— Я иду к императору, и ты пойдёшь со мной.
— Зачем вам это нужно? — спросил Клод. — Я ведь его маг, а не ваш! Мне очень не нравится ваше предложение, особенно учитывая мои силы и несогласие императора. Хотите его убрать, а убийство свалить на меня?
— Я считал тебя умнее, — сказал Грас, — видимо, ошибся. Забирай свою охрану и отправляйся домой. Когда накопишь силы, сообщишь. Мы убрали не всех, а только тех, кого нельзя было не убрать. Но остались другие, и я не исключаю того, что против некоторых будем применять силу. Так что не рассчитывай отсидеться.
Маг подождал, пока Клод выйдет из комнаты, и сел на его стул.
"Гербер, как идёт эвакуация?" — мысленно спросил он помощника.
"Забираем последних зверей, — ответил тот. — Вывозим в наш замок. Люди едут туда же. К утру, как вы и приказали, в столице никого не останется. Гонцов к нашим генералам отправили. К обеду в город должен войти один из полков. Вряд ли уцелевшие члены Совета соберутся раньше, но мы на всякий случай задействовали городскую стражу. Повод — борьба с новым мятежом".
"Когда закончишь, поговори с девушками. При необходимости можно будет использовать и этот резерв".
После разговора Грас позволил себе немного отдохнуть, а потом связался с Дитером.
"Где все?" — спросил он.
"На половине императора, — ответил помощник. — Всё готово, сидим и ждём вас".
"Вот и дальше сидите. Надеюсь, что вы мне не понадобитесь".
Очень не хотелось идти к Оргену, но дело нужно было довести до конца. Две сотни прожитых лет давили на плечи, и к вечеру он сильно уставал. Магия помогала, но слабо. Сегодня усталость была больше обычной, поэтому ноги двигались с трудом. Дойдя до дверей в комнаты императора, Грас подчинил охрану, после чего зашёл в комнату приёмов, с облегчением сел в одно из кресел и через амулет разбудил императора. Вскоре отворилась дверь и появился встревоженный Орген.
— Я так и знал, что мой амулет с сюрпризами, — сказал он, садясь рядом с магом. — Как ты прошёл охрану?
— Их амулеты тоже с сюрпризами, поэтому мне не пришлось напрягаться. Извини, что не приветствую как положено: слишком устал.
— И что же случилось, если ты разбудил меня среди ночи?
— Скоро утро, — посмотрев на настенные часы, сказал Грас. — Я только что провел чистку и посчитал нужным об этом доложить.
— А почему я узнаю об этом только сейчас?
— Маркус посоветовал к тебе не ходить. Сказал, что улучшение положения империи повлияло на твою решимость лить кровь. Сам он тоже не захотел в этом участвовать, всё бросил и ушёл умирать. Так что нужно ещё назначить нового канцлера.
— И кто будет канцлером?
— Решать тебе, — ответил Грас, — но я предложил бы старшего Бекера, а на его место поставить Гербера.
— Маги на всех высших постах? — сказал император. — Даже если подчиним Совет, многие посмотрят косо.
— Маги основали эту империю! — возразил Грас. — Первые императоры были магами. Если кто-то об этом забыл, пора напомнить! Когда-то пришельцы принесли нам силу и веру, а позже всё это забылось, из-за чего мы рискуем остаться без магии.
— Сколько лет ты носишь звание главного мага? — спросил Орген. — Сто тридцать?
— Больше ста сорока. Хочешь сказать, что пора отдать его кому-нибудь помоложе?
— Нет, я думаю о другом. Ты пережил четырёх императоров и несколько заговоров и покушений. Я вижу, что ты устал, но это немощь тела, сама жизнь тебе не в тягость.
— Да, я не Маркус и сам не уйду. И потому, что мне небезразлична судьба империи и моих многочисленных потомков, и потому, что пока не вижу, кем можно меня заменить.
— Ты не мог не подумать о том, как моё недовольство может сказаться на твоём положении, — сказал Орген. — Ты для этого слишком предусмотрительный. И что в таком случае приготовлено для меня?
— Лучше тебе об этом не знать. Я очень надеюсь на то, что не будет никаких случаев. Ты умнее своего наследника и нравишься мне, к тому же сейчас и так будет много потрясений, совершенно ни к чему добавлять к ним смену императора.
— Ты откровенен. Не хочешь моей смерти, но на всякий случай её подготовил?
— Я подготовился ко всему, — ответил Грас, — поэтому не нужно трогать пистоль, который лежит в кармане халата. Для меня важен не император, а империя! Пока ты ей служишь, я буду служить тебе и отдам за тебя жизнь, но если...
— Вы уничтожили всех? — спросил Орген.
— Всех, кто был в списке. Если кто-то был в отъезде, это выясним на Совете.
— Считай, что у меня нет возражений. Но если всё вскроется, то я не знал о вашей затее.
— Ты сможешь поклясться в том, что не отдавал такого приказа, и любой маг это подтвердит, — сказал Грас. — В случае, если нельзя будет действовать по-другому, я возьму всю вину на себя.
