— Прекратить огонь!!!
Ноэл был вне себя. Из-за одного придурка, у которого сдали нервы, сейчас начнется мясорубка, победить в которой у них нет никаких шансов. Он видел, как столбы воды от падений снарядов поднялись возле русских броненосцев, и отметил даже одно попадание. Это был конец. Вместе со вторым залпом ответили орудия русских, и крейсер вздрогнул от киля до клотика. На корме "Пауэрфула" грянул сильный взрыв. И Ноэл понял, что надо бежать. И чем скорее, тем лучше. Если он и дальше будет вести дуэль с русским броненосцем, то его уничтожат очень быстро. Как бы в подтверждение этого, залп среднего калибра русского флагмана снова накрыл "Пауэрфул". Промахнуться на такой дистанции в ясную и тихую погоду невозможно.
— Право на борт, полный вперед! Сигнал всем — уходить в Вэйхайвэй!
— Есть, сэр!
"Пауэрфул" медленно пошел на циркуляцию вправо, разворачиваясь к русским кормой. Одновременно стал увеличиваться крен на левый борт и дифферент на нос. Не успев толком удалиться, крейсер попал под еще один залп главного калибра "Петропавловска", вздрогнув всем корпусом. Понимая, что случилось что-то серьезное, Ноэл ждал доклада о полученных повреждениях. И они его не обрадовали.
— Сэр, большие пробоины в носовой части в районе ватерлинии. Уничтожена артиллерия на корме — девятидюймовка и пять шестидюймовок. Сильное поступление воды в носовые отсеки...
Автоматически выслушивая докла, Ноэл понял, что "Пауэрфул" обречен. В таком состоянии, зарывшись носом в воду, и с задранной кормой, он вряд ли разовьет ход более пятнадцати узлов и не сможет уйти от русских. Посмотрев назад, он убедился, что ситуация на "Террибле" еще хуже. Крейсер имел крен на левый борт, лишился третьей и четвертой трубы, на корме разгорался пожар, но он пытался уйти. Транспорты бросились врассыпную. "Блейк", "Бленхейм" и "Амфитрит" уже развернулись и удирали, спасаясь от огня тяжелых орудий русских броненосцев и воспользовавшись тем, что первые залпы противника были сделаны не по ним. "Центурион" сначала пытался огрызаться, но тут его накрыл следующий залп русских двенадцатидюймовок, причем было ясно видно попадание в носовую часть, и броненосец попытался выйти из боя, отвернув вправо. "Марс" к этому времени уже остановился и был на грани опрокидывания. Экипаж спешно покидал тонущий корабль. Русские броненосцы прекратили огонь по уходящим крейсерам и сосредоточили его на "Центурионе". А русские крейсера бросились наперерез пытающимся уйти транспортам. Ноэл безмолвно стоял на крыле мостика и смотрел назад. Это был полный разгром, какого Ройял Нэви не знал уже много лет.
Когда четвертая торпеда покинула аппарат, "Косатка" дала полный ход и стала уходить на глубину. А то еще не хватало под обстрел попасть, или получить таранный удар в образовавшейся суматохе. А может опять и боезапас детонировать. Как бы то ни было, но Михаил здраво рассудил, что рассчитывать на атаку сразу двух целей в таких условиях не стоит. Очевидно, броненосец если и заметил пуск торпед, то предпринять ничего не успел, так как вскоре один за другим раздались три взрыва. Три торпеды из четырех поразили цель, что гарантированно должно было отправить броненосец на дно. И вскоре наверху раззверзся ад. Очевидно, англичане наконец-то поняли, что снова стали мишенью для подводной лодки и старались уничтожить ее любой ценой. Но "Косатка" уже достигла глубины в двадцать пять метров, выровнялась и уменьшила ход, стараясь удалиться в сторону.
— Похоже, достали таки броненосец, Михаил Рудольфович! Хоть и днем!
— Достали... Стреляли с небольшой дистанции и с носовых курсовых углов. Даже если он и заметил следы от мин на воде, то просто не успел сманеврировать. И похоже, задумка Макарова сработала. Слышите, как орудия молотят, стрельба не прекращается?
