Неожиданно вспомнилась мягкая, немного потусторонняя улыбка Полумны Лавгуд. Это был бы идеальный вариант, если бы они были знакомы немного дальше приветствия, а впрочем…..
— На самом деле, у меня есть мысль, но боюсь, тебе это не понравится — сразу предупредил Невилл. Бабушка с бесконечным терпением задумчиво на него смотрела.
— Ты не должен всё время на меня ориентироваться. Ну так, кто это?
— Полумна Лавгуд. — набрав воздуха в легкие, чуть громче, чем необходимо, выпалил Невилл. И зачем-то добавил: — 1-ый курс, Райвенкло. Она хорошая, правда.
— Дочь Ксенофилиуса и Пандоры? — уточнила Августа, гриффиндорец несмело кивнул. — Хорошо, составляй письмо. А я наведу справки по поводу свободных партнерш, если она откажет. И да, отправь что-нибудь вежливое и приятное её отцу, нужно, чтобы он знал о происходящем не только из светских хроник.
— Хорошо — заулыбался Невилл, чувствуя себя как никогда счастливым — Я вернусь до ритуалов, и мы….
— Нет — решительно покачала головой Августа Лонгботтом — Ты останешься в поместье и проведешь их со всеми остальными магами. Передашь мой сердечный привет Нарциссе вместе с небольшим полезным подарком, который выберешь сам, и будешь много танцевать и общаться с дочерью Ксенофилиуса Лавгуда. Ему бы тоже было бы неплохо отправить что-то редкое, но не слишком дорогое и полезное. Никогда не оставляй за собой впечатления, будто ты хочешь купить его хорошее отношение.
— Хорошо, ба — кивнул гриффиндорец, садясь за письма.
— Работай. Как только разберешься с утренней почтой, я приглашу портного, и мы все вместе подумаем над твоим парадным костюмом и перчатками.
Когда внук в очередной раз кивнул, леди Августа Лонгботтом уверенной поступью удалилась из столовой. Но стоило закрыться двери, как на её лицо легла печать одиночества и бесконечной усталости. В своем кабинете женщина сама составила несколько писем и сама отправила своего ястреба в полёт. Отвернувшись от распахнутого окна, она невольно посмотрела на портрет, висящий над её рабочим столом.
— Видишь, Фрэнк, твоя мама умеет учиться на ошибках — грустно улыбнулась так и не ожившему портрету сына старая леди. — Может, научись я этому раньше, сейчас бы ты и Алиса хлопотали вместе с сыном над этим приглашением. И у вас обязательно было бы ещё много маленьких наследниц и наследников, правда? Но ты не переживай. Невилл станет настоящим Лонгботтомом. Уж я постараюсь. У моего внука будет всё самое лучшее, иначе для чего мне старой дальше жить?
Прикрыв глаза, Августа сухой, морщинистой ладонью быстро стерла неуместные слезы и несколько раз выдохнула. Три капли вербенового отвара в чай помогли ей окончательно восстановить самообладание, и она направилась в оранжерею. Нужно что-то подобрать для Нарциссы. Говорят, она выращивает неплохие розы в своем зимнем саду…. Что ж, Лонгботтомы всегда лучше всех разбирались в растениях. Да, именно так она и сделает. В то же утро в Малфой-мэнор, Хогвартс и дом Ксенофилиуса Лавгуда улетели письма от Наследника Рода Лонгботтом, Невилла Фрэнка Лонгботтома с гербом черного гималайского медведя на клеверном поле.
* * *
Утро Рождества проходило почти обыденно. И Миллисент подумала, что её уже ничего на сегодня не сможет удивить. Иногда в задумчивости она автоматически касалась ладонью пульсирующего синего кристалла на собственной шее. От него веяло приятным, прохладным потоком магии. Сам камень был объят в золотой ободок и висел на тонкой, серебряной цепочке изумрудного цвета.