— Генералов предупредили?
— И генералов, и стражу. Мы подготовили что-то вроде заговора, который предъявим Совету. Если они не уймутся, будут основания применить силу.
— Ты начал, ты и заканчивай, — поднялся с кресла Орген, — а я пойду досыпать. Учти, что я заменю свой амулет.
Утром паника начала разгораться после восьми часов. Из-за магической связи уже через час о трагедии знало всё высшее дворянство столицы. Охватившие большинство дворян растерянность и страх вскоре сменились злостью и решимостью найти и наказать виновников бойни. К одиннадцати часам к зданию Совета стали съезжаться не только его уцелевшие члены, но и многие из тех, кто в нём никогда не был. Впервые приезжали в сопровождении своих магов и охраны. Когда Совет начал заседание, на площади перед ним собрались больше тысячи вооружённых дворян и их дружинников.
Клод в это утро поднялся поздно. Силы восстановились, поэтому он сразу связался с главным магом.
"Быстрее приезжай, — сказал тот. — Герцоги в ярости и соберут Совет раньше, чем я рассчитывал. Я не могу послать на него Бекера, поэтому надо идти самому, и ты там будешь нелишним".
Быстро позавтракав, Клод вооружился и в сопровождении пяти охранников выехал во дворец. На улицах было много людей, которые оживлённо обсуждали новости. Возле дворцов, в которых погибли их хозяева, собирались толпы любопытных. Городским стражникам было приказано их разгонять, но для этого их было слишком мало. Многих отправили к зданию Совета, но и там они старались держаться подальше от орущих и размахивавших оружием дворян. Сегодня ворота в королевские дворцы охранялись усиленным караулом. Очутившись в парке, Клод оставил коня охране, а сам пробежался до нужного подъезда.
— Наконец-то! — сказал увидевший его Грас. — Совет уже в сборе, и собравшиеся требуют прибытия императора, канцлера и меня. Пойдём мы с тобой.
— Я кого-то заменю? — спросил Клод. — Будем ставить фантом?
— Хорошая мысль, но не для этого случая. Совету нужно не столько лицезреть императора, сколько задать ему вопросы и выслушать ответы. Чтобы туда попасть, нужно пройти через разогретую вином и вооружённую до зубов толпу, а это слишком опасно. Поэтому мы попадём порталом в одну из комнат, из которой пройдём в их зал. Я не исключаю того, что придётся драться или уходить порталом. Я буду с ними разговаривать, а ты обеспечишь защиту. Нужно выиграть время, потому что через полтора часа в столицу войдёт вызванный мной полк. Становись рядом. Оставь здесь шпагу, она будет мешать.
Они возникли в небольшой комнате, в которой не было ничего, кроме стола и стульев.
— Одна из комнат охраны, — объяснил Грас, подходя к окну. — Как я и думал, они возле входных дверей. Можешь полюбоваться.
Юноша подошёл к окну и увидел огромную толпу людей, которые что-то выкрикивали и размахивали руками и оружием. Со второго этажа было видно, что у дверей стоят не только стражники Совета, но и многие из охранников его членов.
— Идём! — сказал маг. — Будь наготове и в случае опасности бей, не думая о последствиях. Я рассчитывал на лояльность части герцогов и ошибся, поэтому в случае открытого неповиновения подавим его без всякой жалости!
Они вышли из комнаты и по лестнице спустились на первый этаж.
— Открывайте! — приказал Грас уставившимся на него стражникам.
Справившись с изумлением, они распахнули тяжёлые двустворчатые двери. Огромный зал Совета был заполнен едва на четверть. При появлении главного мага и его спутника все на минуту замолчали, а потом крики возобновились.
— Наконец-то! — крикнул герцог Давхар. — Сколько можно ждать? И почему пришли только вы с этим мальчишкой?
— Это не мальчишка, а личный маг императора, — усилив голос магией, ответил Грас. — А сам император не придёт. Неужели вы действительно думаете, что мы подвергнем его жизнь опасности и поведём через собранную вами толпу?
— А канцлер? — выкрикнул кто-то из графов.
— Канцлер умер, — ответил маг. — Новым канцлером назначен граф Альвин Бекер, но он ещё не принял дела и не сможет ничего вам сказать!
— А вы можете? — спросил герцог Карид. — Или мы услышим те же беспомощные оправдания, какие слышали после гибели семейства герцога Детлер?
— Попробую. Только я не собираюсь вас перекрикивать. Если будете так орать, я повернусь и уйду.
Угроза возымела действие, и шум стих.
— Вы знаете, что не так давно был разоблачён заговор, который больше десяти лет готовили южные королевства, — начал Грас.
— Незачем нам говорить то, о чём давно известно! — заорал Давхар. — Лучше объясните, по какой причине погибла тысяча дворян! Или вы хотите сказать, что и здесь был заговор?
