— Сэр — что прикажете предпринять? — капитан Ашукава, по-прежнему видимый в створе видеообъёма.
— Вперёд, но не на полной скорости. Оставить две трети эскадры на прежних позициях, остальным судам оставаться на месте. — Люк задумчиво провёл ладонью по подбородку. — Они нас, вполне возможно, не видят, так как излучение, исходящее от Мау, забивает им сканеры, а селектиновых масс-детекторов у них нет.
— Хочу заметить, что крейсер-заградитель здесь будет бесполезен, — сказал капитан "Таффарона". — Гравитационные поля скопления имеют очень большую мощность и распространяются далеко за его пределы, так что перекрыть гипертрассы "Сулан" не сможет.
— Мне об этом известно, капитан. — Люк активировал ряд сенсоров на панели управления "Бегуном" и положил руки на полукольцо пилотского штурвала. — Начинаем движение.
Висящие в пространстве имперские звездолёты сдвинулись со своих мест, начиная движение к скоплению. Часть эскадры — остальные корабли остались на своих позициях.
— Если он пройдёт минное поле, в чём лично я сильно сомневаюсь, — сказал Катарн, внимательно следя за показаниями датчиков, — то внутри скопления его будет не так-то просто поймать. Маневрирование там затруднено из-за сильных гравитационных взаимодействий. Это как для канатоходца: шаг влево, шаг вправо — верная гибель.
— Ну, мы и не канатоходцы, Кайл, — отозвался Люк, сосредоточенно ведя звездолёт к границе скопления. — Но поступок Райса, откровенно говоря...
— Что делает этот хаттов сын?! — неожиданно воскликнул Дюррон. — Вы только взгляните!
Визуально корабль джедая-архивариуса, главы преступной организации "Агенты Оссуса", не был виден даже через видеопоиск, однако сенсоры "Бегуна" отчётливо показывали, чем в данную минуту занимается его экипаж. А занимался он тем, что методично расстреливал из бортовых орудий дрейфующие в пространстве мины, отчего в космосе то и дело расцветали ярко-оранжевые бутоны взрывов.
— Так, понятно... — Люк с пару десятков секунд понаблюдал за творящимся в космосе действом, после чего вызвал капитана Ашукаву.
— На связи! — практически сразу после активации гиперканала отозвался балморранец.
— Капитан — передайте на все корабли, движущиеся к скоплению, приказ — застопорить ход и лечь в дрейф. Райс начал отстрел мин, следовательно, он всё же пойдёт в Мау. Всем нам туда будет трудновато пролезть, поэтому я отправлюсь туда на "Бегуне".
— Но, сэр... — попробовал было возразить Ашукава.
— Это приказ, капитан.
— Так точно, сэр! — однако по лицу Ашукавы было отчётливо видно, что решение гранд-мастера пойти за Райсом в одиночку он не одобряет.
— Хорошо. — Люк протянул руку к панели коммуникационного устройства, чтобы отключить связь, но тут заметил мигающий индикатор входящего вызова. — Гм...
Изображение капитана Звёздного Разрушителя сменилось трёхмерной проекцией Гавара Каи.
— При всём моём уважении, мастер Скайуокер, — произнёс кешанец без каких-либо обиняков, — но мой корабль готов вас поддержать. Одному туда соваться опасно.
— Вообще-то, я не один, но всё равно спасибо, мастер Каи. Только вот сможете вы ли без проблем для себя осуществить микропрыжок?
— Микро... что?
— Гиперпространственный микропрыжок. Надо опередить Райса и не позволить ему первым оказаться на станции.
Гавар Каи несколько растерянно моргнул.
— Вы, наверное, шутите? — осторожно осведомился кешанец.
— Ничуть. — Люк хмыкнул. — Так мы окажемся впереди Райса и успеем подготовить ему встречу.
— Но никто из нас не имеет опыта полётов в подобных условиях!
— А я имею? — на лице гранд-мастера возникло озорное выражение.
— Что?! — в один голос воскликнули Катарн, Скиддер, Морн и Хетт. Кип Дюррон лишь понимающе усмехнулся.
