— Попробую. Только я не собираюсь вас перекрикивать. Если будете так орать, я повернусь и уйду.
Угроза возымела действие, и шум стих.
— Вы знаете, что не так давно был разоблачён заговор, который больше десяти лет готовили южные королевства, — начал Грас.
— Незачем нам говорить то, о чём давно известно! — заорал Давхар. — Лучше объясните, по какой причине погибла тысяча дворян! Или вы хотите сказать, что и здесь был заговор?
— Этой ночью не только погибли несколько благородных родов, — сказал Грас. — Были совершены покушения на императора, канцлера и меня! Успехом увенчалось только нападение на канцлера, который был убит! Почти все заговорщики погибли в схватке, а те немногие, кого удалось схватить, сообщили, что, помимо столицы, подобные убийства должны были произойти и в других местах. После них собирались устроить беспорядки и поставить у власти одну из уцелевших герцогских семей. К сожалению, это рядовые исполнители и они не знают, что это за семья!
— Получается, что не мы вас обвиняем, а вы нас? — растерялся Давхар.
— Я вас, Мориц, пока ни в чём не обвиняю, — ответил маг. — Будет проведено расследование, которое даст ответ на все вопросы.
— Как были убиты дворяне? — спросил герцог Карид.
— Так же, как и в случае с герцогом Детлер, — ответил Грас. — Мне пока доложили только о двух случаях, но в обоих использовались какие-то управляемые магией животные со смазанными ядом когтями, которых запускали через открытые окна. Работы с животными не ведутся в империи уже сотни лет, поэтому наверняка эти знания пришли с Юга. Мы знали, что там маги занимаются с птицами и животными.
— Ты врёшь, старая сволочь! — заорал Давхар. — Сам же всё и устроил! Наш Совет мешал, вот и решили разделаться, а заодно прибрать к рукам наши земли и богатства!
— Ты ответишь за оскорбление, — спокойно сказал маг. — В сказанном есть доля правды. Ваш Совет действительно уже давно мешает управлять империей. Пока не возникла угроза с севера, с этим ещё можно было как-то мириться, потом мы из-за вас оказались под угрозой гибели. И не ваша заслуга в том, что мы надолго отбросили южан и создали сильную армию! Всё это было сделано не вами, а вопреки вам! А если бы я решил от вас избавиться, таких, как герцог Давхар, уже не было бы!
— Я отвечу! — закричал Давхар, выхватил пистоль и выстрелил в грудь магу.
— Я еле успел, — сказал Клоду Грас, когда они очутились в его комнате отдыха, — а вот ты почему-то ничего не сделал!
— Вы не дали мне времени, — ответил юноша, — а быстро я мог бы только выжечь половину зала.
— Час выгадали, — посмотрел на часы маг, — даже больше. Сейчас они станут искать крайних и переругаются, а это тоже время. Если начнут, то не все и позже. Я стянул к дворцам тех, кого смог найти, поэтому продержимся до подхода солдат. Но думаю, что до крайностей не дойдёт. Скорее всего, выберут делегацию к императору и, пока будут договариваться, немного остынут.
Глава 25
Прошло три дня. Закончились беспорядки и противостояние с Советом. Ввод в столицу сначала одного, а потом ещё двух полков задавил всякое сопротивление и позволил расправиться с теми, кто проявил недовольство наиболее открыто. В непричастность первых лиц империи к уничтожению части высшего дворянства поверили немногие, хотя не удалось найти никаких доказательств их вины. Император лично появился в Совете и со снятой защитой поклялся в том, что не отдавал приказ убивать погибших. После этого решили, что либо помощники действовали в обход него, либо главный маг нашёл способ скрывать ложь. После порталов в это было нетрудно поверить. Совет остался, только большинство важных вопросов решалось не на его заседаниях, а императором или его канцлером, которым стал отец Анри. Нашёлся и граф Родней, точнее, его тело. К Леоне прибежал брат, который слёзно умолял сестру помочь. Граф был гостем одного из герцогов и погиб вместе с хозяевами, а Стефан не знал, куда он дел своё золото. Анри с ним поговорил и отправил в школу морских офицеров вслед за ранее уехавшим приятелем.
