Воевода едва не упал, когда меч вонзился в тело отступника, на спину тут же прыгнули прыткие гридни, кто-то хлёстко ударил по голове тяжёлым, вдобавок нестерпимо дёргало плечо — стрела обломилась, кровь тоненькой струйкой текла под кафтан. Но, встав одним коленом на пол, и обретя опору, Чудес умудрился приподняться, встряхнуть со спины наглых придворных, выдернул меч из корчившегося Долгодуба.
Толпа затаилась на расстоянии вытянутой руки — ясное дело, все боялись подойти — лицо старого воина было залито кровью, сквозь красную маску нехорошо блестели зубы, бешено белели чудские глаза.
— Пади! Пади! — страшно орали лучники позади гридней, поводя стрелами, готовыми сорваться с тетив. Чудес сориентировался в обстановке, широко взмахнул мечом вкруговую, заорал и вперёд спиной вывалился в тёмный проём, на лестницу. Пока отпрянувший народ качнулся вперёд, бестолково, толкаясь и мешая друг другу, кинулся за исчезнувшим воеводой, Чудес преодолел пролёт, обтирая стену спиной, выпал на красное крыльцо княжеского дворца. Над майданом стояла тьма, лишь блеснул слабый огонёк свечи — кто-то выглядывал из лавки, пытаясь понять, что происходит в городе. Воевода оглянулся — наверху кричали, по лестнице грохотали сапоги, метались отблески огня — вниз бежала толпа с факелом. Исключив возможность драться на ступенях крыльца с противником, нападающем сверху, и, проложив в уме путь отхода к городским воротам, воевода сбежал вниз, повернулся лицом к опасности. Кратко посетовал на замысловатое устройство городской жизни — мог бы проникнуть в подвал, уйти подземным ходом. Но завал хотели раскопать к лету — куда торопиться, вражеских армий в округе не наблюдается. Варяги? Так они же по части торговли...
На крыльцо вылетела толпа, скатилась вниз, затоптав пару своих, оступившихся и упавших. Коротким страшным взмахом блеснули сабли, из окон посыпались стрелы, свистя возле ушей, задевая полы кафтана. Холодная сталь врагов начала опускаться, Чудес выставил перед собой волшебный меч, защищая голову и грудь, заметил, как с боков появились две чёрные фигуры. Сабли и мечи мятежников звякнули не об один меч, светящийся во тьме слабым светом — а об три — рядом блеснула улыбка дружинника Коттина, с другого бока бледнел лицом молодой ученик Стефан. Чудес приободрился, гаркнул страшно:
— Бей изменников!
Толпа шарахнулась назад, но тут, же качнулась вперёд — сверху бежали новые люди, толкая передних на воеводу. Коттин наклонился к окровавленному уху, негромко прошипел:
— Не геройствуй, воевода, надо уходить. Отходим к кузницам, туда, где ручей. Знаешь?
Чудес молча, кивнул, тут же отпрянул — Коттин прыгнул вперёд, с самым обыкновенным мечом, выбил факел из руки гридня. Стало темнее — только из окон второго поверха лился тусклый свет, слабо освещая красное крыльцо и кусок площади. Коттин отскочил, потянув воеводу за кафтан и сделав шаг назад. Чудес оглянулся — второй боец, Стефан, куда-то пропал — как будто его и не было. Воевода вопросительно взглянул на дружинника, тот коротко крякнул:
— Я его отпустил. Потом расскажу.
— Невелика потеря, — проворчал Чудес, — мы и сами с усами. Ну что ж — давай повеселимся напоследок.
— Почему напоследок? — удивился новый соратник. — Сам же говорил — мы отходим на новые боевые позиции. Только они временно переносятся в другую местность.
— Далеко? — заинтересовался воевода, делая выпад.
— Нет, тут рядом. Забежим в Тотьму, к святым волхвам нашим, затем сбегаем в Вычегодскую землю.
— Ого! — удивился Чудес, — Ты точно знаешь, что делаешь?
— А то ж! Надо же нам наводить порядок?
— И то, правда.
