— Я не прошу тебя забыть...
— А я и не намерен запирать свою память. В конце концов, это — всё, что у меня осталось. Банально, не правда ли?
Вот оно, воспитание, подумал я. Принцам не положены истерики, поэтому Айс держит себя в руках. И лишь изредка, когда не ждёт подвоха... Зачем, ну зачем я пел ему "Одинокую птицу"?!
Словно прочитав мои мысли, Айс усмехнулся. И, не вставая, одним хлопком ладоней убрал из перестроенного пространства все его странности.
Потускнели, замирая в неподвижности, странные знаки. Перестал колебаться воздух. Ожил мой Двойник, посылая мне волны привычной уже энергии Мрака, и сознание раскрылось созревшим бутоном, выходя из-под сделавшегося незаметным гнёта.
— Айс!
— Ты не составишь мне компанию? — светски спросил он. — Очень уж хочется, как ты порой изволишь выражаться, жрать.
Я вздохнул.
— Конечно, составлю. Мне ведь хочется того же самого, чего и тебе.
Айс благодарно прикрыл глаза.
Благодаря ламуо он прекрасно понял, что речь не только о еде. Впрочем, он — менталист, не растративший навыков интриган, шпион без приставки "бывший" — отлично справился бы с чтением подтекста без посторонней помощи.
32
Усовершенствованный Биплан нёс меня над зелёными просторами домена Теффор. Долина Стопа Гиганта осталась позади. Неторопливое движение в полутора-двух тысячах шагов над твердью, почти не требующее сознательных усилий, весьма способствовало отвлечённым размышлениям. И кое-каким мысленным экспериментам.
Айс поделился со мной основами теории мыслящих систем, и в данный момент я вовсю занимался отладкой устройства, которое решил назвать Параллелью. Правда, пока что оно отличалось от той системы, которую Айс администрировал во время нашего пребывания в "гостях" у инквизиторов, как наладонник от полноценного лэптопа, но лиха беда начало.
К тому же я использовал в Параллели некоторые решения большой оригинальности: ту же модульно-программную схему, которая доказала свою эффективность и высокую надёжность при изготовлении Стражей, диспергирование вычислительных потоков, нагло позаимствованный из философии хилла принцип хаотической гармонизации. Ну и ещё кое-что по мелочи, вроде уже обкатанного использования карманного вампира для хранения больших (то есть очень больших) массивов данных и для подпитки энергоёмких расчётов.
При чём тут энергия? Да при том, что ускорить расчёты проще всего, если ускорить ход времени для наиболее важных, на мой взгляд, вычислительных потоков. За неимением микросхем и прочего "железа" я выбрал для Параллели полностью нематериальный носитель — всё тот же Мрак, вернее, искусственные энергооболочки на его основе. Это сильно сокращало затраты Силы... но когда индекс разгона зашкаливает за пятизначные величины, эти самые затраты всё равно получаются не маленькими. Мягко говоря.
В общем и целом, разработка перспективная. Надеюсь, со временем Параллель станет для меня столь же полезным дополнением, как и Двойник. Вампир дополняет меня энергетически, а Параллель — что, на мой взгляд, даже важнее — интеллектуально.
Мыслящая система, созданная Айсом, затачивалась под нужды моделирования реальных ситуаций. Свою мыслящую систему я решил не ограничивать рамками какой-либо специализации. Мало ли, что ей придётся считать? Впрочем, первые алгоритмы, составленные мной для неё, служили для ускорения расчётов по сложным заклятиям — и действительно сильно облегчили отладку новых плетений. А теперь вот дошла очередь и до моделирования. Правда, пока — в самой простейшей форме: я забрасывал в Параллель различные наборы исходных данных, замыкал эти наборы своими выводами и спустя некоторое время получал результат. Один из четырёх вариантов: "Да", "Нет", "Недостаточно данных для разумного ответа", "Фатальное противоречие в исходных данных". Чаще всего (и быстрее всего) система выдавала последний результат.
