— Ничего важного. Мой предыдущий проект был связан с подарками к Рождеству — ответил я, усмехнувшись его финту с излишне длинной бородой. Несколько незнакомых мне первокурсников с Хаффлпафа тоже хихикнули.
— О, Рождество! — заулыбался Дамблдор, а я обратил внимание, что все остальные нет-нет, но всё же прислушиваются к нашему разговору. Но при этом каждый делает вид, что полностью поглощен своим делом, будь то еда, выпивка или разговоры. Только незнакомая женщина, закутанная в шаль, открыто меня рассматривала, что изрядно нервировало. — На мой взгляд, совершенно волшебное время, вы так не считаете?
— Самое лучшее в году, чтобы подвести итоги и построить планы на будущее. — кивнул я, делая ещё один глоток из кубка. Курица оказалась излишне острой.
— Пожалуй, я склонен согласиться с вами, Северус — притворно вздохнул Дамблдор, зельевар несколько озадаченно на него посмотрел, отвлекшись от созерцания вина в графине. — Факультет все же оказывает частичное влияние на учеников. Вот и мистер Поттер в лучших традициях Райвенкло предпочитает оценивать и анализировать вместо того, чтобы просто наслаждаться праздником.
— Помилуйте, Альбус. Когда это одно мешало другому? — вступился за меня Флитвик, по традиции расправляясь с какой-то рыбой на своей тарелке. — В том, чтобы ставить перед собой цели и наслаждаться маленькими победами нет ничего дурного.
— А я и не отрицаю, Филиус — безмятежно заулыбался директор — Но всё же детство — пора озорства и экспериментов без лишнего чувства ответственности, об этом стоит помнить. Ведь в наше время это один из самых беззаботных периодов — на этих словах во взгляде голубых глаз мне почудилась какая-то жесткость, безошибочно я успел ухватить край той самой эмоции, которые старый политик умело прятал. — Например, можно подумать о подарках. Что вы мне приготовили, мистер Поттер? Я страшно нетерпеливый. Знаете, люблю сюрпризы, но ждать их совершенно не умею.
— Носки — брякнул я первое, что мне пришло в голову. Язык обожгло последним кусочком острой курицы, я поспешил сделать глоток, выигрывая себе несколько секунд на размышления. Дамблдор смотрел на меня с неподдельным изумлением, даже Флитвик прятал усмешку в кубок с гвинтом, а на лице у Снейпа застыло такое выражение, будто он сомневается в моей умственной полноценности. — Я подумал, что людей, которые дарят вам книги, и так полно. Но вряд ли кто-то додумается подарить тёплых носков. — дожал ситуацию я. Невинный разговор за праздничным ужином для меня морально ощущался так, будто одна ошибка равносильна взрыву.
На несколько минут воцарилась тишина, а затем директор заразительно расхохотался, что тут же подхватили младшекурсники. Даже меня немного отпустило напряжение. Простодушный Хагрид тоже громко засмеялся, возвышаясь над всеми остальными на своем глубоком кресле. Строгая Макгонагалл и та позволила себе легкую улыбку, на её щёках от выпитого вина уже выступил румянец. Снейп никак не показал эмоций и проигнорировал появившиеся десерты, Флитвик улыбнулся и отсалютовал мне кубком.
— Потрясающе, мистер Поттер — отсмеявшись, посмотрел на меня директор. Сейчас в этом добродушном старике-волшебнике в ярко-пурпурной мантии сложно было углядеть политика, даже постаравшись. — Действительно, носки мне не дарили никогда.
— А я подумал, что посвящу вам книгу, что думаете, Альбус? — сверкнул улыбкой Локхарт, треугольная шляпа которого уже съехала набок, а в глазах зажглось какое-то роковое веселье.
— О, в самом деле? — повернулся к нему директор, а я незаметно перевел дух, и чтобы себя занять, решил поухаживать за Луной и другими первокурсниками, наполняя чужие чашки чаем, а тарелки — десертами. Когда я снова опустился на свое место, то недоуменно моргнул. На моей тарелке лежал солидный кусок пирога.