Стефан пробирался по ночному городу на ощупь — утро и не думало наступать, небо заволокло тучами, птицы молчали, даже петухи кричали нехотя. Юноша искал, натыкаясь на плетни и заборы, дом однорукого Чухрая, бывшего дружинника, ныне же сторожа узников, в случае их пребывания в княжеском подвале. Самым непостижимым для молодого человека образом, его любимая девушка Мишна имела власть над отдельными людьми из дворца, в числе которых был и вышеуказанный калека.
Лунный серп давно спрятался за горизонт, ни в одной лавке не горела лучина, ни на одном богатом подворье — факел или свеча. Стефан остановился и прислушался — где-то далеко слышались металлические удары, крики и ругань. Юноша горько вздохнул — старший братец Коттин яростно приказал найти Мишну, с её помощью отправить молодого Арианта в лес, под пригляд брата Радима. Наконец, майдан закончился, Стефан ногой нащупал деревянный настил — под ногами заскрипела кожура орехов. Осторожно ступая, рискуя свалиться в лужи, раскинувшиеся по бокам настила, юноша дошёл до изб. В амбарах завозились проснувшиеся коровы, заблеяли овцы, кое-где затрепетали огоньки лучин. Хозяйки уже встали, понесли скотине вёдра с бурдой — воду с ошмётками муки и огрызками хлеба, листьями свёклы, кашей. Перед самым носом юноши кто-то вспорхнул на плетень, захлопал крыльями — Стефан отшатнулся, едва не упал в огромную лужу, зловонную, скользкую — петух заорал над самым ухом. Наследник готского трона оглянулся — на востоке небо превратилось из непроницаемо-чёрного в тёмно-фиолетовое — угадывались кроны деревьев, крыша дворца.
Вдруг впереди скрипнула доска — кто-то стоял на крыльце избы, невидимый в темноте.
Стефан схватился за жердину в плетне, хриплым голосом не то позвал, не то спросил:
— Дядя Чухрай? Это Стефан, мне Коттин велел...
— Тише! — прошептал мужской голос. — Тут калитка, иди сюда... в корыто для свиней не свались!
Стефан, вытянув руки, высоко поднимая ноги, прокрался к крыльцу — успокаивал стальной меч за спиной, вручённый названым братом. Коттин велел схоронить оружие на сеновале, не доставать его, не хвастаться перед Мишной. Внезапно юноша догадался, что меч мог принадлежать убитому дружиннику — поёжился, мечтая поскорее избавиться от опасной ноши. Вдруг остановился, словно налетел лбом на стену — а как же он, Стефан? Его же видели у крыльца! Бежать с Ари в лес? Думать самому было больно и неприятно — хоть бы Мишна нашлась — она умная, подскажет!
Поднявшись по хлипким ступеням, Стефан перешагнул порог — пол земляной, возле печи покрыт округлым брусом. Оттуда тянет дымком — кто-то дует на огонёк, пляшущий на тонких веточках. Стефан сделал шаг вперёд — фигура с горящей лучинкой выпрямилась, в темноте блеснули глаза, чуть осветилось лицо. Обоих словно ветром сдуло — они слились в объятиях, в сладком поцелуе. Только дядька Чухрай, застыв, смотрел из-под полога, боясь вспугнуть столь редкую в жестокие времена любовь, да кто-то вдруг налетел из-за печи, с визгом обнял обоих. Стефан, оторвавшись, погладил Арианта по светлой головке, потом подхватил на руки, обнял третьим.
— Ари, тише! — шепнула Мишна, приводя в порядок губы и волосы.
— Коттин сказал... это... ждать его. Ари нужно отправить к нашим в лес. Ну, я пойду, что ли?
— Куда ты собрался? До первого перекрёстка?
— Что же мне делать-то?
— Чухрай! Бери мальчика, иди к западным воротам. Стойте тихо, стража не спит. Скоро там пройдёт караван булгарского гостя Бабая. Попроси его доставить Арианта туда, откуда его воевода выхватил — в сторожевой городок. Скажи — мол, Мишна велит.
Стефан остался стоять посреди горницы с открытым ртом, пока ему не сунули в руки узелок с хлебом и не увели на сеновал. Отлежаться, пока не прояснится обстановка.
