Однако моя попытка объясниться по-арабски была оценена. К солидному господину (шейху?) как-то незаметно подошло еще несколько таких же и начали обстоятельно обсуждать мой арабский. Понимал я с пятого на десятое, но, похоже, они обсудили меня, мои ошибки и общий упадок нравов. Неожиданно, благожелательно. Гяур, но даже образованный и, возможно, небезнадежный. А вот на мою просьбу объяснить, как я могу пройти к Черному Камню, отвечать не спешили. Целая дискуссия возникла. Вроде как, а стоит ли мне туда идти? Как мог, попытался объяснить, что стоит. Всех не убедил.
К этому времени территорию у Черного Камня успели покинуть все паломники, и на площади стало еще теснее. Потом по толпе прокатилось оживление, и все повернули головы в одну сторону. Оказалось, что на балконе одного из зданий, обрамлявших площадь, появился еще один солидный господин. И начал что-то говорить. К моему сожалению, на фарси, так что я ничего не понимал. Но можно было предположить, что это и есть аятолла, и что он обратился к народу с проповедью.
Про меня сразу же все забыли, но я все-таки тронул ближайшего шейха за рукав и повторил свою просьбу. Тот сердито посмотрел на меня и сделал еле заметное движение пальцами, вследствие чего рядом возник мальчик лет восьми. Как из воздуха материализовался. Шейх наклонился к его уху и что-то начал ему неслышно говорить.
А ну-ка. Есть шанс применить "чтение мыслей". Применил. Поймал только конец монолога, но понял, что мальчику, действительно, дается задание отвести меня ко входу для гяуров. Сразу бы так.
Вход оказался метрах в ста от входа для паломников, но с той же стороны площади. В камне горы вырублена ниша, в глубине которой был не слишком заметный снаружи узкий арочный проход. Мне туда?
Прежде чем шагнуть внутрь, успел заметить, что на площади возникло нездоровое оживление. Видимо, аятолла заметил мой маневр и что-то сказал по этому поводу. Теперь вся толпа народа развернулась в мою сторону, и тысячи глаз буравили мне спину.
Захотелось как можно скорее скрыться внутри, но я себя притормозил. Какие-то нехорошие эмоции вызывает мой поход у местных, чувствую, непросто было здесь моим предшественникам. Еще одна полоса препятствий? В полной темноте? Ничего, опыт у меня уже немаленький. Знаю, что при первом проходе спешить не надо. После каждого нового отрезка пути делаю паузу. Чуть сдвигаюсь вперед, раскинув "аурный щуп", и если замечаю опасность, достаточно просто отшатнуться назад. Я на последней полосе препятствий при первом проходе так делал и успешно увернулся от всех летающих камней и все прошел. Правда, по времени не уложился. Но я сюда не рекорды бить пришел.
Начинаю наигрывать "аурный щуп". Все. Пошел.
За аркой оказался довольно узкий тоннель. Метра два высотой и метр шириной. Потрогал руками стены. Гладкий камень. Ну, ладно. А что тут еще скажешь? Мне вперед.
Через десяток шагов тоннель решительно свернул влево, освещения, ожидаемо, нет, только жалкие остатки отраженного света от входа. Теперь — направо, налево, еще раз налево. Темнота стала полной, дорогу определяю "аурным щупом". Впрочем, развилок никаких не было, так что заблудиться я не мог.
Впереди, неожиданно, оказался тупик. Вот шел себе, шел тоннель, повернул несколько раз на прямой угол и закончился. К чему бы это?
Самое очевидное — где-то здесь есть дверь, надо только найти, как ее открыть. Приложить куда-нибудь руки? Исполнить заклинание? Подсказок нет.
Я даже задуматься толком не успел, как вдруг, оставленная позади стена сорвалась с места и устремилась на меня.
Рад бы увернуться, да некуда. Несущийся блок от стен и на сантиметр не отстает. В такую передрягу я еще не попадал.
