Тем самым её "супруг" лишился бы большей части влияния в своей фракции и перешёл в число "безземельных" риллу. Чтобы этого не случилось, ему поневоле приходилось всеми силами защищать опасную супругу-подчинённую.
Ну а саму Сьолвэн сдерживало ровно то же самое, что и его: стремление сохранить домен. Ведь почти вся локальная биосфера, особенно в плане животной жизни, являлась её детищем! Не говоря уже о многочисленных разумных, обитающих здесь... для риллу они, может, и казались всего лишь надоедливыми насекомыми вроде тараканов или муравьёв, но высшая не собиралась рисковать хрупкими жизнями смертных.
И терпела.
За девятьсот веков эрозия источила бы в прах скалы. Даже сверхпрочный сплав съела бы ржа. Но терпение Сьолвэн со временем только укрепилось.
...впрочем, в то, что она только терпела, я не верил — и сказал ей об этом прямо.
"Догадливый человек", — не без раздражения. "Почему бы тебе заодно не догадаться, что я не стану охотно делиться с тобой своими секретами?"
— Потому что ни я, ни ты не хотели бы случайного нарушения твоих планов. А коль скоро ты показала мне то, что показала... что ж, ты неплохо промотивировала меня. И я готов помочь тебе, чем смогу. Даже с риском для своей жизни.
"Догадливый..."
— Даже более, чем тебе кажется, Мать. Поэтому не стану просить у тебя ни ампулу с ядом, ни "шелест пустоты". Переделка тела даёт большие плюсы, но ясно, что в случае... неприятностей благодаря этой же переделке я мгновенно умру по твоей команде...
"Ты даже не обижаешься?"
— А толку? К тому же на твоём месте я и сам бы перестраховался. Оставим. Скажи лучше, кем тебе приходится Манар.
Давление Сил, скрученных вокруг в раскалённые едва ли не до осязаемости жгуты, слегка подскочило. Сьолвэн выдержала паузу. И ответила — вопросом на вопрос:
"Как ты понял?"
— Тебе следовало лучше маскироваться в душе Колючки, следившей за нашим поединком знакомства. Кстати, а она сама-то знает, что служит одним из твоих периферийных тел? Или это знание ты из неё стёрла за ненадобностью?
Тихий всплеск: вздох разочарования, смешок, уверенность, нота удивлённого восхищения, ещё что-то, менее внятное — одновременно.
"Вот как... всего один мелкий прокол, вольность в использовании "брызг" — и слишком наблюдательные смертные уже делают выводы. Причём опасно близкие к действительности..."
Заново поднимать вопрос про Колючку я не стал. Другое куда важнее:
— Так кто тебе Манар? Неужели действительно сын? И, часом, не от...
"Молчи!"
— Не поздновато ли? — вздохнул я. Вздохнуть получилось с трудом: давление магии высшей вокруг меня выросло ещё больше, хотя казалось — куда ж ещё-то?.. — Если он догадывается о том, кто такая Колючка, то почему бы ему не догадаться и о том, кто его отец?
Без предупреждения — новая вспышка.
И тьма — как завеса и порог перед погружением в разделённую память.
По велению Теффора у Сьолвэн родились от него три отпрыска. И всех трёх он забрал у матери для воспитания-перековки ещё детьми. Старший давно на равных вошёл в число риллу (правда, домена не имел, ограничиваясь малопонятными игрищами с тварями Света). Средняя, не успев достичь полной зрелости, оказалась поглощена Квитагом, "соседом" Теффора. Квитаг желал приумножить своё могущество, а может, и возвыситься меж прочими властительными, но враждебности со стороны разом и Теффора, и Сьолвэн, впавшей в расчётливое бешенство, не пережил. То есть пережил, конечно, — риллу подстать демонам и хилла истинно бессмертны — но превратился из-за неправильно пошедшего возрождения в калеку, повредившегося в рассудке. Проклятье высшей оказалось поистине страшным оружием...