Отступление шло медленно, но планомерно, как и предсказал воевода. Коттин ткнул локтем Чудеса в бок — мол, смотри, среди наседающей толпы не было ни одного дружинника, только дворня — соратники воеводы, изобразив бурную деятельность, разбежались под надуманными предлогами и неверно истолкованными приказами. Тем более — после тяжёлого ранения нового управителя, Долгодуба.
Делая выпады, осторожно пятясь — не дай боги упасть на спину — сразу набросятся всей стаей, Чудес и Коттин медленно отступали к городской стене. Здесь, в кузнечной слободе, среди куч шлака, коробов с рудой, среди кусков металла, связок прутьев — можно было запнуться, пораниться. Толпа гридней заметно поредела — кто-то лежал бездыханным, кто-то стонал, зажимая рану и проклиная противника, кто-то, воспользовавшись ночной тьмой, предпочёл в ней раствориться. Однако, оставшиеся, видя безвыходное положение отступающих, и веря в грядущее вознаграждение от новых правителей, с удвоенной энергией принялись нападать на воеводу с соратником — тем более Чудес заметно ослаб, кровь пропитала верх кафтана.
— Давай-ка, прикрой меня, — шепнул странный соратник воеводе, практически прижатому к частоколу.
Чудес заорал, принялся кружить над головой светящимся клинком, время, от времени производя рубящие, наискось, движения. Гридни опять отпрянули — никому не хотелось пасть от заговорённого меча на самом исходе выигранного сражения. Кто-то, ругаясь и проклиная трусливых лучников, отставших и затерявшихся во тьме майдана, призывал их всё-таки явиться и покончить с сопротивляющимися меченосцами.
Воспользовавшись замешательством, Коттин прислушался — за городским частоколом слышался шум водопада — ручей весело вырывался на свободу, бежал к Шексне. Однако, здесь, в городе, он всё ещё был покрыт ледяной коркой. Бывший Кот, скользя на подошвах, выкатился на середину ручья, подпрыгнул. Лёд затрещал, после второго прыжка треснул, брызнула грязная весенняя вода, после третьего прыжка Коттин провалился по грудь.
— Воевода, сюда! Делай, как я!
Чудес, ничего не понимая, уставился на дружинника.
— Я знаю, что делаю! Быстрее! А то порубят на щи!
Воевода вдруг понял, что выхода нет, последний раз отмахнулся от толпы, срубив по рукоять ещё одну сабельку, и прыгнул в промоину, туда, где стоял Коттин. Вода ожгла старого воина, он, выпучив глаза, закричал что-то весёлое, совсем не соответствующее месту и времени, потом почувствовал, как рука Коттина утопила его с головой, толкнула под ледяной панцирь. И, вовремя — в тот же момент наконец-то появившиеся лучники дали залп — по льду застучали наконечники стрел.
Чудес открыл глаза — в мутной воде ничего не было видно, подо льдом было ещё темнее, чем на торговой площади. Мощный поток протащил дружинников несколько метров, прижал к решётке, врытой в землю, прибитой скобами к брёвнам забора. Раскинув руки, воевода наткнулся на Коттина, вцепившегося в металлический прут, тут же стукнулся головой о ледяную крышу — воздух в лёгких заканчивался, в глазах вспыхивали искры. Слабеющий воин упёрся ногами в каменистое дно промоины, изо всех сил стал раздвигать прутья решётки, те шатались, но не поддавались. Воевода пнул наугад, в сторону, достал, на удачу, Коттина. Тот, видимо, понял, примостился сбоку, обеими ногами упёрся в прут, второй потянул на себя, Наконец, один выскочил из-под скобы, больно ударил бывшего Кота по лбу. Коттин пустил пузыри, навалился, загнул прут вниз. Воевода просунул голову в образовавшееся отверстие, потом — здоровое плечо, повернулся всем телом — выпал ещё один прут. Чудес, а за ним и Коттин протиснулись в щель, выпали вниз, в бурлящий водопад, вынырнули, лихорадочно хватая воздух ртами, хлопая руками по ледяной воде.
— А я, — глотая воду, прохрипел воевода, — подумал...
— Что подумал? — просипел бывший Кот, хватая за шиворот зачем-то снова нырнувшего с головой Чудеса.
— Что ты рехнулся, когда полез топиться!
