-Но Старый Васгар выстоял, эмульсионных уродов победили.
-Тогда цикл первый раз дал сбой. Вероятно, это заставило эмульсию породить тварь, названную нурийцами Энрой. Возвращаясь к твоему второму вопросу, паразит не имеет разума в нашем понимании, но его поведение крайне сложное, он способен учиться, приспосабливаться. Ванарам удалось взять верх исключительно за счет грубой силы. Пантеон Вечных чуть не надорвался, выжигая Линар. Это единственный способ бороться с Пошестью.
-Как давно повторяются эти проклятые циклы?
-Двести тысяч лет. Или около того.
-И откуда взялась эмульсия? Сама земля породила?
-С одной из лун Отрима, уничтоженной столкновением с другой. Примитивные предки гоблинов были свидетелям грандиозного взрыва в небе, после чего на Отрию пролился огненный дождь. В одном из кратеров лопоухие нашли камень, сочившийся первичной эмульсией, оттуда все и началось...
-Космический триппер, замечательно
-Паразит приспособился к жизни под землей. Когда предел распространения исчерпан, носители дружно помирают, насыщают воздух смертельными парами и превращаются в жидкую массу, которая просачивается в землю и ждет, пока на нее не натолкнется поколение новых идиотов.
-По-твоему, у нас нет шансов победить?
-Понятия не имею. Если вы каким-то чудом прикончите Энру, Пошесть ослабнет. Но даже так в следующем цикле эмульсия породит что-то намного серьезнее нынешнего Вестника Преображения.
-Говоришь это таким безразличным тоном...
-Мне-то ничего не грозит, Кеоцикаль, я дух, а рабам эмульсии нет дела до духов. И жизнь с этими циклами не прекращается. На ваше место обязательно придут новые люди, драконы... или кто-то другой. Так было всегда.
-К какой расе принадлежал ты?
-Название моего народа тебе ничего не скажет. Он вымер примерно девяносто тысяч лет назад, был истреблен гоблинами. Моих предков занесло сюда случайно, как и предков людей, сфинксов, ванаров, аглахов, фавнов, но в отличие от вас, нас всегда было мало, мы не могли похвастаться высокой рождаемостью. Вот и не выдержали конкуренции.
-В Изнанке обитают духи твоих собратьев?
-Нет, они давно исчезли.
-В каком смысле исчезли? -Кирилл не мог не утолить любопытства.
-Кого-то сожрали хищники Изнанки, кто-то обезумел, впал в отчаяние и бесследно растворился, а некоторые ушли на перерождение.
-То есть?
-То есть получили новую жизнь, в новом теле. Не слишком отличается от небытия. Лично я нашел себе занятие — коллекционирование воспоминаний, торговля ими.
-У эмульсии имеются какие-нибудь слабости?
-Это не поможет. Паразит быстро приспосабливается. Его много раз пытались одолеть магией, вытравить ядом. Что хорошо срабатывало в первые разы, в следующие резко теряет эффективность. Вы можете только схорониться в какой-нибудь глуши и переждать бедствие.
-Ясно, -Кирилл зашагал обратно к разрыву. -Благодарю за ответы,
-Постой, а воспоминания?
-Ты и так достаточно получил. Вдруг моя память потом достанется кому-то еще? Я не буду рисковать больше, чем надо.
-Кеоцикаль... Кирилл, -в голосе духа чувствовалась обида. -Мы же договорились.
-Радуйся, что не отправился в небытие.
-Вот так и помогай людям.
-Дай мне что-нибудь полезное, клятву о неразглашении того, что узнал в моей голове, и получишь еще воспоминаний.
Унан оживился.
-Тоже неплохой вариант. Хорошо. Только как с тобой потом связаться? Я может и сильный дух, но проникнуть в мир живых даже для меня задача сложная.
-Устрою ритуал твоего призыва. Сроку в месяц достаточно?
-Лучше два.
-Если к тому моменту останусь жив, обязательно переговорим.
Разрыв между ноосферой и физическим миром начал часто мерцать, дискомфорт от пребывания здесь нарастал. Это было похоже на нехватку воздуха, Кирилла словно магнитом тянуло обратно, в более привычную среду обитания.