Ну а младшая дочь Теффора и Сьолвэн была превращена в ищейку. Одну из самых жутких и опасных среди этих жутких и опасных тварей. То была кара фракции Теффора для самого риллу и для его супруги. Кара и предупреждение. Собрание фракции решило, что Сьолвэн в истории с Квитагом преступила черту дозволенного. И вдобавок к превращению Лугэз в ищейку собрание наложило на высшую дополнительный запрет: никаких больше детей. В смысле — детей от супруга: плодить бастардов со смертными она могла хоть конвейерным методом, на это риллу (до тех пор, пока детки не дорастали до старших магов) было глубоко плевать.
Запрет на деторождение был проигнорирован.
Расчётливое бешенство Сьолвэн по прозвищу Мать, направленное на конкретного Квитага, переплавилось в столь же, если не более расчётливую ненависть к риллу как таковым. К тому времени она уже давно саботировала издевательство над своей памятью и душой, на которые её обрекал брачный договор с Теффором. Силу — да, Силу она ему отдавала; отдавала и воспоминания... да только такую процедуру, как резервное копирование информации, биомаг уровня Сьолвэн способен произвести в самых разных вариантах. Нельзя прожить столько, сколько прожила она, и сохранить столько человеческого, сколько она сумела сохранить, если не умеешь производить над своей памятью полный спектр доступных операций. От полного стирания до замещения, от калибровки до перемоделирования.
И Сьолвэн достигла в искусстве лжи беспрецедентного совершенства. Даже регулярно проваливающиеся попытки обойти ограничения вместе с положенным за провал наказанием ею тщательно режиссировались. Так тщательно, что никакие Видящие не улавливали фальши.
Что тут ещё сказать? Высшая — она во всём высшая.
Но реализовать свои замыслы Сьолвэн не спешила. Скрыть рождение четвёртого ребёнка от Теффора оказалось задачей посложнее, чем регулярно выташнивать в супруга фальшивые улики и собранные среди смертных опасные знания. Чтобы ребёнок, способный заменить отца, появился и выжил, оказалось необходимо соблюсти сразу несколько взаимно исключающих условий. Самое сложное из которых было связано с Тихими Крыльями. Без ключа к этому высшему заклятью риллу — не риллу. У Сьолвэн, например, такого ключа не было... и передать его сыну мог только сам Теффор... теоретически.
Тогда высшая совершила ещё одно чудо. Спустя каких-то пятнадцать тысяч лет трудов и риска она отыскала ренегата из числа Видящих. Как ей удалось — успешно! тайно!! — перевербовать члена организации, за которой риллу бдительно следят круглые сутки и в которой каждый чует запах измены ещё до того, как в голову придут "не те" мысли? Но как-то удалось ведь.
Хотя тут ещё вопрос, кто кого перевербовывал... по очевидным причинам Видящие — одни из самых неудобных марионеток.
И вот в нарушение законов властительных один из них получил бессмертие, а в придачу к нему — долгосрочное задание. Пророк, заключивший со Сьолвэн союз, начал искать в мареве вероятностных теней любые события, способные взорвать болото равновесия, установившегося после победы над Владыкой. А поскольку способности Видящих со временем прогрессируют, как и любые другие способности, всего-то через пару тысяч лет ренегат достиг невиданной — по меркам своих смертных коллег — тонкости и изощрённости.
И вот, листая книгу грядущего, он натолкнулся на цепочку маловероятных событий...
— Прах побери! Не хватало мне политики, так уже и до пророчества дошлёпали...
"Что тебе не нравится, Рин?"
— Сюжет, вот что! Терпеть не могу, когда со мной обращаются, как с шахматными фигурами из рубаи старика Хайяма!
"Превратное же у тебя представление о пророчествах и пророках. Неужели ты думаешь, что Видящий способен творить будущее по своей воле?"
— Нет, — буркнул я, остывая. — Такое... творение, если я правильно понимаю — привилегия, утраченная риллу этого Лепестка.
