— Вы можете поклясться, что уничтожили все чертежи, и что других нет? — спросил Лоренц.
— Нету! Это секрет был такой, что целиком даже в архивы не копировали. А в те фрагменты что оставались, я подправил, пока допуск был. Теперь они бесполезны. Зиусудра будет доволен. Мы не сотрем сами себя с лица планеты, его охотничьим угодьям ничто не угрожает, — гном беззвучно смеялся. Силы его иссякали. Гном шептал еще что-то, но у него начинался бред, несмотря на чары де Фризз.
— Отпусти его, Вильгельм... — Лоренц распрямился.
— Уверен? Он умрет. Потом только зомби поднимать!
— Я знаю. Отпусти.
Де Фризз шевельнул рукой, словно сдернул простыню с гнома. Рассеялись чары что сжимали и разжимали его легкие, заставляли биться сердце. Юлий сделал судорожный вдох, но выдоха не последовало.
А Вильгельм тихо сполз по стенке на пол. Асанте сморщила от вони нос, но зашла внутрь, и встала за спиной у Лоренца.
— Лоренц, он все?
— Да.
— Эльф пытался подслушивать, но я его разогнала. Посадила рядом с Ирэн и заставила ее играть и петь. Громко. Там уже пол деревни собралось, слушают. Она довольна, он — не очень...
Асанте продолжала что-то щебетать. Лоренц был ей благодарен за это. Ее болтовня отвлекала от мрачных размышлений. Баронет помог подняться Вильгельму, немного пришедшему в себя, и они отправились обратно, к дому, где их разместили. Старуха, все это время тихо сидевшая в углу с удовлетворением кивнула, когда Айрин напоследок прикоснулась со словами благословения ко лбу мертвого Юлия.
— Лор не расстраивайся, — сказала ему Асанте, когда они довели Вильгельма до его комнаты и остались одни. Она протянула руку и взяла его ладонь, — если он все уничтожил, то это же почти победа. Тем более он говорит, что все эти чертежи и расчеты так и так стали бесполезны.
— Аса, я переживаю, потому, что он во многом был прав. Мы бились не с тем врагом... Да даже не с врагом... Не знаю какое слово подобрать. Противником, это более нейтрально. Я с ним согласен, понимаешь? А с кайзером нет. Потому, что кайзер бы от ме-лем не отказался.
— Такое бывает, Лоренц, поверь. И не так уж и редко.
* * *
Ананда Капур убедилась, что за ней никто не наблюдает. Она развеяла надоевшую ей за несколько дней личину старухи и незаметно вышла через ворота. Юлия ей было жалко, но он поступил достойно, теперь ей здесь делать больше нечего. Свое обещание древнему вампиру она выполнила. В котомке за спиной болталось несколько книг из библиотеки Академии Магических Искусств Таира — награда, полученная ей от Зиусудры. Можно было уходить...
Глава 7 — Приключения, подземелья и драконы
Они добрались до каменистого ветреного плато Читван за пару дней. Местные старые и обрюзгшие горы были нечета острым заснеженным пикам хребтов Кур-галь и Кур-саг, что ограничивали с севера и востока Таирский Кайзеррейх.
Оплывшие языками осыпей каменистые бугры, поросшие изумрудной зеленью, постепенно сливались между собой. Желающих жить здесь было мало. Слишком сухо для выращивания риса. Слишком бедная почва для фруктовых садов. Эта земля принадлежала охотникам племен кээра, немногочисленным золотоискателям, да диким зверям.
Лоренц пнул головешку, и она покатилась вниз по каменистому склону. Это было уже второе сгоревшее поселение на их пути. Первое оказалось на другой стороне каньона, и, не смотря на все любопытство, добраться до него Лоренц не смог. Но на следующий день они наткнулись на обугленные остатки хутора прямо у своей тропы.
Элам Элам-та за его спиной оправдывался, что не понимает произошедшего. Джониен всячески подзуживал его, что гном завел их в ловушку открытого места, где они на виду для всех, не то, что в уютном лесу...