-Тебе пора, -указал Собиратель Памяти на трещину в пространстве. -Изнанка капризничать начинает.
-Я не прощаюсь.
И Кирилл возвратился в реальность.
Глава 32
Гемонамхет при дворе Кирилла устроилась словно царица. У нее был целый штат личных рабов: три служанки, повар, носильщики и телохранители. Во время походов основную часть времени сфинкс проводила в паланкине. Архилич обеспечил ее такой роскошью не только в обмен на работу воздушного разведчика, любая частица этого существа от перьев до слюны представляла собой ценный компонент для колдовских зелий, алхимических смесей. Жрецы-личи в очередь выстраивались ради капли крови.
-Дай коготь!
-Не дам! -упрямилась Гемонамхет, облюбовавшая покои префекта Августы. -Вы и так меня ощипываете каждую неделю! Будто утку!
-Это касается судьбы целого континента.
-Знаю я ваши ''великие'' дела, Тлалок три дня назад требовал у меня менструальную кровь для очередного дурацкого эликсира. Чтоб стояк вызвать.
-А я хочу приготовить яд, чтоб травануть Великого Вестника Преображения.
-Да? -уточнила Гемонамхет.
-Дай коготь и тебя месяц никто не будет беспокоить. Кроме меня. Обещаю.
-Ну хорошо.
Сфинкс положила указательный палец передней лапы-руки в рот, после чего надкусила. На пол побежала алая кровь. Сам коготь был небольшим, чуть больше сантиметра, но это должно хватить на порцию сильнейшей алхимической отравы. В теории.
-Спасибо.
-Я делаю это не за ''спасибо''.
-Разумеется.
-Когда война закончится, я хочу себе личный дворец, -Гемонамхет замотала окровавленный палец шелковым платком, протянутым рабыней. -И больше слуг. И мужчин, наложников. Сфинксов, разумеется. Их можно наловить на юге... Мне пора бы подумать о продолжении рода.
-Дворец не обещаю, но поместьем и самцами обеспечить можно. Я сам думал о вашем разведении.
-Сфинксы не животные, чтобы нас разводить! -возмутилась Гемонамхет.
-Ты сама сравнивала своих диких собратьев со зверями.
-Это другое.
-Угу, -архилич направился к выходу. -Не скучай
-Постой.
-Чего еще?
-Все действительно настолько плохо? Кэл Нур побеждает?
-Меньше знаешь, крепче спишь.
-Просто ходят нехорошие слухи.
-Ситуация сложная, но мы еще не проиграли.
Следующую неделю консилиум из жрецов-личей думал, как и каким образом приготовить яд против Энры. Алхимических рецептов, их комбинаций существует великое множество и в каждом случае эффект слегка разнится.
В конце концов, сошлись на трехкомпонентной смеси из омелы, яда саварийского арахнопода и толченого когтя сфинкса. Последний ингредиент должен в сотни, если не тысячи раз усилить действие токсина.
Квинт как самый квалифицированный из алхимиков лично приготовил дьявольское зелье, целый литр. Оно было настолько ядовитым, что пары убивали американца три раза подряд, но тот каждый раз поднимался и продолжал дело.
Кириллу был представлен крепко закупоренный бутыль с мутной маслянистой жидкостью.
-Нужно провести предварительные испытания.
-На ком?
-На драконе, разумеется, -сказал Квинт. -Никого другого, хоть отдаленно сравнимого по силе с Энрой у нас нет.
-Вряд ли ящерицы согласятся на такое.
-Сделаем одного бессмертным и посмотрим. Чего терять? Конец света не за горами.
-И то верно.
-Предлагаю сделать крестраж Ундолиму, он самый сговорчивый дракон.
Кирилл с Квинтом тотчас пошли искать четвертого по счету кандидата на получение бессмертия, его застали во дворе цитадели Августы. Дракон свернулся клубком и крепко дрых, наплевав на то, что перегородил своей тушей несколько проходов. Рядом валялась недоеденная туша илькетуки.