"Вот именно. Будущее по мере своих сил и своего разумения творишь ты. Творю я. Теффор тоже его творит, как и Манар, и Айс, и миллионы других разумных существ. А Видящий... любой из них всего лишь Видит, не более. И я не стану рассказывать тебе, что именно он Видел: во-первых, сама знаю об этом очень мало, во-вторых, любое лишнее слово способно повлиять на вероятности неблагоприятным образом. Довольно и того, что ты действительно идёшь по пути изменений, как сказала твоя ученица-хилла... а это значит, что нам по пути".
— Может, мне лучше переговорить с твоим пророком?
— Я предпочитаю быть своим собственным пророком, юноша.
33
Вообще-то фраза про своего собственного пророка прозвучала как длинный трескуче-шипящий посвист, воспроизвести который моё горло не смогло бы при всём желании. Но ламуо, это бесценное искусство, вновь благополучно справилось с языковым барьером.
Я развернулся к новому собеседнику и обнаружил, что на меня смотрит престранное существо... точнее, два существа. Хотя, может, всё-таки одно...
Потрясала воображение и безжалостно издевалась над здравым смыслом продолговатая туша бронированного не то червя, не то моллюска, парящего в воздухе без видимой опоры. На его червеобразность намекала гибкость тела, имеющего в длину более десятка метров, а на родство с моллюсками — три пары глаз на выдвижных стебельках, движущихся вполне узнаваемым и довольно характерным образом. Кстати, на глаза ракообразных концы стебельков не походили, скорее уж, на фасеты насекомого. А вообще — какое там родство?! Ясно же, что эта серо-коричневая туша суть итог упражнений Сьолвэн в практической химерологии.
Как и не то наездник, не то симбиот летучего червя. До середины туловища погружённый в складку на "холке" своего скакуна, то бишь летуна, мой новый собеседник выглядел, как половина ящера. Верхняя половина. Непропорционально крупная голова, атрофированные трёхпалые ручки, тощеватая грудная клетка. Ярко-алый по контрасту с чёрной чешуёй гребень. Выпуклые золотые глаза со зрачками пилообразной формы. Надутый, как кожа на барабане, горловой мешок — тот самый источник треска, шипения и свиста.
— Как я понимаю, ты — Видящий?
Алогребенчатый воспроизвёл некое подобие человеческого смеха. Как по мне — очень отдалённое и совершенно не удавшееся подобие.
— Это люди, подобные тебе и познающие мир преимущественно зрением, называют нас Видящими. А вот живущие в глубине пещер сигалти, для которых мир рисуют слабые отзвуки, отражающиеся от выступов камня и холодных подземных вод, называют нас Слышащими. Есть странный меж смертными род хашшес; возможно, ты видел их, живя в Ирване. У них в семьях многочисленные юркие мужчины наделены лишь слабой искрой разума, зато упрятанные в рукотворных холмах самки — громадные, недвижные, уязвимые — умнее самого умного человека многократно. Хашшес познают мир опосредованно, через смешанные с эмоциями запахи — и умеют они создавать ароматы как целебные, так и смертоносные, ввергающие в любовное буйство и остужающие кровь. Меж ними таких, как я, зовут Нюхачами-без-преград...
Видящий сделал короткую паузу, а потом отрезал:
— И всё это чушь. Я не вижу, не слышу, не чую и не осязаю. Я открываю и познаю. Вместо форм, оттенков и размеров мне внятно одно, заключающее в себе все иные характеристики. Это единственное можно назвать — событие. Где ничего не происходит, там я не Видящий, а слепец. Но где хоть что-нибудь случится, там я способен узнать, что и как. Проросло ли в почве семя, шевельнулись ли беззвучно губы сумасшедшего узника, свились ли по воле риллу потоки мировых Сил — всё это я могу открыть. Почти не важно расстояние до события, мало волнует, произошло ли оно, происходит или только может произойти. Мне почти всё равно, что открывать и познавать. Да, сперва познавать — и мгновением позже забывать о том, что познал, потому что мир слишком велик и сложен для замкнутой раковины сознания. Если кто из Видящих не умеет или разучается забывать, такой Видящий очень скоро сходит с ума. Нежная плоть моллюска не выдерживает трещин в своей защите.
