— Лариор! — мысленно завопила я изо всех сил. — Лариор, это не смешно! Что это за лес вообще? И почему меня убивать собрались?
Конечно, до полноценного мысленного общения я еще не доросла, особенно без прямого зрительного контакта. Но магическая клятва — штука тонкая, и уж волну паники от меня точно передаст. А поскольку вампир ни капельки не хочет заработать откат от клятвы (вернее, от смерти сюзерена по клятве), то меня сейчас будут героически спасать. Надо только уползти к какому-нибудь дереву побольше, чтобы тень меня полностью накрыла.
Сказано — сделано. Поскольку ползать бесшумно я не умею, с места, петляя как заяц, рванул фантом. А пока бандиты (а кто ж они еще, нападать на мирную девушку?) азартно пытались попасть в шуструю фигурку, на четвереньках проскочила в густую тень от огромного дуба и попыталась снова слиться с местностью. Удачно или нет — не знаю, буквально через пару секунд рядом выскочил Лариор. В него сгоряча тоже чем-то пальнули, но вампир это им не я. Лар просто перехватил клинок прямо в воздухе и вернул его обратно. После чего сцапал меня за шиворот и скользнул по теням.
— И что это было? — сердито поинтересовался вампир.
— А я откуда знаю? Сижу себе, никого не трогаю, вываливаются на поляну эти. После полминуты офигения непонятно с чего решают меня убить, — я обиженно надулась, потирая ушибленный бок. — Здесь что, клад какой-нибудь рядом зарыт?
— Да нет, просто рядом залежи породы, искажающей магические следы. Чаровать не мешает, но поиск сбивает замечательно, — пожал плечами вампир.
— И что здесь забыла эта толпа?
— Этрин, что ты здесь забыла? — со страдальческими нотками вопросил голос. Очень знакомый голос, надо сказать.
— Кэр? — удивленно спросила я, оборачиваясь. — Исами? — добавила секунду спустя. — Только не говорите, что это у вас боевой выход, — жалобно попросила я.
— Не скажем, — фыркнул Кэр. — Это не боевой выход, это поход за Сердцем Йегелскера.
— А? — я хлопнула глазами. — Ты хочешь сказать, что его спрятали в окрестностях столицы?
— Сердце фонит, и сильно, — пожал плечами оборотень. — Кроме как здесь, его больше негде прятать, засекается моментально.
— Даже если в астран упаковать?
— Без разницы. Сердце поглощает ману, а не выделяет. Так что астран тут не поможет. Только подобная аномалия.
— М-да, — почесала в затылке я. Понятно, почему Лариор выбрал для тренировок именно это место. Если уж тут даже такой мощный артефакт, как Сердце, смог затеряться (хотя бы теоретически), то про свои потуги в изучении магии крови я вообще молчу. Я метнула уважительный взгляд. Мда... мне все-таки безумно повезло, что я сумела подловить этого вампира и стребовать с него клятву. Иначе даже страшно представить, что он со мной сделал бы. Но чего не случилось, того не случилось. Тем более сейчас есть проблема поважнее.
— Ммм... вы же не очень обидитесь, если я к вам не присоединюсь? — похлопала ресницами я. — А то стресс, нервы, метательные ножи... мне надо это срочно заесть чем-нибудь.
— Метательные ножи? — нахмурился Исами.
— И почему мне кажется, что ты снова во что-то ввязалась? — закатил глаза Кэр.
— Я не ввязывалась! — отвергла инсинуации. — Я вообще сидела, никого не трогала! А они — ножами бросаться!
— Кто они? — насторожился Л'Эйкер.
— Не знаю, — пожала плечами. — Чудики какие-то в коже и маскировочных плащах.
— Как они выглядели? Чем вооружены? Амулеты, артефакты?
— Ну знаешь, я их не разглядывала! Нашлись дела поважнее, от ножей уворачиваться! Вон Лариора спроси, он, наверное, больше разглядел, — быстренька перевела стрелки я.
— Я вообще на той поляне никого не видел, — невозмутимо сообщил вампир.