Впрочем, функция самообучения работала исправно, отчего процентная доля ответа номер три неуклонно росла. Параллель жаждала новой информации.
А я не жадничал.
Время собирать мозаику — и время обдумывать собранное. Правда, в мозаике не хватало нескольких ключевых элементов, но я примерно догадывался, в каком направлении достраивать узор. У кого можно получить самый массивный кусок недостающих данных. И Биплан — управляемый, между прочим, программой-автопилотом, скопированной в Параллель — нёс меня не наобум. Выписывая круги и петли, ныряя из одного восходящего потока в другой, я летел на своих невидимых крыльях в сторону "родильных бассейнов".
— Прошу прощения. Я хочу поговорить со Сьолвэн. Не подскажешь, где она сейчас?
Кряжистое создание с четырьмя... нет, пожалуй, всё же не руками, а... отростками?.. это самое создание встало чуть ровнее. Концы его отростков по-прежнему медленно перемещались в жидкости, залитой в пустой "родильный бассейн", но голова развернулась на сто восемьдесят градусов и уставилась на меня круглыми совиными глазами.
Ни рта, ни носа на его (точнее, её) физиономии не наблюдалось.
"Со Сьолвэн?" — протелепатировала круглоглазая. "Говори".
— Вообще-то я имел в виду основное тело Сьолвэн, или как там это правильно называется.
"Центральное. Оно сейчас... далеко".
Моя собеседница мыслила категориями, существенно отличными от человеческих, так что понимать сообщения, даже предназначенные для меня, оказалось не так уж просто. Например, её "далеко", как мне показалось при раскрытии второго слоя симметрии, следовало понимать не в топографическом смысле, а скорее в логистическом. В плане времени и усилий, которые надо потратить, чтобы добраться до цели. "Босс сейчас занят, зайдите попозже".
— Ты пытаешься уклоняться от ответа? — нажал я. — Где Сьолвэн?
При помощи ламуо я сосредоточил смысл "где" на пространственном аспекте. Может, это вот специализированное тело и мыслит не человеческими категориями, но не настолько, чтобы я не смог втолковать ему... ну ладно, ладно — ей втолковать, что мне нужно.
Волна неудовольствия в ответ. И чисто образный, без слов, пакет вдогонку:
"Там".
А следом — ещё одна волна неудовольствия. Такое могла бы излучать не столько секретарша большого босса (тут я со своей интерпретацией, пожалуй, промахнулся), сколько сиделка.
Стоп. Сиделка? Это что же, интересно, такое случилось с высшей?
Простейшее решение: пойти и посмотреть. Ну, я и пошёл.
...этот "родильный бассейн" был больше того, в котором переделывали меня, раза в два. Достаточный размер, чтобы трёхметровое центральное тело Сьолвэн поместилось в нём целиком — и ещё осталось место. С противоположного конца "бассейна", там, где покоилась голова высшей, макали в раствор свои отростки ещё два тела уже знакомой комплектации: кряжистые, с совиными глазами, лишённые речевого аппарата и непонятно чем дышащие.
Плотность потоков магии вокруг просто зашкаливала. В энергетическом эквиваленте пространство возле "бассейна" отличалось от рабочей зоны реактора на быстрых нейтронах настолько же, насколько тот самый реактор — от растопленной печи-буржуйки. Невзирая на свойства моего не вполне человеческого тела и старательно выставленную защиту, уже в десяти шагах от Сьолвэн меня начало водить из стороны в сторону, как пьяного. Попытка подойти ещё ближе привела к волне испарины, выступившей по всему телу, и появлению перед глазами чёрно-фиолетовых полос. Нет, это не были магические ощущения — магическую компоненту сенсорики я свернул практически в ноль, чтобы не "ослепнуть" и не "оглохнуть". Мне банально стало дурно.
С большим опозданием я понял, что часть этой вязкой дурноты принадлежит не мне.
— М-мать!
"Не ругайся".