— К чему эта лекция?
— Тебе может пригодиться это знание. А может и не только тебе.
"Ну вот, пошла неопределённость..."
— Ответь мне, маг: к чему стремишься ты? Какой из горизонтов манит тебя более прочих?
— Горизонт самосовершенствования. Как любого истинного мага.
— Знал, что ты так ответишь. Но это не ответ.
— Тогда что тебе нужно узнать?
— Кем ты хочешь стать, самосовершенствуясь?
Я вспомнил лекцию по теории магии. Хаос, Искусство, Наука... был ли я искренен, когда говорил об этом Ладе и Манару? Гм.
Нравится ли мне установленный риллу Порядок?
Хочу ли я своими действиями умножать красоту?
Влечёт ли меня постижение законов реальности?
Вот и ответы. То есть единый ответ. Под таким углом всё становится довольно очевидно.
— Я чужой в Пестроте, как Владыка Изменений. И хочу одного: перемен! В себе или в мире — для меня, как мага, не так уж существенно.
"Тогда тебя должен заинтересовать ряд открывающихся возможностей", — Сьолвэн.
— Об этом чуть позже, если не возражаете...
— Это невозможно, — протрещал ящер-Видящий, отвечая на не заданный ещё вопрос. — Такое вмешательство лишь усугубит внутренний разлад.
— Хотите моей помощи? Ну так я назначаю свою цену. Не хотите — не берите.
"Ты думаешь, я бы не помогла, если бы была в силах это сделать?"
— Я далёк от мысли недооценивать девяностотысячелетнего высшего мага, Мать. Особенно после того, что узнал о твоих планах... и что об этих планах вычислил. Меж тем Айс признался мне, что не может справиться со своей проблемой самостоятельно. В первую очередь ради этого, а не ради древних тайн я пришёл сюда.
И вновь Видящий сэкономил нам время.
— Переоценка через кризис? Это может помочь.
Сьолвэн взволновалась:
"Ты уверен?"
— Шансы невелики. Но можно увеличить их, если следовать моим указаниям в точности.
— Тогда я слушаю тебя, пророк.
Снова парение над просторами домена Теффор на бесплотных крыльях Биплана. Но уже совершенно не такое, как на пути к Сьолвэн.
...страшно. За свою шкурку в первую очередь. Конечно, открыто объявить себя врагом риллу и порядка как такового — это красивый жест. Вот только расплата, которая легко может воспоследовать за такими жестами, уж точно не будет красивой. И добро бы каток был готов проехаться только по мне! Рискует вместе со мной и Лада. И Айс, которому тоже наверняка найдётся местечко на нашем, язви его, пароходе современности. И Ландек Проныра со своими людьми, а также не людьми. И Манар рискует — ого-го как, похлеще нас всех вместе взятых!
Рискует просто потому, что дышит.
Но страх мой нормален. Жизнь вообще опасная штука, даже если конкретно взятый Рин Бродяга уже не обязан, имея в виду себя, добавлять: от жизни, мол, умирают. Да, я вляпался в едва ли не самый глобальный заговор из всех возможных. Причём, кажется, не на третьих, а где-то так на вторых ролях. Первые роли отводятся Сьолвэн, Видящему, который мне так и не представился и которому я за это влеплю партийную кличку Летучий Ящер, а также Манару. Причём последний будет тем голым — до поры — королём, которого его свита разыграет втёмную.
Велики ли риски?
Учитывая, кто именно глава заговора, какую поддержку она имеет, как долго и тщательно она готовила свой путч, — не очень. Уж Сьолвэн-то точно из той породы, которая отмеряет семьдесят семь раз и всегда добивается своего. Пусть не сразу, но зато уж наверняка. Не сильно удивлюсь, если из девятисот веков в Пестроте она мечтала о переменах все девяносто тысяч лет. То есть — минутку! — в три тысячи раз дольше, чем я сам. Конструктивно так, с особой женской практичностью мечтала. И вот-вот (по меркам живущих вечно) свои мечты воплотит.
