* * *
Три трупа лежало сейчас перед Ворчуном и все, что он мог — это только бессильно сжимать и разжимать кулаки. Мальчишки, даже не юноши, самые настоящие мальчишки, лет по тридцать от роду, не больше. Ничто для бессмертного эльфа. Как они попали сюда? Специально следили за ними по приказу наместника или Дизраэли? Ворчун не знал.
Зато он знал, что эту миссию надо было поручить кому-то более опытному. Тому, кто не поведется на соблазн, отомстить семье Валадис за похищение пегасов ее величества, кто не будет рисковать собственной жизнью, ради мелкого хулиганства.
Три трупа.
Одного разорвало почти пополам зарядом гномийской ручной мортиры. Быстрая смерть, хотя и некрасивая. Второй, сидел в ветвях баньяна, когда его накрыло куполом ледяной бури. Видимо напугался, потерял ориентировку или попросту поскользнулся на оледеневших ветвях и упал. Его шея торчала под неестественным углом. Глупая смерть. Третий бился до конца. Оборотень раздробила ему ногу укусом могучих челюстей, стрела Асанте пробила плечо, но даже тогда он успел нанести укол в руку Вильгельма, прежде чем бывший волшебник спецназа магиерваффе прикончил его. Почетная смерть в бою.
И был четвертый, живой. Трус. Старший, без разрешения, которого они бы не напали. Тот, что бежал. Когда я вернусь в Доминион, я непременно узнаю, кто это был, и вызову на дуэль, подумал Ворчун, а потом поправил себя. Если вернусь...
— Слушай, ну, в самом деле, отличный же лук! Смотри, клеймо самого мастера Ауле Винчестера! Лор, ну почему я не могу его взять?
— Потому, Аса, что это мародерство! — лицо лейтенанта брезгливо сморщилось.
— Да ему без надобности уже, ну, пожалуйста...
— Ты можешь взять оружие убитого в бою, если нанесла ему рану, и он был повержен, — выдавил из себя Ворчун. — Лук не должен оставаться в земле. Тетива должна петь...
— Вот видишь! Джониен говорит, что можно! И стрелы возьму... И амулет от дрожания рук... Ну не смотри на меня так, Лор, мне стыдно становится, что тебе ничего не перепало!
— Ну, если это соответствует их традициям... — Лицо оберлейтенанта скривилось так ненавидимой Ворчуном гримасой сомнения и недоверия.
Ненависть переполняла Ворчуна. Сейчас даже копошащийся где-то в укромном уголке его души паук заклятья кайзера Гора с трудом удерживал Ворчуна от того чтобы ударить в незащищённые спины Лоренца и Асанте.
Ворчун ненавидел Дизраэли. Нет, совсем не за то, что фаворит Викториэль впутал его в эту историю, не за то, что ему приходилось рисковать своей жизнью. Он ненавидел его за мягкость и любопытство. Надо было убить Лоренца в Ханау.
Он ненавидел Ворона за то, что тот напросился на визит к Тарку. Ведь догадывался небесный лорд, кто такой господин хаттийский посол. Не мог не догадываться и все равно не предупредил. А в результате Ворчун вынужден сопровождать короткоживущих низших в этом путешествии.
Он ненавидел кайзера Гора, за то, что тот посадил в его голову эту дрянь, что дергала его за ниточки, не давая ни умереть, совершив подвиг, ни вести спокойную тихую жизнь. Он должен был предавать своих друзей и ничего не мог сделать с этим. И сейчас не мог убить врага...
А людей, в общем, он не ненавидел. Он просто знал, что низшие должны исчезнуть с лица земли.
* * *
Гусар они нагнали к вечеру, на самой границе земель раджи Таннасара, но на ночь останавливаться они не стали. Джониен весь день был замкнут, неразговорчив и за дорогой совсем не следил.
Лоренц понимал, что эльф тяжело воспринимает гибель представителей своей расы. Отношение к смерти у эльфов вообще сильно отличалось от человеческого. Для людей это была закономерность. Конец пути, который рано или поздно случится. Даже величайшие из магов редко, когда проживали дольше трех сотен лет. Другое дело геш-галь, для которых это была трагическая случайность, внезапная остановка на пути длинною в вечность...