— Я люблю пудинг — улыбнулась Луна в ответ на моё изумление. — Яблочный, с сырной крошкой. Попробуй.
— Спасибо, малышка — улыбнулся в ответ я, коря себя за излишнюю подозрительность. Нет, оно конечно никогда не лишнее, но за праздничным столом, рядом с директором не найдется идиота, решившего подписать себе путёвку в один конец до Азкабана. Пирог оказался сладким, но не приторным, сыр на удивление был к месту, хотя, казалось бы, куда ему сочетаться с яблоками? Подняв глаза на Луну, выразительно показал большой палец. Она в ответ безмятежно улыбнулась.
Потом были хлопушки, рождественский гимн и даже зачарованные сахарные скелеты, исполняющие на столе чечётку под лёгкими взмахами палочки директора. Чувство сытости и тепла окончательно переросло из расслабления в легкую дрёму. Прислушиваясь к гулу разговоров, я поднял взгляд на зачарованный потолок, увидев мягко поблескивающие звезды. Дамблдор для антуража притушил свечи, так что впечатление в большом зале создавалось действительно волшебное. Внезапно на небе появился силуэт с четко очерченными крыльями, целеустремленно опускаясь ниже. Блеснули янтарные глаза, я по привычке отодвинул от себя тарелку и взял в руки кубок.
Филин ухнул и крайне аккуратно приземлился рядом со мной, протянув лапу с привязанным письмом. Я безошибочно узнал и почерк, и питомца Драко, поэтому с любопытством отвязал конверт, положив его во внутренний карман, и угостил птицу кусочком имбирного печенья. Филин, подумав, угощение всё же принял и также с достоинством улетел прочь, я невольно подумал, что питомцы многое перенимают от своих хозяев. Например, манера Драко везде держать себя так, будто находишься, по меньшей мере, на королевском приёме, у птицы угадывалась сразу.
— Ранние рождественские поздравления? — улыбнулся директор, расправляясь с пятой или шестой порцией мороженного.
— Очень может быть — кивнул я, мельком окинув взглядом стол. Судя по Снейпу, он тоже узнал посланца, по крайней мере, мне достался мимолетный задумчивый взгляд. Макгонагалл переговаривалась о чем-то с преподавателем астрономии, периодически обе над чем-то хихикали, рядом с ними преподаватель гербологии и мадам Хуч тоже сидели над какой-то глянцевой обложкой. Флитвик делал вид, что ничего не происходит. Он вообще без необходимости не лез мне в душу, за что я ему был очень благодарен. И тут я снова наткнулся взглядом на женщину, закутанную в шаль.
Она сидела и со всеми, и одновременно отдельно от остальных. В её кубке дымился горячий глинтвейн, а на тарелке сиротливо лежало недоеденное пирожное с ягодами. Она смотрела прямо на меня и, казалось, что-то оценивала. Стоило нашим глазам встретиться, как я ощутил мимолетное, мягкое прикосновение к вискам. Ощущение тут же исчезло, стоило мне в изумлении распахнуть глаза.
— Черные крылья — черные вести — глубоким голосом возвестила незнакомка, Минерва Макгонагалл неожиданно фыркнула, отчего я едва не подскочил.
— О, прошу вас, давайте без предсказаний, хотя бы в этом году! — возвела очи-горе профессор трансфигурации. Аврора Синистра рядом с ней совсем по-девчачьи хихикнула.
— Дар предвидения мирским догмам и законам не подчиняется — мягко, будто разговаривая с неразумным ребёнком, взявшим в руки коробок спичек, ответила незнакомка. После чего, не слушая бормотания Макгонагалл, снова повернулась ко мне, проговорив. — Нужно помнить, что каждый наш шаг оставляет след на этой земле. И случайно задетый камешек может стать началом настоящей лавины.
— Вы, безусловно, правы, дорогая — ласково проговорила Поппи Помфри, приобняв незнакомку за плечи и фактически уводя из-за стола — Я провожу вас до башни, идёмте, негоже вам всё время ходить одной по этим лестницам. — во взгляде незнакомки от этого снисходительного тона промелькнула горькая усмешка. Мне стало неприятно.