— Но ты же бросил нож в ответ, — удивилась я.
— Просто отправил по обратной траектории, — пожал плечами Лар. — Единственное, что могу сказать — «рыбка» абсолютно стандартная, такие в каждой оружейной лавке купить можно.
Я недоуменно прикусила губу. Да ну, не может все быть именно так. У меня есть некоторый иммунитет к иллюзиям, но не до такой же степени, чтобы вовсе не заметить специально наложенную маскировку.
— Но я же их видела, — озвучила. — Не было вроде никаких иллюзий.
— Ты и нас сейчас видишь, и, насколько могу судить, вполне отчетливо, — хмыкнул Кэр.
— И что?
— Ну, к примеру, я могу уловить максимум неясные очертания, — сообщил Лариор. — И то, больше с помощью голоса крови, чем чего-то другого.
— Скажите, что вы пошутили, — жалобно попросила я.
Короткий взгляд трех пар глаз дал понять, что они убийственно серьезны.
— Вот же е-мое, — вздохнула я. Накрылся мой отдых большой блестящей посудиной, носящей гордое имя «таз». Зато теперь понятно, почему «лесопроходцы» так на меня пялились — я ведь их заметила. И не только заметила, но еще и дала понять, что вся их маскировка для меня пшик. Мда... При таком раскладе, я бы сама себя попыталась грохнуть. На всякий случай, так сказать.
— Этрин, я, конечно, понимаю, что не имею никакого права просить тебя об этом, — как-то неуверенно начал Кэр. — Да что там, в любом другом случае я сам приложил бы все усилии, чтобы тебя не вмешивать. Но ты не могла бы нам помочь?
Ксингец нахмурился, всем видом показывая, что ему не нравится эта идея. Прижился он в «Шорохе», как я посмотрю. Фактически, если смотреть со стороны, то он сейчас не то чтобы заместитель Кэра, но что-то около того. По крайней мере, его мнение имеет большой вес. Вот только интересно, почему в посольстве никого не волнует, что личный телохранитель посла шатается непонятно где? Или это такой хитрый политический ход? Непонятно.
— Так что скажешь? — напряженно поинтересовался оборотень.
— А? — что-то я немного не догоняю, это он сейчас о чем?
— Только ты можешь видеть сквозь подобную маскировку без дополнительных усилий, — объяснил Исами. — Было бы очень нежелательно столкнуться здесь с кем бы то ни было. Хотя я все равно не считаю, что твое участие необходимым.
— Даже учитывая, что этот отряд, скорее всего, пришел за тем же, за чем и вы? — поинтересовалась я.
— Ты думаешь? — нахмурился Кэр.
— Ну, экипировка у вас похожа. И просто мне почему-то так кажется.
Парни переглянулись. На лице Исами явственно отразилась борьба принципов и здравого смысла, но, похоже, последний побеждал. Кэр перевел вопросительный взгляд на меня.
— Отказываться не буду, — с тяжелым вздохом сказала я. — В конце концов, у меня тоже есть к ним кое-какие счеты.
— Тогда... с возвращением? — полувопросительно-полутвердительно произнес Кэр.
Я улыбнулась.
— Так точно, капитан.
— Этрин, — негромко окликнул Лариор. — Я не смогу пойти с вами.
— Почему?
— Одно дело обучать человека — на это еще могут посмотреть сквозь пальцы. Но вмешиваться во внутренние дела людей... это прямое нарушение договора. Я просто не имею права, — вампир превосходно умел себя контролировать. Лишь мимолетная тень в глубине зрачков могла — нет, не выдать эмоции, — просто намекнуть, что на самом деле он не так спокоен. Потому что если я прикажу, он должен будет пойти с нами. Даже если его после этого растерзают. Если... но я этого не сделаю.
— Хорошо, — опустить ресницы, скрывая глаза. Жаль, конечно, что с нами не будет такого великолепного бойца... но оно того не стоит. — Я могу просить тебя кое-что передать?