То ли Сьолвэн временно плюнула на то, чтобы соразмерять силу ментальных сигналов с чувствительностью их адресата, то ли я опять непозволительно расслабился, но только этот посыл подарил мне примерно те же ощущения, что шишковатая дубина, с размаху врезавшаяся в лоб. До звона в ушах, до погружения в сумрак...
"Особенно моим прозвищем", — добавила высшая.
Спешно укреплённые мысленные блоки она игнорировала не так, как Айс, не за счёт искусства. Она продавливала их. Да, вот так просто. Просачивалась, как зимний холод проникает под кольчужную рубаху, одетую на голое тело.
— Что с тобой случилось?
"Мне приятно твоё беспокойство и стремление помочь, и всё же не мог бы ты отложить вопросы до более... удобного момента? Я..."
Но журчанию чужих мыслей не удалось меня успокоить. Даже недоработанная Параллель мне не понадобилась — вывод я сделал сам.
— Что с тобой сделал Теффор? — шепнул я, используя ламуо.
Ошибка!
Потому что искусство друидов помогло мне прорваться за барьер понимания, и...
Зыбкие тени. Колышущееся пространство, распяленное время. Тягучий сумрак, полный скрипов и чуждых до тошноты запахов. Пятиконечная звезда вроде морской, прочно влипшая в живой, голодный студень. Над звездой и на ней — клубок чистой мощи, под определённым углом выглядящий, как пятнистый спрут с нелепыми перепончатыми крыльями за спиной. Щупальца свиваются вокруг жертвы, передвигаются вальяжно, пульсируют, то расслабляясь, то каменея. Мерные движения, чавкающие звуки, волны чего-то тёмного... не такого, как хорошо знакомый Мрак, нет — липко-тёмного, злобно-тёмного, болезненно-тёмного, пятнающего всё вокруг — и пространство, и время, и охотно купающегося в этом крылатого спрута, и "морскую" звезду...
Звезду? Как бы не так. Это всё из-за престранного ракурса, из-за абсолютной, полыхающей нечеловечности наблюдателя, "глазами" которого я смог увидеть это. Никаких звёзд, никаких пятнистых спрутов и голодных студней.
Сьолвэн и Теффор на супружеском ложе. Вот это что!
...видение угасло чуть ли не быстрее, чем появилось. Но в памяти оно продолжало полыхать, как след от раскалённого тавра. Как пятно от вспышки магния на сетчатке глаза. Во всех омерзительных подробностях.
Хотел понять, почему высшая валяется в "родильном бассейне"? Так получи, идиот!
"Успокойся. Мне доставалось и сильнее".
Чистая правда. Ламуо позволяет точно оценивать правдивость высказываний.
Не то, чтобы я питал иллюзии насчёт своей способности распознать ложь, буде высшая всерьёз захочет меня обмануть, но...
Я заставил себя разжать кулаки. Раздался чмокающий звук, руки заныли. Подняв их, я бросил на них затуманенный яростью взгляд и обнаружил в мякоти ладоней следы собственных незаметно удлинившихся когтей. Впрочем, следы эти почти не кровоточили, уже секунду спустя не болели, а заросли, не оставив следа, с быстротой нереальной. Хотя я ничего такого не делал.
Вокруг столько энергии "красного" спектра, сказал я сам себе, что можно сначала отрубить человеку голову, потом приставить к телу — и она прирастёт. Не отвлекайся!
— Чем больше узнаю о риллу, тем меньше они мне нравятся, — сказал я вслух. — Это действительно было... соитие?
"Не совсем. Мой супруг занимался со мной скорее властью, чем сексом".
— А подробнее?
От Сьолвэн дохнуло смесью усталой обречённости и висельного юмора.
"Мужчина!" — мысленно фыркнула она. "Ты действительно не хочешь отложить свои расспросы, не так ли?"
Но я уже взял себя в руки. Не в последнюю очередь из-за активно используемого ламуо.
— Большинство источников сходится на том, что Владыку повергли чуть менее ста тысяч лет назад. Скажи, как давно ты оказалась в домене Теффор?
