Клоду было велено отдыхать и заниматься тренировками, а исхудавшего Пауля погрузили на телегу и куда-то увезли. Владимир обосновался в особняке и теперь своими рассказами скрашивал вечера его обитателям. Как и все пришельцы, он знал язык только той страны, в которой появился, поэтому Клоду пришлось применить магию, и теперь его то ли гость, то ли слуга закреплял свои знания имперского чтением книг.
— Вы принесли то, что я просил? — спросил он приехавшего из дворца Клода.
С тех пор как пришелец узнал о его высоком статусе, он перешёл на вы в разговорах со всеми, кто жил в особняке.
— Только это, — ответил юноша и положил на стол тонкую книгу. — Как ваше зрение?
— Никакого сравнения с тем, что было раньше, — довольно сказал Владимир, которому Клод подарил магическое зрение демонов, заодно опробовав, как оно получается с ударом.
— Я не буду с вами заниматься, дам школьные учебники и сброшу немного силы, — предупредил Клод. — Здесь скоро все будут магами, но занимаюсь я только с женой, а остальные учатся сами.
— Не скажете, барон, зачем императору флот? — спросил Владимир. — Вы вчера говорили об офицерской школе и строительстве новых кораблей, вот я и подумал... Ведь разведка в океане ничего не дала? Или я чего-то не знаю?
— Может, для борьбы с пиратством? — предположил юноша.
— Сколько тех островов! Борьба с разбоем — это разовая акция, и она не требует постоянного флота. Арендовать купеческие корабли и перевезти ими войска. Если бы хотели, пиратов давно извели бы, а раз этого до сих пор не сделали, значит, такое положение кому-то выгодно.
— Есть большая река, которая течёт вглубь Вирены, — вспомнил Клод. — Мои друзья приплыли по ней в империю. Говорили, что на её берегах нет ничего, кроме маленького городка, но от него до столицы только несколько дней пути.
— Десант... — задумался Владимир. — Может быть, хоть и очень рискованно. А что у вас с кочевниками? Что о них вообще известно?
— В их степи никто не суётся. Там пропадают даже патрульные отряды. Сами кочевники совершают набеги и ведут торг, большей частью лошадьми. Покупают медь, железо и огнестрельное оружие.
— Кто же продаёт оружие врагу? — удивился Владимир.
— Запреты на торговлю были в ведении Совета, — объяснил Клод. — Нужно объяснять, как купцы получали разрешение на такую торговлю?
— Это понятно. Не подмажешь — не поедешь. Что представляет собой их побережье?
— Понятие не имею, — ответил Клод. — Зачем вам это?
— В степи будет много людей, если в ней есть полноводные реки, а путь им только на побережье. Там же должны стоять города. Почему бы с помощью флота не наказать кое-кого за дурные привычки к набегам?
— Не знаю, может быть, флот для того и делают. Я узнал о нём, когда пристраивал брата. Слышал краем уха, что у южан есть своё побережье, только очень далеко.
"Ты скоро освободишься? — связалась с ним Хельга. — Кто-то обещал мне поездку на море. Это был не ты?"
"Всё бросаю и иду к тебе", — отозвался Клод и, простившись с Владимиром, поспешил к жене.
Пока шёл, связался с кучером и приказал заложить экипаж и предупредить охрану. У него из слуг не могли мысленно общаться только конюх и уборщица. Мужик боялся магии, а женщине это было не нужно. Когда подошёл к дверям, Хельга была готова.
— Софи не хочет ехать, а я уже оделась. Ты переоденешься? Нет? Тогда возьми хотя бы шляпу!
Через десять минут они уже ехали в экипаже, сопровождаемые тремя охранниками. Других повозок и всадников на улицах было немного, поэтому ехали с ветерком. В районе порта стало встречаться больше возов, из-за чего пришлось сбавить ход.
— Ну-ка остановись! — приказал Клод кучеру, после чего выпрыгнул из экипажа и подбежал к стоявшему на тротуаре ребёнку.
