— Цель на линии!
— Огонь!
Головки боевых рентгеновских лазеров раскаляются до видимого свечения, синхронно обрушивая на цель свою мощь, и на месте мишени вспыхивает облако огня, стремительно расширяющееся в пустоте. Готов... Да, если бы это было так просто. Это против незащищённых мишеней боевые лазеры выглядят грозно. Даже против самой "Бездны" эти игрушки сколько-то эффективны лишь на короткой дистанции, что уж говорить об этих проклятых звездолётах пернатых...
— Цель на линии!
— Огонь!
Новое облако огня разлетается, как от взрыва сверхновой. Вот это другое дело... Мезонная пушка, это вам не игрушки. От её удара не спасёт никакая броня, потому как релятивистские мезоны способны проникать даже в толщу вольфрама. И даже звездолёту пернатых, попади он под такой удар, придётся очень и очень несладко. Вот только вся проблема попасть...
Я внутренне усмехаюсь. Наши учёные, привыкшие жрать кашу в обмен на глубокомысленные изречения, в один голос утверждают, что на борту этих ужасных машин нет живого экипажа. Мол, нынешние звездолёты пернатых — роботы, иначе дикие ускорения, развиваемые аппаратом, расплющили бы их в лужу красной слизи. Однако я в это не верю, равно как и большинство капитанов Звёздного флота. Достаточно хоть раз увидеть это чудовище в деле, чтобы понять — никакой это не робот. Там, в недрах смертоносной машины сидят враги, которым очень нужно тебя убить.
— Цель на линии!
— Огонь!
Новая вспышка мини-сверхновой.
— Цель поражена!
— Маневр вверх тридцать, ускорение девять!
Кресло послушно принимает нужный разворот, чтобы капитан встретил перегрузку в положении "грудь-спина", но девятикратная перегрузка всё равно сдавливает грудную клетку так, что еле хватает дыхания. Вообще-то Истинно Разумные по природе довольно хорошо переносят перегрузку, но всему есть предел...
— Цель на линии!
— Огонь!
Ещё одно облако огня, и тут же на табло загорается предупреждение: "перегрев мезонной пушки". Да, стрельба на полную мощность мгновенно перегревает устройство. Впрочем, в реальном бою редко кому удаётся сделать второй выстрел, и почти никогда третий.
— Отбой! Всем отдыхать! — даю я команду.
Да, насчёт ускорений... Вероятно, учёные пернатых решили проблему компенсации ускорений внутри машины. Как бы там ни было, а в смысле маневренности их звездолёты превосходят корабли Звёздного флота радикально. Что сильно затрудняет бой на больших дистанциях, кстати — попробуй-ка попасть в бешено мечущуюся цель на расстоянии, которое свет проходит за два-три вздоха! И маскировка у них не чета нашей, так что обнаружить цель без гравиконтроля практически нереально. Это здесь, возле Оплота, космос набит орбитальными станциями, а в пространстве... Но и это всё бы ничего. Главное, это их оружие. Разумеется, у пернатых тоже есть мезонные пушки и кое-какие игрушки для мелких целей, но их аннигилятор — вот где настоящий страх... Лиловая вспышка, и никаких следов. К счастью, дальнобойность этого жуткого устройства до сих пор была не слишком велика, но в отличие от наших учёных их спецы, похоже, не зря едят свою кашу... или что там они едят.
Я обвожу глазами пространство боевой рубки. Как бы то ни было, "Бездна" — один из немногих кораблей Звёздного Флота, способный вести бой со звездолётом пернатых один на один. Пусть не на равных, но это будет всё-таки бой, а не тщетная попытка самообороны. Однако, надеюсь, проверить это на практике мне не выпадет никогда. Даже наш Адмирал, голова которого надёжно забронирована от любых умных мыслей, уяснил наконец — против звездолёта пернатых имеет смысл выходить только эскадрой...
Экран передо мной протаивает в глубину, и оттуда глядят холодные буркалы Адмирала.
