— Рыжая, скоро там? — спрашивал парень у склонившейся над ним девушки. Он лежал на животе, она что-то царапала у него на спине смоченной в черной краске иголкой. На коже выступали кровяные капли.
— Нескоро, — отвечала, встряхивая красными волосами, девушка.
— Нужно было Уголька попросить...
— Он сам меня учил!
В стороне двое парней стояли друг напротив друга с кинжалами в руках. Сайта поняла, что это тренировка: один проводил резкую атаку, второй парировал.
— Ладно, хватит на сегодня.
Тот, что выглядел старше, спрятал кинжал и отвернулся. Сайта мгновенно узнала во втором Лема. Проводив соперника взглядом, он резко развернулся и метнул кинжал в деревянный щит метрах в десяти от него. Секунда, и рядом с первым лезвием втыкается второе, а сразу за ним и третье.
— А остальные где? — спросила Санея шепотом, наблюдая, как Лем выдергивает ножи и отходит на прежнее расстояние. — Клиф, Джастис, Динка, Улна, Курт, Гордый и Тони? Они ведь все должны быть здесь?
— Ничего подобного, — Сайта оторвала взгляд от карточного столика. Один мальчишка учил другого сдавать колоду: чтобы козыри каждый раз оказывались в правильной стороне. — Джастис живет с отцом. Улна и Динка не входят ни в одну шайку. Клиф с Куртом, я думаю, должны быть где-то недалеко от Лезвы. Гордый... А Гордый вот он.
Сайта кивнула на кучку ссорящихся мальчишек. Гордый находился в самой середине и, казалось, спорил сразу со всеми.
— А Тони?
— Наверное, рядом с Клифом где-то. Я просила его за ним присмотреть.
— Скоро мы придем? — Сайта поняла, что Санея старается больше говорить от того, что нервничает. В Снежной она всегда была в самом центре любой игры, но столько незнакомых сверстников разом ей видеть не приходилось. Да и старше она стала с тех пор.
— Уже пришли.
На первый взгляд, ничего особенного: дюжина мальчишек и девчонок; простой костер, далеко не самый большой из тех, что они здесь видели. Несколько старых кресел вокруг; сзади и с правой стороны, к стене с торчащими из кладки балками прилажено несколько мерцающих в полумраке фонарей. Пара кресел свободна, но занимать их без разрешения Лезвы никто не решался: вместо этого сидели на деревянных ящиках или туго скрученных тюфяках, Курт с мечтательно улыбающейся девушкой полулежал на брошеном на землю матраце, рука его, то и дело сползала ей пониже спины. Еще одна красотка бросала на них завистливые взгляды. Негромко разговаривали. Сайта сразу заметила: есть пара человек, кому можно говорить без разрешения, остальные должны ждать, пока их не спросят. Клиф стоял, прислонившись спиной к стене, в общем разговоре не участвовал, над шутками Лика, которому Лезва явно благоволил, не смеялся. Главного опознаешь легко: что-то сказав или засмеявшись, все ждали его реакции. У него же на коленях сидела самая красивая девушка. Не настолько красивая, как Талина, и не такая, какой Санея станет через пару лет, но из тех, кого парни провожают взглядом. Время от времени, она брезгливо морщила носик и что-то 'по секрету' сообщала главному. На вид лет семнадцать-восемнадцать — едва ли не старше самого Лезвы.
— А вот это, молодые господа, кто такой, угадайте, пожалуйста, — в центре, едва не наступая ногой в костер, вертелся, махал руками, показывал гримасы пожилой уже мужчина. В грязном костюме, с испуганными глазами и покрытой потными каплями блестящей лысиной. Легко можно было представить, как каких-нибудь два или три года назад он подписывал бумажки в торговой гильдии, как Кантиан, или оформлял сделки, как Бенаюс.
— Маляр, — предложил кто-то.
— Скорняк, — еще одна версия.
— Бабка-торгашка, — сказала одна из девушек.
— Бывший богатей в полицейском отделении. Оприходованный! — крикнул Лик, и все засмеялись.