Лоренц боялся погони, а потому продолжил двигаться ночью. Благо Конрад мог вести их и в темноте. Баронет не хотел останавливаться и утром, но тут уже взбунтовался бестиенмейстер. С его аргументами Лоренцу пришлось смириться. Лошади действительно были загнаны вконец, и нуждались в отдыхе.
Конрад вообще вел себя странно, после похищения. Постоянно кидал пристальные взгляды на Айрин, о чем-то шептался с Асанте и Ирэн. До этого он жрицу Агни практически игнорировал, и такая смена отношения показалась баронету странной. На утреннем привале он постарался незаметно отвести в сторону Асанте.
— Что с ним?
— А ерунда, не переживай, Лоренц, — ответила лучница, проверявшая натяжение своего нового лука.
— Его так напугал метаморфоз Айрин?
— Нет! Совсем наоборот, он влюбился!
— В Айрин?!
— Скорее в Саотомэ, ее медведицу, — захихикала Асанте, — все расспрашивал нас как ее спровоцировать на превращение.
— А он извращенец! Ну да, впрочем, я не удивлен! — Вильгельм незаметно подошел сзади и услышал последние реплики. — Хмм, любопытно будет посмотреть, на ' процесс' — он оскалился, — Помниться, было это, когда нас банда орков отрезала от основных сил, и мы месяц сидели в заброшенной крепости в горах. Еда — ладно с ней, хватало дичи, но девушек недоставало категорически. Надо было как-то выходить из положения...
— Ой, фу, Вилли, замолчи! Даже слушать не хочу, — Асанте сняла с лука тетиву и ушла.
— Я, пожалуй, тоже пойду, надо наложить охранительные чары, — поспешил ретироваться Лоренц.
* * *
На их счастье, погони так и не последовало. Толи сбежавший от них эльф не смог быстро добраться до своих, толи длинноухие не решились ступать в открытую на землю кээра. Последнее, впрочем, было маловероятно. Судя по тому, что уже видел Лоренц, особой щепетильностью в соблюдении границ лесная стража не отличалась.
Они спокойно следовали по редкому широколиственному лесу. Близость гор чувствовалась все больше по прохладному дыханию ветра. Гном воспрял духом, он уже предвкушал, что скоро они выдут на чистое, открытое ветрам и солнцу нагорье из этих отвратительных зарослей. Элам обещал в честь этого из первого же встреченного им горного барана сделать большой казан настоящего гномийского плова. Посулы эти Лоренца оставили достаточно равнодушным, в отличие от Вильгельма, у которого, только что не текли слюни.
На поселок они наткнулись совершенно нечаянно. Просто внезапно лес закончился, и они оказались перед поднимающимися вверх по склону огородами. Насколько занятых прополкой карни особого радушия не проявили, но и страха не показали. На вопросы Айрин они помахали рукой в сторону видневшегося на вершине холма частокола и продолжили работу.
— Что это за люди? — поинтересовался у жрицы Лоренц.
— Беглецы от мира, полного несправедливости. Они сказали, что здесь расположен ашрам Шри-Андара, известного учителя и философа. Он давно ушел из мира, а ведь когда-то был раджагуру в Чандрапуре. То есть первым советником раджи.
— Ашрам?
— Что-то вроде ваших таирских монастырей. Не волнуйтесь, Лоренц-джи, эти послушники мирные люди, совсем как ваши монахи!
— Ну-ну... — Лоренц как-то во время обучения в столичной академии заходил в обитель инквизиторов Мардука. На монастырском полигоне как раз проходили учения, и баронету надолго запомнилось, как крошились и плакали слезами из лавы гранитные глыбы под ударами магии иноков.
Они въехали внутрь частокола. Поселение было неожиданно большим. Шри-Андара успели предупредить о приезде гостей, и он вышел их встречать. Седой старик, одетый в какое-то подобие эллонийской тоги из оранжевой ткани, сначала смотрел на них холодно, но после краткой беседы с Айрин начал улыбаться и даже обнял ее. Их разместили в одном из пустовавших домов, которых было сейчас в избытке. Давно не было междоусобиц, да и налоги в последнее время в княжествах Карнатака были весьма щадящими, так что желающих прятаться от тягот мирской жизни по ашрамам было немного.