Баронет в раздумьях обошел пожарище. Разбой и поджоги были совсем не в духе кээра, а кроме них других сил в окрестностях не было. Бандитам тут грабить было нечего, много ли возьмёшь с охотников, а нежить, помощь в борьбе, с которой должен был оказать отряд Лоренца, огонь не любила и избегала.
— У тебя нос обгорит, — сказал Вильгельм Асанте.
— Ничего подобного! Лоренц, ты уже третий круг сделал. Может, поедем уже? — девушка лежала на циновке и смотрела на облака, пользуясь незапланированной передышкой. Она бы с большим удовольствием поиграла в карты с ротмистром и гусарами, но те завязали, проиграв все, что могли.
— И все-таки, это не простой пожар, — Лоренц теребил нижнюю губу. — Такое впечатление, что ударили сверху. Чем-то вроде 'пламенной купели', но слабее...
— Ты, баро, еще скажи, что это дракон был, — отозвался Конрад, выскребавший ложкой остатки плова из котелка. Элам слово свое держал.
— Они же ушли все в Цукикаге, — отмахнулся Лоренц. — Какой еще дракон...
— Ну, например, вот этот! — Асанте вскочила на ноги и протянула руку, указывая на точку в небе.
— Не, ну какой это дракон! Это просто разведчик кээра! Ведь, правда, обер? — Вильгельм приложил руку козырьком и всматривался в приближающуюся крылатую тень. Зрение у него было не очень хорошим.
— Н-не знаю... — Лоренц тоже не был уверен, слишком велико было расстояние, — Джониен,— окликнул он эльфа, — Вы не посмотрите, кто там к нам летит?
— What a terrible beast! — Произнес побледневший эльф. — Это дракон!
— Надо бежать! — Конрад откровенно впал в панику.
— Помолимся! — раздался голос Ирэн.
— Давайте я нас иллюзией прикрою! — предложила Асанте.
— Не вздумай! Они магию за несколько лиг чуют! Здесь недалеко пещерка есть, ночевал уже там. Километр-полтора, давайте туда! — выпалил Элам.
— Быстро, по коням, там разберемся! — скомандовал Лоренц заметавшимся в поисках укрытия товарищам.
Они побросали, часть своего скарба и галопом устремились за Эламом. Лоренц пару раз обернулся, кидая взгляды на небо. Дракон заметил их, развернулся и набирал скорость. Баронет уже слушал тяжелое хлопанье крыльев за спиной, когда гном остановился у трещины в каменном уступе, куда с трудом могла пройти лошадь.
— Сюда! — Элам спрыгнул, взял своего скакуна под уздцы и повел в разлом. За ним последовали остальные.
Стены сходились кверху под острым углом. Трещина сделала пару поворотов, пол плавно спускался. Метров через двадцать, Лоренц, следовавший за гномом, оказался внутри немалых размеров пещеры, достаточной, чтобы вместить пару десятков людей с лошадьми. В дальней стене виднелся проход дальше под землю.
По земле прошла вибрация. Снаружи захрустел гравий, затрещали кусты, что росли у входа. Что-то закрыло свет, поступавший через вход. Баронет обернулся, проверяя все ли успели внутрь. В пещере наступила испуганная тишина.
— Тук-тук-тук! — Раздался громогласный голос снаружи. — Кто в пещерке живет, кто в неглубокой живет?
Лоренц уже было собирался ответить, но Элам грубо закрыл ему рот своей ладонью, качая головой.
Дракон наружи выдержал минутную паузу, а потом рыкнул. Лошади испуганно заржали.
— Так, я не понял. Непарнокопытные, что ли вежливее вас, двуногих? Почему они здороваются с владыкой этих земель, а вы нет? — раздалось снаружи.
— Проклятье, — прошипел гном, убирая руку от лица Лоренц.
— Эээ... Здравствуйте! — прокричал баронет.
— Уже лучше. Так, вы знаете, что эти земли мои?
— Нет! — подошел ближе ко входу в пещеру, чтобы не сорвать голос.
— Ваши проблемы, — снаружи послышалось шум и шорохи. Лоренц аккуратно выглянул и увидел огромную клыкастую морду крылатого ящера. Остальная туша через тонкую щель между камнями видна не была. — "Незнание закона не освобождает от ответственности. А вот знание нередко освобождает" — это вы люди, придумали, не мы. — Процитировал дракон неизвестного Лоренцу автора.