— Всё когда-нибудь происходит впервые, коллеги. — Скайуокер, не прекращая вести разговор, вводил в бортовой компьютер координаты, необходимые для прыжка внутрь скопления. — Кип — начинай активацию гипердрайва. Прыжок не займёт много времени, но координаты нужно очень тщательно просчитать. Ошибка хотя бы на пару тысяч километров — и Райсу никто уже не сможет помешать добраться до "Воронки".
— Люк — ты уверен, что всё правильно делаешь? — Катарн обеспокоенно посмотрел на гранд-мастера. — Всё же в условиях Мау даже такая ничтожная ошибка может привести к очень печальным последствиям.
— Если боишься — закрой глаза и сосчитай до сорока. — На лице Скайуокера не дрогнул ни один мускул.
— Но...
Люк предостерегающе поднял вверх указательный палец правой руки и салонианец проглотил остатки слов.
— Мастер Каи — начинайте процедуру активации гиперпривода. Рассчитайте самый короткий гипермаршрут, используя третью и седьмую поправки из навигационной таблицы Морлева. Не устанавливайте коэффициент выше ноля и шестидесяти четырёх сотых, иначе существует риск выхода внутри нестабильной зоны или аномалии. Держите канал связи постоянно открытым. Прыгаем через минуту с интервалом в двадцать секунд. Вот координаты, — Люк переслал на борт корабля кешанцев набор цифр. — Удачи, Гавар.
— С... спасибо, магистр Скайуокер, — с небольшой заминкой отозвался мастер-мечник.
Цифры на небольшом табло, что висело под потолком рубки "Звёздного бегуна", сменились нулями и тут же панорама космоса по ту сторону обзорного блистера сменилась безликой синевой гиперпространства, чтобы спустя несколько секунд вновь вернуться, явив всем, кто находился в кабине звездолёта пронизанное потоками излучения пространство скопления Мау. Справа от "Бегуна" в точке либрации виднелось сооружение, внешне похожее на расположенную в Кореллианской системе станцию "Балансир", только гораздо меньших размеров. Системы сканирования "Бегуна" фиксировали наличие двух довольно массивных "чёрных дыр", которые, однако, находились на довольно значительным расстоянии от звездолёта и причинить какой-либо вред ему не могли.
Чуть в стороне от "Бегуна", примерно в тысяче километрах, из джамп-режима выскочил корабль ситхов с Кеша, который тут же поспешил занять позицию неподалёку от звездолёта Скайуокера. Кешанцы явно чувствовали себя несколько не в своей тарелке, находясь в подобном месте, и Люк вполне их понимал. Ему и самому, если честно, было несколько неуютно в этом мрачном месте, но Райса необходимо было остановить. Если безумная затея алсаканца увенчается успехом, то всё остальное покажется мелкими неприятностями.
— Есть связь с блокирующей эскадрой? — спросил Люк, всматриваясь в приборы.
— Гиперсвязь неустойчива, но связаться можно, — отозвался Дюррон.
— Установи канал связи с ...
Неожиданно прямо за бронированным иллюминатором пилотской кабины вспыхнул оранжевый бутон взрыва и "Бегун" содрогнулся от взрывной волны.
— О, это что — привет от Райса? — Хетт схватился за спинку кресла, в котором сидел Дюррон, что помогло ему избежать падения на металлический пол пилотской кабины.
— Похоже на то. — Люк быстро пробежал пальцами по сенсорной панели. — Щит?
— Потеря мощности на четыре процента! — отозвался Дюррон.
— Кайл, Вурт — к орудиям! — бросил Люк.
Катарн и Скиддер, не произнеся ни слова, быстро покинули кабину "Бегуна".
— Попробуй вызвать этого идиота, Кип! — Люк проверил состояние бортовых систем своего корабля. — Попытаемся его убедить!
— Убедить в чём? — поинтересовался Хетт.
— В чём-нибудь! — проворчал гранд-мастер.
Точно напротив "Звёздного бегуна" нарисовались два звездолёта — XS-800, принадлежащий Джин-Ло Райсу, и челнок "Звёздная вспышка", которые зависли прямо напротив корабля гранд-мастера. На коммуникационном пульте зажёгся индикатор входящего вызова.