Кирилл пнул черного дракона по носу, по-другому не добудиться. На попаданцев уставился круглый зеленый глаз.
-Отстаньте.
-Дело не терпит отлагательств.
-Ну, выкладывайте.
-Мы сделали яд против Энры, -Квинт потряс бутылем. -Ядреная смесь. Три раза помер от паров, пока вываривал.
-Но есть какое-то ''но'', -догадался Ундолим. -И мне оно не понравится.
-Нужно испытать токсин в деле, посмотреть, сможет ли он убить тебя... Но не волнуйся, мы тебя бессмертным сделаем.
-Бессмертным как Кэомата?
-Не, -махнул рукой Кирилл. -Бессмертными как Квинт или я. В полном смысле этого слова. Тебя можно утопить, порубить на куски, сжечь до состояния пепла, но тело восстановится. Как ни в чем не бывало.
-Звучит как красивая сказка.
-Смотри, -и Кирилл свернул Квинту шею. Голова оказалась повернута на сто восемьдесят градусов. -Минута-другая и оклемается.
Дракон внимательно глядел на распластавшегося американца, пока повреждение само собой не устранилось, и тот снова не вскочил на ноги.
-Было неприятно, -Квинт повертел головой, помассировал шейные позвонки. -В следующий раз предупреждай заранее.
-Обязательно.
-Как такое возможно!? -пророкотал Ундолим, осознав, что ему предлагают.
-Тише, не надо так орать, -поспешил успокоить крылатого Кирилл. -Бессмертие достигается путем создания своеобразного якоря, не дающего душе упорхнуть на ту сторону и одновременно подпитывающего физическую оболочку жизненной силой. Мы назвали эту штуку филактерией или крестражем.
-Что нужно для его создания?
-Дай свой клык.
-Выдирай тот, который восьмой по счету, на нижней челюсти справа. Он давно болит.
Ундолим широко распахнул пасть. Кирилл был вынужден лезть туда, вдыхая вонь гнилого мяса.
Пораженный кариесом десятисантиметровый клык держался на честном слове. Архилич без труда его выдернул, отчего дракон зарычал.
-Кто-то не чистит зубы.
-Ты проведешь над клыком какой-то ритуал? -Ундолим не обратил внимания на издевку.
-Да, он станет крестражем и гарантией бессмертия.
-А если его уничтожить?
-Снова станешь смертным, вот и все.
-Тогда сделай мне два крестража.
-Не советую, если не хочешь тронуться умом. При создании этой штуки как-бы откалывается частица души.
-Значит надо спрятать ее в надежном месте.
-Беру это на себя, -сказал Кирилл. -Ни о чем не волнуйся.
-Еще чего!
Архилич пожал плечами.
-Раз не хочешь, ладно. Хеонак наверняка согласится.
-Я не собираюсь становиться твоим рабом!
-Мне не нужны рабы, просто небольшая гарантия лояльности. Вот и все. Даже в таком случае я не откажусь от помощи драконам с рождаемостью.
''Всегда полезно иметь магический зоопарк в совсем распоряжении.''
Ундолим некоторое время сверлил архилича возмущенным взглядом.
-Раздери тебя ламия! Ты опять не оставляешь выбора!
-Хочешь крестраж или нет?
-Хочу!
-Замечательно. Завтра будет готов.
К счастью, технология изготовления усовершенствованной филактерии для людей подошла и драконам. Заколдованный клык после ритуала стал испускать тление сверхъестественного характера. В руках Кирилла буквально находилась жизнь Ундолима, через крестраж можно легко наслать смертельное проклятье в случае мятежа. Конечно, своенравный бессмертный дракон с одной стороны непредсказуем, с другой это хорошее подспорье в войне с культом Преображения.
Следующим утром Кирилл вновь обнаружил спящего Ундолима на том же месте.
-Вставай, туша, -архилич ткнул ломом в ноздрю дракона. — Будем яд испытывать
-Я тебя сожгу, Кеоцикаль, если еще раз так сделаешь.
-Напугал, блин.