— И что же делать? — Голос Лоренца немного дрожал, но в целом баронет успокоился. Если можно вести переговоры, значит не все потеряно. Он начал колдовать заклинание гипнотизации.
— Как что? Во-первых, даже не пытайся применить ко мне эти свои дешевые фокусы магии разума. Во-вторых, принцесса есть?
Лоренц обернулся и посмотрел на Айрин.
— Строго говоря, нет. Есть наследница владыки города, но она жрица.
— Не годится. Девственница? — с надеждой спросил ящер.
Лоренц опять обернулся. Ирэн потупилась и покраснела, Асанте виновато развела руками, Айрин, к удивлению Лоренца, тоже покачала головой.
— Нет, — а потом робко поинтересовался, краснея от смущения, — может девственник сойдет?
— Я никуда не пойду! — раздался из-за спины яростный шепот Конрада, и последовал хохот гусар.
— Издеваешься? — дракон скривил недовольно морду, — Ну раз в плен я никого взять не могу, то право прохода вы можете купить и цена... — дракон выдержал драматическую паузу, а потом нарочито хрипло прорычал — Крррровавая жеррртва! Один из вас должен добровольно выйти, и я его съем. Остальные свободны.
— Давайте мы лучше вам отдадим часть лошадей. Они более сытные.
— Пфф. Вообще не вариант. Лошадей я и сам добуду. А вот человек отдавший жизнь за товарищей — это красиво. Это подвиг! Люблю подвиги. Бывает деревеньку подожжешь, а потом смотришь, мать ребенка из горящего дома спасает. Аж, слеза наворачивается.
— Goddamned lizard, so was it you who killed Eternal King's family during Dragonwar? — внезапно взбеленился Джониен.
— Well, may be. — ответил дракон на безукоризненном эльфийском и хитро сощурился.
Эльф ринулся вперед, наплевав на окрики, пролетел мимо Лоренца, и, как только оказался в прямой видимости морды дракона, всадил в него молнию-семихвостку. Дракон взвыл.
— Больно же. А если я отвечу?... Эльф, хорошо подумал? — ящер открыл пасть, и внутри его глотки затеплилось пламя. Лоренц и Джониен ринулись назад. Лоренц спешно готовил чары ледяного шторма, чтобы прикрыться ими от пламени. Гусары столкнулись и заблокировали путь, ведущий в дальнюю камеру.
Дракон кашлянул.
— Нет, не буду я вас жечь. Вас потом оттуда не выковырнешь. Так и пропадете вместе с нежной подрумяненной корочкой и сочным мяском... Да и рассказать про мою ярость и величие будет некому. Давайте, я жду. Кто собой жертвовать будет?
— Вот ведь гадюка подлая, — с некоторым восхищением пробормотал Вильгельм.
— Я все слышу. И даже не обиделся. Главное не называйте меня земляным червяком. Ни-ког-да!
Лоренц выглянул опять и увидел, что дракон снова лег напротив входа. Заметив баронета, он поманил его своим огромным когтем. Лоренц отпрянул. Элам между тем дернул его за рукав и потянул внутрь пещеры, за ним, повинуясь его знакам, потянулись остальные. Они пролезли через сужающийся лаз во вторую камеру. Здесь было совершенно темно, и пришлось зажечь магический светильник. Через пещерку протекал небольшой ручеек. Это помещение было несколько меньше первой залы. Из него вело еще два лаза дальше вглубь горы.
— Поговорим, — сказал гном.
Лоренц согласно кивнул и залепил вход 'тишиной', чтобы не радовать своими планами чуткие драконьи уши.
— Что делать будем? — напустился на него ротмистр.
— Ну а какие варианты, у нас есть? Давайте вместе подумаем.
— Отдать жертву, — пожала плечами Ирэн, — я выйду с молитвой, и госпожа наша Иштар сотворит чудо. Я и так наполовину мертва...
— Не пори чушь, — прервала ее Асанте, — Вода есть, еда есть. Фуража мало, ну так мы лошадей тоже съесть можем. Посидим тут недельки две, ящерице этой надоест, и поедем дальше.
