— Доброе, доброе, — проворчала Аэна, явно не желавшая встречаться с главой службы безопасности. — Какими судьбами, Дирак?
— Как всегда, дела короны не терпят промедления, вы же знаете, — оба шейса зашли в небольшую библиотеку, где женщина пыталась было укрыться от глаз хитрого безопасника.
Аэна недолюбливала Дирака, подозревала его в чем-то, но не лезла на рожон, справедливо опасаясь связываться с этим опасным господином. Но выбить у нее лишний золотой на собственные нужды было делом довольно хлопотным, надо пользоваться моментом, пока она не успела прийти в себя от неожиданной встречи и не начала снова рассказывать про бездонные дыры в бюджете.
— Как поживают трепетная Адель и ее мужественный красавец Тио?
Казначей в замешательстве уставилась на явно веселившегося Дирака.
— Вы о чем? — подозрительно спросила она, чуя подвох.
— Ну как там звали героев последнего романа, нашумевшего в Диостане? Вы ведь любите подобное чтиво, все забываю попросить своих сотрудников привезти вам парочку экземпляров из их поездок.
На миг у интригана возникло ощущение, что ему самому сейчас на голову оденут одну из упомянутых книжек, но Аэна чудом сдержалась. Ее яркие зеленые глаза яростно сузились, по золотисто-рыжеватым волосам словно пробежала молния.
— Вряд ли вы меня остановили только затем, чтобы побеседовать о литературе! — прошипела она, почему-то прижав руку к правой стороне камзола. — Выкладывайте или убирайтесь, у меня много работы и без ваших дурацких шуточек!
— Ах, вы совершенно правы, дорогая! — мерзко ухмыльнулся Дирак. — Работа не ждет, конечно же. На нужды моего ведомства потребуется две тысячи золотых к концу завтрашнего дня. Видите ли, мы еще не рассчитались с нештатными сотрудниками в княжествах, а задержки в оплате могут повлечь за собой сбои в предоставлении информации. Вряд ли мы с вами хотим рискнуть безопасностью его величества и Алайи.
— Вы две недели назад уже брали такую же сумму на те же нужды! — возмутилась Аэна, мигом забыв о смущении. — Вы что, весь Ундон решили купить вместе с Лао в придачу?
— Это уже не ваша забота, дорогая, — холодно ответил Дирак.
— А чья же еще, позвольте спросить? Вы, видимо, как обычно забыли о том, что золото, как и серебро, не возникает само по себе и не появляется из воздуха! В казне недостача по нескольким пунктам, включая налоги за последние три луны, а вы опять хотите невозможного! Отчет за полгода по расходам вашего ведомства, который был обещан еще в Первоцветную луну, я так и не получила!
Проклятая зануда! Конечно, о каком отчете может идти речь, если половина всех расходов ушла на собственные нужды Дирака, которые шли несколько вразрез с требованиями Айвина!
— Я же говорил, что вы его получите, — неприязненно заметил он. — Не все сотрудники ведомства еще представили соответствующие документы.
— Вот с них и спросите эти две тысячи!
— Аэна, вы же не хотите ссориться? — вкрадчиво поинтересовался выведенный из себя Дирак.
— При чем здесь ссоры? При первой же ревизии Айвина выяснится, что прорва денег исчезла в неизвестном направлении, вопреки всем предписаниям и утвержденному на год бюджету! И что прикажете ему сказать?
— Кто из нас казначей, дорогая, вы или я? Вам лучше знать, как избавить от лишних вопросов нас обоих.
Шейсы зло уставились друг на друга. В голосе Дирака чудилась нешуточная угроза, а наживать себе врага в лице главного шпиона Алайи было ох как опасно.
— Вряд ли в ближайшую луну его величество уделит внимание вопросам бюджета, у него и без этого хватает забот, — со значением произнес мужчина. — За это время вы и распределите нужную мне сумму по разным статьям, чтобы не привлечь внимание. Это все, что я могу сделать на сегодняшний день.