— Похоже, кто-то хочет нас поприветствовать, причём не только залпом бортовых орудий, — произнёс Люк, протягивая руку к сенсору активации гиперсвязи.
Над коммуникационным пультом развернулся трёхмерный объём, протаявший в глубину, откуда на находящихся в рубке "Бегуна" ситхов воззрилось суровое лицо, явно принадлежащее главе "Агентов Оссуса".
— Так-так-так, — с расстановкой произнёс Райс, буравя глазами гранд-мастера Скайуокера. — И кого же я вижу по ту сторону экрана?
— Полагаю, вы хотели бы увидеть по ту сторону экрана кого-нибудь другого, — хмыкнул Люк, внимательно глядя на экран. — Хотите, угадаю, кого именно?
— Не стоит. Уж точно не вас.
— Понятно. А какими судьбами вас занесло в эту часть космоса, Райс? Скопление Мау — не место для увеселительной прогулки. Здесь очень легко сгинуть без следа.
— Мне об этом прекрасно известно, гранд-мастер Скайуокер. А вы-то сами что здесь делаете?
— Да так, просто мимо пролетал. Гляжу — вы направляетесь сюда. И я решил, что будет нелишним проследить за вами, чтобы вы не наделали глупостей. Знаете, как говорят люди — дурная голова ногам покоя не даёт.
Джин-Ло Райс усмехнулся, однако в глазах джедая не было ни тени веселья.
— Скайуокер — не надо со мной играть в свои ситхские игры, — угрюмо прогудел алсаканец. — Я не вчера родился и прекрасно понимаю, с какой именно целью ты здесь находишься. Хочешь мне помешать?
— Помешать? Тебе? И в мыслях не было. Я никогда не мешаю никому, кто хочет добровольно отгрызть себе голову. Но вот помешать тебе сделать то, что ты замыслил, я вполне в состоянии.
— А ты знаешь, что именно я собираюсь сделать? — снова усмехнулся Райс.
— Догадываюсь. Но ты — либо дурак, либо безмозглый фанатик, что, в принципе, одно и то же, раз задумал выпустить в Большую Галактику Абелот. Ты хоть вообще представляешь себе, что это за существо?
— Могущественное и способное оставить от вас одни воспоминания!
— От нас ли только? — Люк покачал головой. — Райс — Абелот есть воплощение чистого Хаоса и разрушения, если ты ещё этого не знаешь. Когда-то она...
— Я не желаю слушать ситхский бред! — чуть ли не взвизгнул алсаканец. — Оставь свою пропаганду...
— Ты будешь слушать меня, Райс, хочешь ты того или нет!
От звука голоса гранд-мастера Скайуокера все, кто находились в пилотской кабине "Бегуна", вздрогнули и переглянулись между собой. Казалось, что голос этот исходит отовсюду и проникает в каждую пору тела, приказывая подчиняться ему безоговорочно. Видимо, похожее чувство испытал и Райс, так как глава "Агентов Оссуса" заткнулся и испуганными глазами уставился на Люка.
— Так гораздо лучше. — Люк довольно ухмыльнулся и вернул своему голосу нормальный человеческий тембр. — Так вот. Когда-то она была простой смертной, Слугой Семьи — воплощений самой Силы, служившая Семье благодаря своим способностям одарённой. Однако в течении своей жизни она стала Матерью, сохранявшей мир между членами Семьи. Но, поскольку она была смертной, она, что вполне естественно, старела, в то время, как остальные оставались молодыми. И она испугалась. Испугалась, что потеряет свою бесценную Семью. И тогда она решилась на Запрещённое, чтобы сохранить тот образ жизни, что был ей так дорог. Она испила из Фонтана Могущества и окунулась в Омут Знаний. Но эти действия извратили её и превратили в покоробившееся существо — Абелот, воплощение Разрушения и Хаоса.
— Сказал бы сразу — воплощение Тёмной Стороны! — вставил реплику немного пришедший в себя Райс.