Это была девочка лет пяти, одетая во что-то вроде замызганной ночной рубашки. Малышка взахлёб рыдала, обиженная двумя мальчишками. Кто-то сердобольный дал пряник, а они его отобрали, разделили и сейчас дразнили её, кривляясь и демонстративно поедая добычу. Дав им по подзатыльнику, Клод подхватил на руки девочку и что-то спросил. В экипаж он вернулся с ребёнком на руках. Малышка перестала плакать и теперь прижималась к своему защитнику, обхватив его ручонками за шею.
— Это Юлия, — представил он свой трофей. — Леонар, поворачиваем домой. На море можно съездить завтра, а сейчас мы займёмся Юлией. Она согласилась стать нашей дочерью.
— Ты красивая? — шутливо спросила Хельга. — А то я не разберу из-за грязи. Сейчас мы тебя отмоем!
— До того как убили маму, она говорила, что красивее меня для неё нет, — грустно ответила девочка. — А мыться на улице негде. Я даже попу вытирала платком, а потом его пришлось выбросить.
"У девочки есть дар к магии, — мысленно предупредил Клод жену. — И рубашка из дорогой ткани. Говорит, что родственники умерли, и не врёт. Наверное, она чудом спаслась из одного из герцогских дворцов. Пока ни о чём не спрашивай".
Он обнял малышку и стал гладить рукой грязные спутанные волосы. Когда подъезжали к особняку, девочка уже крепко спала. Клод донёс её до гостиной и уложил на диван.
"Пусть спит, — сказал он Хельге. — Мыть и кормить будем потом. Вот видишь, выехали прогуляться и нашли себе дочку. Второго ребёнка родишь ты, а третьей возьмём Монику. Будет у нас трое, как ты и хотела".
"Я хочу своих! — запротестовала она. — И я их из тебя выжму! А от этого золота и от Моники я не отказываюсь. Чем больше детей в семье, тем лучше".
Через час Юлия проснулась, видимо, от голода. Но прежде чем кормить, её всё-таки искупали и одели в одну из ночных рубашек Кирилла. Красотой девочка не блистала, но была симпатичной.
— В таком возрасте не определишь, какой она будет, когда повзрослеет, — сказала Хельга. — Пока вырастет, может измениться до неузнаваемости. Но сейчас она очень славная.
После купания Юлии дали немного каши. Когда она поела, опять навалилась сонливость. Клод отнёс её на диван и сел рядом.
— Расскажешь о своей семье? — спросил он. — Это нужно, чтобы сделать тебя дочкой.
— Мы герцоги, — сонно ответила Юлия. — Мама у меня Мелани, а папу звали Георг.
— А почему они умерли? — спросил Клод. — Если не хочешь, можешь не отвечать.
— Они их убили! — вздрогнув, ответила девочка. — Такие маленькие, с усиками, похожие на кошек, только длиннее. Я спала в своей комнате, и вдруг стало так страшно, что проснулась и залезла под кровать! А потом этот длинный спрыгнул из дыры под потолком и тоже залез под кровать! Посмотрел на меня и без слов сказал, что, если я хочу жить, должна отсюда убежать, потому что живых в нашем дворце не будет. Потом он выпрыгнул в окно, а я до утра просидела под кроватью.
— Как же тебя не нашли утром? — удивился он.
— А я убежала. Как только стало светлее, я выползла из-под кровати и пошла к маме. Она из-за меня никогда не запирала двери в спальню. Пришла, а мама лежит холодная, и глаза не мигают! А дальше я плохо помню. Эти длинные не придут сюда?
— Не бойся, больше не будет никаких длинных, — пообещал Клод. — Мы не дадим тебя в обиду. Только если будешь нашей дочерью, придётся стать баронессой.
— Ну и ладно, — согласилась Юлия. — Мне всё равно, лишь бы быть с тобой!
— Никому не говори об этих зверьках, — предупредил он. — Твоей новой маме я скажу сам. И о том, кем были твои родители, тоже молчи! А сейчас спи, а я посижу рядом.
"Уснула?" — мысленно спросила вошедшая в гостиную Хельга.