Какой у меня самый надежный щит? "Застывшая аура"? Играю ее в ускоренным темпе и максимально громко. Аура плотно забила весь тоннель, создав мне более чем метровую "подушку безопасности". Успел?
Налетевшим блоком меня шмякнуло об стену. Не совсем меня, к счастью. "Застывшая аура" все-таки приняла удар на себя. Но если в обычных условиях она чуть ли не на пять метров вокруг меня раскидывается, то сейчас мою ауру сплющило в параллелепипед, хорошо, если полуметровой толщины. От моей тушки до стены и напирающего расстояние всего в ладонь осталось. Таким давлением только металл формовать! И мою ауру все еще продолжает плющить!
Все силы я бросил на исполнение мелодии заклинания, стараясь играть еще громче. Все мысли и чувства — по боку. Полная концентрация. Вроде, движение блока прекратилось...
На какой срок мы (в смысле, я и каменный блок) так застыли, сказать не берусь. Мне показалось, как минимум, минут на пять. Но, наверное, много меньше. Все равно, долго! Потом, похоже, давление прекратилось, но блок с места не сдвинулся. И тут вдруг у стены тупика в полу открылась щель сантиметров пять шириной, а сверху на меня упал еще один узкий блок. Как раз по ширине щели.
Хорошо, ни концентрацию, ни громкость звука я не потерял, так что блоком долбануло не по мне, а по многострадальной ауре. Но она, будучи и так уже спрессованной донельзя, удар с честью выдержала и отшвырнула блок на место.
Тот еще дважды попытался меня достать, но потом успокоился. Щель закрылась, а блок пресса поехал назад. Неужели все? Я чуть было не сполз на пол, но тут же вскочил. В боковой стене открылся проход.
Уже заскакивая в него, я бросил взгляд назад, туда, где из меня только что пытались сделать коврик. Что-то не очень все это на полосу препятствий похоже. Особенно с учетом щели внизу и блока-поршня сверху. Будь на моем месте обычный человек, его бы в буквальном смысле превратило в лепешку, а останки потом были бы спихнуты куда-то под пол в щель. Или обычные люди сюда попасть не могли, а только хорошо подготовленные упсуры? Все равно, какое-то слишком жестокое испытание. Заставляет пересмотреть мою оценку того, как Ушедшие ценили жизнь разумного. И ценили ли вообще...
Тоннель и дальше сохранился все в тех же габаритах и без ответвлений. А прессовало меня еще дважды. С той лишь разницей, что один раз пресс ударил из стены сбоку, а другой — сверху. Во втором случае "уборочная" щель открылась на боковой стене, а узкая плита пыталась скользить по полу с другого боку. Но я весь путь так и продолжал играть "застывшую ауру", плюнув на "аурный щуп". Пусть темно, но когда стены и потолок руками в любой момент пощупать можно, идти можно и так.
Наконец, тоннель выпустил меня в комнату побольше. Даже не комнату, а зал с колоннами. Слегка освещенную рассеянным светом откуда-то из потолка, бывшего метрах в шести надо мной. И тут я уперся в мягкую невидимую преграду. И снова надпись: "Только для суров". Дежа вю, однако. Но я этот вариант уже проходил, поэтому стал тыкаться между всех колонн по очереди. И ведь добился своего! На третьем проходе (или заходе, так как с первого разу меня между ни одной из пар колонн не пустили) появилась долгожданная надпись: "В связи с долгим отсутствием в комплексе суров, старшему упсуру временно разрешен проход". Что и требовалось доказать!
Открывшийся между колонн проход привел меня к глухой стене. Но я нашел на ней отпечатки ладоней и приложил свои. В стене открылся проход. Все-таки определенные стандарты строительства у Ушедших явно были.
Проход (такой же тоннель в каменной толще) метров через десять вывел меня наружу. На свежий воздух, но в темноту. Пока я бродил внутри горы, солнце полностью село. Впрочем, вместо него на небе светили две небольшие луны. Я уже замечал, что мне этого света вполне достаточно для того, чтобы чувствовать себя уверенно. Видимо зрение мне симбиот тоже перестроил.