Затем замолчали на какое-то мгновение, и Лезва произнес негромко:
— Похоже.
— Истинно так, ваше благодетельство! — чуть ли не запрыгал от умиления 'артист'. — Вы как всегда верно подметили! И с первой попытки! С первой! Это ж редко, кто такое сумеет...
— Достаточно, — оборвал его Лезва. — Чего тебе?
— Я не смею просить...
— Короче!
— Призму радости, — выдохнул мужичок, задохнувшись и как-то по-детски притянув сжатые кулачки к груди. Вокруг снова рассмеялись.
— Корк, — обратился Лезва к напарнику Укола. — Выдашь ему из старых запасов.
— Ваше великолепие, я так...
— Пошел!
— Сдохнет, — сделал вывод сидевший в ближнем от Лезвы кресле парень, как только Корк с 'бывшим богатеем' ушли. Этот, как и сам Лезва, почти не улыбался во время 'представления' — как коршун, водил взглядом от одного лица к другому, что-то для себя отмечая.
Мерзкая, выйдя из-за их с Санеей спин, устроилась в одном из кресел, так шуганув по пути недостаточно проворно уступившую ей дорогу девушку, что отпрыгивая, та ударилась о камень и рассадила голую коленку. Их последний провожатый остановился за спиной у Лезвы. Последнее кресло, судя по всему, предназначалось Уколу.
— Не жалко.
Спустя секунду все взгляды, поневоле обратились, к подошедшим. Возможно, задумывалось как-то иначе, к примеру, чтобы они подошли посреди разговора, чтобы выглядели, как что-то незначительное — Лезву ведь предупредили об их приходе, но все испортил Плишка. Все смотрели на него, как на небывалое диво. Лик, наверняка, рассказывал и про него, но не сумел в должной мере передать эмоции, испытываемые при виде изрезанного шрамами великана вытаскивающего из кармана припасенную летучую мышь и откусывающего ей сначала голову, а потом крыло. Да и Укол сработал нечисто. Конечно, они могли и отказаться идти дальше без Плишки, но даже не попытаться оставить его у болота, было верхом непрофессионализма. Вполне вероятно, пара арбалетов на них из темноты и смотрела но это лишь доказывало, что они ко всему прочему не разбираются в оберегах: те, что защищают и от физических атак встречаются редко, но это ведь не значит, что их не бывает вовсе.
— Здравствуйте, — вежливо приветствовала она. — Это Санея, это Плишка. Меня зовут...
— Да это же та! — Лик вдруг выпрыгнул вперед, приблизившись к ней почти вплотную, закричал, тыкая в нее пальцем. — Та, про которую я рассказывал! Нужно ее...
Сайта шагнула вперед и схватила его за палец. Парень вскрикнул от боли, попытался отмахнуться от нее свободной рукой — она легонько надавила, и он упал на колени. Девушка несильно ударила его носком сапога по животу, и он отлетел в сторону.
— Ах ты тварь! — Мерзкая вскочила с кресла, в ее руке блеснул нож...
— Сядь.
— Но...
— Сядь, я сказал! — Лезва рявкнул на нее во второй раз, и Мерзкая подчинилась. Глаза ее полыхали ненавистью. — Не хнычь.
Последнее он добавил в сторону Лика. Слезы мгновенно высохнуть не могли, но стонать, будто он на последнем издыхании, паренек перестал. Сайта одобрительно покивала. Возможно, как у организатора у Лезвы не все получалось, но слушались его беспрекословно. И даже если он дрался на ножах лучше Укола и Клифа вместе взятых, этого не могло хватить. Судя по тому, что она успела увидеть и услышать, дело было в индивидуальном подходе. Лезва умел отделять полезных людей.
— Меня зовут Сайта.
— И зачем же, — произнес 'коршун', — ты сюда пришла... Сайта?
— Я буду здесь главная, — просто ответила она. Вокруг засмеялись. Не очень дружно, но многие радовались от души. Девушка у Лезвы на коленях залилась таким искренним смехом, что он, в конце концов, не выдержал и столкнул ее в сторону. На ногах она удержалась, но ответила ему таким возмущенным взглядом, будто он лишил ее того, что было ее святой привилегией.
