— А кому ты больше обязан, мне или Грасу?
— Больше вам, ваше величество. Вы приняли решение взять меня на службу, Грас только не стал возражать.
— Попробую тебе довериться, — сказал Орген. — У меня возникли сложности с главным магом. Мы оба относимся друг к другу с симпатией, но для государственных деятелей симпатия — это то, что учитывается в последнюю очередь. Я помню Граса с пелёнок. Он был главным магом при четырёх императорах, я уже пятый. Никто и никогда не ставил под сомнение его верность правящей династии. А недавно он заявил, что для него важна судьба империи, ну а потом уже моя, да и то при условии, что разделяю его взгляды. Я тоже считаю, что империя превыше императора, так что в этом мы с Грасом сходимся. Я признаю, что опыт долгой жизни даёт ему преимущество, но не собираюсь признавать за ним права единолично решать, прав я или нет! После чистки он зашёл ко мне, как в свои комнаты, не заметив охраны, и вызвал из спальни, использовав мой амулет. Этот амулет он сделал сам и вложил в него много такого, о чём его никто не просил. Я уже заменил свой амулет и амулеты своих охранников и магов, но это его не остановит. Вот ты смог бы их пройти?
— Стражников пройду легко, — ответил Клод, — продавлю амулеты и подчиню. Мага тоже пройду, потому что у него намного меньше сил.
— И мой амулет он тоже продавит, — добавил Орген. — Я не хочу воевать с Грасом, но у меня нет желания отдавать в его руки свою жизнь. Насколько ты слабее его?
— Думаю, что ненамного. Мы не мерились силой, но это чувствуется.
— А что с твоими проблемами? Когда ты станешь полноценным магом?
— У меня не было времени на тренировки. Я знаю, как этого добиться, надо только заниматься.
— И сколько тебе нужно времени?
— Трудно сказать, — пожал плечами Клод. — Я думаю, что если никуда не пошлют, то через месяц буду балансировать три потока при полной силе, а через два месяца — четыре. А заклинаний, в которых больше четырёх потоков, очень мало.
— Значит, через два месяца ты сможешь заменить Граса, — сделал вывод Орген. — Не дёргайся, я не собираюсь менять его на тебя, но хорошо, что будет такая возможность. Теперь ещё один вопрос. Мне сказали, что ты превращаешь людей в магов. Это правда?
— Я дал кое-кому такие способности, — осторожно ответил Клод, — и поделился знанием с Грасом. По-моему, он их применил для прежнего канцлера.
— Он не спешит применять их для меня! — сказал Орген. — Наверное, думает, что это добавит мне строптивости. Что я смогу, если этим займёшься ты?
— Многое. Короткие порталы, боевая магия и иллюзии... Вот лечение я вам не дам, потому что там всё очень сложно и нужно долго изучать самому. Такие маги ничем не хуже настоящих, только не могут сами восполнять силу. Если вы её потратите, придётся получать от других.
— Сколько на это нужно времени? — оживился император.
— На магическое зрение нужно дней пять. Силу я могу дать сразу, как и знания многих заклинаний.
— Я слышал, что зрение тоже можно получить сразу.
— Я не буду вас бить! — испугался Клод, вспомнивший, как он чуть не убил Владимира. — Я привёз из последней вылазки одного пришельца, которого сейчас делаю магом, так он после такого удара чуть не умер!
— Ничего, у меня крепкий лоб, — заверил его Орген. — Бей!
— Нужно встать, — хмуро сказал юноша. — Лучше сюда, чтобы ни обо что не удариться. Закройте глаза, а то непроизвольно дёрнитесь.
Запустив заклинание, он резко ударил императора кулаком в лоб, и тот, закатив глаза, упал на ковёр. Убедившись, что удар не нанёс Оргену серьёзных повреждений, сел в кресло и стал ждать, пока тот придёт в сознание. Ожидание затянулось минут на десять, но Клод не стал помогать магией, чтобы не помешать действию заклинания.
— Интересно! — сказал Орген, поднимаясь с ковра. — Что это за создания, которые плавают повсюду? И это свечение...