"Догадливый человек", — как комплимент. "Да, я давно не девочка. Правильный ответ на твой вопрос: девяносто тысяч. И да, за этот срок мне действительно не раз доставалось гораздо сильнее, чем в... чем теперь. И общаться с тобой в таком состоянии, как сейчас, я вполне способна. Потому что ты и я, при всём к тебе уважении, всё равно так различны, что, даже находясь при смерти, я оставалась бы гораздо умнее, сильнее и хитрее тебя. Моё самочувствие не даст тебе никаких значимых преимуществ".
— Но всё-таки, что с тобой делал этот... спрут?
"А ты не боишься задавать такие вопросы?"
— Обезопаситься от внимания риллу и Видящих способны даже мы с Айсом.
"Это смотря от какой из возможных форм внимания... впрочем, ты снова прав. Я приняла все необходимые меры предосторожности до того, как ты приблизился".
— Тогда ответь, пожалуйста, на вопрос. Или прямо скажи, что не станешь отвечать.
Беззвучная насмешка со стороны "бассейна". Ну да, ну да... куда проще было бы избежать расспросов, отдав периферийным телам приказ не пускать меня к центральному. А раз пустили...
"Ты уверен, что готов принять очередную дозу разделённой памяти?"
Вместо ответа я потянулся к Сьолвэн при помощи искусства друидов.
Вспышка.
Тьма.
Ни за что и никогда не стану пытаться изложить на реммитау то, что я узнал от высшей. Это знание слишком велико и причудливо, чтобы стоило мучиться, укладывая его в прокрустово ложе последовательных знаков. Но я узнал ответы на многие беспокоившие меня вопросы. Например, я понял, каким именно образом Сьолвэн выживала под властью Теффора. Какой страшной ценой платила она за относительную независимость от капризов риллу. Обустройство Ирвана оэ Теффор (что за насмешка над буквальным смыслом этого словосочетания!) и других поселений в домене, сосуществование десятков разумных рас, лавирование среди сил, даже для неё слишком могучих, чтобы бороться с ними напрямую... колоссальная работа, девятьсот веков каторжного труда! Поистине, Сьолвэн заслужила, чтобы её звали кратко, с большой буквы: Мать.
...ей запретили учить. Ей запретили накапливать Силу и знания сверх строго оговорённого лимита, да и профиль доступных энергий сильно заузили. Собственно, именно отъём "лишней" Силы заодно со стиранием "лишних" воспоминаний я наблюдал в той краткой вспышке прямого общения, где высшая была распята морской звездой, а властительный обвивал её голодным спрутом. Будучи в силах ассимилировать едва несколько процентов того, что по давным-давно заключённому договору обязалась поставлять ему Сьолвэн, Теффор не собирался также позволять ей свободно пользоваться "излишками".
А они накапливались неизбежно: высшая общалась со смертными, наблюдала за тем, как и какую магию они творят, опекала их... хотя слишком тесное сближение также находилось для неё под запретом. Как и расщепление ядра сознания в любой из возможных форм. Контролируемые монады в периферийных телах? Пожалуйста. Но центральное тело и центральная монада чтоб были единичны. Сьолвэн оставалась уязвима в той же степени и по той же причине, по какой был уязвим Владыка демонов.
Теффор и вся фракция риллу, к которой принадлежал он, желали иметь возможность уничтожить Мать, если возникнет такая необходимость.
Останавливало их только одно: Сьолвэн могла дать властительным такой отпор, что даже им самим не показалось бы мало. Убить существо, не за красивые глаза именуемое высшим магом — задача ох какая непростая! Но даже если бы эту задачу удалось решить, после уничтожения центрального тела десятки, а может, и сотни тысяч других её тел в едином мстительном порыве в клочья разорвали бы всё доступное пространство и выжгли в его обрывках любую жизнь до бактерий включительно. Риллу как-то раз уже получили урок на эту тему и отнюдь не стремились к повторению в больших масштабах. Потому что "обезглавленной" и агонизирующей Сьолвэн достало бы возможностей разнести в прах, как минимум, личный домен Теффора.