Форма кристалла была угловатая и немного острая, сразу видно, что он не обрабатывался для более подходящего ракурса. Увидев это украшение, Миллисент на несколько долгих минут потеряла дар речи. И дело было не в золоте. Такого рода подарок был бесценным независимо от выбранных материалов. Это личный, ручной труд, включающий в себя магическую и моральную составляющую. Сам того не зная, Гарри поставил её в очень неловкое положение и смутил. Формально такие подарки дарили друг другу перед помолвкой. И не прими она дар, это бы означало отказ или несерьезность её намерений. А приняв, она взяла на себя обязательство равноценно ответить, но как?
Её семья не была богатой. Отец работал главой небольшого следственного отдела в ДМП, кое-что лежало в её личной, школьной ячейке, часть денег была отложена в качестве приданого, и она точно знала, что бабушка уже составила дарственную на её имя. После смерти бабушки она будет единственной наследницей пусть небольшого, но всё же состояния, которого хватит на 5-10 лет не бедствующей жизни после школы. Но ведь деньги — это только одна сторона вопроса. Что она может дать Гарри Поттеру, национальному герою Англии, по-настоящему равноценного?
Отец высыпался после долгой вечеринки в отделе, и она точно знала, что спал он не один. Но не осуждала его, после смерти мамы прошло уже много времени, а отец остается молодым и здоровым мужчиной, неудивительно, что женщины отвечают ему взаимностью. Бабушка тоже всё еще спала, или делала вид, что спит, на самом деле работая над документами и попросту позабыв выйти к завтраку. А Миллисент в это рождественское утро была смущена и раздавлена ощущением собственной беспомощности. Она уже почти решила постучать к бабушке и спросить совета, когда в открытое окно с хриплым карканьем влетел знакомый ворон.
— Тебя бы и в Риме услышали — усмехнулась слизеринка, быстро отодвинув от себя тарелку, Ромул с хрипотцой каркнул, важно вытянув когтистую лапу. Только начав читать письмо, девушка тут же подавилась воздухом и покраснела. — Гарри, ты надо мной издеваешься — убито пробормотала она. А потом с нарастающей паникой посмотрела на приглашение. Шесть вечера! Ей нужно всё успеть до шести вечера! — Нет, ты совершенно точно надо мной издеваешься…. — проговорила она. Ворон каркнул, она быстро написала свое согласие, постаравшись выразить все свои эмоции в количестве восклицательных знаков и быстро отправила. Потом ещё раз посмотрела на приглашение, вздохнула и направилась наверх. Если на свете и существует ведьма, которая её спасёт — то это Гризельда Булстрод, её бабушка. И не важно, что теперь Миллисент не избавиться от бабушкиных саркастичных комментариев до конца каникул, а то и до конца долгой-долгой жизни.
* * *
— Ну, вроде бы прилично. — с сомнением глядя в зеркало в полный рост вынес вердикт я. Парадный костюм чем-то напоминал дуэльную мантию и смокинг одновременно. Туфли на жесткой подошве тоже были похожи на боевую обувь, все завершал высокий воротник, закрывающий шею и белые перчатки с черными пуговицами. Святая Андрасте, насколько я бы чувствовал себя увереннее, направляясь в бой!
Нет, в моей жизни были свидания…. Два. Или три. Короче были, пусть и редко, если не считать за таковые ночи с Изабеллой и так и не сложившиеся до чего-то серьезного отношения с Мерриль. Как-то не срослось, уж не знаю почему. А последний мой бал закончился тем, что Каллен несмотря на перемирие между магами и Инквизицией из-за угрозы Бреши всё-таки попытался захватить меня то ли в темницу, то ли просто ему захотелось проверить цвет моей крови.
Как бы то ни было, но я рванул от него, как от Архидемона, Селина еле-еле успокоила двор и не позволила линчевать всех храмовников скопом на месте. А Каллена всё-таки посадили в темницу, которую он планировал обустроить для меня. Что с ним потом было — не знаю, вроде по слухам его вытащила леди Инквизитор, которая с ним спала. В Орлей я больше не возвращался ни под каким предлогом вплоть до штурма крепости Серых Стражей, где и не смог выбраться вовремя из Тени.