— Астральные зверюшки, — объяснил Клод. — Садитесь в кресло. Сейчас я дам вашему величеству знание десятка заклинаний и поделюсь силой. Всё за один раз давать не буду, потому что знания нужно осваивать постепенно.
— Разрешаю наедине обращаться без титула. Сильно ты мне треснул: по-моему, вскочила шишка.
— Я уже запустил исцеление, так что скоро она исчезнет. Силой и знаниями я поделился, а остальное можно дать завтра и заодно научить пользоваться тем, что уже получили.
— Завтра подъедешь к трём! — приказал Орген. — Да, я произвёл тебя в графы. Теперь для этого не требуется одобрение Совета. И получаешь не только титул на своё родовое имя, но и графство, так что цени!
— Служу империи! — поклонился Клод. — Слава императору!
— Молодец. Формальности выполнил, так что можешь идти. А я, пожалуй, прилягу. Несмотря на твоё лечение, голова всё-таки кружится. И не забудь свой амулет.
Клод вышел из апартаментов императора и направился в другой конец дворца, в службу главного мага. Он подходил к лестнице, когда был вызван Грасом.
"Зайди ко мне, — сказал главный маг. — Я сейчас у себя".
Когда он появился в комнате отдыха, Грас махнул рукой на кресло.
— Садись и рассказывай, что делал у императора.
— А я должен? — спросил Клод. — Мне никто не говорил, что маг императора должен отчитываться в том, чем он занимался со своим повелителем.
— Вот, значит, как! — сказал маг, с сожалением посмотрев на юношу. — Жаль, я думал, что ты не чужд благодарности.
— Правильно думали, только кто из нас должен благодарить? Меня принял на службу Орген, вы только не стали возражать. Я привёл Колина, и вы получили от наших демонов столько знаний, сколько не получали за последние сто лет! Это ваши слова, а не мои. Порталы и огненный дождь, которые позволили победить южан, дали вам демоны, а значит, и этим вы обязаны мне! И что я получил взамен? Особняк подарила Мануэла, золото я добыл сам, и сам же с подсказки Дерба понемногу убираю свой недостаток. И я делился с вами всем, что удалось узнать. Обиделись на то, что не выложил разговор с Оргеном? Так он не давал мне разрешения. В нашем разговоре не было ничего тайного, так что можете спросить у него сами. Я думаю, что он расскажет.
— Значит, я ничего тебе не дал? — усмехнулся Грас. — А император? Он завалил тебя милостями?
— Пока только сделал графом и подарил графство, — ответил юноша. — Наверное, дали одно из тех, которые лишились хозяев после визита ваших зверьков.
— Как узнал? — спросил Грас. — Ты же не выходил из комнаты.
— Мне никто не мешал слушать, — пожав плечами, ответил Клод, — а ваши люди говорили обо всём без утайки. Нужно быть полным придурком, чтобы ничего не понять.
— Дитер напортачил. Ладно, ты всё равно влез во всё это по уши.
— Да, раз уж об этом заговорили, хочу попросить у вас помощи...
— Почему у меня, а не у императора? — перебил его маг.
— Да, двести лет — это возраст, — печально сказал Клод. — Жаль, я думал, что вы не чужды благодарности!
— Не повторяй мои слова, — рассердился Грас. — Говори, что нужно.
— Я нашёл уцелевшую девочку из семьи герцога Ландера. Малышке пять лет, и у неё неплохие магические способности. Я хочу её удочерить.
— Как она могла уцелеть? — удивился маг.
— Вы не поверите, но её пожалел один из зверьков. Не убил и предупредил, чтобы бежала из дворца. Малышка до утра просидела под кроватью, потом сбегала в спальню к матери, увидела её мёртвой и как-то выбралась на улицу. Я случайно нашёл на четвёртый день.
— Не отдашь нам? — спросил Грас. — Не беспокойся, ей не причинят вреда.
— Это моя дочь! — отрезал Клод. — Этого ребёнка я не отдам даже родственникам, если такие чудом объявятся, да она и сама не захочет уходить. Не хотите помогать? Ладно, завтра обращусь к императору.