Община не держала никого насильно. Люди жили здесь столько, сколько считали нужным, а потом уходили, когда считали, что набрались достаточно мудрости. Денег в ашраме не признавали и независимо от варны за кров и еду человек должен был работать. Впрочем, на гостей это правило не распространялось.
Весь день Лоренц отсыпался и встал только к ужину с тяжелой головой и натертыми от суток в седле ягодицами. Накрыли им на просторной открытой веранде. Прямо на полу расстелили циновки и поставили блюда. Трапеза была аскетичной: рис, овощи, фрукты. Ни мяса, ни вина не было подано.
К сожалению, таирским гуру Андара не владел, и все общение с ним сводилось к кратким пересказам его реплик Айрин. Из них Лоренц понял, что ашрам находится под защитой кээра и в иное время тут всегда дежурило несколько воинов птицелюдей со своими птицами гаруда. Но сейчас в горах лютовала нежить, вождь отозвал воинов.
Беседа Айрин и гуру плавно перетекала в какие-то философские дебри и девушка все неохотнее и неохотнее отвлекалась, чтобы перевести Лоренцу сказанное. Вильгельм меланхолично двигал челюстями, перемалывая одну за другой лепешки. Асанте и Ирэн вяло клевали смесь сладкого риса с фруктами. Конрад, которому досталось приключений больше всех, дремал. Где-то на улице громко гоготал Элам, за ним последовал смех ротмистра и гусар. В дело пошел запас драгоценного гномийского арака.
— Айрин, спроси, пожалуйста, гуру, не видел ли он Анаду Капур, рыжебородого гнома или у-и-на-э-наг.
Айрин нехотя прервала горячий спор, в котором они без конца повторяли слово 'самадхи' и перевела просьбу Лоренца. Гуру ответил.
— Да, он говорит, что наши знакомые заходили в ашрам несколько дней назад. Если бы он знал, что просвещенная свами на самом деле Ананда, то он изгнал бы ее с позором, но она назвалась иным именем... — перевела Айрин, — Гном был серьезно ранен, его нога воспалилась, и они оставили его здесь.
— Что?! Мы должны быстрее увидеть его! — Лоренц вскочил на ноги, — где он?
Айрин перевела, и гуру затараторил что-то в ответ.
— Он говорит, что нам действительно надо поспешить, раненый совсем плох. Они ничем не смогли помочь ему, учитель говорит, что даже притирания свежим слоновьим навозом не облегчили страдания.
Вильгельм подавился, услышав это.
— Притирания чем?! — выпалил он.
— Вильгельм-джи, Шри-Андхра специалист по постижению Истины. В медицине и магии он не разбирается... — извиняюще произнесла Айрин, — А нельзя было? Меня в детстве часто так лечили...
— Так, идемте, пока они не убили свидетеля своим 'лечением'! — Вильгельм вскочил и встал рядом с Лоренцом.
Хижина, где лежал гном, была на самом краю, у частокола. Внутри стоял отвратительный запах гнилого мяса. Раненый лежал на топчане, голый, лишь правая нога была замотана тряпьем. Он стонал и метался в бреду. Тело его покрывал липкий пот.
Рядом сидела древняя беззубая старуха, она поила несчастного молоком из чашки. Лоренц хотел было начать допрос, но Вильгельм оттолкнул его от кровати и принялся осматривать пациента. Он достал кинжал, разрезал грязные от гноя и сукровицы бинты и выматерился, глядя на распухшую багровую с черными пятнами ногу гнома.
— Газовая гангрена, чтоб их! Навоз! — Вильгельм осторожно повернул гнома на бок и выругался еще раз, когда увидел, что краснота переходит на ягодицу. — Я его не спасу, Лор, ампутировать надо, но он не переживет. Рана высоко на бедре, и заражение уже на тело перешло... Ничего не могу сделать... Человек бы уже давно мертв был.
Гном застонал, не приходя в сознание.
— Вильгельм, ты сможешь привести его в такое состояние, что бы мы смогли переговорить?
— Попробую, — Вильгельм покопался по карманам мундира, достал несколько мелких артефактов в виде фигурок животных, вырезанных из кости и начал рисовать вокруг кровати на полу мелком руны. Лоренц рассчитывал на быстрый результат, но камлания Вильгельма затянулись. Только через час, де Фризз, уже голый до пояса и истекавший потом от усталости позвал сидевшего на пороге Лоренца к больному. Айрин и Андара остались в дверях.