— Просить? — Лариор был удивлен настолько, что позволил эмоциям отразиться на лице. Я чуть усмехнулась уголками губ. Я могу приказать, и он все равно будет благодарен, потому что я не стала настаивать, чтобы он пошел со мной. Но просьбу гордый вампир выполнит намного охотнее... и будет невольно чувствовать себя должным мне. Что намного выгоднее. Однажды подобная схема уже сработала и вывела меня из темницы. И теперь, что бы ни случилось, отряд «Шорох», Релла, Лаэрт, да даже Токрис — поверят прежде всего мне. Никакая клятва не заставит рвать жилы так, как чувство долга. Но этих мыслей Лариор не узнает. Он слишком хорошо научил меня ставить ментальные щиты.
— Что именно нужно передать? — вампир загнал эмоции внутрь, приобретая привычную невозмутимость.
— Кэр? — я повернулась к оборотню. — Не хочешь сообщить в столицу про этот отряд?
Капитан «Шороха» только кивнул, сосредоточенно набрасывая короткое письмо.
— Вот, — он протянул запечатанный свиток Лариору. — Отдай герцогу де Брассеро или графу ар Марану.
— Хорошо, — чуть наклонил голову Лар.
— Как можно быстрее. Пожалуйста, — оборотень твердо посмотрел прямо в винно-багровые глаза вампира.
— Я пойду тенями, — чуть изогнул уголки губ Лариор. — Для них расстояние не имеет особого значения.
Вампир шагнул назад, и мгновенно растаял в густой тени какого-то высокого дерева.
— Все же, ты очень необычна, — задумчиво протянул Исами, глядя туда, где секунду назад стоял Лариор. — Вампир, исполняющий просьбу человека, причем охотно исполняющий... Сколько еще загадок ты таишь?
Мне стало немного не по себе от его тихого голоса со странными шелестящими нотками. Я передернула плечами, и нарочито легкомысленно улыбнулась:
— Говорят, в женщине должна быть загадка. А еще говорят, в тихом омуте... — нарочито не закончила фразу, блеснув глазами.
— Значит, лотос, да? — с непонятной ехидцей спросил Кэр, выгибая бровь.
— Черные лотосы весьма ядовиты, — не менее ехидно отпарировал Исами.
— Чего это они? — я тихонько толкнула локтем оказавшегося рядом Файлара.
— Да фрар их знает, — отмахнулся парень.
Я с сомнением покосилась на него, но переспрашивать не стала — все же, момент не самый подходящий. Но если он думает, что я забуду...
* * *
Дорогу через лес сложно было назвать легкой. Кусты, деревья, трава... Да и тропинок предусмотрено не было. Неимоверно радовало, что у ребят оказался запасной амулет, так что за бесшумность собственного передвижения можно было не переживать. В теории, я могла бы достичь такого эффекта и сама, но лучше не рисковать. Вдруг что-нибудь упущу? К тому же, благодаря амулету, я могла сосредоточиться на своих размышлениях, а не на поддержании соответствующей иллюзии. Меня мучил вопрос, почему же я не заметила маскировку? Не абы какую, а дорогую и специализированную, которая даже столетнего вампира почти обманула. Лариор сказал, что он мог заметить людей под маскировкой благодаря «голосу крови», то бишь способности чувствовать теплокровных существ. В принципе, я обладала схожей способностью, только в отношении скоплений воды. Но! В обычном состоянии я ощущала только крупные водоемы, для более тонкой работы необходимо слияние со стихией. Чего, разумеется, не было. Кинжал? Тоже вряд ли, Птица Рока специализируется на магии крови и совсем чуть-чуть — менталистике. То есть, попытайся мне задурить голову вампир или, к примеру, сирена, он бы помог. Но это боевое оружие, а не сканер маскирующих амулетов. Высокая устойчивость к иллюзиям? Но не до такой же степени! Так в чем же дело?
— Файлар, — окликнула я идущего рядом парня. — А по какому принципу ваша маскировка вообще работает?
— То есть? — не понял он.
— Ну, это условно материальная вещь, вроде фантома или внушение?
Парень задумчиво почесал лоб.