— Как дела?
— Полётное задание выполнено, мой господин! Все учебные цели поражены в расчётное время!
— Это хорошо. Значит, так — готовь всю свою машинерию для перехода к этой... планете мохнорылых, короче. "Бездна" и "Холодный ужас" остаются на орбите впредь до особого распоряжения. Прикроете "Последний сон" и в случае чего разовьёте успех. Подробности позже, а пока отдыхай.
И всё. И нет его. Я вдруг ощутил тот самый холодный ужас. Бездна безумия, неужто?.. Нет, не должно быть, так не должно быть... Не станет Повелитель Вселенной рисковать одним из лучших своих кораблей!
Или... станет?
...
Взрыв в голове!
Я распахиваю глаза во всю ширь, невзирая на дурноту и плавающую багрово-зелёную пелену.
"Аора!"
"Мы все тут"
"Я видел..."
"Показывай"
Нескольких секунд хватает, чтобы передать суть.
"Ясно. Что ж, пусть идут. Мы встретим"
...
Глава 43
Сжатая пружина
— Ближе мы подходить не станем, ты уж извини. Запросто можем спугнуть. На орбите вокруг планеты вращаются тысячи спутников аборигенов, и "шпионам" ничего не стоит затеряться в этом месиве. Да и безатмосферный спутник тот ещё подарок.
Я понятливо киваю, не отрывая взгляда от бело-голубого шарика на экране. Аора права — как только "зелёные" сообразят, что вокруг Земли вращается ангельский боевой звездолёт, они мигом свернут операцию. Боевые звездолёты просто так не прилетают. Поэтому "Белое перо" после торможения вышел на столь высокую орбиту, лишь втрое ниже орбиты Луны. Здесь его не обнаружат даже самые чувствительные датчики "посторонней массы". Впрочем, при его-то маневренности "Пёрышку" потребуется всего пяток минут, чтобы выйти на низкую орбиту...
"С чего бы вдруг?" — это Даэ. — "Нам и отсюда стрелять более чем удобно. Вон он, район той базы... Мы же можем уравнять орбитальную скорость и повисеть, сколько нужно"
— Телепорт готов, — в овальном проёме возникает фигура Кина. — Даэ, пойдём, поможешь. Рома, прошу в прибор!
— Ну, ни перьев тебе, ни волос, Рома, — улыбается командирша, неожиданно переходя на русский язык. — Правильно сказала?
— Слушай, иди ты к чёрту! — смеюсь я. — Надо говорить "Ни пуха ни пера", и вообще ангелу такого желать не стоит. И акцент у тебя ужасный...
— Давай-давай, не задерживай... Рома биоморф!
О-оп! Мы словно по трубе пролетаем, через секунду оказываясь в недрах звездолёта. Зал телепорта весьма скромен по размерам, но приглашающе поднятая полусфера самая что ни на есть обыкновенная.
"Это экспериментальный телепорт, между прочим. С плавающим выходом, способным доставлять грузы при пролётных операциях на высокой скорости. Ни у кого больше пока нет такого, только у нашего "Пёрышка"" — улавливаю я.
Между тем крышка надо мной мягко опускается.
"Ты готов?"
"Поехали!"
Вращение-растяжение-головокружение, ослепительная жёлто-оранжевая вспышка, и я внезапно шлёпаюсь на попу, ошалело озираясь. Нет, это явно не зал телепортации, это какая-то фанза... Вот я не понял...
— Ты не ушибся, Рома? — Аина стоит передо мной, как подлинное воплощение истинно материнской заботы. — Это я попросила тебя сюда через плавающий выход... На базе пока то-сё, этикет, а ты нужен здесь и сейчас. Взгляни-ка на эту картинку.
"Я не евши со вчера, между прочим"
"Я тоже. Ты не отвлекайся давай, смотри сюда!"
...
— Переход завершён!
