По квартире разнёсся пронзительный звон. Мужчина прошёл в коридор и с облегчением вздохнул, увидев в "глазок" Сергея.
— Здравствуй, проходи скорее, — произнёс он, распахивая дверь.
— Все уже здесь? — спросил худощавый высокий мужчина в огромной куртке и нелепой шапке с "ушами". Одет он был не по погоде и выглядел раскрасневшимся, словно после долгого бега.
— Нет, только Тамара Михайловна, — Бигеев понизил голос, продолжая. — Умоляю, расскажи мне что происходит. Я так и не добился от неё нормального объяснения.
Сергей стянул шапку с головы и, не глядя, бросил на тумбочку у зеркала.
— Твоя ученица действительно получила видения от Нади. По-крайней мере, сегодня она провела ритуал у реки. Каширин был там.
— Что?! — на этот раз Наиль не смог сдержать эмоций. На лбу выступила испарина. — Как так вышло? Ты уверен?
— Не могу быть уверен насчёт остального, но Каширина я видел там лично. Ночью у меня было нехорошее предчувствие, и я не смог заснуть. Был всплеск энергии невероятной силы. Никогда не чувствовал такого прежде. Я побежал на улицу, попытался найти причину происходящему. И так как живу я всего в пяти минутах от капища, то достаточно быстро обнаружил Каширина.
— Что он там делал?
— На тот момент уже ничего, но магия была настолько сильной, что я легко увидел ближайшее прошлое. Он колдовал, понимаешь? У капища.
Наиль потряс головой, пытаясь собраться с мыслями.
— Кхм, с чего ты решил, что в это замешана моя ученица?
— Как они могли обойтись без неё? Других вариантов нет. Мы говорим о Каширине, он одержим идеей открыть Лабиринт. Если Зайцев рассказал ему об Истоке...
— Но ты не видел Веронику? — с надеждой уточнил Наиль.
— Нет, но кто ещё мог там быть, если не она. Никто из наших не пошёл бы на сговор.
— Они могли испугаться, предать, — облизывая пересохшие губы, сказал Наиль.
Сергей присел на тумбочку, расстёгивая куртку. Его красное лицо блестело от пота. Мужчина замотал головой, выдыхая:
— Да не, быть такого не может.
— Почему нет? Никому не хочется умирать...
Наверное, это была именно его вина. Наиль поступил опрометчиво, отчаянно. Несколько месяцев подряд видящие второго Круга умирали. Да, были другие жертвы, но скорее случайные. Их преследовали, убирали одного за другим. Вначале Бигеев как и все остальные был уверен, что таким образом пытаются найти Исток. Но кто расскажет о его местонахождении, если все видящие Круга мертвы? Со временем стало ясно, что это месть. Когда их осталось меньше десяти, именно Наиль первым поддержал жестокое решение, предложенное Елизаветой Вольгиной. Это повергло в ужас всех остальных. Они были и без того напуганы, но его слова стали безапелляционным приговором.
— Видящие второго круга должны умереть, — сказал он после чудовищной трагедии в больнице. События набирали немыслимый оборот, и нужно было что-то предпринять. К сожалению, самым простым решением показалась их гибель. — С нашей кончиной исчезнет возможность когда-либо найти Исток. Его местонахождение навсегда останется в тайне.
Остальные ужаснулись его словам, но после недолгих споров покорно приняли свою участь. Видящие второго Круга всегда знали, что они живут лишь для того, чтобы сохранить тайну Истока.
Возможно, Наиль был прав. Семнадцать лет назад именно ошибка и предательство одного из них чуть не привели к трагедии. Тогда умерли последние маги первого Круга: отец и сын. Только чудо спасло их всех. Невеста младшего из колдунов носила под сердцем ребёнка. После случившегося видящие поклялись держать местонахождение Истока в тайне и никогда не выходить с ним на контакт, чтобы случайно не привести за собой врагов. Почти два десятилетия план успешно действовал, пока не стали погибать видящие.