Аэна скрипнула зубами, но поняла, что выхода нет.
— Это последний раз, когда вы позволяете себе орудовать в казне, как в своем собственном кармане, — жестко сказала она. — Я вас предупредила, Дирак. Уж потрудитесь найти себе иной источник дохода, нам обоим будет от этого легче. И больше не просите меня покрывать ваши делишки, я отказываюсь работать с вами подобным образом!
— Что вы, дорогая Аэна! Даже не понимаю, о чем вы, — усмехнулся безопасник, соображая, что доведенная до края женщина говорит вполне серьезно, и направился к двери.
— И никогда, слышите, никогда не смейте больше мне угрожать! — прошипела она напоследок, глядя ему в спину. — Может, Айвин вам и доверяет, но я не настолько глупа. Лучше не связывайтесь со мной!
— И вам приятного дня, дорогая! — тяжелая дверь библиотеки закрылась за Дираком, и все же он услышал приглушенный рык и звук раздираемой на части бумаги.
Интересно, она порвала один из романов, прятавшийся во внутреннем кармане ее камзола, или пострадала библиотечная литература? Впрочем, неважно. Деньги завтра будут, в этом можно не сомневаться.
Итак, куда же он собирался, пока не встретил прекрасную Аэну? Увы, тренировочный зал был пуст. Либо Гели и юный Киран перенесли занятия на открытую площадку во внутреннем дворе, либо отправились куда-то еще. Пожалуй, узнать местонахождение Гели можно было не покидая лишний раз стены дворца.
Дирак спустился несколько пролетов по узкой боковой лестнице, прошел по длинному коридору мимо запертых дверей и свернул на лево в хозяйственное крыло. Мимо носились рабы с корзинами фруктов и овощей, на огромных жаровнях готовилось мясо к сегодняшнему обеду, поварята деловито сновали туда-сюда, слышался перестук ножей. Все были настолько поглощены делами, что поначалу даже не заметили вторжения чужака на кухонную территорию.
В самом центре за широким деревянным столом стояла худощавая миловидная женщина, с легкостью орудовавшая огромным, похожим на тесак ножом. Поварской колпак скрывал длинные русые волосы, голубые глаза были сосредоточены на пучке зелени, быстро превращавшейся в приправу к какому-то блюду. Ее внешний вид слегка портили глубокие тени, залегшие у нижних век, но голос, которым она отдавала приказы помощникам, был тверд непререкаем.
Дирак деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.
Главный повар тсарства подняла голову, и в следующую секунду нож, который она держала в руках, упал мимо разделочной доски, вонзаясь глубоко в стол.
— Господин Дирак, какая неожиданность!
— О, не обращайте на меня внимания, уважаемая Кайя, — махнул рукой мужчина, отступая в сторону. — Всего лишь зашел узнать у вас, где ваш супруг сегодня проводит занятия с его высочеством. Я не нашел их в верхних залах.
Кайя быстро вытерла руки о полотенце, прикрикнула на замерших поварят и быстро вышла из кухни вместе с незваным гостем.
— Они с Дисмасом учат его высочество каким-то новым приемам на дальнем поле, — ответила женщина, не глядя на главу службы безопасности.
Она явно нервничала, не решаясь спросить, что же на самом деле понадобилось от нее этому интригану, а тот заметил ее нервозность, наслаждаясь произведенным эффектом. Тонкие сильные пальцы женщины дрожали, перебирая край белоснежного фартука.
— Вы и впрямь хотели спросить, где мой муж?
Дирак изобразил удивление.
— Конечно, дорогая, что же мне еще могло понадобиться на кухне? — он приподнял бровь, насмешливо глядя на побледневшую собеседницу.
Женщина отпрянула от него, словно он собирался ее ударить.
— Конечно, что же еще, — горько спросила она, подняв, наконец, на него глаза. — Все, что вы могли, уже получили!
— Не будем о грустном, Кайя, незачем поминать былое, — холодно улыбнулся шейс. — Порадуете сегодня чем-нибудь особым на обед?