Клоду было велено отдыхать и заниматься тренировками, а исхудавшего Пауля погрузили на телегу и куда-то увезли. Владимир обосновался в особняке и теперь своими рассказами скрашивал вечера его обитателям. Как и все пришельцы, он знал язык только той страны, в которой появился, поэтому Клоду пришлось применить магию, и теперь его то ли гость, то ли слуга закреплял свои знания имперского чтением книг.
— Вы принесли то, что я просил? — спросил он приехавшего из дворца Клода.
С тех пор как пришелец узнал о его высоком статусе, он перешёл на вы в разговорах со всеми, кто жил в особняке.
— Только это, — ответил юноша и положил на стол тонкую книгу. — Как ваше зрение?
— Никакого сравнения с тем, что было раньше, — довольно сказал Владимир, которому Клод подарил магическое зрение демонов, заодно опробовав, как оно получается с ударом.
— Я не буду с вами заниматься, дам школьные учебники и сброшу немного силы, — предупредил Клод. — Здесь скоро все будут магами, но занимаюсь я только с женой, а остальные учатся сами.
— Не скажете, барон, зачем императору флот? — спросил Владимир. — Вы вчера говорили об офицерской школе и строительстве новых кораблей, вот я и подумал... Ведь разведка в океане ничего не дала? Или я чего-то не знаю?
— Может, для борьбы с пиратством? — предположил юноша.
— Сколько тех островов! Борьба с разбоем — это разовая акция, и она не требует постоянного флота. Арендовать купеческие корабли и перевезти ими войска. Если бы хотели, пиратов давно извели бы, а раз этого до сих пор не сделали, значит, такое положение кому-то выгодно.
— Есть большая река, которая течёт вглубь Вирены, — вспомнил Клод. — Мои друзья приплыли по ней в империю. Говорили, что на её берегах нет ничего, кроме маленького городка, но от него до столицы только несколько дней пути.
— Десант... — задумался Владимир. — Может быть, хоть и очень рискованно. А что у вас с кочевниками? Что о них вообще известно?
— В их степи никто не суётся. Там пропадают даже патрульные отряды. Сами кочевники совершают набеги и ведут торг, большей частью лошадьми. Покупают медь, железо и огнестрельное оружие.
— Кто же продаёт оружие врагу? — удивился Владимир.
— Запреты на торговлю были в ведении Совета, — объяснил Клод. — Нужно объяснять, как купцы получали разрешение на такую торговлю?
— Это понятно. Не подмажешь — не поедешь. Что представляет собой их побережье?
— Понятие не имею, — ответил Клод. — Зачем вам это?
— В степи будет много людей, если в ней есть полноводные реки, а путь им только на побережье. Там же должны стоять города. Почему бы с помощью флота не наказать кое-кого за дурные привычки к набегам?
— Не знаю, может быть, флот для того и делают. Я узнал о нём, когда пристраивал брата. Слышал краем уха, что у южан есть своё побережье, только очень далеко.
"Ты скоро освободишься? — связалась с ним Хельга. — Кто-то обещал мне поездку на море. Это был не ты?"
"Всё бросаю и иду к тебе", — отозвался Клод и, простившись с Владимиром, поспешил к жене.
Пока шёл, связался с кучером и приказал заложить экипаж и предупредить охрану. У него из слуг не могли мысленно общаться только конюх и уборщица. Мужик боялся магии, а женщине это было не нужно. Когда подошёл к дверям, Хельга была готова.
— Софи не хочет ехать, а я уже оделась. Ты переоденешься? Нет? Тогда возьми хотя бы шляпу!
Через десять минут они уже ехали в экипаже, сопровождаемые тремя охранниками. Других повозок и всадников на улицах было немного, поэтому ехали с ветерком. В районе порта стало встречаться больше возов, из-за чего пришлось сбавить ход.
