-Могу повторить, — Ундолим выдохнул из ноздрей маленькие языки огня. -Хочешь?
-Нет уж, обойдусь, -американец гордо удалился прочь. — Ублюдок, мать твою крокодилью
* * *
-Ты мятежник, посмевший пойти против империи! -высокомерно заявил Лукин Клавдий, стоя перед Кириллом. Местом их встречи был выбран городской форум Элиды, куда младший брат Валериана отступил вместе с остатками своих сил.
-А что эта империя дала Ацтлану кроме трех веков угнетения и грабежа? Вы просто обложили нас данью, не давая ничего взамен. Разумеется, мы восстали, едва почуяли слабость Рима.
-Преклони колени, и я прощу тебе все прегрешения.
Кирилл еле удержался, чтоб не засмеяться в лицо внуку Флавия III. Вроде мужику за сорок лет, есть дети и даже внуки, а ведет себя как будто он настоящий император. И одет под стать. Украшенный золотом нагрудник с птеригами, белый плащ, на голову зачем-то нацепил лавровый венок.
-Дядь, ты вообще осознаешь, в каком положении находишься? Одно мое слово и вы трупы.
Гладко выбритое лицо Лукина перекосило от злобы. У этого человека явно проблемы с психикой, вменяемый лидер так бы себя не вел.
-Не смей угрожать мне, мертвец!
-Прекращай строить из себя того, кем не являешься или я разозлюсь.
Валериан вытащил из ножен спату, в которой узнавался драконий клинок, и совершил молниеносный рывок. Лезвие меча проткнуло спинку деревянного кресла через доли секунды после телепортации архилича.
Аппорт снова спас жизнь. Появившись за спиной претендента на римский трон, Кирилл обхватил его одной рукой за грудь и плечи, второй взял за голову. Послышался отчетливый хруст шейных позвонков и обмякшее тело Валериана осело на мраморный пол.
Сопровождавшие наследника преторианцы в пурпурных плащах оказались полностью обескуражены, такого они явно не ожидали. Видимо, попытка убить архилича является сиюминутным порывом, а не спланированной акцией.
-Спокойно! -сказал Кирилл. -Не стрелять.
Рыцари смерти опустили мушкеты.
-Я всегда знал, что Лукин закончит подобным образом, -командир преторианцев без особого сожаления посмотрел на бездыханное тело того, кого должен был защищать. -Ну да и в пекло его.
-Как тебя зовут?
-Аэций Нолион, -ответил бывший главный телохранитель. Смуглолицый поджарый мужчина лет сорока. -Командую тем, что осталось от императорской армии. Ты примешь нашу службу, Кеоцикаль?
-Вопрос в другом. Готовы ли вы служить тому, кого еще недавно называли поганым варваром и некромантом?
-Нам некуда возвращаться, -голос Аэций звучал подавленно. -Нурийцы уже захватили половину Романии, высадились на Адрии. Разгром Валериана вопрос ближайших месяцев. А служить тому, кому служат сами драконы не зазорно.
-Сколько в вашем распоряжении людей, готовых сражаться?
-Двенадцать тысяч солдат, раз в десять больше тех, кто ни разу в жизни не держал меча.
-Мало.
-Многие погибли в сражениях, многие просто дезертировали. Такого кошмара империя не знала никогда.
-Риму конец.
''И вместе с ним остальной Пангее.''
-Я понимаю... -опустил голову Аэций. -Прежний порядок рухнул, мы должны привыкать к новому.
-Чтоб вы понимали, Кэл Нур не остановится ни перед чем в своих завоеваниях. У нас есть ровно один выбор — сражаться.
-Да... владыка.
''Грядущий апокалипсис творит чудеса. Непримиримые противника вчера, а сегодня готовы биться плечом к плечу. Хоть они не знают всего расклада, но чувствуют: самое трудное впереди.''