— Ну и зачем же ты полез за мной? — Коттин достиг берега, отряхиваясь, словно огромный мокрый кот, вылез на сухое место.
— Дык... ты вроде не совсем дурак! Куда нам дальше?
— Тут есть карбас, пойдём дальше водой, лёд уже вскрылся.
Доска тринадцатая
Карбас несло по мутным водам реки — вокруг плыли ветки, сухие кочки, шишки — всё, что буйное половодье вымыло из весеннего леса. Уже стемнелось, берега чернели зарослями кустарников, светились песчаными отмелями — тут и там в речку весело вливались бурлящие ручьи, создавая водовороты, роя глубокие омуты. Песок намывал перекаты — река сужалась, неслась стремительно, неся полосы пены, стволы сухих деревьев. В карбасе сидели двое — один скорчился, нахохлился, второй деловито рылся в заплечном мешке. Лодка шла по воде по воле небес — вёсел не было, странники либо бежали сломя голову, либо были полными растяпами. Однако, тот, что рылся в мешке, вдруг поднялся, выловил в реке длинную жердь, оттолкнул плывущую рядом корягу. Значит не растяпы — беглецы...
— Воевода, ты потерпи, скоро причалим. Мы уже далеко ушли.
— Я тебе причалю! Хотя тропы развезло, конные могут догнать!
— Ты меня совсем за дурака держишь? Мы же потонули!
— Дурак бы сейчас на печи лежал, пироги жевал... А мы умные — в самое половодье погулять вышли.
— Угу. Самое-то половодье было вчера. Когда Белое озеро вздулось, да вода пошла по Шексне, сметая лёд... А сейчас воды уже меньше.
Внезапно Коттин, исполняющий роль кормчего, повернулся, всмотрелся в тёмную мглу.
— Вот это место. Кровь унялась?
— Промокло всё. Куда теперь?
— Вот сюда повернём!
За поворотом открылся широкий плёс — в Шексну по левую руку вливалась речушка, поросшая зарослями камыша. Коттин схватил жердь, изо всех сил упёрся — жердь прогнулась, затрещала, но карбас изменил направление, прижался к левому берегу, проскользнул в устье речушки.
— Ты что ж, против воды пойдёшь? — уставился на кормчего воевода Чудес, поглаживая, пушистые рыжие усы.
— Ты предлагаешь идти в Каспий? Нам надо в другую сторону.
— И то... видать, по голове меня огрели сильно. Кстати...
— Потом, воевода, потом. По воде голоса за вёрсту слышны. Давай побережёмся.
Карбас медленно скользил против течения, благодаря усилиям Коттина. Наконец, в дно стукнуло — раз, другой, вокруг закружили буруны, внизу заскрежетало и лодка плотно села в песок, задрав нос. Коттин плюнул, проворчал что-то, потом шагнул в ледяную воду, оказавшись в речке по пояс. Чудес вскочил, тоже полез за борт, но Коттин махнул рукой — дескать, не надо, и так справлюсь. Ухватившись за кованое кольцо, прибитое к носу карбаса, древний странник напрягся, упёршись ногами в дно, подволок лодку к песчаному берегу. Воевода тут же выскочил, вдвоём они вытащили судёнышко на берег — на половину корпуса.
— Воевода, потащим карбас дальше? Или тут бросим?
Чудес посмотрел на увал, теряющийся во тьме — достаточно высокий, поросший сосной вперемешку с берёзой, почесал затылок. Взглянул на речку — вода, словно чёрное стекло, текла, что-то тихо бормоча, неся на поверхности, пузыри пены.
— Потащим...
— Ты гляди, воевода! Придётся катить на брёвнах!
— Покатим...
— У тебя ранение навылет!
— Мы идём к волхвам тотемским! — раздражённо провозгласил Чудес. — Прикинь сам: являюсь я, воевода, к отшельникам — на каком-то убогом плоту! Позору не оберёшься!
Коттин, на минуту забывший, кто здесь в данный момент он и кто воевода, подавился, закашлялся, но получив по хребтине могучий удар, засмеялся.
— Ты чего? — удивился Чудес.
— Я подумал, что тебе чужой карбас жалко, — обернулся бывший Кот с покрасневшей рожей.