— Тёмная Сторона, Светлая Сторона — это всего лишь сказки, призванные разделить Единую Силу на два течения, диаметрально противоположных друг другу. Но тебе этого не понять, Райс. Ты слишком веришь в эфемерные идеалы, которые суть не что иное, как иллюзия.
— Иллюзия? По-твоему, вершить добро есть иллюзия?
— Добро? — Люк прищурил глаза. — Ладно, пусть будет добро. Хотя добро по-джедайски, как я погляжу, всё же отличается от именно добра, но мы сейчас говорим не о добре, а о той сущности, что сидит тут взаперти и ждёт такого идиота, как ты, Райс. И если ты позволишь мне продолжить...
— Я прекрасно знаю историю про Семью, так что давай-ка оставим лекции в стороне. — Лицо Райса снова стало злым и напряжённым. — Ты смотришь на это с точки зрения адепта Тёмной Стороны, мой же взгляд отталкивается от учения джедаев. И поколебать их тебе вряд ли удастся, Скайуокер.
— Мне, быть может, и не удастся, но вот турболазеры иногда бывают очень убедительны.
— Ну, разумеется! — алсаканец ощерился в некоем подобии улыбки, вот только эта гримаса больше всего походила на оскал. — Типичная ситхская философия!
— Не вижу ничего в этом плохого, — пожал плечами Люк. — Иной раз выстрел из турболазера или удар световым мечом куда убедительнее слов.
Райс в ответ на эти слова гранд-мастера лишь презрительно скривился.
— В общем, так, Райс, — Люк слегка пошевелился в пилотском кресле, — даю тебе возможность одуматься. Последнюю. Давить на тебя не стану, решать тебе, но лучше бы всё-таки ты принял верное решение.
Райс сверкнул глазами и уже открыл было рот, чтобы высказать что-нибудь в своём духе, но неожиданно запнулся, не успев издать ни единого звука, и схватился руками за голову.
— Райс? — Люк внимательно вгляделся в экран.
— У него что, приступ мигрени? — не понял Дюррон.
— По-моему, это совсем не мигрень, — произнесла Селеста Морн напряжённым голосом. — Это что-то другое...
— ... и это мне очень не нравится. — Гранд-мастер зачем-то проверил состояние дефлекторного щита. — Не знаю, возможно ли каким-либо способом обойти сдерживающие устройства "Воронки", или что там есть вместо них, но похоже, что Абелот почуяла наше присутствие здесь. И пытается влезть Райсу в голову, чтобы взять его под свой контроль.
— А это возможно? — засомневался Хетт.
— А я знаю? — последовал обескураживающий ответ. — Вот сейчас и поглядим... Райс! Эй, Райс! Ты там вообще как?
— Чуть-чуть голова заболела что-то, — неуверенно отозвался Райс.
— Голова заболела.
Люк, по-прежнему глядя на экран, медленно протянул руку к пульту управления по направлению к сенсору активации бортового ядерного дезинтегратора.
— Учитель? — Дюррон удивлённо вытаращил глаза.
— Если не сделать этого, Кип, то скоро у всех у нас очень сильно заболит голова. Пока не произошло...
Неожиданно всё пространство ходовой рубки "Звёздного бегуна" заполнилось каким-то потусторонним белым свечением, в котором постепенно растворилось всё, что находилось в отсеке. Последнее, что увидел Люк перед тем, как белое ничто поглотило корабль, было донельзя изумлённое лицо Дюррона.
Словно резким движением руки отдёрнули плотную белую занавеску. Именно такое впечатление сложилось у Люка, Дюррона, Хетта и Морн при виде неожиданно проявившейся по ту сторону блистера из прозрачной стали — транспаристила — картины. "Звёздный бегун" висел над большой, поросшей высокой густой травой чистого зелёного цвета, поляной, в дальнем конце которой виднелось огромное строение, своим внешним видом напоминающее храм. Правильной пирамидальной формы, высотой метров двести, без какого-либо намёка на вход, он возвышался над местностью подобно дремлющему вулкану — именно такое ощущение возникло у всех, кто находился на борту "Звёздного бегуна".
— Надо же, как получается! — хмыкнула Морн. — Телепортация! Это её рук дело?