— Это была изначально плохая идея, — вздохнул Наиль, облокачиваясь о стену. Сергей грустно улыбнулся.
— Ты, правда, думал, что если Круга не будет, Исток никогда не найдут?
— Да. Мне хотелось так думать. Сам подумай: мы бесполезны. Зачем мы передаём эту информацию, что она меняет? Ничего ровным счётом. Шепчущие и без нас будут изгонять Теней обратно в Лабиринт, а Исток продолжит скрываться. Само создание второго Круга было бессмысленным. Наше существование — прямая угроза для Истока.
— Круг был создан не без причины. Нам просто не понять...
Они и не понимали, никто из них. Если подумать, то что отличало их от того же Каширина? Лишь цель. Подобные ему могли танцевать на тонком краю между жизнью и смертью, заигрывая с силами, неподвластными человеческому пониманию. Лабиринт создали с одной единственной целью — оградить род человеческий от хаоса и зла, но люди продолжали поклоняться чудовищам, держащим их жизни в своих руках.
— Интересно, Каширин хоть понимает, с чем имеет дело? — потёр лоб Наиль, чувствуя себя измождённым. Кажется, они проигрывали эту битву.
— Конечно, понимает. Иначе, зачем ему разрушать Лабиринт? Он уже несколько лет ездит на встречи с неоязычниками.
— Он даже не представляет что это за силы...
— Как будто мы представляем, — невесело улыбнулся Сергей. — Древние боги — это дело тёмное. Да и вообще, о чём мы говорим, если сами не подозревали ни о каких богах, пока Зайцев не прислал своё письмо, — он махнул рукой, качая светлой головой.
Наиль снял очки, протирая и без того чистые стёклышки. В юности ему казалось, что состоять во втором Круге — значит быть удостоенным служения высокой цели. Тогда это представлялось ему делом благородным, смыслом всей жизни. Но год за годом приходило осознание горькой участи всех его сотоварищей. Их жизнь ничего не стоила. Они мнили себя мудрецами, хранящими древнее знание, пока не оказалось, что всё это обман.
— Как думаешь, почему нам соврали? — спросил он в который раз. — Об этих предателях, заключённых в Лабиринте, обо всём?
Сергей не в первый раз слышал от него этот вопрос, пару раз задавал и сам. Прошло уже немало времени, но никто до сих пор не смог смириться с правдой. Правильнее было сказать, что эта правда была им малопонятна. Многие поколения видящих второго Круга исполняли свой долг, не задавая лишних вопросов и воспринимая всё на веру. Михаил Зайцев, увлечённый историей и посвятивший свою жизнь исследованию магии, первым подверг сомнению истинную природу Лабиринта. Перед самой своей смертью он успел прислать другим членам Круга длинное письмо, в котором поделился своим невероятным открытием.
Сергей стянул куртку и закатал рукава рубашки.
— Думаю, Валерий Петрович был прав, — сказал он. — Все люди склонны к религиозной фанатичности. Если бы мы знали, кто по-настоящему находится в Лабиринте, предателей было бы намного больше, и никто из первого Круга не дожил бы до наших дней.
Наиль, задумавшись, неуверенно кивнул. Он скучал по старому неколебимому коммунисту Валерию Петровичу. Это был удивительный колдун: убеждённый атеист и талантливый видящий. Противоречивая натура этого человека, несмотря на несовместимые стороны его характера, пребывала во внутренней гармонии. Он был способен сохранять здравый разум, даже если все остальные находились в смятении. Когда видящие второго Круга впервые обсуждали исследование Зайцева, он уверенно заявил:
— Наши предки поступили единственно верным способом: заперли эти архаичные пережитки диких времён в тёмном чулане, где им и надлежит оставаться. Мы ошибались в личности нашего врага, но суть вопроса это не меняет. Наша задача остаётся прежней: противостоять силам противника по всем фронтам.
Через неделю Валерия Петровича тоже не стало, но Наиль хорошо запомнил его слова. Второй Круг был обязан продолжить дело предыдущих поколений, несмотря на все возникшие трудности.