Под знамена Ацтлана продолжали стекаться представители самых разных народов, от налар до ромейцев с драконами. Все желали поквитаться с Пошестью за разоренные земли и сожженные города, эмульсионные мутанты на оккупированных территориях творили полный беспредел, даже по меркам Отрии. Бессмысленность договоров с культистами понимали все.
Самое плохое, у Кэл Нура громадный перевес в живой силе, больше миллиона отмороженных фанатиков. Объединенные в несколько больших орд они буквально выжирают местность, на которой оказываются.
Для похода против Ромейской империи пророки Преображения мобилизовали всех, кого только можно. От малых детей до стариков. Пленные нурийцы рассказали, что целые города опустели после того, как их население дружно встало на путь Истовых Ревнителей.
Расчет пророков прост — они надеются колонизировать плодородный юг. Вероятно, про финальную стадию жизненного цикла эмульсии им ничего неизвестно, а даже если узнают, не воспримут всерьез. Религиозный фанатизм, помноженный на влияние паразита, делает разум глухим к доводу фактов.
Момент решающей битвы приближался, немертвые победят либо потерпят крах, что повлечет за собой скверные последствия для остальной Пангеи. Кирилл и его жрецы неустанно готовились нейтрализовать Энру. Для этого был выработан трехступенчатый план. Кто-то, наверняка сам архилич, в пылу битвы телепортируется к Вестнику Преображения, разобьет об его рожу сосуд с ядом. Полной уверенности в успехе нет, поэтому основная надежда на ОБП. Очень Большую Пушку.
В Элиде жрецы-личи и ромейские маги создавали супердраконобой. Восьмиметровую трубу из чугунных секций, скрепляемых деревянными кожухами. Калибр снарядов равнялся тремстам миллиметрам. Много времени и сил ушло на выплавку элементов конструкции, еще больше на их зачарование. На часть двухметровых оперенных ломов, которыми придется стрелять по Энре, наложили чары разрыва души и еще с десяток проклятий.
Все это добро потащат на себе жнецы, големы может и сильнее, но тупее, неповоротливее белокожих верзил. А их даже можно обучить заряжанию орудия.
Если уж ОБП окажется бессильно, Кирилл попытается закинуть Энру так далеко в темное пространство, чтоб он никогда оттуда не выбрался.
-Нам не помешает вторая пушка, -высказался Квинт, когда они с Кириллом пришли проинспектировать ход работ. Вокруг изделия суетились десятки живых и не очень людей. Они работали молотками, вторые колдовали, третьи что-то измеряли. В ОБП постоянно дополняли конструкцию, заменяли элементы, которые признавались негодными. -Вдруг эту случайно уничтожат?
-Мы первую не можем доделать никак, на вторую просто не хватит времени.
-И почему бы ее на колесный лафет не установить?
-Потом. После завершения работ со стволом.
-Мне не по себе от того, что наши жизни, возможно, зависят от этой штуки, -поделился американец. -Я бы предпочел орудия линкора ''Миссури''.
-Лучше тактическую ядерную боеголовку.
-Ты ее уже испробовал. Не помогло.
-Не факт. Взрыв орихалка магической природы, даже мне удалось выжить после него, а Энра просто всосал энергию как верблюд с сушняком. Аналогично получается с драконами. Мощнейшие заклятья их не берут, а обычный оперенный лом выбивает все дерьмо.
-Но как так получается? -недоумевал Квинт. -Почему немагические способы воздействия порой оказываются эффективнее?
-У меня, точнее у Молоха есть предположение. Магия — проявление законов микромира на макроуровне, то есть при ее использовании творится разнообразная чертовщина, почти невозможная при обычных условиях. Нашему макромиру не очень нравится, когда его ставят в коленно-локтевую позу и яростно сопротивляется. Иными словами, физика всегда будет брать верх. Наша среда гасит все аномальные проявления, отсюда и постоянная потребность иметь источники магической энергии.
-Немного запутанно, но... определенная логика тут прослеживается.
-В боекомплект ОБП наряду с зачарованными будут входить обычные снаряды. Я хочу, чтоб Энру расп...расило на молекулы!
