— Значит, время пришло, да? — ухмыляясь, спросила она, останавливаясь в полуметре. Девушка была примерно одного роста с Вероникой, но умудрялась смотреть как будто сверху вниз, гордо задирая подбородок. — Не ожидала, что за мной пришлют кого-нибудь... такого.
Вероника обомлела, разглядывая странную девушку. Её выбритый правый висок, алую помаду, длинное чёрное пальто с расклешёнными полами. Сознание не могло принять происходящее.
Исток — это кровь.
— Так как тебя зовут? — как ни в чём не бывало спросила незнакомка.
— Вероника, — видящая с трудом вспомнила собственное имя. — Ты?..
— Люба, — кривовато улыбнулась девушка. С её губ не сходила усмешка. — Ой, да ладно тебе, не нервничай так. Я, конечно, понимаю, что я та самая ведьма первого Круга, ля-ля. Это такая честь для тебя, но давай лучше к делу, — её глаза загорелись в предвкушении. — Почему Круг прислал тебя сейчас? Когда я в последний раз видела одну из ваших, то меня убеждали, что больше они не выйдут на связь.
— Многое случилось, — потерянно пробормотала Ника, поглядывая на волка, ища хоть какой-то поддержки.
Оборотень напрягся, изучая девушку с бирюзовыми волосами. Шерсть вздыбилась на холке. Люба тоже обратила на него внимание.
— Неужели настоящий волк?
Вероника кивнула.
— Классно. Надо тоже завести какое-нибудь необычное животное, раз я теперь могу выйти из подполья.
— Это не мой. Он вообще ничей, — сбивчиво объяснила видящая. — Это оборотень.
— О, здорово, — девушка помахала Олегу рукой. — Никогда раньше не видела оборотней, — она вновь посмотрела на Нику. — Так что, куда мы идём?
Вероника поджала губы, устало провела ладонью по лбу. Кажется, она слишком устала, чтобы здраво соображать. Наверное, она что-то не так поняла, перепутала.
— Подожди, — вздохнула она, прерывая болтовню Любы. — Ты ведьма первого Круга?
— Конечно. То есть, ты об этом не знала? — нахмурилась собеседница, неосознанно делая шаг назад. — Тогда почему ты здесь? Кто тебе рассказал обо мне?
Её голос дрожал от плохо скрываемого страха. Излишняя самоуверенность была лишь бравадой, мыльным пузырём. Люба была напугана и удивлена не меньше Вероники.
— Я из второго Круга. Я искала Исток...
Нерешительный вид Ники вряд ли мог внушить страх, и Люба немного успокоилась.
— Ты его нашла, — она развела руками в стороны. — По-крайней мере, так меня называют в вашем Круге. Я помню, что та женщина так говорила.
— Та женщина?
— Из вашего Круга. Она приходила, когда мне было лет пять, объяснила всю ситуацию с Лабиринтом и прочим... странно, что ты ничего об этом не знаешь.
— Я новенькая, — Ника бессильно опустила голову, чувствуя себя потерянной. — Предыдущую видящую убили, и я случайно получила её воспоминания.
— Убили?
— На членов второго Круга идёт охота, — пояснила Вероника.
Люба опустила голову, уставившись себе под ноги. Короткие бирюзовые пряди, свисавшие с левой стороны, упали на лицо. Ника молча наблюдала за девушкой, привыкая к самой мысли о настоящей природе Истока.
— Когда я начала искать Исток, то думала, что это дерево, — призналась она.
— А это я, — вскинув голову, ткнула себя пальцем в грудь Люба, нервно посмеиваясь. — Ты же знаешь, в чём состоял обряд?
— Дуб, кровь и магия.
— Именно. И я вроде как носительница той самой крови магов первого Круга, — её улыбка вышла высокомерной.
— Я думала, что их всех убили, и из-за этого появились Тени, — растерянно говорила Ника.
— О, да ты совсем профан, — хмыкнула Люба. — Защита вроде как продырявилась, когда убили магов Круга, но мой предок выжил, и вот она я: последняя в своём роде.
Вероника встретилась взглядом с насмешливыми зелёными глазами. К чему всё это? Как теперь поступить?