— Сложно сказать. Насколько я знаю, наши амулеты комплексные. Есть и фантомная составляющая, но ее очень сложно довести до нужного уровня, поэтому в основу положен обычный отвод глаз.
— То есть?
— Ну, к примеру, человек под соответствующим амулетом стоит посреди комнаты, и тут в нее кто-то заходит. Создавать иллюзию пустого места опасно — могут банально натолкнуться или зацепить, а осязание обмануть намного сложнее. На это способны только сильные менталисты, обладающие способностью к полному внушению. Поэтому фантомная составляющая представит замаскированного любым предметом — да хоть шкафом — а второй уровень будет воздействовать непосредственно на сознание, убеждая, что этот предмет тут и должен быть, и удивляться его присутствию не стоит. В движение принцип схожий, хотя и несколько сложнее.
— А зачем тогда огород городить, если в результате все равно все сводиться к внушению? Не проще ли тогда не заморачиваться с фантомной составляющей?
— Не проще. Одно дело, внушить что лошадь в саду — это не стоит внимания, и совсем другое — сделать тоже в отношении до зубов вооруженного бойца. Затраты сил и принцип воздействия совсем разный. В первом случае, разумный фактически сам убеждает себя, что это не стоит внимания, и, соответственно, запоминания. Амулет же лишь немного подталкивает в этом направлении. Во втором же случае идет грубое давление, заставляющее думать так, как это надо. Что требует несоизмеримо больше сил и умения.
— Ага... Спасибо, Флар, ты мне очень помог.
— Да обращайся, мне несложно, — улыбнулся Файлар.
Я послала ответную улыбку и снова погрузилась в размышления. Значит, фантомная составляющая амулетов, хоть и есть, но довольно слабенькая — магия иллюзий в Серетлоке развита не особо. Здесь больше юзают менталистику и внушение, которые при определенных обстоятельствах могут подействовать не хуже. Именно ментальная составляющая и является для этих амулетов главной, и, в случае чего, прикроет огрехи фантома. Но такое воздействие, хоть и ненаправленное, вполне реально преодолеть при помощи хороших щитов на разуме. Плюс еще слова Флара о том, что «разумный фактически сам убеждает себя, что это не стоит внимания, амулет лишь немного подталкивает мысли в нужном направлении». Формулировка очень знакомая, примерно тоже самое говорил Лариор о «тонком воздействии».
К которому у меня так неожиданно обнаружился иммунитет. Впрочем, ничего особо удивительного. Любой человек, в течении нескольких лет смотревший, пусть и невольно, предвыборные дебаты и рекламу, приобретает своеобразный иммунитет к подобному влиянию на подсознание. Знаете, как отличить того, кто постоянно шарится в интернете от новичка? Новичок цепляется глазами за все содержимое страницы, в то время как «продвинутый» видит только то, что его интересует, абсолютно не замечая реклама, и удивляясь, когда его спрашивают «а что это за картинка в уголке?». Так что здесь все логично. Плюс к этому, постоянный ментальный щит. Ставила я его от Птицы Рока, но действовал-то он стандартно. И отсекал те крохи внушения, что могли до меня дойти. То есть, оставался только непрочный фантом, который легко мог быть преодолен моей высокой устойчивостью к данному типу магии. Логично. Единственная несостыковка — почему я вообще не заметила фантом, хотя бы в виде легкой дымки. Но есть у меня подозрения...
Свои размышления я закончила как раз вовремя — солнце уже клонилось к закату, и парни готовились к ночевке. Вернее, половина разбивала лагерь, а вторая половина отправилась обследовать окрестности в поисках входа в сеть пещер, пронизывающую все холмы с залежами той самой искажающей породы. Спросив у Кэра, не требуется ли моя помощь, и получив уверение, что они сами справятся, я с чистой совестью нырнула в свое «личное ментально пространство», которое окрестила внутренним миром по аналогии с одним аниме. А что, оружие у меня там живет. Хмыкнув, я прикрыла глаза, отрешаясь от реальности. Вдох-выдох, вдох, выдох, вдох... выдох...