— Думаете, на других английских кораблях не выдержали нервы и они открыли огонь?
— Уверен. А поскольку мы своими стараниями избавили англичан от их самого мощного корабля, то им сейчас приходится несладко.
— Так может, всплывем под перископ и избавим еще от кого-нибудь?
— Нет. К сожалению, не получится. Англичане уже сломали строй, разбежались и мы можем никого не поймать. А вот попасть под случайный таранный удар можем. Поэтому, отойдем в сторонку, и если никого рядом не будет, тогда и всплывем под перископ. Посмотрим, что мы натворили...
Стрельба и взрывы не прекращались, но вскоре шумы военных кораблей и грузовых судов удалились. Очевидно, бой сместился в сторону, и Михаил решил всплыть на перископную глубину. Подняв перископ, убедился, что поблизости никого нет. Атакованный броненосец уже перевернулся вверх килем и уходил под воду, задрав корму с остановившимися винтами. "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь" кромсали втроем "Центурион", который уже имел большой дифферент на нос и крен на левый борт. Английские крейсера удирали, причем два самых крупных — "Пауэрфул" и "Террибл", стали отставать, а вдогонку им бросились "Баян", "Аскольд" и обе "богини". "Новик", "Боярин", и миноносцы окружили и оттеснили в сторону от места боя транспорты. Конвой, как единое целое, перестал существовать.
— Вот и все, господа... Финита ля комедия... Тот, кого мы атаковали, уже тонет. Наши броненосцы добивают "Центурион", крейсера удирают. Причем, похоже, два не сбегут. "Баян", "Аскольд" и "богини" им уже на пятки наступают. А "Новик", "Боярин" и миноносцы окружили и остановили транспорты. Отсюда плохо видно, но кажется, там уже вовсю идет абордаж, как возле Цинампо. Значит, Макаров хочет их захватить и привести в Артур.
— А нам что теперь делать, Михаил Рудольфович? Может, поможем "Центурион" добить?
— Не получится. Он уже далеко и мы можем случайно под свои же снаряды попасть, если подойдем ближе. Там и без нас управятся. Пока подождем, чем это закончится. Согласно первоначальному плану, принятому в Артуре, если Макаров захочет, чтобы мы всплыли на виду у нашей эскадры, он поднимет условный флажный сигнал на мачте "Петропавловска", или любого другого корабля, если "Петропавловск" погибнет, или лишится мачт. Если нет — значит нет. Тогда приказано всплыть, избегая обнаружения и после этого связаться по радио...
Ноэл понимал, что это конец. Он уже проклял всех политиков и чиновников из Форин Офиса и Адмиралтейства, устроивших эту авантюру. Когда стоит задача — любой ценой восстановить пошатнувшийся было престиж Британской империи, и всеми силами не допустить усиления России на Дальнем Востоке. Так превосходно начавшаяся операция, гарантирующая полный успех, на деле оказалась полной авантюрой с непредсказуемым финалом, где все отдано на волю случая. И вот теперь — расплата. Да только расплачиваются не авторы и режиссеры этого кровавого спектакля, а исполнители...
Сначала Ноэл думал, что все ограничится потерей "Марса", "Центуриона" и транспортов, а крейсерам удастся уйти, если русские не решатся их преследовать. Но "Пауэрфул" стал все больше зарываться носом в воду и терять ход. Доклад на мостик от аварийной партии был безрадостный — вода под большим давлением поступает в пробоины, носовые отсеки быстро затапливаются. Надо уменьшить ход для заделки пробоин. А лучше вообще остановиться. Услышав подобное, Ноэл взорвался.
— Вы представляете, что говорите?! Какое уменьшение хода, какая остановка?! Мы превратимся в мишень для русских!!! Делать все, что можно, на ходу!!!