Челюсти циклопической машины медленно раскрываются, и становится видно: в чашеобразной выемке, минуту назад совершенно пустой, покоится конусообразная штуковина. Мгновение штуковина пребывает в неподвижности, затем, словно внезапно очнувшись, рывком поднимается в воздух. Выбравшись из телепорта, боевой летающий робот переворачивается, принимая нормальное положение — остриём конуса вниз — раскладывает и складывает длинные членистые лапы-манипуляторы, проверяя.
— В шестой сектор!
Робот улетает к своим коллегам, а челюсти телепорта уже смыкаются — машина готовится принять следующий груз. Операторы телепорта склонились над пультами, не отвлекаясь на стоящего за их спинами Имперского мага со свитой. Ребята пашут в поте лица уже скоро сутки, а сутки здесь достаточно длинные.
Челюсти установки снова разжимаются, и из камеры телепортации грузовой робот сноровисто извлекает новый груз — шарообразный прозрачный пластиковый контейнер, битком набитый тускло отблескивающими округлыми предметами. "Прыгающие гранаты", техническая новинка. Сами по себе не слишком мощные поражающие устройства, но тут задумка в другом — перегрузить защиту пернатых массой маломерных и юрких целей...
— Как скоро закончишь приём грузов? — поворачиваю я голову. Начальник телепорта вытягивается.
— Шесть местных часов, или четверть суток, мой господин!
— Хорошо, работайте.
Я продолжаю обход. Шаги охранных роботов гулко разносятся за спиной, впереди летит боевой робот. Немногие из Бессмертных, Носящих имя, могут позволить себе выход, имитирующий Великого и Мудрого. И я один из таких немногих.
Бронеплита бесшумно отползает в сторону, открывая обширную пещеру — нет, скорее даже огромный тоннель — наполненную звуками и запахами, неповторимыми запахами ангара боевой техники. Гроздьями свисают с потолка боевые роботы, вдоль стен стоят на выпущенных опорах шляпообразные транспортные "летающие тарелки". Так и не удалось убедить не слать мне сюда старый хлам. Эти гражданские машины в принципе могут быть уничтожены даже примитивными летательными аппаратами аборигенов, вооружёнными метательным огнестрельным оружием. Правда, маскировка на них стоит, но всем известно, чего стоит наша стандартная маскировка против пернатых... Маскировка, это больше для спокойствия аборигенов, скажем прямо. Всё, на что годятся эти "тарелки", это скрытная доставка биороботов и агентов. Ну и местный летательный аппарат какой-нибудь могут сшибить при случае бортовым излучателем. В предстоящей боевой операции их ценность практически равна нулю.
Зато дальше стоят блестящие чечевицы настоящих боевых десантных "тарелок". Вот это другое дело, вот это я понимаю... Это не переоборудованные гражданские машины. Пожалуй, пара этих аппаратов способна полностью уничтожить весь воздушный флот даже самой сильной местной державы. И не только воздушный. Даже на уровне моря их скорость вчетверо превышает скорость звука, в стратосфере же они вообще способны развить космическую скорость. Да, и в космос выйти, в случае необходимости. Огромная маневренность, способность нырять на самое дно океана, практически неуязвимая для неядерного оружия аборигенов броня и лучевое оружие, способное поражать удалённые цели...
Я внутренне усмехаюсь. Слов нет, против примитивных боевых машин аборигенов наши десантные "тарелки" выглядят куда как грозно. Но не следует обольщаться — ни одна из них не в состоянии преодолеть защиту базы пернатых. И даже все вместе под большим вопросом. Единственное, что способно проломить ту защиту надёжно и неотвратимо — корабль нашего Звёздного флота.
Я вынимаю из кармана интерком.
— Сто восемьдесят седьмой, как идёт процесс?
— Всё нормально, мой господин! — бодро отзывается прибор связи.
— Когда локализуешь местонахождение объекта?
— Через два малых круга, мой господин!