— Этой ночью не только погибли несколько благородных родов, — сказал Грас. — Были совершены покушения на императора, канцлера и меня! Успехом увенчалось только нападение на канцлера, который был убит! Почти все заговорщики погибли в схватке, а те немногие, кого удалось схватить, сообщили, что, помимо столицы, подобные убийства должны были произойти и в других местах. После них собирались устроить беспорядки и поставить у власти одну из уцелевших герцогских семей. К сожалению, это рядовые исполнители и они не знают, что это за семья!
— Получается, что не мы вас обвиняем, а вы нас? — растерялся Давхар.
— Я вас, Мориц, пока ни в чём не обвиняю, — ответил маг. — Будет проведено расследование, которое даст ответ на все вопросы.
— Как были убиты дворяне? — спросил герцог Карид.
— Так же, как и в случае с герцогом Детлер, — ответил Грас. — Мне пока доложили только о двух случаях, но в обоих использовались какие-то управляемые магией животные со смазанными ядом когтями, которых запускали через открытые окна. Работы с животными не ведутся в империи уже сотни лет, поэтому наверняка эти знания пришли с Юга. Мы знали, что там маги занимаются с птицами и животными.
— Ты врёшь, старая сволочь! — заорал Давхар. — Сам же всё и устроил! Наш Совет мешал, вот и решили разделаться, а заодно прибрать к рукам наши земли и богатства!
— Ты ответишь за оскорбление, — спокойно сказал маг. — В сказанном есть доля правды. Ваш Совет действительно уже давно мешает управлять империей. Пока не возникла угроза с севера, с этим ещё можно было как-то мириться, потом мы из-за вас оказались под угрозой гибели. И не ваша заслуга в том, что мы надолго отбросили южан и создали сильную армию! Всё это было сделано не вами, а вопреки вам! А если бы я решил от вас избавиться, таких, как герцог Давхар, уже не было бы!
— Я отвечу! — закричал Давхар, выхватил пистоль и выстрелил в грудь магу.
— Я еле успел, — сказал Клоду Грас, когда они очутились в его комнате отдыха, — а вот ты почему-то ничего не сделал!
— Вы не дали мне времени, — ответил юноша, — а быстро я мог бы только выжечь половину зала.
— Час выгадали, — посмотрел на часы маг, — даже больше. Сейчас они станут искать крайних и переругаются, а это тоже время. Если начнут, то не все и позже. Я стянул к дворцам тех, кого смог найти, поэтому продержимся до подхода солдат. Но думаю, что до крайностей не дойдёт. Скорее всего, выберут делегацию к императору и, пока будут договариваться, немного остынут.
Глава 25
Прошло три дня. Закончились беспорядки и противостояние с Советом. Ввод в столицу сначала одного, а потом ещё двух полков задавил всякое сопротивление и позволил расправиться с теми, кто проявил недовольство наиболее открыто. В непричастность первых лиц империи к уничтожению части высшего дворянства поверили немногие, хотя не удалось найти никаких доказательств их вины. Император лично появился в Совете и со снятой защитой поклялся в том, что не отдавал приказ убивать погибших. После этого решили, что либо помощники действовали в обход него, либо главный маг нашёл способ скрывать ложь. После порталов в это было нетрудно поверить. Совет остался, только большинство важных вопросов решалось не на его заседаниях, а императором или его канцлером, которым стал отец Анри. Нашёлся и граф Родней, точнее, его тело. К Леоне прибежал брат, который слёзно умолял сестру помочь. Граф был гостем одного из герцогов и погиб вместе с хозяевами, а Стефан не знал, куда он дел своё золото. Анри с ним поговорил и отправил в школу морских офицеров вслед за ранее уехавшим приятелем.
Клоду было велено отдыхать и заниматься тренировками, а исхудавшего Пауля погрузили на телегу и куда-то увезли. Владимир обосновался в особняке и теперь своими рассказами скрашивал вечера его обитателям. Как и все пришельцы, он знал язык только той страны, в которой появился, поэтому Клоду пришлось применить магию, и теперь его то ли гость, то ли слуга закреплял свои знания имперского чтением книг.
— Вы принесли то, что я просил? — спросил он приехавшего из дворца Клода.
С тех пор как пришелец узнал о его высоком статусе, он перешёл на вы в разговорах со всеми, кто жил в особняке.
— Только это, — ответил юноша и положил на стол тонкую книгу. — Как ваше зрение?
— Никакого сравнения с тем, что было раньше, — довольно сказал Владимир, которому Клод подарил магическое зрение демонов, заодно опробовав, как оно получается с ударом.
— Я не буду с вами заниматься, дам школьные учебники и сброшу немного силы, — предупредил Клод. — Здесь скоро все будут магами, но занимаюсь я только с женой, а остальные учатся сами.
— Не скажете, барон, зачем императору флот? — спросил Владимир. — Вы вчера говорили об офицерской школе и строительстве новых кораблей, вот я и подумал... Ведь разведка в океане ничего не дала? Или я чего-то не знаю?
— Может, для борьбы с пиратством? — предположил юноша.