— Видящих второго Круга убивают, — негромко повторила она. — Мне нужна твоя помощь.
Ника не знала, что могла сделать эта странная девушка, она понятия не имела как поступить. Но все искали Исток, и вот он стоял во плоти перед ней. Это нужно было использовать. Волк дёрнул ушами, поднимая голову. Он настороженно разглядывал Любу и даже обнюхал её. Наверное, Олег был растерян не меньше Вероники. Они получили вовсе не то, что искали.
Люба нахмурила брови.
— Значит, Круг меня больше не защищает? — произнесла она. Вероника не знала что ответить. Видящая понятия не имела, чем вообще занимается Круг.
Люба вдруг обернулась назад, к дому, будто вспомнив о чём-то очень важном.
— Знаешь, мои родители могут заметить, что я тут гуляю, а мне вроде как надо в школу. Давай пойдём куда-нибудь?
— Можно ко мне домой, — предложила Ника. Олег предупреждающе толкнул её лапой. — Не бойся, никому даже в голову не придёт, что это и есть Исток, — сказала видящая волку. — Каширину так точно. Он ищет дерево.
Был ещё Бигеев, но Ника решила пока об этом не думать. Она была больше не способна рассуждать логически.
— Пойдёт, — согласилась Люба. — Где ты живёшь?
— Отсюда минут двадцать на автобусе, если нет пробок. Подожди... вряд ли нас пустят с волком, а Олег сейчас не может обратиться, — Ника была близка к отчаянию. Она давно не ела и ужасно хотела спать. У неё не было сил идти до дома пешком.
— Я могу открыть проход, — предложила Люба и сорвалась с места. Шла она быстро, не оборачиваясь.
Ника спешила следом, шаркая ногами. Сапоги норовили слететь при ходьбе, и девушка сильно отставала. Волк бежал чуть впереди, держась ближе к Любе. Спальный район, в котором они нашли Исток в его неожиданном воплощении, не отличался ничем особенным. Из-за серых высоких стен окружающих их домов доносился перезвон церковных колоколов. Вероника оглянулась, пытаясь разглядеть, откуда шёл звук, но перед ними были лишь бесконечные ряды одинаковых подъездов, припаркованных машин и редких деревьев.
— Здесь недалеко гаражи, там не бывает много народу. Нас никто не заметит, — сказала Люба.
Её худая фигура в чёрном развевающемся при ходьбе пальто вильнула в сторону от жилых домов к длинным рядам железных "коробок". Ника почувствовала невольный трепет. Ей нечасто приходилось гулять в местах подобных этому. Видящая шла, из последних сил передвигая ногами. Пожалуй, ей стоило удивляться происходящему значительно больше, но она слишком для этого устала.
Оборотень стал наоборот выглядеть спокойнее, когда они скрылись от людских глаз. Он опередил девушек и пошёл первым, брезгливо обходя разбросанный мусор.
— Мы часто здесь играли в детстве, — задумчиво произнесла Люба, чуть ли не с нежностью оглядывая старые потускневшие гаражи.
Вероника не стала расспрашивать подробнее, её мало интересовало прошлое новой знакомой. Только сущность. Движения Любы были резкими, неловкими, как и её угловатая фигура. Она нервно оглядывалась по сторонам. Зелёные глаза лихорадочно блестели, а тонкие губы слегка дёргались, будто она хотела что-то сказать, но обрывала рвущиеся слова в последний момент.
— Знаешь, — вдруг сказала она, резко оборачиваясь. — Я рада, что ты меня нашла.
Вероника не знала, как реагировать на её слова, но Люба внезапно растеряла всё своё высокомерие и тепло посмотрела на видящую.
— Последние несколько лет я начала думать, что за мной вообще никогда не придут. Ты даже представить себе не можешь, как это ужасно — жить без магии.
Вероника замотала головой, заправляя за уши растрёпанные пряди, выбившиеся из пучка. Ей было жутко стоять посреди пустой улицы. Старые ржавеющие постройки внушали стойкое желание покинуть это место как можно скорее.
— Поверь мне, могу, — улыбка вышла печальной. — До того как я получила дар, моя жизнь была такой... правильной.