— Сделаю, — проворчал маг. — Надо же с тобой как-то рассчитаться, чтобы не быть должником. Учти, что ждём декаду, и, если не будет посольства, отправишься в Вирену. А пока для тебя нет никаких дел, кроме разговоров с императором, занимайся тренировками. Да, как я узнал, ты ни разу не получал в казначействе свои деньги. Они тебе не нужны?
— Как-нибудь возьму. Не скажете, что с Паулем?
— Отвезли к специалистам. Обещали повозиться, но, скорее всего, ничего не выйдет. Ладно, можешь идти. И вот ещё что... Не торопись, когда будешь делать Оргена магом. В его возрасте трудно привыкают к силе.
Клод вышел из комнат Граса и, перед тем как уехать, связался с сестрой.
"Сказать тебе новость? Вы ведь ещё не занимаетесь?"
"Гербер куда-то уехал, и мы три дня бездельничаем, — сказала Алина. — А что за новость?"
"Их две, — засмеялся брат, — и обе приятные. Во-первых, семья Шефер уже не бароны, а графы, с чем я тебя и поздравляю!"
"Это я вас поздравляю, — тоже засмеялась Алина. — Я и так буду графиней после свадьбы".
"Ты не дослушала, — продолжил Клод. — К титулу прилагается графство. А вторая новость в том, что у тебя появилась племянница!"
"Хельга родить не могла, значит, кого-то нашёл, — сделала вывод сестра. — Это, случайно, не та девочка из школы?"
"Другая. Приходи сегодня на ужин, познакомишься. Секретность с вашими порталами отпала, поэтому у Граса нет повода тебя не пускать. Можешь прихватить с собой жениха".
"Сейчас навалимся на Учителя, — пообещала Алина. — Думаю, что мы у вас будем".
В этот вечер, помимо сестры с её женихом, были и другие гости. В пять часов с Клодом связался Анри и предупредил, что приедет с женой на ужин.
— Вытаскиваем столы на веранду! — решила Хельга. — Уже тепло, а там у нас много места. И на веранде приятней сидеть.
Первым приехал со службы Робер, после чего отправились на веранду дожидаться гостей. Там Владимир в первый раз увидел Юлию.
— Что это за чудо? — спросил он у Клода.
— Я не чудо, — сказала девочка. — Я его дочка, а он мой папа!
— Ты очень похожа на мою дочь, — грустно сказал пришелец. — Только она немного старше, и волосы светлее.
— Так вы женаты? — спросила Хельга. — Вы ничего не говорили о своей семье.
— Не говорил, потому что её нет, — ответил Владимир. — Жена ушла и забрала дочь.
— Почему? — не понял Робер. — Вы красивый и сильный мужчина, к тому же пишете книги... Это очень почтенное занятие, которое приносит немало денег. У нас им занимаются только дворяне.
— Когда-то оно и у нас было почтенным, — невесело улыбнулся он. — И деньги, говорят, платили немаленькие. К сожалению, я не застал тех времён. Сейчас почти не печатают бумажных книг, а за те, которые есть, не получишь больших денег. И мало написать что-то хорошо, нужно ещё найти читателей. Вам будет трудно меня понять.
— Где племянница? — спросила возникшая на веранде Алина. — Господи, какое чудо!
— Папа, а почему и она обзывается чудом? — пожаловалась малышка.
— Это твоя тётя, — улыбнулся Клод. — Этим словом она хочет сказать, что ты чудесная девочка!
Рядом с Алиной появился Колин, а через несколько минут Анри предупредил Клода, что они подъезжают. Вскоре на веранде стало шумно и весело. Женщины тискали Юлию, а мужчины, чтобы им не мешать, стояли у одного из трёх окон и обсуждали новости.