— Ну-ка остановись! — приказал Клод кучеру, после чего выпрыгнул из экипажа и подбежал к стоявшему на тротуаре ребёнку.
Это была девочка лет пяти, одетая во что-то вроде замызганной ночной рубашки. Малышка взахлёб рыдала, обиженная двумя мальчишками. Кто-то сердобольный дал пряник, а они его отобрали, разделили и сейчас дразнили её, кривляясь и демонстративно поедая добычу. Дав им по подзатыльнику, Клод подхватил на руки девочку и что-то спросил. В экипаж он вернулся с ребёнком на руках. Малышка перестала плакать и теперь прижималась к своему защитнику, обхватив его ручонками за шею.
— Это Юлия, — представил он свой трофей. — Леонар, поворачиваем домой. На море можно съездить завтра, а сейчас мы займёмся Юлией. Она согласилась стать нашей дочерью.
— Ты красивая? — шутливо спросила Хельга. — А то я не разберу из-за грязи. Сейчас мы тебя отмоем!
— До того как убили маму, она говорила, что красивее меня для неё нет, — грустно ответила девочка. — А мыться на улице негде. Я даже попу вытирала платком, а потом его пришлось выбросить.
"У девочки есть дар к магии, — мысленно предупредил Клод жену. — И рубашка из дорогой ткани. Говорит, что родственники умерли, и не врёт. Наверное, она чудом спаслась из одного из герцогских дворцов. Пока ни о чём не спрашивай".
Он обнял малышку и стал гладить рукой грязные спутанные волосы. Когда подъезжали к особняку, девочка уже крепко спала. Клод донёс её до гостиной и уложил на диван.
"Пусть спит, — сказал он Хельге. — Мыть и кормить будем потом. Вот видишь, выехали прогуляться и нашли себе дочку. Второго ребёнка родишь ты, а третьей возьмём Монику. Будет у нас трое, как ты и хотела".
"Я хочу своих! — запротестовала она. — И я их из тебя выжму! А от этого золота и от Моники я не отказываюсь. Чем больше детей в семье, тем лучше".
Через час Юлия проснулась, видимо, от голода. Но прежде чем кормить, её всё-таки искупали и одели в одну из ночных рубашек Кирилла. Красотой девочка не блистала, но была симпатичной.
— В таком возрасте не определишь, какой она будет, когда повзрослеет, — сказала Хельга. — Пока вырастет, может измениться до неузнаваемости. Но сейчас она очень славная.
После купания Юлии дали немного каши. Когда она поела, опять навалилась сонливость. Клод отнёс её на диван и сел рядом.
— Расскажешь о своей семье? — спросил он. — Это нужно, чтобы сделать тебя дочкой.
— Мы герцоги, — сонно ответила Юлия. — Мама у меня Мелани, а папу звали Георг.
— А почему они умерли? — спросил Клод. — Если не хочешь, можешь не отвечать.
— Они их убили! — вздрогнув, ответила девочка. — Такие маленькие, с усиками, похожие на кошек, только длиннее. Я спала в своей комнате, и вдруг стало так страшно, что проснулась и залезла под кровать! А потом этот длинный спрыгнул из дыры под потолком и тоже залез под кровать! Посмотрел на меня и без слов сказал, что, если я хочу жить, должна отсюда убежать, потому что живых в нашем дворце не будет. Потом он выпрыгнул в окно, а я до утра просидела под кроватью.
— Как же тебя не нашли утром? — удивился он.
— А я убежала. Как только стало светлее, я выползла из-под кровати и пошла к маме. Она из-за меня никогда не запирала двери в спальню. Пришла, а мама лежит холодная, и глаза не мигают! А дальше я плохо помню. Эти длинные не придут сюда?
— Не бойся, больше не будет никаких длинных, — пообещал Клод. — Мы не дадим тебя в обиду. Только если будешь нашей дочерью, придётся стать баронессой.
— Ну и ладно, — согласилась Юлия. — Мне всё равно, лишь бы быть с тобой!