Глава 33
Свое появление в Ачтилане Кирилл старался не афишировать, поскольку ситуация складывалась не лучшим образом. На закрытом совещании он выдал личам важные указания, после чего занялся личными делами: снял магическую привязку Золина к пирамиде и вместе с отрядом царской стражи приказал направляться в Васгар вместе с группой переселенцев.
Затем навестил Анастасию в ее комнате. Личная служанка была крайне рада видеть Кирилла:
-Мой царь, какой неожиданный визит...
-Собирай вещи. Утром отправляешься в Васгар.
Девушка похлопала глазами.
-Хорошо, но могу узнать, в чем причина?
-Сама как думаешь?
-Война складывается для нас не лучшим образом, -выдала Анастасия. -Ты готовишь отступление, владыка.
-Эта мера предосторожности. Надеюсь, она окажется излишней. Больше тебе знать не стоит.
-Я не боюсь правды, какой бы она ни была.
-Пангею ждет вымирание. Не завтра, не через десять лет, но достаточно скоро. И шансов предотвратить это не так уж много, если сражения ближайших месяцев будут проиграны, считай, все... Нам останется лишь спрятаться подальше и пережидать катастрофу.
-Кэл Нур хочет всех истребить? Но зачем? Какой смысл?
-Эмульсия является паразитом, а нурийцы сами того не ведая, служат его интересам, обрекая континент на вымирание.
Анастасия кивнула.
-Я никому не скажу.
-И не надо. Вдруг мы победим.
При наихудшем сценарии архилич запланировал не столько бегство, сколько отход на следующий оборонительный рубеж. Им должна стать Ванарская пустыня, даже нурийцам ее будет нелегко преодолеть. На руку немертвым играет и то, что география южных земель практически неизвестна, здесь мало кто заботится об отправке исследовательских экспедиций. Кирилл был из их числа.
За четыре года жрецы-личи, пользуясь древними ванарскими картами, побывали за Амшаром, дошли до южного океана, посетили земли сфинксов на востоке, обнаружив там кучу интересного. Руины прежних цивилизаций, невиданные доселе существа, странные природные аномалии.
Мир таит множество загадок.
От Пошести Васгар оградит не только пустыня, но и могущественная магия. Заклинание Завесы. Жрецы-личи и драконы создадут нечто вроде самоподдерживающейся песчаной бури, которая не пропустит посторонних. В войнах Старого Васгара и Шаиша такое колдовство использовалось постоянно, менялись ландшафты целых регионов.
Закончив с делаеми в столице, архилич вернулся в Элиду и продолжил подготовку к войне. Подконтрольные города укреплялись, наращивался выпуск порохового оружия, поднималась новая нежить и обучались живые солдаты.
С наибольшей вероятностью Пошесть выберет Элиду в качестве направления основного удара, поэтому ромейские маги и жрецы в спешке восстанавливали кристальные башни. Лишняя огневая мощь никогда не помешает.
Масштабы опустошения в Романии ужасали, нурийцы вырезали всех подряд, жгли и грабили деревни, города, а адекватного сопротивления никто не оказывал. Некому. Многие драконы мертвы, наследники Флавия истощили свои силы в боях друг с другом, имперская вертикаль власти по факту перестала существовать. Лукину Кирилл собственными руками свернул шею, о Валериане ничего не слышно, он мертв либо куда-то бежал.
Так пал Новый Рим, просуществовавший почти пятнадцать столетий, но ничего не вечно.
В один не очень прекрасный день в Элиде неожиданно объявилось два десятка новых драконов, возглавляемых Димувиром. Они и сторонники Ундолима нарезали в небе круги, порождали гром и молнии, пытаясь запугать друг друга, а заодно население города. К счастью, ящерицам хватило мозгов воздержаться от реального кровопролития.
На третий час представления архилич не выдержал и взлетел в небо сам. Предводитель мятежников вел ложную схватку с другим не менее внушительным драконом, чья чешуя на солнце блестела синими и фиолетовыми оттенками. А корона рогов была самой большой.