— Могу вас обрадовать, — сказал Анри Владимиру. — Вышел указ императора, касающийся пришельцев. Теперь вас всех возьмут на учёт. Тех, у кого большие силы или есть армейский опыт, будут брать на службу и давать дворянство. Нужны будут и те, кто занимался в вашем мире наукой. Наши учёные собрали много научных знаний, теперь нужно хоть что-то использовать. Есть и пикантная новость, только она была в указе моего отца. Он сказал, что этот пункт указа вызвал сильное неудовольствие Патриарха.
— Что за новость? — спросил Клод. — Хватит темнить, рассказывай.
— В целях возрождения магии будет поощряться рождение внебрачных детей от пришельцев, — со смехом сказал Анри. — За каждого такого ребёнка родившей его женщине будут выдавать сто золотых! Для многих это очень большие деньги, так что к вам выстроится очередь!
— По миру не пойдёте? — спросил Владимир. — Женщины выстроятся не ко мне, а в ваше казначейство. Вам не хватит золота.
— Любой маг легко определит, врёт женщина или говорит правду, — возразил Анри, — а в банке императора лежат десятки миллионов золотых, которые отдавали хранить главы погибших семей. Теперь это золото можно на многое пустить!
— Перестараетесь и обесцените золото, — предупредил Владимир. — У нас так уже было не один раз.
— Об этом пусть болит голова у отца, — отмахнулся Анри. — Клод, ты хорошо знаешь Гербера?
— Встречался. А зачем он тебе?
— Его назначили возглавлять службу вместо отца. Пока он в отъезде, но завтра должен вернуться. Вот я и думаю...
— Он учил наших девиц, — сказал Колин. — Они так стонали! Не нужно меняться в лице: их стоны были связаны с тем, что ни одной так и не удалось затащить его в свою кровать!
— Стоило оставить их одних, как сразу начались разговоры о женщинах! — сказала услышавшая последние слова Леона.
— Всё! — поднял руки Анри. — Ни слова о женщинах! Давайте поговорим о войне.
— Что о ней говорить, — сказал Клод. — Её, наверное, не будет. Умерший канцлер хотел бросить собранную армию на северян, но пока этот план отложили и ждут, когда Аделрик пришлёт посла.
— Переговоры? — сказал Анри. — Ну выторгуем мы назад часть провинции, но всю её король не отдаст! Его тогда убьют свои же дворяне! Почему точно так же не сжечь города Севера?
— Я не знаю, каким был Юг, но успел немного узнать Север, — возразил Владимир. — Если вы начнёте жечь там города, армия короля утроится и воевать будут не столько за земли и добычу, сколько для того, чтобы вцепиться вам в глотку. Здесь уже разучились так воевать.
— Наши не простят, — подтвердил Клод. — Сейчас под властью короля несколько королевств, а будет одно большое. Империя сотни лет воевала с Югом за проход в горах, но война с северными провинциями длилась только два или три года. Стоило им объединиться, и императору пришлось уступить.
— А если Аделрик никого не пришлёт? — спросил Робер.
— Куда он денется! — отозвался Колин. — Союзников потерял, и армия у нас больше, чем у него, а благодаря Клоду узнал о нашем магическом превосходстве. Порталы — это страшно! Из-за недостатка сильных магов мы не можем использовать их так, как хотелось бы, но он-то этого не знает! К тому же даже с имеющимися магами можно устроить охоту хоть на самого короля, хоть на любого из близких к нему дворян. Для этого нужно лишь хорошо подготовиться. Города жечь нельзя, да и на армию огненный дождь не прольёшь, но у нас хватит других сюрпризов.
— А почему нельзя лить на армию? — не понял Анри.
— Потому что не та война, — объяснил Колин. — Армия держит дороги, и в таких местах не будет больших скоплений бойцов. Обрушишь огонь и нанесёшь небольшой урон, а если загорятся леса, которые там тянутся на многие сотни лиг, выгорит большая часть провинции. Армия короля сгорит, но сгорят или задохнутся от дыма почти все жители. Кому нужна такая победа?
— Ну вот, стоило их оставить одних, и сразу завели разговоры о войне! — сказала подошедшая к мужчинам Хельга. — Давайте садиться за стол, а то Юлия проголодалась.
