгранично верным старому другу Айвину, с которым они в детстве гоняли по дворцовым паркам невесть откуда бравшихся собак, лазили по крышам и удирали на берег Аплат, вызывая неудовольствие родителей. С возрастом Гели слегка оплыл, солидное брюшко уже не позволяло ему с таким же проворством бегать по плацу вместе с тренирующимися стражниками, но преданность его оставалась вне сомнений. С такими было одновременно легко и сложно, ведь нет ничего проще, чем манипулировать простодушными шейсами, однако, стоило ему вообразить, что что-то идет вразрез с кодексом чести, как податливый простофиля становился упрямей осла! Нечего было и пытаться просить его шпионить за Кираном, но это не значило, что старый начальник стражи совсем уж оставался бесполезен для Дирака. Были и другие верные способы влияния на таких, как он: жены, дети, семейные узы и прочая чепуха. Глупо было бы забыть об этом.
Свернув направо по широкому коридору, шейс мельком увидел чью-то грузную фигуру, поспешившую скрыться за углом. Ага!
— А ну постой, — негромко сказал он, уверенный, что его услышат.
Как удачно он выбрал время посетить дворец, учитывая, что дополнительная прибыль от упущенных рудников в ближайшее время не светила, финансовые вопросы оставались открытыми.
— Доброе утро, Аэна, — поприветствовал он дородную тетку, которая с явным трудом удерживала на лице вежливую улыбку. — Не от меня ли вы спешили скрыться, дорогая?
Придворный казначей Айвина была весьма интересной шейсой. Невероятных размеров женщина обладала живейшим умом и почти феноменальной памятью, держа в страхе весь штат бухгалтеров в казначействе. Красивое лицо, твердый характер и близость к казне в совокупности с преданностью тсарю делали ее влияние при дворе довольно значительным. Муж Аэны погиб много лет назад во время восстания в одном из княжеств, и теперь она была всецело поглощена работой и воспитанием многочисленного потомства родственников, за неимением собственного. Мало кто знал, что эта строгая язвительная тетка больше всего на свете обожала тайком читать дамские романы, орошая слезами страницы со слащавыми сказочками для глупеньких барышень. Когда Дираку донесли об этом, он долго не мог поверить, потом хохотал как безумный.