— Мы, пожалуй, тоже пойдем — воспользовался возможностью я, аккуратно погладив заснувшую Полумну по голове. Девочка сонно на меня посмотрела, тут же доверчиво стиснув мою ладонь. — Счастливого Рождества.
— Счастливого Рождества, мистер Поттер — догнало меня на выходе пожелание директора. Спиной я чувствовал его рентгеновский взор, но не позволил себе и на полшага ускорить темп.
Дойдя до гостиной, первым делом отсылаю эльфа с поручением за обещанными носками для директора принципиально яркой расцветки. Подумав, добавил в комплект шапку и шарф с гриффиндорским львом. После того, как Полумна поднялась к себе, при свете камина разворачиваю письмо, и некоторое время с изумлением рассматриваю присланные приглашения. Как там? Сдвинуть камешек, да? В душе поселилось незнакомое чувство, будто тот мягкий мысленный посыл за столом действительно имел для меня значение.
Подумав, на обороте письма Малфоя написал короткий ответ, может, с менее завуалированными оборотами — голова не тем занята, чтобы играть словами. Ещё одно письмо на чистом пергаменте составляю для Миллисент, тоже полуофициальным, полунеформальным языком, под обоими письмами подписываюсь как «Наследник Рода Поттер». К письму Миллисент прикладываю второе приглашение.
На то, чтобы найти Ромула, уходит не так много времени. Стоило войти в помещение, как ворон с хриплым карканьем слетел вниз, беспощадно впиваясь когтями в мой наплечник. Это он так выражает, что соскучился. Совсем недавно я отправлял его во Францию с письмом для Флёр, с которой мы вели активную переписку относительно чар и артефактов. С тех пор птица на меня, кажется, обижалась за долгий и трудный перелёт. Или, скорее всего, делала вид, что обижается.
Но сейчас ворону явно надоело притворяться и хочется размять крылья. Мои указания он выслушивал, надуваясь от гордости, периодически отвечая хриплым карканьем. А я отметил нечто хищное в его манере двигаться. Если филин Малфоя был преисполнен достоинства и собственной значимости, то Ромул олицетворял силу и готовность сделать всё для достижения поставленной цели.
— Чёрные крылья — чёрные вести — почему-то припомнил я, наблюдая, как птица в полёте превращается в маленькую точку на тёмном небе. Невольно поежившись от морального дискомфорта, поспешно возвращаюсь в пустую факультетскую спальню. Ощущения были странные, суеверия мне не свойственны. Там, забравшись под теплое одеяло и вслушиваясь в завывания ветра, я через какое-то время провалился в сон.
* * *
— С Рождеством, Невилл.
— И тебя с Рождеством, ба. — немного сонно откликнулся гриффиндорец и провел ладонями по лицу. Во сколько бы он ни лёг, всё равно никогда не позволял себе пропускать завтрак с бабушкой. Для него это было равносильно не уважению. Ели в молчании, домовики также привычно меняли блюда и подогревали чай. После второй чашки гриффиндорец окончательно почувствовал, что проснулся и завёл неспешный, ничего не значащий разговор.
О теплицах, оценках, планах на ближайшие две недели и официальных мероприятиях. Немного тема коснулась даже Палаты Лордов и работы Визенгамота. Бабушка как раз со свойственной ей холодной рассудительностью вслух разбирала по составу свежий законопроект, предложенный директором Дамблдором, когда перед Невиллом появилась верная домовуха.
— Молодой хозяин, вам письмо. — писклявым голосом сообщила она, несколько виновато протягивая конверт.
— Когда оно пришло? — осведомился Невилл, бросив быстрый взгляд на печать Малфоев. Бабушка тоже обратила внимание на конверт, но пока — молчала.
— Вчера вечером. Молодой хозяин просил его не беспокоить, Тинки должна себя наказывать?
— Нет, Тинки. Ты всё сделала правильно — вздохнул Невилл, домовуха тут же просияла, чуть ли не шмыгая от избытка эмоций носом. — Но впредь, когда я занят, но мне приходит какое-то личное послание или любая бумага, которую ты считаешь важной, будь добра сообщить мне об этом. Точно также, как напоминаешь о еде или встрече с бабушкой за ланчем. Ты поняла?