— Ты хочешь сказать: скучной? — хмыкнула Люба.
— Нет.
Ника, по правде говоря, не хотела объяснять своей новой знакомой, почему она скучает по прошлому, хотя причина была очень простой: прежде её не пытались убить.
— Здесь никого нет, — вместо этого сказала Вероника, осмотревшись. — Можно начинать.
Люба кивнула, кусая нижнюю губу. Она заметно нервничала и долго выбирала дверь, хотя для Ники они на первый взгляд все казались одинаково подходящими.
— На том не весит замок, — видящая указала на старый гараж, стоявший в конце улицы. Ворота были распахнуты, а внутри обнаружились лишь разбросанные пустые коробки и разбитые бутылки.
Девушки захлопнули ворота гаража, и створки неохотно закрылись с разрывающим уши скрипом. Ника с отвращением посмотрела на свои пожелтевшие ладони, желая поскорее оказаться дома. Люба встала перед воротами, выпрямив спину. Шепчущая водила руками по облепившейся краске, и слегка дрожащие пальцы с короткими голубыми ногтями нервно царапали покрытие. Прокашлявшись, она начала негромко читать заклинание. Волк крутил ушами, прислушиваясь.
— Пути-дороги направляйтеся, — шептала Люба.
Она повторила заклятие несколько раз и, кажется, собиралась продолжить, когда Олег нетерпеливо рыкнул, толкая её в ноги и пытаясь поддеть лапой тяжёлые железные ворота. Вероника догадалась первой.
— Открывай, — сказала она.
Шепчущая, взявшись за ржавую ручку, дёрнула на себя.
— Блин, не верится даже, — выдохнула она, вглядываясь в представшую тьму коридора.
Вероника посмотрела на неё в недоумении. Впрочем, ей тоже было непривычно видеть проход в коридор значительно шире и больше, чем обычно. Казалось, что целый кусок мира пожрала чёрная дыра.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, что это работает, — Люба повела рукой в сторону прохода, не решаясь войти. — Даже представить не могла, как это по-настоящему выглядит.
— Ты раньше не делала этого?
— Ты что, мне же нельзя было пользоваться магией, — хмыкнула ведьма. — Но раз ты меня нашла, значит, уже можно.
Ника перевела взгляд на коридор.
— Ты идёшь? Я могу пойти первой, если хочешь, — предложила видящая, догадываясь как страшно должно было быть Любе.
— Не надо, — хмыкнула девушка, вздёрнув нос. Она сделала первый нерешительный шаг, поправляя на плечах зелёный рюкзак с кучей значков. Это было так по-детски, что Ника только теперь обратила внимание на слова Любы. Она была всего лишь школьницей.
— В каком ты классе? — спросила Ника, пропуская вперёд волка и потянув на себя тяжёлую дверь, захлопнувшуюся с дребезжащим грохотом.
— Одиннадцатом, — негромко ответила Люба, вздрагивая, когда закрывшиеся ворота обрезали дневной свет. — Куда мне теперь идти?
— Просто прямо.
* * *
В квартире Бигеевых с самого утра царила суматоха. К счастью, всё началось уже после того как дочь и жена ушли по своим делам. Наиль и сам торопился на работу, когда в дверь позвонили. На пороге стояла низенькая полная старушка. Она сердито поджала накрашенные губы и смотрела исподлобья.
— Наиль Ренатович, я крайне обеспокоена всем происходящим, — без приветствий произнесла она и прошла в квартиру. — Столько времени, столько сил, и неужели всё напрасно? А знаете, почему это происходит? Потому что молодёжь некомпетентна. Да.
Наиль поправил на носу очки, наблюдая за непрошенной гостьей. Закрывая дверь, он прислушался к дару, надеясь найти ответы. Расспрашивать Дорогину было делом непростым и неприятным.