-Эй, рогатые, заканчивайте брачные танцы! -раздался громогласный окрик Кирилла. — Снижайтесь! Будем переговоры вести!
Драконы вняли словам архилича и после пары кругов спикировали на равнину у стен Элиды. За вожаками последовали остальные ящеры. Они собрались в две разные группы, в одной было двадцать две особи, в другой девятнадцать. Все что осталось от драконьего племени, мятеж Хеонак и война с нурийцами основательно проредила их популяцию.
Ундолим с Димувиром злобно пялились друг на друга, гордость не позволяла кому-то из них первым сойти до диалога, посему в роли арбитра решил выступить Кирилл:
-Надо что-то решать, друзья мои.
-Мне не о чем с ним говорить, -прорычал Ундолим. -Этот трус бросил своих подданных на произвол судьбы в трудный час.
-Ты и твои прихлебатели посеяли раздор в империи! -огрызнулся Димувир. Несмотря на солидный возраст, древний дракон выглядел более чем величественно. Застарелые шрамы, потускневшая местами чешуя, обломанные рога и прорехи в перепонках крыльев придавали ему вид бывалого альфа-самца. -Если б не это, Рим дал бы Кэл Нуру достойный отпор!
-Из-за тебя наш род был обречен на медленное вымирание!
-А из-за вас мы вымрем гораздо быстрее! Вы позор нашего рода!
-Мы пытались хоть что-то сделать, а не просиживали задницы в своих храмах! — возразил Ундолим. -Старые полудурки!
-Молодые бестолочи!
-Отсталые ящерицы!
-Крылатые евнухи!
-Ну хватит! -выкрикнул Кирилл. -Вы сейчас выглядите как два сопливых деревенских мальчишки, не поделивших игрушку. Давайте отложим разногласия на потом.
-Как бы мне не хотелось признавать, но Кеоцикаль прав, -более спокойным тоном сказал Ундолим. -Наши раздоры играют на руку нурийцам. Я даже готов на время стерпеть старческую вонь главного маразматика.
Глаза древнего дракона буквально вспыхнули красными огнями, и он кинулся на Ундолима, явно не ожидавшего такого подвоха. Димувир вцепился ему в шею и вырвал кусок мяса. Предводитель мятежников начал кататься по земле, издавать мучительные хрипы, забрызгивая траву десятками литров хлещущей крови.
Кирилл и сторонники Ундолима сохранили полное спокойствие, зная, что ничего фатального не случилось. Когда конвульсии черного дракона прекратились, древний обратился к мятежникам и столпившимся на стенах людям:
-Вот так будет с каждым предателем! Пока я жив, вы будете служить мне! Я поведу вас в бой и эта война...
-Я еще не умер, -произнес воскресший Ундолим, чье горло зарастало буквально на глазах. -Старик.
Сторонники Димувира, включая его самого, оказались в полном изумлении.
-Но как это!? -хлопал глазами древний.
-Волшебство, -Ундолим окатил старшего собрата струей огня. Без особого успеха. -Раз ты не хочешь решить все мирно, сделаем все согласно древним обычаям. Победитель может быть только один!
Завязалась схватка. Драконы сцепились подобно заклятым врагам. Так как каждый из них достаточно силен, чтобы отразить магию, в дело вступили старые добрые клыки и когти. Димувир с Ундолимом катались по земле, щелкали пастями в надежде достать уязвимое место. В воздух поднялись клубы пыли. Никто не спешил вмешиваться в схватку, даже Кирилл. Разнимать эти громадные туши себе дороже выйдет.
В физическом отношении Ундолим имел преимущество перед древним, поскольку был на тысячу с лишним лет моложе. Ему удалось вывернуться хитрым образом, перекусить пополам сустав левого крыла Димувира.
Раздался полный боли вопль. В следующую секунду черный дракон впивается в голову противника и резко проворачивает вверх.
Димувир оказался повержен. Его сторонники впали в замешательство.