Так вот, проход открылся на круглую небольшую площадь среди вертикальных скал буквально в нескольких метрах от Черного Камня. Который, действительно, светился, только со знаком минус, выделяясь в лунном свете бездонным черным провалом.
На площади я был не один. Перед Камнем стояло полукругом десятка два шейхов и теперь они все, как один, пялились на меня. А в проспекте было написано, что ночью сюда никто не ходит! Меня ждали? Или мои останки? Я без понятия, куда отходы от неудачников выводятся.
Впрочем, ответы на эти вопросы сейчас не актуальны. Я шел к Черному Камню и дошел до него. Что теперь делать? С учетом наличия свидетелей.
Целовать камень я с самого начала не собирался. Иммунитет у меня, вроде, повысился, и целительские заклинания уже почти все выучены, так что риск подцепить заразу, практически, отсутствует. Но я, банально, брезгую. Руками бы потрогал с удовольствием, но могут счесть святотатством. Недаром же в проспекте в гостинице об этом специальное предупреждение было.
Тогда делаю то, что собирался. Я подошел к Черному Камню почти вплотную, достал из кармана яйцо с заклинанием "разгона насекомых" и щелкнул по нему ногтем. Звучит. Громко звучит. Предположение, что Камень — место выхода силы, можно считать доказанным.
Я повернулся к шейхам и довольно улыбнулся:
— Благодарю вас, почтенные, что дозволили мне поклониться этому святому источнику! — Я поклонился Камню: — Даже камни Ушедших рядом с ним звучат древними заклинаниями.
Еще раз всем поклонился и медленно побрел на выход. Медленно, потому что играл при этом "застывшую ауру". Это заклинание сильно движения сковывает, но, как выяснилось, даже от молота, которым сталь ковать можно, защищает. От пули, надеюсь, тоже. И, вообще, мне спешить некуда. Только в гостиницу — отсыпаться. А покупатели на артефакты Ушедших, думаю, сами завтра появятся. Приглашение к переговорам я сделал.
Зачем? Так я в этот город и ехал, чтобы продать артефакты. По возможности, дорого. Абсолютно очевидно, что по адресу, оставшемуся от бандитов-ковбоев, скупку предметов Ушедших осуществляют какие-то люди аятоллы Зейна. Его ведь так зовут? Да, его полное имя Сеид Зейн Аливи, но Сеид означает, что он — прямой потомок Пророка, а Аливи — указание на основоположника рода, то есть Али. Не первого имама Абу Али Талиба, а только восьмого — Али ар Рида, но тоже из великих. Получается, что личное имя аятоллы — Зейн.
Очевидно, что в Испагани абсолютно все принадлежит именно ему, поэтому никаких "левых" контор быть не может. И понятно, почему Орден на этот бизнес пока глаза закрывает. Разбираться с фанатиками — довольно дорогое удовольствие, а мир тут большой, от него пока совсем небольшая часть освоена. Пока важнее новые колонии создавать, чем в существующих жесткий порядок наводить. В Персии же, хотя бы формально, но власть Ордена признают. А, может, даже сотрудничают. Американцы на Земле ведь тоже далеко не всех бомбят и не всюду насаждают демократию. А аятолла Зейн вполне мог быть в оппозиции аятолле Хаменеи, раз в Запорталье отправился.
Другое дело, не опасно ли было заявлять о себе в месте наибольшей силы аятоллы? Но не думаю, что он попытается меня заставить что-либо делать силой. Думаю, что своим "проходом гяура" я показал, что далеко не слаб. И яйцо с заклинанием я неслучайно показал. Этим я заявил, что плюшек у меня в запасе немало. Причем, очевидно, что с собой у меня далеко не все. В общем, если он не полный псих, попытается договориться. А полные психи редко когда власть удерживать могут. Разве что большим террором, но его следов в городе не заметно.