— У тебя минут двадцать, не больше. Потом опять отключится.
Гном лежал на топчане и улыбался.
— Ваше имя и род занятий!
— Тайная полиция Таира внушает уважение. Вы достали меня даже здесь, на пороге смерти, — голос гнома был слаб.
— Это мой долг перед Отчизной. Если надо достанем и в посмертии, — не сказать, что бы Лоренц преувеличивал, в судебной практике кайзеррейха действительно было два случая удачных допросов призраков. — Кто вы и какую цель преследовали?
— Кто я? Если сияние тысячи солнц вспыхнуло бы в небе, это было бы подобно блеску Всемогущего... Я стал бы Смертью, уничтожителем Миров...
— Прекратите нести чушь!
— Это не чушь, Лоренц-джи! Это цитата из шестой книги 'Махабхараты'! — Айрин не на шутку была встревожена, — там повествуется про ме-лем!
— Молодец, девочка, можешь сказать мне спасибо! История не повторится... Я уничтожил собственноручно все результаты исследований древней машины Ки-эн-ги. Все чертежи, расчеты... Все сгорело!!! Все! Все над чем я работал два десятка лет. И это счастье...
— Подождите, вы работали?!
— Да, парень. Можешь звать меня Юлий Робертич, это я работал над той штукой в подземельях первые годы. Благодаря мне удалось восстановить древний 'разгонятель' из обломков.
— Но вы же из объединённых гномийских кланов! Как же вы могли пойти на предательство?
— Я никого не предавал! Хочешь узнать, хорошо, я объясню! Я восстановил ее. Влияние магии невидимого света на адамантий было известно давно, но это был не более, чем забавный курьез, как и проект парового двигателя, на основе обогащенного адамантия, что лежал в архивах еще с середины войны. У нас не было достаточно сильного источника излучения, чтобы его производить, пока археологи не обнаружили эту штуку, и мы не привели ее в порядок. А потом я понял — при определенных условиях, можно сделать бомбу, и мне стало страшно, парень, я спрятал свои выкладки, и мог только молиться вашим человеческим ложным богам, что бы никому больше в голову не пришла эта мысль.
— И вы решили предать Таир и кланы?
— Ты дурак, парень? Я решил спасти Геон. Не сразу, конечно. Сначала меня пытались купить. Эльфы, эллонийцы, эламиты и даже Хатти. Но я молчал, не хватало только, что бы кто-то еще узнал об этом. Потом я как-то представил войну между эльфами и нами при помощи ме-лем и прозрел. Начал придумывать самоубийственные планы, как я проберусь и устрою саботаж. Меня к тому времени за мои идеи об опасности этих исследований уже отстранили от работы и отослали обратно в Таир... Но как-то ночью ко мне пришел он, Зиусудра. Он нашел меня на другом берегу океана, и мы поладили.
— Что он предложил вам? Не верю, что деньги! Обращение в бессмертного? — Лоренц презрительно смотрел на гнома.
— Лор, давай быстрее! — Вильгельм начал делать какие-то пассы, — я его надолго не задержу на этом свете.
— Лечи лекарь! Дай мне хоть перед смертью выговорится! А ты, парень, все-таки дурак! — захихикал гном, глядя на Лоренца, — он мне предложил помощь! Он рассказал мне, зачем была нужна эта машина. Когда-то, давным-давно их применяли для заряда сердца Агни, смысл тот же, что и в моей бомбе, воплощение иное, но не суть. В войне за независимость северного царства Ки-ури от Лагаша несколько тысячелетий назад, колдуны спалили полконтинента и устроили малый ледниковый период. Нашей Великой войне до той далеко... Так вот, после они уничтожили все 'разгонятели' в Геоне. Ну почти все, как выяснилось... — гном срывался на еще слышный шепот, Вильгельм скрипел зубами от напряжения, а Лоренц слушал исповедь. — Во времена Инанны и прихода Разрушительницы настоящее предназначение этого устройства уже забыли, его использовали для подготовки трупов к транспортировке через море. А Зиусудра, древнейший из у-и-на-э-наг, после Эанатума, не спешил рассказывать истину смертным. Но призрак лугаля Энмеркара здорово помог! Если бы не он и эльфийский шпион, мне бы самому пришлось бы устраивать взрыв...