Рогатая башка ящера оторвалась от земли.
-Ты сделал этот... крестраж?
-Все готово.
-Покажи.
Архилич достал из висящего на поясе кошеля мерцающий голубым светом клык.
-Он светится. Так и должно быть?
-Да.
-То есть меня теперь не убить? -черный дракон не мог до конца поверить в происходящее. -Вообще никак?
-Тут следует пояснить, что тебя нельзя убить лишь тем, что направлено против физического тела. Мощное магические оружие, чары разрыва души другое дело.
-Вы проверяли?
-Даже пришлось самому испытать, -поведал архилич. -Наместник провинции Аспо Ветранион Кассий сразил меня драконьим клинком, связь тела с душой нарушилась, я был вынужден возродиться в новом сосуде. Потом меня на Курганах порубили на куски саварийские скутаты...
-Выходит, я первый по-настоящему бессмертный дракон.
-Давай, выпей яду. Открой пасть, скажи: а-а-а.
-Думаешь, так легко решиться на самоубийство? Дай морально подготовиться.
-Да что там готовиться? -сказал Кирилл. -Похрипишь, попускаешь кровь немного, а потом очухаешься бодрым и обновленным.
-Можно выковырять тебе глаз, пока будешь в отключке? -неожиданно спросил Тлалок. -Мне нужно для опыта одного. Все равно новый вырастет.
-А мне бы рог не помешал. И слюнные железы, -вторил личу Квинт. -Тоже для дела.
-У вас двоих точно есть крестражи?
-Да, -ответил первый советник.
-С какой целью интересуешься? -нахмурился американец.
-С такой.
Бессмертных обдало струей магического огня. Так как серьезной личной защиты ни у кого не было, вне боевой обстановки это расходует чересчур много сил, то оба моментально превратились в обугленные костяки. Пламя замысловатым образом обогнуло Кирилла, не причинив ему заметного вреда.
-Не слишком ли ты погорячился?
-Давно мечтал это сделать, -с некоторым удовлетворением произнес Ундолим. -Пусть помнят, что драконы это не блохастые сфинксы, с которых можно стричь перья.
Архилич потряс бутылем с ядом.
-Твоя очередь.
-Чума... выливай.
Дракон распахнул пасть, Кирилл вылил на язык треть содержимого.
-Как на вкус?
-Горьковато... ох, у меня челюсть немеет, -из глаза дракона потекла кровь. -И дышать...
Договорить Ундолим не успел, массивная голова рухнула на землю. Кирилл проверил дыхание и сердцебиение. Полностью отсутствует.
-Работает, однако.
На обугленных скелетах Квинта и Тлалока начали расти новые ткани. Хрящи, мышцы, кровеносные сосуды, внутренние органы. Процесс шел запредельно быстро по меркам биологии, вряд ли клетки обычных организмов способны делиться с подобной скоростью. Биологическая материя здесь напрямую конвертировалась из магической энергии, что вроде не противоречило классической физике.
Крайне занятный процесс. Кирилл в первый раз наблюдал восстановление организма после настолько критических повреждений.
Но Ундолим все же очнулся быстрее Тлалока с Квинтом. Его пасть исторгла здоровенный комок слизи и крови.
-Чтоб я еще раз согласился на такое...
-Ты снова жив.
-А эти двое?.. А, вижу.
-Как ощущения?
-Ужас. Кошмар. Все болит.
-Мы выяснили, яд работает. Тебя он сразил наповал за несколько секунд.
-Я должен был увидеть Тень, ощутить себя духом. Верно? Но этого не было. Сплошное ничего.
-Твой мозг не успел погибнуть, Ундолим, он сохраняет активность даже после остановки сердца. У человеческого это время составляет шесть-восемь минут, если понизить температуру тела, можно растянуть его на часы. А дух покидает вместилище гораздо позже и далеко не факт, что он нормально осознает себя после смерти.
-Кому как не некроманту лучше знать про нее?
-Ага.
-Чертов дракон! -вторым по счету очнулся Квинт. Абсолютно голый, без одежды. -Обязательно надо было сжигать нас живьем!?