— Потом, Гетиана, — бросил он. Красотка не решилась возражать, хотя выглядела уязвленной до глубины души, что, впрочем, только больше ей шло.
Лезва перевел взгляд на Сайту:
— Ты знаешь правила?
— Нет, — честно призналась она.
— Кто главный, решается в поединке.
— Правда? — притворно удивилась Сайта.
— Да.
— И ты вызовешь меня, если я не уйду?
Лезва оценивающе посмотрел на нее.
— Да.
— Но это же замечательно! — улыбнулась ему Сайта. Один и тот же вопрос можно поставить по-разному, и теперь выходило, что это он ее вызвал, а не она. — Я принимаю вызов. Я полагаю, что оружие и правила поединка остаются за мной?
Лезва с 'коршуном' переглянулись.
— И какие же условия? — спросил товарищ главаря после паузы.
— Первое. За себя нельзя выставить никого другого.
Все вокруг, как по команде, воззрились на Плишку, а затем, с огромным удивлением, и на Сайту. Она краем глаза заметила, как Клиф, будто невзначай, опустил руку в карман куртки. От взгляда 'коршуна' это не укрылось.
— Второе, — продолжила Сайта. — Поединок заканчивается в тот момент, когда один из противников умрет, либо потеряет сознание, либо издаст какой-либо звук. Мне кажется, для руководителя умение контролировать себя не самое последнее правило, так ведь? Кроме того, это предохранит нас всех от попыток позвать на помощь друзей.
Теперь уже никто не смеялся. Большинство смотрело на ее с непониманием, кто-то со страхом. На лице Лезвы не дрогнул ни один мускул. Даже ей сложно было понять, о чем он в этот момент думает.
— Плишка, пододвинь ко мне вон тот пенек, — Сайта указала на тяжелую чурку, которую, судя по всему, использовали для рубки дров. Схватив колоду, будто она ничего не весит, великан буквально воткнул ее в землю в метре перед Сайтой.
— Пожалуйста, Сайта.
— Спасибо, Плишка. Правило третье. Испытывается не мастерство или ум, а главное качество, которое отличает сильного человека от слабого — воля. Мы одновременно перережем себе вены на запястье левой руки. Кто первый не выдержит — проиграл.
Сайта достала из-за голенища маленький серебряный нож: особенность это артефакта в том, что его нельзя засечь никакими другими артефактами. Встав на колени, она положила руку на деревяшку.
— Ну что, принимаешь условия... Лезва?
Глава 23
ПОЕДИНОК
4 день, 11-го месяца, 4324 года
Таромский совет. Сенат.
Санея
Санея не могла говорить, даже прошептать чего-то. Теперь уже все молчали, хотя сначала-то много криков было. Гетиана самая первая убежала, а девушку, что с такой завистью смотрела на Курта и вовсе пришлось уносить... Все это Санея отметила лишь кусочком сознания: ее собственный мир будто ужался на одного крошечного кусочка, и думать она могла только об одном: Сайта просто сумасшедшая... всегда было ясно, что она отличается от других, но теперь-то понятно: она сумасшедшая, и ничего с этим уже не сделаешь... Несколько человек вырвало. Сама Санея словно застыла на краю пропасти. Казалось, еще мгновение, и ужас завладеет всем ее существом.
Ей хотелось кричать, но она видела прямую неподвижную спину Сайты, смотрела, как она поправляет волосы, как ровно дышит... Ее лицо побелело, кожа на предплечье приобрела ровный синеватый оттенок, но взгляд... В нем не было ничего, кроме безмятежности.
— Лезва, ты меня слышишь? — спросил Адепт негромко. Это был парень, сидевший в соседнем с главарем шайки кресле. Санея так и не поняла: это его прозвище или такое странное имя.
Лезва ответил ему, едва заметно дернув лицом. Адепт повернулся к Сайте... и не стал ничего спрашивать. Без того было заметно, что взгляд у нее ясный. На лице парня появилось странное выражение: потрясение пополам с непонятным восхищением. Санею затрясло. Она вспомнила, что говорил Авиртон: в человеке, по сравнению с его весом, совсем немного крови. Десятая часть, а бывает даже и меньше... В воздухе стоял густой запах мокрого железа.