После таких весёлых воспоминаний новое приглашение на бал вызывает невольную дрожь, хотя я прекрасно понимаю: это не одно и тоже. Там не будет Каллена, Кассандры, храмовников, искателей и всех, кто входил в Инквизицию и только и ждал момента, как бы нам магам перекусить глотки. И вряд ли леди Травельян спасло то, что она закрыла Брешь. Церковь никогда бы не отступилась от своих убеждений. Но бал у Малфоев — не Орлей. И я — Гарри Джеймс Поттер, а не разыскиваемый по половине континента маг крови. Так я себя успокаиваю, а тем временем у меня в сапоге лежит нож. И в орле на груди — безоар. Когда я едва не прицепил на пояс кинжал, пришлось окунуть голову под холодную воду, чтобы прийти в себя.
Я не трус. Но я живой. И жить мне нравится, пусть и в альтернативном варианте Тени. И мне, Моргана побери, страшно и ни капли за это не стыдно. А ещё, как ни смешно, это первый выход в свет и первое серьезное свидание с Миллисент. Пришлось выпить успокоительного зелья, но жестко дозировать порцию. Ещё не хватало, чтобы на официальном мероприятии я напоминал робота. После этого мне удалось собраться без оружия и даже без безоара, а сейчас я придирчиво рассматривал себя в зеркале. Паника била в левый висок где-то фоном благодаря зелью и моей, наверно, выдержке. Я на это всё согласился, потому что понимал ценность такого приглашения. А ещё бал — удобный повод провести время с любимой девушкой.
— Твои мозгошмыги тебя совсем съедят, если ты не прогонишь их — пропела Луна в желтом солнечном платье и мягких лазурных перчатках, крутясь перед зеркалом с явным удовольствием. Волосы были завиты в причудливую прическу, из-за чего издали она напоминала маленькую желтую мышку.
— А я совсем не умею их прогонять — признался я, невольно немного расслабляясь и наколдовав Темпус. Совсем скоро у декана активируется камин, и начнется бал.
— Это же просто — удивленно улыбнулась мне девочка — Тебе нужно спеть им колыбельную. Или объяснить, что лакомства они найдут в другом месте.
— Это в каком же? — улыбнулся я в ответ, совсем расслабляюсь. — В чужой-чужой голове?
— Совсем чужой! — важно подняла палец вверх Полумна. — Например, в голове Рона Уизли мозгошмыгов совсем мало. И те, что осаждают тебя, вполне могут комфортно там устроиться.
После этого я всё-таки не выдержал и расхохотался, сбрасывая нервное напряжение, в котором меня держал этот день. Смеялся я долго, на глазах даже слезы выступили. Полумна безмятежно улыбалась и напевала колыбельную. Когда я выпрямился и смог выровнять дыхание, она протянула мне свою маленькую ладошку.
— Тебе уже лучше?
— Намного лучше, малышка. Ты спасла для меня Рождество. — признал я, и легонько сжав её ладонь, ступил вместе с ней в ставшее изумрудно-зелёным пламя. Как бы там ни было, а это будет мой первый волшебный бал. И даже не очень приятное путешествие по каминной трубе не могло заглушить чувства предвкушения, поселившееся где-то между лопаток.
* * *
— Прошло уже десять минут. — нервно напомнила Миллисент, стараясь не двигаться в тёмно-синем платье в тон кристаллу, под придирчивым взглядом бабушки.
— Ничего, милая, на бал принято опаздывать — проскрипела она и что-то забормотала. Корсет тут же туго затянулся, заставив девушку нервно выдохнуть. — Поверь старой ведьме с богатым жизненным опытом.
— Глупая традиция — на выдохе сообщила слизеринка, с трудом стараясь подстроиться и не грохнуться в обморок. Как она в таких условиях будет танцевать весь вечер, девушка старалась не думать. Лучше было подумать о том, что она сделает с Драко Малфоем за такую подставу к её возвращению в Хогвартс. Убивать его, конечно, нельзя, а вот осложнить жизнь мелкими пакостями ей вполне по силам.