Дорогу мне преградить никто не пытался. Стрелять тоже никто не стрелял. Так что до гостиницы я дошел без приключений. Шейхи за мной не пошли, так и остались перед Черным Камнем. Впрочем, о том, где я живу, уверен, они уже в курсе.
Мое возвращение в гостиницу прошло как-то незаметно. Поприветствовали друг друга кивком головы с молодым человеком на ресепшене, и я поднялся в свой номер. Есть не хотелось, так что никуда больше не пошел, а лег спать. Опасался, что после "прохода для гяуров" и демонстрации яйца к шейхам около Черного Камня меня накроет откат. Но нет. Заснул удивительно спокойно. Спал, как всегда, недолго, но полностью выспался и отдохнул. И еще обнаружил, что на браслете еще одна бусина, уже шестидесятая, засветилась. Но начинать учить не рискнул. В полосу препятствий у ашрама я верю, а местный пресс у меня сомнения вызывает. Он, скорее, физические силы и энергетические каналы (чакры) прокачивает, а вот память — не уверен. Слишком уж сильное давление было, в том числе и на мозги. Никакой "легкости мыслей" после него не появилось. Только усталость.
Делегация на следующий день ко мне, действительно, пришла. Не с утра, а после полуденного намаза зухра. В составе трех седобородых шейхов. Свободно говорящих по-английски! Я счел это добрым знаком.
К встрече я немного подготовился. Заранее заказал в ресторане красивый кувшин какого-то местного безалкогольного питься со льдом. Холодильника в номере не было, но я настоял, чтобы напиток мне хранили в постоянной боевой готовности. Кроме того набрал фруктов, каких-то сластей и изделий из теста. Если я правильно помню, этикет требует предложить гостям угощенье. Надеюсь, что мои старания, даже если я что-то сделал не так, сочтут за проявление вежливости.
Наверное, я все-таки не все сделал правильно, но, судя по эмоциям, неудовольствия не вызвал. По лицам-то ничего не определить, но заклинания выручают.
Видимо исправляя мои огрехи, один из шейхов слегка щелкнул пальцами, и в номер сразу же вбежала молодая официантка из ресторана. Дальнейшее обслуживание гостей (и меня) она взяла на себя. Даже завидно стало, но я это чувство подавил. Сейчас главное — переговоры.
Вопреки моим ожиданиям, никаких цветастых приветствий или вежливых разговоров ни о чем шейхи разводить не стали. Говорил из них только один, иногда обмениваясь взглядами с товарищами. При этом все трое держали такой "покерфейс", что было непонятно, что они там могли увидеть. Однако, видели. Я со своим "ощущением эмоций" и то меньше понимал. А "чтение мыслей" и вовсе один "белый шум" выдавало.
— Радуйтесь юный гяур, — без предисловий начал один из шейхов: — Имам Сеид Зейн Алеви специально о вас пишет фетву (*решение, толкование).
— И какое же решение по моей скромной персоне собирается вынести вали (*покровитель, святой) Зейн?
— Вы маг, — не то ответил, не то констатировал факт этот шейх.
— Да, таких, как я, некоторые называют магами. Но для Ушедших я всего лишь упсур, ученик целителя. Или даже старший упсур, так как из шестидесяти четырех шагов на пути обучения мне осталось сделать только пять последних. — Я решил не прибедняться, а сразу подчеркнуть свою высокую квалификацию.
— Зачем вы приехали в Испагань?
— Целей было две. Во-первых, я историк, археолог и меня очень интересует культура Ушедших. Я предположил, что жившие тут до нас не могли пройти мимо такого феномена, как Черный Камень. И оказался прав. Очень благодарен вам за то, что вы разрешили мне пройти "проходом гяуров". Он проходит через расположенный под горой комплекс Ушедших.
Тяжело с этими аксакалами! Ни у одного ни одна жилка не дрогнула, когда я про "проход гяуров" говорил. А ведь явно неверных туда не один раз запускали. И со мной тоже ждали вполне конкретного результата.