— Будем надеяться, что Каширин не столь удачлив, как мы слепы, — сказал он. — Так что с Вероникой? Она нашла Исток?
— Не знаю. Она пропала. Я и Гена всю ночь её искали, а Андрей следит за Кашириным. Пока ничего.
— Неужели нам так несказанно повезло? — не поверил Бигеев.
— Наиль Ренатович, с кем вы там говорите? — послышался скрипучий голос из комнаты.
Бигеев одёрнул джемпер.
— Позвоню на работу. Скажу, что заболел. Кажется, день предстоит нелёгкий, — произнёс он.
Мужчина потянулся рукой в карман брюк за телефоном, когда сознание пронзила яркая вспышка. Кровь загорелась в венах, и сердце разрывалось на части.
— Я-японский городовой, — вырвалось у Сергея, тоже скорчившегося от боли. — Наиль, это же я всё верно сейчас понял? — прохрипел он. — Неужто Исток активирован?
* * *
Волк, предупреждающе зарычал, когда Ника чуть не наступила на него в темноте.
— Знаешь, я не из трусливых, но не хотелось бы мне так провести целую вечность, — послышался голос Любы. — Даже становится жалко всех этих богов в Лабиринте.
— Богов? — переспросила Вероника.
— Ты и это не знала? — с презрением произнесла Люба.
— Догадывалась. Мне всегда говорили, что там заперты маги, совершившие какое-то преступление. Но когда я искала Исток, то стала догадываться.
Вероника с трудом могла вспомнить имя хоть одного языческого бога. Конечно, она проходила что-то в школе на уроках истории, но это всегда казалось ей маловажным аспектом.
— Мне даже не особо верится, что это всё по-настоящему, — призналась она.
— Думаешь, мне легко поверить, что я — единственное, что удерживает их взаперти? — язвительно прозвучало в ответ.
Ника остановилась, нащупав перед собой ткань и какие-то застёжки. Видимо, это был Любин рюкзак.
— Э-эм, можно я возьму тебя за руку? — нерешительно спросили впереди.
Ника молча сделала шаг, пытаясь найти в темноте ладонь девушки. Пустота коридора пугала именно своей неизвестностью. Нужно было привыкнуть к мысли, что здесь нет ничего, кроме двери, ведущей наружу.
— Нет, не надо! — резко воскликнула Люба, передумав. — Я сама, всё в порядке.
— Ты уверена?
— Я не маленькая.
Ника пожала плечами и пошла впереди. Слева она слышала тихую поступь волка.
— Значит, в Лабиринте такие же коридоры?
— Господи, да сколько же мне тебе ещё придётся рассказать, — надменно хмыкнула Люба. — Коридоры, которые проводят шепчущие, и есть часть Лабиринта.
От этих слов стало не по себе. Нике почудились белые рыщущие глаза, наблюдавшие из темноты.
— Получается, Тени могут оказаться здесь?
— Именно в этом коридоре нет, мы в полной безопасности. Живые не могут войти в Лабиринт, но способны воспользоваться его силой, — произнесла Люба, и это звучало, как если бы она зачитала отрывок из книги.
— Почему прежде ты не пользовалась магией? — спросила Вероника, когда они вышли из коридора через дверь книжного магазина.
Девушки и волк оказались на людной улице, но никто, как ни странно, не заметил появившуюся из ниоткуда троицу. Ника подумала, что сознание обычных людей, наверное, отказывалось принимать это точно так же, как старательно не замечало всех потусторонних существ.
Проход привёл их совсем близко к дому Вероники. Девушка повела Любу за собой, стараясь поскорее скрыться в переулке. Её смущали внимательные взгляды прохожих, обращённые на её нелепую одежду и странную компанию.
— Когда я была маленькой, к нам приходила одна женщина из второго Круга. Она объяснила мне, как я важна для всего мира, и что мне нужно прятать от Теней и остальных колдунов, иначе может наступить дефолт, конец Света, нашествие инопланетян и ещё куча всяких неприятностей, — скорчила лицо Люба. — Она сказала, что любое использование магии привлечёт кого-нибудь из Лабиринта, поэтому я вроде как держалась.