Но сделать что-либо не получилось и "Пауэрфул" шел, уже погрузившись носом по самую палубу. Ход упал еще больше. Ноэл проклинал конструкторов, создавших это "чудо". Имеющее большое водоизмещение, высокий борт, мощное вооружение, но начисто лишенное броневого пояса. И вот теперь это может поставить крест на судьбе "Пауэрфула". Ему не удастся уйти, если русские станут их преследовать.
— Сэр, сообщение с "Террибла". "Левая машина и часть котлов выведены из строя, сильное поступление воды, прошу быть готовыми снять экипаж".
— Ну, что же... Будем надеяться, что русские вплотную займутся "Центурионом" и не станут нас преследовать. Иначе, это будет наш последний бой...
Но вскоре все убедились, что надеждам на беспрепятственное бегство не суждено сбыться. Русские заметили, что "Пауэрфул" и "Террибл" отстают и бросились в погоню. Более быстроходные "Баян" и "Аскольд" сразу вырвались вперед. За ними старались угнаться "Паллада" и "Диана". Ноэл смотрел на приближающиеся русские крейсера и понимал, что избежать боя не удастся. Значит, придется придержать остальных и принимать бой. Потому, что иначе "Пауэрфул" и "Террибл" будут быстро уничтожены. Эти огромные корыта с высоким бортом и лишенные броневого пояса станут прекрасными мишенями для броненосного "Баяна". А там подойдут и русские броненосцы, когда покончат с "Центурионом". Так как ход из-за повреждений может упасть еще больше... Сигнал был передан на "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм". Крейсера уменьшили ход, приблизившись к поврежденным кораблям. Теперь вся надежда на то, что русские не рискнут связываться с пятью крейсерами. Но и она не оправдалась, когда раздался доклад сигнальщика.
— Дымы прямо по курсу!
Сначала было предположение, что это идут отставшие транспорты. Но дымы приближались очень быстро. Внимательно рассматривая обнаруженные цели в бинокль, Ноэл понял, что дело плохо. К ним полным ходом спешил Владивостокский отряд...
— Все, господа... Нам осталось только не посрамить чести британского флага. Против "Баяна", "России", "Громобоя" и "Рюрика" мы не выстоим. Уйти от них в таком состоянии мы не сможем... Да и остальные русские тоже в стороне не останутся.
— Но ведь мы не находимся в состоянии войны с Россией!!! Как они могут напасть на нас?!
— Точно так же, как напали этой ночью. И точно так же, как напали сегодня утром. Правда, мы им в этом сами очень помогли...
Чтобы оттянуть столкновение и все же попробовать ускользнуть, Ноэл приказал отвернуть влево, приведя настигающие и встречные корабли на траверз правого и левого борта. Идти прямо в лоб на три броненосных крейсера было обыкновенным самоубийством. Но русские тут же изменили курс и стали постепенно настигать попавших в ловушку и пытающихся из нее вырваться англичан. Обнаружив, что ушедшие было вперед "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм" уменьшили ход, приблизившись к отставшим "Пауэрфулу" и "Терриблу", русские сделали правильные выводы — два крейсера серьезно повреждены, и развить больший ход не могут. Поэтому, тоже несколько сбавили ход, чтобы подождать отставших "Рюрика", "Палладу" и "Диану". Но продолжали неумолимо настигать пытавшихся уйти англичан, не открывая огонь раньше времени.
Глядя на идущих по пятам русских, Ноэл думал, что можно предпринять в создавшейся ситуации. Пять его бронепалубных крейсеров, два из которых не могут развить полный ход, против четырех броненосных и четырех бронепалубных русских. Исход боя, если он все же начнется, можно с большой долей вероятности предсказать заранее. И вот настал момент, когда прогремели первые выстрелы. Столбы воды от восьмидюймовых снарядов показали всем, что игры закончились. Русские не собирались и дальше терпеть наглое вмешательство в эту войну фактически на стороне противника, прикрываемое формальным нейтралитетом. Орудия англичан ответили, и завязался бой, когда одни пытались всячески оторваться от противника и уйти, а другие мешали ему это сделать. Более быстроходные "Баян" и "Аскольд" прошли несколько вперед и заняли позицию справа по корме у идущих последними "Пауэрфула" и "Террибла". Остальные догоняли их строем фронта. И очень скоро град восьми и шестидюймовых снарядов обрушился на два концевых английских крейсера. Идущие впереди и ловящие все перелеты "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм" попытались отвечать и маневрировать под огнем, но после ряда попаданий резко увеличили ход и стали уходить, решив не испытывать судьбу. "Пауэрфул" и "Террибл" остались одни. Они пытались сопротивляться, но русские крейсера вели непрерывный огонь с удобной для себя дистанции. Это не было боем в обычном понимании. Это было избиение двух тяжело поврежденных кораблей.