— Как вы прикажете, господин, — глухо ответила Кайя, стараясь унять дрожь.
— Почему бы вам не приготовить ваше знаменитое жаркое? Только приправ побольше, вы ведь знаете, я люблю пикантные блюда, — он выделил ударением предпоследнее слово, будто намекая на что-то, и с особым удовольствием отметил панику, мелькнувшую на лице и без того перепуганной собеседницы.
— Хорошо, — она кивнула и отвернулась. — Только уходите, прошу вас, я всегда исполняю ваши приказы, зачем вы приходите мучить меня!
— Полно вам, дорогая! — приторно добродушно всплеснул руками Дирак. — Мы ведь с вами добрые друзья, о чем речь! Не буду вам мешать, уже ухожу!
Он сделал несколько шагов к выходу, но на пороге обернулся.
— Ваш сын передавал вам привет.
Ох как вскинулась Кайя на эти слова, чуть дыру не прожгла в нем своим яростным взглядом! Куда только слезы делись! Но голос ее оставался тих и невыразителен.
— Это не так.
— Не так, — спокойно и все так же доброжелательно согласился Дирак, признавая свою ложь. — Но он мог бы. Будь у него свободная минута, он обязательно передал бы весточку домой. Вы ведь понимаете, служба безопасности государства — хлопотное дело, мальчик верен интересам короны и с честью выполняет свою работу в самых опасных регионах Алайи. Вы же помните об этом?
— Помню. Да и вы вряд ли позволили бы мне забыть.
— Конечно. Всего доброго, дорогая, буду ждать обещанного жаркого к обеду.
Дирак вышел, с удовольствием ухмыльнувшись собственным мыслям. Власть — это прекрасно. Даже над такими доверчивыми идиотами, как Кайя, Аэна и прочие обитатели дворца. Вот и заводи после этого детей, если каждый мало-мальски сообразительный недруг, обладающий необходимой сноровкой и возможностью, будет потом тебя этими детьми шантажировать. И ведь ничего не поделаешь, родная кровь все-таки.
Много лет назад именно Кайя приправляла блюда, готовившиеся для тсарской семьи, особыми травками. Теми самыми, которые Дирак недавно сжег в своем камине. Теми самыми, которые отправили ее величество тсарицу Леа к праотцам, да будет земля ей пухом! Только он оказался настолько проницателен, что предположил наличие темной крови в родословной бывшей правительницы, а ведь Айвину удалось провести всех этой скоропалительной женитьбой. И потом достаточно было лишь перевести мальчишку, сына Кайи и Гели, в особый отряд, отправлявшийся на задание в приграничные земли Сейша, а после прозрачно намекнуть его матери, что жизнь отпрыска зависит от ее сговорчивости. Начальник стражи до сих пор ничего не подозревал, искренне радуясь достижениям сына, горделиво выпячивая грудь, когда Дирак вскользь упоминал о неких успешно выполненных им операциях.
Дурачье! Хотя, с другой стороны, если бы все шейсы были такими, как он, Дирак, было бы намного сложнее морочить им головы. Да храни их Дракон-создатель своей милостью, да не истощится их глупость во веки веков!
Дирак пребывал в отличном расположении духа, утро и впрямь оказалось чудесным, принеся немало приятных минут. Теперь бы еще застать на месте разлюбезного Влодара. Они с Айвином должны были накануне разбирать отчеты князей о мерах, принимаемых в отношении борцов за свободу, и теперь начальнику службы безопасности было крайне любопытно узнать, к чему же пришли эти коронованные лентяи из региональных земель.
Кабинет тсарского советника оказался заперт, но помощник Влодара сказал, что хозяин уже вернулся и будет с минуты на минуту, посему Дирак решил дождаться его в приемной. Заодно можно было еще раз пересмотреть доклад перед тем, как сдавать его Айвину. Мужчина удобно устроился в кресле и разложил на коленях документы, вникая в суть. Ни капли лжи, упаси Небо, лгать тсарю нельзя! Но насколько искусно был представлен каждый факт, как расписано все, что не стоило настоящего внимания, и как умело завуалировано то, на что стоило бы обращать взгляд монарха, если бы это было нужно Дираку. За годы практики и работы доказав свою преданность трону, глава службы безопасности научился виртуозно манипулировать информацией.