Я даже зубами клацнул от раздражения. Никак они не могут понять, ничтожные, что тут не Оплот Истинного Разума. Тут Земля. И привычка просить время на работу с запасом тут бессмысленна, более того — крайне опасна.
— Сутки, Сто восемьдесят седьмой. Местные сутки. Потом пеняй на себя.
Пауза.
— Не слышу ответа!
— Да, мой господин. Я понял. Одни местные сутки.
— Всё, работай!
Я отключаю интерком. А есть ли они у нас, целые сутки? Наивно полагать, что служба безопасности пернатых мирно почивает, наевшись каши... или что там они едят. Неважно. Важно, что время работает против нас, с каждым часом нарастает смертельная опасность. Откуда такое ощущение? Тоже неважно. Важно, что оно у меня есть.
Прав, как всегда, окажется тот, кто ударит первым.
...
Я разглядываю Аину со смешанным чувством некоторого недоверия и откровенного восторга. За неполные земные сутки обнаружить телепорт "зелёных"... они герои. Они же просто герои!
"В изрядной степени благодаря тебе, Рома" — скупо улыбается Аина. — "Прямо скажем, замечательный способ ты открыл, прямая "подсадка" в голову обнаруженного реципиента... Мы с Бианом хоть и не Всевидящие, но в пределах планеты вполне... Единственный недостаток — мы вынуждены довольствоваться их текущими мыслями, поскольку не в состоянии заглядывать в слой скрытых мыслеобразов, контролировать память..."
"Так и я не в силах. И никто покуда" — невольно улыбаюсь я. Аппетит приходит во время еды, как известно... Давно ли само обнаружение "зелёных" было тяжкой проблемой?
Мелодичный сигнал, и перед нами возникает изображение Биана, восседающего на коврике.
— Аина, где наш горячо любимый Рома-биоморф?
— Здесь, — Аина указывает на меня жестом фокусника, только что силой своего искусства извлекшего из шляпы живого кролика.
— Ага, вижу. Значит, так. Прежде всего, накормить-напоить голодного, да и сама перекуси поплотнее, потом времени не будет. Рома, ты ложишься почивать и видишь сладкий сон про эскадру "зелёных". Уж постарайся. Если они вынырнут тут внезапно, у "Белого пера" будут довольно серьёзные проблемы — трое на одного... Аина, ты бодрствуешь и видишь восхитительные грёзы насчёт их "Последнего сна". Необходимо как можно скорее локализовать местонахождение этого тазика. Как только закончите, дайте знать. Кокон вас заберёт. Вопросы?
— Пока нет, — за двоих отвечает Аина.
— Ну добро. А я с ребятами пока займусь вплотную их базой. Времени нет совсем... Резидент "зелёных" верно рассуждает — как всегда, прав будет тот, кто ударит первым. Ну то есть мы. Всё, коллеги, работаем!
...
Глава 44
Лики демонов
Горное солнце жарит вовсю. Каменные ступени нагрелись, и стоять на них приятно, но ветер с гор остаётся почти ледяным, несмотря на то, что уже начало мая. Пожалуй, человеку здесь не помешал бы свитер. К счастью, ангельский организм по природе свой гораздо легче переносит перепады температуры — иначе как летать под облаками... Интересно, зимой тут лежит снег?
Я разглядываю каменные изваяния, украшающие внутренний дворик храма. Древние демоны почти утратили черты рукотворности, приобретя сходство с творениями ветра, и оттого скалятся особенно зловеще.
"Они не злые. Они просто недоверчивые. Слишком много они видели людского зла на своём веку"
Я оборачиваюсь. Местный дед Иваныч, а точнее, По-Цэрин, стоит позади меня, придерживая за холку могучего пса по кличке Гампо, тибетского мастиффа или что-то в этом роде... впрочем, я не спец по собакам. Во всяком случае, кобель выглядит настолько внушительно, что даже взрослый тигр наверняка прежде подумает, стоит ли без особой нужды связываться с подобным псом.