Потом Лезва просто упал. Ударился головой о чурку и свалился рядом. Адепт, Укол и еще пара человек бросились ему помогать. К Сайте тут же подбежали Клиф с Куртом. Санеей окончательно овладел страх: в обычных случаях бинты и крепкое красное вино прекрасно помогают от ран, но сейчас...
Сайта не позволила до себя дотронуться.
— Признаешь мою победу? — спросила Сайта спокойным голосом. Адепт воззрился на нее удивленно, спустя секунду заметил, что она даже не делает попыток остановить кровь.
— Да! — крикнул он. Сайта тут же зажала рану свободной рукой и резко поднялась. Она даже почти не испачкалась: только запястье и локоть. А вот под чуркой, успевшей почернеть за время поединка, натекла небольшая лужица.
Клиф с Куртом мгновенно усадили Сайту на какую-то коробку и принялись помогать. Плишка закрывал их огромным телом от посторонних взглядов. Санея стояла рядом и чуть не выворачивала себе руки. Больше всего на свете ей сейчас хотелось обнять Сайту так сильно, как только сможет и разреветься от облегчения, но она боялась даже подойти вплотную. И она ведь помнила, как ей еще Лока рассказывал: 'Если человек много крови потерял, нельзя просто закрыть рану, он все равно сильно заболеет и быстро умрет. Чтобы человек налился новой кровью, нужно специальное зелье...'
— Сайта... Сайта...
Клиф хотел наложить жгут, но она сказала, что сейчас это не нужно. Хватит и бинтов.
— Как ты, хорошая моя? — вдруг спросила ее Сайта.
— Я так испугалась... Тебе... Тебе не больно? — решилась спросить она.
— Очень больно, — ответила она. Глаза Санеи расширились от ужаса. Заметив это, Сайта добавила с мягкой улыбкой. — Но все будет в порядке. Ты же меня знаешь.
Кусая губы, Санея осторожно закивала.
— Как там Лезва? — спросила вдруг Сайта. Клиф налили ей вина, и она выпила полстакана. — Он храбро дрался...
— Я посмотрю, — быстро сказал Клиф. Санея вздохнула облегченно: ей не хотелось смотреть. Вернувшись, Клиф сообщил, что Лезву перевязали, но теперь он без сознания, причем дышит очень плохо. Кого-то отправили за магом, но... шансов немного. Среди колдунов мало хороших целителей, а те, что есть, берут огромную плату за услуги, да и не пойдет не один из них в подобное место.
Санея вспомнила, что у них самих даже два не самых плохих врача. У Авиртона наверняка есть все необходимые амулеты, а Кравен, как человек, заботящийся о собственной безопасности, конечно, умеет лечить. Вот только где их искать посреди ночи? Ни первый, ни второй в 'Ни одного дурака' не ночевали...
— Сайта, с тобой точно все в порядке? — спросила Санея, едва Клиф закончил рассказывать про Лезву. Если уж такой крепкий на вид парень не может отойти...
Сайта не ответила. Она вдруг резко встала.
— Я могу тебя попросить? — девушка посмотрела на Санею.
— Конечно!
— Я понимаю, они принадлежат тебе, но может, мы воспользуемся одной из склянок?
Санея посмотрела на Сайту пораженно. Конечно же! Зелье! Как она могла забыть?!
— Да! — Санея не могла скрыть радостного облегчения. Она чуть было не сорвалась с места, но Сайта схватила ее за локоть.
— Хватит одной заживляющей склянки на двоих, — сказала она спокойно. — Они в той же сумке, где тетрадь. В 'Ни одного дурака' в нашей с тобой комнате. Клиф, проводишь ее?
Парень кивнул в ответ.
— Подлая тварь! — услышала Санея злой голос. Это подбежала Гетиана. Она кричала на Сайту. — Ты хоть понимаешь, что наделала?! Знаешь, сколько мне пришлось...