— Тинки поняла — с готовностью кивнула домовуха. — Нужно ли ещё что-нибудь сделать?
— Принеси мне перо, стопку пергамента, печать и чернила. И освободи стол, пожалуйста, чтобы я мог без помех написать письмо.
Когда домовуха с хлопком исчезла, и на столе появилось всё необходимое, Невилл аккуратно сломал печать, углубляясь в чтение. Потом некоторое время рассматривал два серебряных приглашения с датой и временем проведения мероприятия. Бланки имён пока что оставались пустыми, они заполнятся, когда он напишет ответ. После некоторого раздумья он протянул письмо бабушке, та взяла его и быстро пробежалась глазами.
— Итак? — нарушила молчание леди Лонгботтом, внимательно глядя на внука поверх письма. Невилл задумчиво сделал ещё глоток чая.
— Я думаю, что это будет полезно.
— Малфои наверняка преследуют свои цели — вставила Августа, не отрывая от внука пристального взгляда.
— Точно также, как это делал бы я или ты, будь мы принимающей стороной в этом году — пожал плечами гриффиндорец и выпрямился — Бескорыстие обычно ведёт в западню. Но если ты хочешь….
— Вот уж нет — покачала головой старая леди, изящно поднимаясь с места. — Ты — будущий Лорд Лонгботтом. И ты должен принимать собственные решения, даже если мне они не нравятся. Со своей стороны я всегда буду готова оказать тебе помощь, в какой бы ситуации ты ни оказался.
Невилл тоже поднялся и невесомо губами коснулся бабушкиной ладони, убирая письмо во внутренний карман. На самом деле, для него была безумно важна её поддержка и одобрение. И если бы она сейчас сказала «нет», значит «нет». Ощущение свободы в одном из первых довольно серьезных решений опьяняло, пугало и восхищало одновременно.
— На самом деле, мне всё же нужна твоя помощь — смутился гриффиндорец. Бабушка степенно кивнула, ожидая продолжения. — Так как приглашение личное, у меня нет костюма, да и относительно партнерши я совершенно не знаю с кем идти.
— Ты совсем ни с кем не сблизился в школе? — задумчиво прищурилась леди Августа, заставив внука ещё гуще покраснеть. Да уж, хорош Лорд, нечего сказать. Приличного парадного костюма на всякий случай нет, перчаток нет и постоянной партнерши на официальные мероприятия за полтора года — тоже нет. Чем он, спрашивается, занимался в Хогвартсе?
— Те, с кем я знаком достаточно близко уже помолвлены. А тех, кто свободен, я наоборот знаю недостаточно хорошо. — повинился гриффиндорец. Леди Лонгботтом едва заметно нахмурилась.
— Это большое упущение.
— Я знаю! То есть…. — Невилл смешался и вздохнул. — Я исправлюсь, как только вернусь в школу.
— Исправишься — кивнула бабушка — Но решать с твоей партнершей по танцам надо сейчас. Ты действительно не можешь назвать мне ни одного имени?
Невилл подумал о Парвати Патил, но тут же отмел эту мысль. У Парвати уже есть жених. Почему-то вспомнилась Гермиона, но даже если бы они не поссорились накануне, Грейнджер при всем своем уме и памяти совершенный ноль в вопросах этикета чистокровного сообщества. А появиться в таком контексте в свете он себе позволить не может. Большая часть его знакомых маглорожденных волшебниц не подходила примерно по тем же причинам.
Чистокровных слизеринок даже со своего курса он знал исключительно по именам. На ум сразу же пришла Миллисент, но он не мог так поступить с Гарри. К тому же, велика вероятность, что тот тоже будет на балу, если у Невилла не совсем буксует логическое мышление, Нарцисса Малфой не упустит возможности ввести крестника в свет. Джинни Уизли…. Можно было бы, но тоже не подходит. Она хоть и чистокровна, но явно не очень здорова. Не говоря уже о финансовом положении её семьи и напряженными отношениями со всеми Уизли в целом.