— Глупая или нет, а эта традиция родилась раньше, чем ты и даже я — укорила её Гризельда, вложив в левую руку веер и дернув подбородок вверх, рассматривая со всех сторон её лицо. — Всё же, многовато косметики.
— Нормально! — запротестовала слизеринка, чуть ли не взвыв. Спор о косметике занял у них практически полдня, и раз уж отказаться от корсета не получилось, то жертвовать макияжем — увольте. — Пожалуйста, заканчивай, иначе я на этот бал попаду к полуночи!
— Ладно-ладно-ладно — проворчала Гризельда, прыснув на её шею мягким парфюмом с запахом горького шоколада и апельсинов. — Не торопись, успеешь к своему кавалеру. И главное, не подавай вида, что ты уже согласна быть его женой или любовницей.
— Бабушка!!!
— Что? Не надо краснеть, цвет Гриффиндора не идёт к этому платью. Ты думаешь, я не знаю, что у вас молодых свободные нравы? — бабушка цыкнула, шикнула и что-то пробормотала. По лицу слизеринки прошла обжигающая волна. — Вот, теперь твоя кожа приличного цвета. Иди, и не смей позорить свой Род, иначе я сама на этот бал заявлюсь, и лично тебя отчитаю.
— Не надо! — искренне ужаснулась Миллисент, представив себе эту картину. У бабушки слова никогда не расходились с делом, и плевала она в этом случае на приличия с Астрономической Башни долго, нудно и со вкусом. — Я буду вести себя образцово, обещаю!
— Ладно, иди уж — проворчала Гризельда и хмыкнула, глядя как внучка чуть ли не бегом устремилась к камину, что на каблуках было проблематично. Вот зелёное пламя взметнулось и успокоилось — сработало приглашение. Гризельда Булстроуд налила себе чай и устроилась в кресле. — Ну и чего ты там выжидаешь, шпион доморощенный? Мерлин, и как тебя в Аврорат взяли, если я старая, глухая и слепая — и то сразу тебя заметила.
— Я просто за неё волнуюсь — раздраженно отозвался Эдгар, одернув рубашку. Из-за обуревавших его эмоций жест вышел более резким, ткань жалобно затрещала. — Она же моя маленькая принцесса.
— Принцесса — задумчиво согласилась женщина — Вот только уже давно не маленькая, так что разуй, наконец, глаза и голову из задницы вытащи. Может, думать ею начнешь.
Следователь уже открыл рот, чтобы возмутиться, но старая ведьма от него пренебрежительно отмахнулась, допивая чай и поднимаясь со своего места. Мужчина раздраженно надулся, глядя в камин и жалея, что он не на дежурстве, а следовательно, не может под надуманным предлогом завернуть к Малфоям.
— Ещё этот Поттер — вслух угрюмо пробормотал он. С момента поступления дочери в Хогвартс ему доводилось слышать разные вещи о национальном герое. И вообще, чтобы дочь стала мишенью для насмешек или целью для нападения, он бы предпочел для неё другого парня, простого, понятного, надежного вместо мировой знаменитости.
— Относится к ней очень серьезно — строгим тоном вмешалась в его мечты Гризельда, а под её колючим взглядом Эдгар едва не съежился. — Не смей портить судьбу внучке. Сама отравлю, если влезешь. Мышьяком, как маггла последняя, так и знай.
Эдгар вздохнул, глядя вслед ушедшей тёще, которая после смерти жены вошла в Род и опекала любимую дочь даже от него самого. После чего плюнул и подошел к камину, просыпав едва ли не треть летучего порошка.
— Эми, в отделе есть кто-нибудь?
— Все тут есть, даже дежурные — проворчала глава ДМП недовольно, но разошедшихся подчиненных не окрикнула, Рождество же, куда от него денешься. Между тем, где-то явно что-то разбилось, и Берк вовсю распевал неприличные частушки на польском языке.
— А меня возьмёте?
— Проходи уж — вздохнула Амелия Боунс, снимая моноколь и потянувшись к пальто, висящему на вешалке. Вышедший из камина Эдгар тут же соориентировался и проворно накинул его начальнице на плечи.