— Да, я согласна. Мы сможем с пользой провести это время, предаваясь медитации и размышлениям о вечности, — кивнула Айрин.
— Я бы бой дал, — Вильгельм, как обычно был настроен воинственно.
Конрад заглянул в один из узких лазов, ведущих вдаль и спросил:
— А там дальше, что?
— Ничего хорошего. Оба ведут вглубь, через череду мелких пещерок. Если, что мы сможем там спрятаться, но вот насчет выйти — маловероятно, — ответил ему Элам.
Все выжидательно уставились на Лоренца. Все же он был главным согласно табели о рангах.
— Будем ждать, — решил он, — остаемся в этой пещере, тут он нас огнем не достанет. Вещи перетащите и еду.
Пока гусары занимались переноской тяжестей. Лоренц решил исследовать дракона попристальней.
— Смотришь? Ну, смотри, смотри, любуйся! — Дракон отошел немного назад, пару раз продефилировал мимо входа, потом картинно встал на дыбы и выпустил язык пламени в небо. — Прекрасен?
— Прекрасен, — не покривив душой, ответил Лоренц. Черная чешуя переливалась на солнце, огромное, метров шести в холке тело двигалось с пластикой и изяществом кошки. — Мы не будем тебя кормить.
— Зря. Но я подожду. Вы передумаете, обещаю.
И дракон начал ждать. Сначала он, оглушающе громко и отвратительно фальшивя, пел песни. Лоренц закрыл вход 'тишиной'. Долго поддерживать заклинание он не мог, но и дракон, надо отметить, быстро притомился. Потом ящер попытался их выкурить. Он сгреб траву, кустарник и еще какой-то хлам, и поджег своим дыханием. К счастью дым не хотел идти вниз в пещеру. Тогда дракон на некоторое время оставил их в покое. Он ходил вправо и влево, читая самому себе с выражением стихи.
— О, придумал! Просто газ должен быть плотнее воздуха и тогда все сработает! — сказал самому себе дракон. Он повернулся к входу в пещеру спиной и, не стесняясь подглядывающих за ним людей, навалил кучу.
У Лоренца перехватило дыхание, и заслезились глаза.
— Скотина, — прохрипел Вильгельм, — сейчас я его!
Де Фризз достал меч, и тут же зашелся кашлем. Дракон довольно оскалился. Он поднялся на дыбы и захлопал крыльями, нагнетая воздух в пещеру. Вонь стала совершенно невыносимой. Лоренца скрутило от рвоты. Слегка придя в себя между приступами он, успел бросить заклинание ледяного шторма, что все это время висело у него на кончиках пальцев, в качестве защиты от огненного дыхания.
— Это мне не повредит! — сквозь рев бури донесся до них голос дракона.
Лоренц продержал заклинание почти пять минут, больше просто не позволял запас маны его амулета. Когда действие магии прекратилось, они увидели, как красиво играет радугой в лучах солнца куча из оледенелого драконьего дерьма.
— Прелестно, — констатировал дракон, — в вас, людях, не исчезло чувство прекрасного. И умно. Повторить я не смогу, для этого мне надо поесть, а вы сбежать можете, пока я буду охотиться. Но... Вы же понимаете, что и это оттает? — дракон снисходительно ухмыльнулся. — Подождем!...
Лоренц в ярости зарычал. Он мог принять гибель от клыков, когтей или пламени. Он был согласен на это, где-то в глубине души. В детстве он запоем читал рыцарские романы и морально был готов. Но унизительно задохнуться от вони говна?!
Баронет бросился к их большому походному накопителю, в рекордный срок перезарядил свой амулет. Мел у него в руке заплясал как живой, рисуя символы на полу.
Сначала призыв 'незримого наблюдателя'. Эфирный голем вылетел из пещеры. Дракон проводил его ленивым взглядом и положил голову на сложенные вместе передние лапы.
— А дальше, что?
— Узнаешь! — прошипел Лоренц. Он поставил метку мага на камень в пещере, потом подвесил на кончиках пальцев заклинание телепортации, завязанное на метку.