— Никому не говори об этих зверьках, — предупредил он. — Твоей новой маме я скажу сам. И о том, кем были твои родители, тоже молчи! А сейчас спи, а я посижу рядом.
"Уснула?" — мысленно спросила вошедшая в гостиную Хельга.
"Взяла за руку и заснула. Судя по именам родителей, она дочь старшего сына герцога Ландера. Представляешь, её пожалел один из хвостатых убийц Граса. Для него это будет сюрпризом".
"А может, не будем ему о ней говорить?" — предложила жена.
"Сказать надо, потому что всё равно узнает. Не бойся: никто ей теперь ничего не сделает".
"Барон Клод Шефер?" — прозвучал в его голове чей-то незнакомый голос.
"Это я, — по возникшему образу ответил юноша. — Кто со мной разговаривает?"
"Это один из магов охраны императора. Его величество хотел видеть вас у себя. Вы можете прийти порталом?"
"Для этого нужно сбрасывать силу, — ответил Клод. — Быстрее будет приехать на лошади".
"Ладно, — недовольно сказал маг. — Я передам, а вы поторопитесь. И вот ещё что, барон, постарайтесь пройти так, чтобы вас не узнали. К вам не будет претензий за маскировку".
— Я должен уехать, — сказал он жене. — Для чего-то срочно вызывает император. Слушай, она меня не пускает.
— Я посижу с дочерью, — сказала Хельга, садясь рядом с ним на диван, — а ты не задерживайся.
Она разжала маленькие пальчики и вместо руки мужа дала свою.
До Главного дворца Клод ехал, не применяя магию, а когда отдал лошадь охранникам, наложил на себя такое же заклинание, каким делал невидимым демона, а заодно скрыл силу. Маги не встретились, а остальные его не заметили. Но Клод не собирался в таком виде идти к императору. Мало ли что говорил неизвестный ему маг! Он не хотел из-за чьих-то слов нарушать закон, поэтому при подходе к охранявшим императора стражникам убрал заклинание, заставив их схватиться за оружие.
— Эффектно! — сказал стоявший вместе с ними маг. — Я не заметил вашего появления. Проходите, барон, его величество вас ждёт. Зайдите в кабинет, это первая дверь налево.
Нужная дверь оказалась приоткрыта, но Клод в неё постучал.
— Входи, — услышал он голос императора. — Садись в это кресло.
Орген сидел за низким, заваленным книгами столом. Рядом с его креслом стояло другое, в которое он усадил юношу, а возле окон в больших керамических сосудах росли цветущие кустики, распространявшие в кабинете незнакомый приятный запах. Почти весь пол закрывал ковёр, а возле одной из стен стояла большая книжная полка.
— У меня к тебе важный разговор, — сказал он. — Но сначала хочу узнать, можно ли тебе доверять. Твой амулет делал Грас?
— Нет, он у меня ещё из Вирены, — ответил Клод. — Снять?
— Сними. У меня нет способностей мага, но есть устройство, способное распознать ложь. А теперь поговорим. Что заставило тебя бросить родину и приехать сюда? Ведь ты уехал до захвата Вирены? Ты что-то говорил о сестре, но я уже плохо помню, в чём было дело.
Клод, не вдаваясь в подробности, рассказал историю своего отъезда.
— Хорошо, я понял, — сказал Орген. — Ещё вопрос. Ты участвовал в чистке. Как ты к ней относишься?
— Плохо я к ней отношусь, — признался он. — Понимаю её необходимость, а на душе тяжело. Из-за сотни мерзавцев угрохали больше тысячи человек, в том числе и детей. Сделали всё, чтобы обеспечить секретность и облегчить себе жизнь, но я действовал бы не так. Моё участие в чистке ограничилось тем, что делился силой. И мне ничего не объяснили.
— А если бы объяснили? — спросил с любопытством смотревший на юношу император. — Неужели отказался бы?
— Как я мог отказаться? — сказал Клод. — Это делалось для спасения империи людьми, которым я обязан и от которых всецело завишу. Да и не изменил бы ничего мой отказ.