"Взяла за руку и заснула. Судя по именам родителей, она дочь старшего сына герцога Ландера. Представляешь, её пожалел один из хвостатых убийц Граса. Для него это будет сюрпризом".
"А может, не будем ему о ней говорить?" — предложила жена.
"Сказать надо, потому что всё равно узнает. Не бойся: никто ей теперь ничего не сделает".
"Барон Клод Шефер?" — прозвучал в его голове чей-то незнакомый голос.
"Это я, — по возникшему образу ответил юноша. — Кто со мной разговаривает?"
"Это один из магов охраны императора. Его величество хотел видеть вас у себя. Вы можете прийти порталом?"
"Для этого нужно сбрасывать силу, — ответил Клод. — Быстрее будет приехать на лошади".
"Ладно, — недовольно сказал маг. — Я передам, а вы поторопитесь. И вот ещё что, барон, постарайтесь пройти так, чтобы вас не узнали. К вам не будет претензий за маскировку".
— Я должен уехать, — сказал он жене. — Для чего-то срочно вызывает император. Слушай, она меня не пускает.
— Я посижу с дочерью, — сказала Хельга, садясь рядом с ним на диван, — а ты не задерживайся.
Она разжала маленькие пальчики и вместо руки мужа дала свою.
До Главного дворца Клод ехал, не применяя магию, а когда отдал лошадь охранникам, наложил на себя такое же заклинание, каким делал невидимым демона, а заодно скрыл силу. Маги не встретились, а остальные его не заметили. Но Клод не собирался в таком виде идти к императору. Мало ли что говорил неизвестный ему маг! Он не хотел из-за чьих-то слов нарушать закон, поэтому при подходе к охранявшим императора стражникам убрал заклинание, заставив их схватиться за оружие.
— Эффектно! — сказал стоявший вместе с ними маг. — Я не заметил вашего появления. Проходите, барон, его величество вас ждёт. Зайдите в кабинет, это первая дверь налево.
Нужная дверь оказалась приоткрыта, но Клод в неё постучал.
— Входи, — услышал он голос императора. — Садись в это кресло.
Орген сидел за низким, заваленным книгами столом. Рядом с его креслом стояло другое, в которое он усадил юношу, а возле окон в больших керамических сосудах росли цветущие кустики, распространявшие в кабинете незнакомый приятный запах. Почти весь пол закрывал ковёр, а возле одной из стен стояла большая книжная полка.
— У меня к тебе важный разговор, — сказал он. — Но сначала хочу узнать, можно ли тебе доверять. Твой амулет делал Грас?
— Он у меня ещё из Вирены, — ответил Клод. — Снять?
— Сними. У меня нет способностей мага, но есть устройство, способное распознать ложь. А теперь поговорим. Что заставило тебя бросить родину и приехать сюда? Ведь ты уехал до захвата Вирены? Ты что-то говорил о сестре, но я уже плохо помню, в чём было дело.
Клод, не вдаваясь в подробности, рассказал историю своего отъезда.
— Хорошо, я понял, — сказал Орген. — Ещё вопрос. Ты участвовал в чистке. Как ты к ней относишься?
— Плохо я к ней отношусь, — признался он. — Понимаю её необходимость, а на душе тяжело. Из-за сотни мерзавцев угрохали больше тысячи человек, в том числе и детей. Сделали всё, чтобы обеспечить секретность и облегчить себе жизнь, но я действовал бы не так. Моё участие в чистке ограничилось тем, что делился силой. И мне ничего не объяснили.
— А если бы объяснили? — спросил с любопытством смотревший на юношу император. — Неужели отказался бы?
— Как я мог отказаться? — сказал Клод. — Это делалось для спасения империи людьми, которым я обязан и от которых всецело завишу. Да и не изменил бы ничего мой отказ.
— А кому ты больше обязан, мне или Грасу?
— Больше вам, ваше величество. Вы приняли решение взять меня на службу, Грас только не стал возражать.