— Откуда тогда ты знаешь, как открыть коридор?
— Из книги. Мои предки написали огромный такой томик о всяких волшебных примочках, — Люба торжествующе посмотрела на спутницу, видимо, пытаясь впечатлить. — Там содержатся многие заклинания и все знания, которые они собрали за века. О Лабиринте, богах и прочем.
— Ах, ведьмина книга. У меня тоже есть такая, — с деланным равнодушием произнесла Ника, с удовольствием наблюдая, как стёрлась самодовольная улыбка с лица школьницы. — А твои родители? Они тебе ничего не говорили? Ведь они тоже часть Истока. То есть, один из них.
— У меня нет родителей. Конечно, есть, но родная только мама. Все с папиной стороны погибли. Они были магами.
— Как это случилось?
— Их дом сгорел. Папа, дедушка и бабушка спали, когда начался пожар.
Вероника слегка нахмурилась. Это было неспроста.
— Извини, что я так допрашиваю, но давно это произошло?
— До моего рождения, — неохотно ответила Люба. — Тогда к маме тоже приходила та женщина из Круга. Ну, когда мама была ещё беременна мной. И с тех пор мы живём в "подполье", — хмыкнула она.
У подъезда они столкнулись с Фёдором Тихоновичем. Сосед с подозрением оглядел Веронику с ног до головы, осуждающе качая головой.
— Здравствуйте, — громко сказала Ника, приближаясь к старику.
Он поздоровался в ответ, переводя взгляд на Любу и Олега.
— Ты что же, собаку завела? — поинтересовался он с опаской. — Это ж она лаять по ночам будет.
— Нет-нет, это моей подруги, — поспешила успокоить соседа Ника. — Она только в гости зайдёт, чай попить.
С привычной трелью домофона распахнулась дверь, и на крыльцо вышел Никита. Он остановился, заметив Нику. Девушка махнула ему рукой, бросая мимолётную улыбку.
— А сожитель твой что? Навсегда к нам? — допытывался Фёдор Тихонович.
Вероника растерялась. Она не знала, что старик успел познакомиться с Женей.
— Не знаю, — пробормотала она. — Извините, мне надо идти.
Никита нарочито медленно спускался по ступенькам, не отрывая глаз от Ники.
— Доброе утро, — проговорил он совсем тихо.
— Доброе. Извини, мне надо идти, — избегая любопытного взгляда Любы, произнесла Вероника. — О, подожди, — окликнула она парня.
Никита повернулся.
— Не мог бы открыть мне дверь? Я забыла ключи.
— Как же ты тогда в квартиру войдёшь? — забеспокоился молодой человек.
— Ничего, Женя должен быть дома. Это мой друг, — пояснила она, замечая, как волна разочарования пробежала по лицу парня. Ника разозлилась на себя за излишнюю болтливость и на Никиту за неверное понимание ситуации, но решила не тратить время на объяснения. Нежные чувства ранимого соседа должны были беспокоить её меньше всего, когда по пятам за ней шли Тени, языческие боги, второй Круг и фанатичный Каширин.
Так как сумка, в которой лежали ключи, осталась у Жени, открыть дверь сама Ника не могла. Оставалось только надеяться, что Чип действительно находился дома. Открыли почти сразу. На пороге стояла Даша. Завидев подругу, она бросилась в объятия.
— Малышкин, я так переживала. Не поступай так больше, — тараторила она на ухо. Вероника с трудом устояла на ногах.
— Что ты здесь делаешь?
— Женя мне позвонил, спросил, не заходила ли ты ко мне, и я заставила его рассказать, что случилось. Мы всю ночь тебя ждали.
Даша отстранилась, обвела взглядом спутников девушки. Особое внимание заслужил хмурый волк.
— О, так вот ты какой, северный олень, — пробормотала девушка. — Наслышана, — Даша посмотрела на Любу. — А ты кто?