Дверь распахнулась, и мимо Дирака промчался чем-то крайне озабоченный тсарский советник.
— Райс! — крикнул он уже из кабинета, вызывая к себе помощника.
Очевидно, присутствие напарника осталось незамеченным.
— Да, господин!
— Найди господина Дирака и передай, чтобы как можно скорее зашел ко мне. Дело не терпит отлагательств!
На миг повисла озадаченная пауза, но развеселившийся безопасник поспешил опередить раба.
— Я здесь, Влодар. Ты проскочил мимо так быстро, что даже не соизволил посмотреть по сторонам.
— А, ты здесь! — обрадовался советник, всем своим видом выдавая нетерпение. — Райс, оставь нас.
Едва за рабом закрылась дверь, Влодар активировал защитные заклинания и торопливо окружил стены звуконепроницаемым пологом. Дирак не выказал ни единого признака удивления, хотя все свидетельствовало о том, что произошло нечто очень важное. Убедившись, что их никто не услышит, Влодар повернулся к напарнику.
— Она жива!
Тишина кабинета приняла оттенок некоторого недоумения.
— Тсаревна! Она не погибла!
— Вот так новость! — умеренно удивился Дирак. — Уверен ли ты? И откуда такая информация?
— Уверен, уверен! — проворчал его собеседник. — Информация точная, я подслушал, как об этом говорил Флавий у себя в лаборатории. Совсем старик из ума выжил, раз сам с собой беседует! Хотел зайти к нему спросить, пригодились ли тсаревичу книги, которые недавно нашли в развалинах старой башни, той, что Айвин приказал реставрировать. Конечно же, после этого я сделал вид, что меня там и не было, и тут же отправился искать тебя.
— Но как...?
Советник пожал плечами, не в силах ответить на невысказанный вопрос.
— Кто их знает, этих драконьих детей! Весь род отличается поразительным упрямством и запредельной живучестью, как девчонка умудрилась добраться до берега в ледяной воде с огнестрельной раной — загадка. Нам-то какое дело! Главное, что теперь мы можем вернуться к первоначальному плану!
Дирак почему-то не спешил радоваться новостям, уловив в голосе собеседника странные нотки.
— Почему же этот старый колдун не нашел ее раньше, если Соланж благополучно выбралась на берег и теперь живет в каком-то из княжеств? Да и как он обнаружил ее теперь, ты ведь рассказывал, что тсарская кровь не отслеживается заклинаниями!
— Видишь ли, это и есть та небольшая проблема, которая мешает мне в полной мере насладиться приятной новостью, — чуть замялся Влодар. — Девчонку какого-то демона понесло в Сумрачный Эйд! И Флавий, который и впрямь, несмотря на свою силу, не мог отследить носительницу тсарской крови в Алайе, узнал, что она пересекла границу, в тот самый момент, когда ее нога коснулась темной земли.
Вот тут-то Дирака прорвало по-настоящему. Он захохотал, с трудом удерживая на коленях папку с докладом, хлопал себя по бокам и никак не мог объяснить изумленному товарищу, что же его так развеселило.
— Нет, ты просто представь себе, Влодар, какую замечательную шутку преподнесла нам судьба! Наш дражайший идиот Айвин столько лет терроризировал несчастных темных своей пропавшей дочкой! А эта ненормальная не нашла ничего лучше, как подыграть папочке, отправившись прямо к ним в пасть! Да если бы у нее была хоть капля мозгов, она бы предпочла скрыться где-то в глуши и притвориться мертвой! Ох уж эта проклятая семейка, один другого лучше!
Он утер выступившие на глазах слезы и все никак не мог успокоиться.