— Попробую тебе довериться, — сказал Орген. — У меня возникли сложности с главным магом. Мы оба относимся друг к другу с симпатией, но для государственных деятелей симпатия — это то, что учитывается в последнюю очередь. Я помню Граса с пелёнок. Он был главным магом при четырёх императорах, я уже пятый. Никто и никогда не ставил под сомнение его верность правящей династии. А недавно он заявил, что для него важна судьба империи, ну а потом уже моя, да и то при условии, что разделяю его взгляды. Я тоже считаю, что империя превыше императора, так что в этом мы с Грасом сходимся. Я признаю, что опыт долгой жизни даёт ему преимущество, но не собираюсь признавать за ним права единолично решать, прав я или нет! После чистки он зашёл ко мне, как в свои комнаты, не заметив охраны, и вызвал из спальни, использовав мой амулет. Этот амулет он сделал сам и вложил в него много такого, о чём его никто не просил. Я уже заменил свой амулет и амулеты своих охранников и магов, но это его не остановит. Вот ты смог бы их пройти?
— Стражников пройду легко, — ответил Клод, — продавлю амулеты и подчиню. Мага тоже пройду, потому что у него намного меньше сил.
— И мой амулет он тоже продавит, — добавил Орген. — Я не хочу воевать с Грасом, но у меня нет желания отдавать в его руки свою жизнь. Насколько ты слабее его?
— Думаю, что ненамного. Мы не мерились силой, но это чувствуется.
— А что с твоими проблемами? Когда ты станешь полноценным магом?
— У меня не было времени на тренировки. Я знаю, как этого добиться, надо только заниматься.
— И сколько тебе нужно времени?
— Трудно сказать, — пожал плечами Клод. — Я думаю, что если никуда не пошлют, то через месяц буду балансировать три потока при полной силе, а через два месяца — четыре. А заклинаний, в которых больше четырёх потоков, очень мало.
— Значит, через два месяца ты сможешь заменить Граса, — сделал вывод Орген. — Не дёргайся, я не собираюсь менять его на тебя, но хорошо, что будет такая возможность. Теперь ещё один вопрос. Мне сказали, что ты превращаешь людей в магов. Это правда?
— Я дал кое-кому такие способности, — осторожно ответил Клод, — и поделился знанием с Грасом. По-моему, он их применил для прежнего канцлера.
— Он не спешит применять их для меня! — сказал Орген. — Наверное, думает, что это добавит мне строптивости. Что я смогу, если этим займёшься ты?
— Многое. Короткие порталы, боевая магия и иллюзии... Вот лечение я вам не дам, потому что там всё очень сложно и нужно долго изучать самому. Такие маги ничем не хуже настоящих, только не могут сами восполнять силу. Если вы её потратите, придётся получать от других.
— Сколько на это нужно времени? — оживился император.
— На магическое зрение нужно дней пять. Силу я могу дать сразу, как и знания многих заклинаний.
— Я слышал, что зрение тоже можно получить сразу.
— Я не буду вас бить! — испугался Клод, вспомнивший, как он чуть не убил Владимира. — Я привёз из последней вылазки одного пришельца, которого сейчас делаю магом, так он после такого удара чуть не умер!
— Ничего, у меня крепкий лоб, — заверил его Орген. — Бей!
— Нужно встать, — хмуро сказал юноша. — Лучше сюда, чтобы ни обо что не удариться. Закройте глаза, а то непроизвольно дёрнитесь.
Запустив заклинание, он резко ударил императора кулаком в лоб, и тот, закатив глаза, упал на ковёр. Убедившись, что удар не нанёс Оргену серьёзных повреждений, сел в кресло и стал ждать, пока тот придёт в сознание. Ожидание затянулось минут на десять, но Клод не стал помогать магией, чтобы не помешать действию заклинания.
— Интересно! — сказал Орген, поднимаясь с ковра. — Что это за создания, которые плавают повсюду? И это свечение...
— Астральные зверюшки, — объяснил Клод. — Садитесь в кресло. Сейчас я дам вашему величеству знание десятка заклинаний и поделюсь силой. Всё за один раз давать не буду, потому что знания нужно осваивать постепенно.