— Кхм, доброе утро, Тамара Михайловна, — растерянно произнёс мужчина, оборачиваясь лицом к старухе. Увы, но дар молчал. События предыдущих дней смутили видящего, и он никак не мог сосредоточиться. Молоденькая дурочка Вероника Белова, упрямый и опасный в своей непредсказуемости Олег Вольгин и экстремист Каширин, вбивающий в юные головы опасные идеи — все они разрушали привычное течение дел. Нужно было что-то срочно предпринять, но как лучше поступить? Своими опрометчивыми действиями, своим недоверием, Наиль уже зародил в душе Вероники сомнение и страх.
— Вы что ж, Наиль Ренатович, — проскрипела Дорогина. — Ничего не знаете? Круг всю ночь на ногах. Как, значит, Сергей ко мне пришёл, сразу всех созвали. А вы на телефон не отвечаете, — старуха проковыляла в гостиную и тяжело уселась в кресле, откидываясь на спинку.
— Я выключаю на ночь обычно, — оправдывался Наиль, раздвигая тяжёлые шторы и пропуская внутрь тусклый утренний свет. — Коллеги иногда звонят поздно, супругу это нервирует. Тамара Михайловна, так что случилось?
Дорогина строго посмотрела на мужчину, отчего он почувствовал себя провинившимся юнцом. Что, однако, за ужасная привычка у госпожи видящей разговаривать со всеми, как с малыми детьми? Помнится, она общалась так даже с Валерием Петровичем, а он был на пять лет её старше.
Наиль остался стоять у окна, сложив руки по бокам и стараясь ничем не выдавать своего волнения. Он понимал, что нечто срочное заставило Дорогину заявиться к нему так рано, но всем сердцем надеялся, что это никак не связано с Вероникой Беловой.
— Я и говорю, — процедила Тамара Михайловна. — Всю ночь на ногах, всю ночь. Можно же было раньше предотвратить подобную ситуацию, но дотянули. Некомпетентно работает молодёжь. Да.
И она пронзительно уставилась на Бигеева, видимо, его тоже причисляя к рядам никчёмных юнцов. Наиль Ренатович пригладил редкие седеющие волосы и присел в свободном кресле справа от Дорогиной.
— Тамара Михайловна, — терпеливо повторил он. — Что же привело вас ко мне столь рано утром?
— Неотложной важности дело, — кивая головой при каждом слове, сказала старуха. — Всю ночь Сергей и Андрюша работали. Всю ночь. Андрюша... Андрюша молодец, — чуть наклонившись вперёд, добавила она.
Наиль с трудом сдержался, чтобы не заскрипеть в раздражении зубами. Молодой заносчивый Андрей пользовался у Дорогиной невероятным уважением, несмотря на то, что он, как никто другой, подходил под определение "некомпетентная молодёжь".
— Что они делали?
— Искали нашу упорхнувшую пташку, — продолжая безостановочно кивать головой, сказала видящая. — Вашу ученицу, между прочим, Наиль Ренатович.
— Что?
— Эту девочку, Беренику.
— Веронику, — поправил Бигеев. — Что она натворила?
— Вопрос скорее к вам, Наиль Ренатович, — поджала сухие губы Дорогина. — На вас возложили важное задание, попросили разобраться.
— Что случилось с Вероникой? — Наиль чувствовал, как теряет свою выдержку. Он вцепился пальцами в кресло. — Тамара Михайловна, я тороплюсь на работу. Расскажите, пожалуйста, в чём дело, поскорее.
— Ах, вы на работу спешите, — притворно вздохнула Дорогина. — Не смею вас задерживать, Наиль Ренатович. Прошу, идите. А мы как-нибудь без вас, своими трудами. Андрюшенька вполне справится, — старуха вся сжалась в комочек и начала что-то неразборчиво бубнить себе под нос и перебирать нитки бус, свисавших на грудь. — Некомпетентная молодёжь, — расслышал Бигеев среди её бормотания.
Наиль не выдержал этой пытки и поднялся. Он зашёл в спальню и включил мобильный телефон, намереваясь позвонить Сергею, который успел заслужить уважение и симпатию Наиля своей рассудительностью и простотой. Члены второго Круга редко встречались в прежние времена, но последние события вынудили их тесно работать вместе.
После третьего гудка звонок сбросили. Смотря на погасший экран телефона, Наиль с трудом сдержал просящееся на язык ругательство. Нужно было взять себя в руки.