Ноэл смотрел из боевой рубки вслед уходящим "Амфитриту", "Блейку" и "Бленхейму" и думал, что если с ними ничего не случится, то завтра в Вэйхайвэе уже будут знать о том, что здесь произошло. Какие это вызовет последствия, трудно сказать. Но то, что в Адмиралтействе и в парламенте постараются откреститься от всего, не сомневался. Если бы там хотели, то уже давно бы объявили войну России. Поводов было больше, чем достаточно. Но в Лондоне предпочитали играть в непонятные игры, на словах декларируя нейтралитет, а на деле фактически воюя на стороне Японии. И вот — закономерный финал...
"Террибл" сбавил ход, все больше заваливаясь на левый борт. Корабль уже лишился труб, мачт и практически всей артиллерии, очень редко отвечая на огонь русских. Положение "Пауэрфула" было немногим лучше. Но тут еще один снаряд угодил в корму и крейсер пошел на циркуляцию, не смотря на переложенный на другой борт руль. Одновременно стал увеличиваться крен. Последующий вскоре доклад не оставил надежд.
— Сэр, руль заклинило, корабль тонет. Помпы не справляются с откачкой воды. Остались носовая девятидюймовка, одна шестидюймовка правого борта и две левого. Остальные орудия выведены из строя.
Глядя на тонущий "Террибл", Ноэл принял решение.
— Прекратить борьбу с водой, корабль затопить. Уничтожьте все секретные документы. Благодарю всех за честно исполненный воинский долг. Экипажу покинуть корабль...
Увидев, что "Пауэрфул" и "Террибл" остановились и их экипажи стали покидать тонущие корабли, русские крейсера прекратили огонь. Крен у обоих достиг уже угрожающих размеров. Все шлюпки были давно уничтожены, поэтому англичане спасались, кто как мог. "Паллада", "Диана" и "Аскольд" дали ход, подойдя поближе, и спустили шлюпки, начав спасение. Сражение у устья реки Ялу, как его назовут в дальнейшем историки, закончилось. Другой эпизод, который произошел ближе к берегу, закончился еще раньше. "Центурион" недолго противостоял сосредоточенному огню "Петропавловска", "Полтавы" и "Севастополя". Облегченный броненосец второго класса с тонкой броней не смог противостоять двенадцатидюймовым снарядам. Получив пробоины в носовой части в самом начале боя, вызвавшие затопления носовых отсеков, он не смог уйти от своих преследователей. И очень скоро русские двенадцатидюймовые снаряды сделали свое дело. Страшной силы взрыв разворотил борт и после этого "Центурион" недолго продержался на поверхности. Опрокинувшись вверх килем, он ушел на дно Желтого моря. Подошедшие миноносцы подобрали из воды всего двадцать четыре человека.
За всем этим Михаил внимательно наблюдал в перископ. Когда "Центурион" опрокинулся, решил подойти поближе. Транспорты к этому времени уже вытянулись в кильватерную колонну и под охраной "Боярина" и миноносцев взяли курс на Порт-Артур. Шесть миноносцев подошли к месту недавнего боя в надежде подобрать уцелевших. Далеко к югу добивали "Пауэрфул" и "Террибл". "Новик" снова ушел в море на разведку. Закончив подбирать спасшихся англичан, "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь" дали ход и в окружении миноносцев направились догонять транспорты. Условного флажного сигнала на мачте "Петропавловска" не было.
