Глядя на пятящиеся назад броненосцы, Ноэл недоумевал. Как здесь могли оказаться мины?! Фактически, в центре моря?! Глубина, правда, позволяет... Но как русские могли определить, что они пройдут точно здесь? И почему ни один из трех головных крейсеров не подорвался? Неужели, "Принцу Джорджу" и "Маджестику" просто крупно "повезло" налететь на минную банку, выставленную наугад? Впрочем, не совсем наугад. Не зря их все время сопровождал "Новик". И определив генеральный курс следования, русские теоретически могли выставить мины. Но это же сколько мин потребуется, чтобы перекрыть мало мальски значимый участок моря?! Один раз ему в голову пришла шальная мысль. А вдруг, "Косатка" снова вышла на охоту?! Но поразмыслив, он пришел к выводу, что вряд ли. Во-первых, даже если бы она и вышла внезапно, из Порт-Артура успели бы предупредить. Телеграфная связь там работает. И телеграмма быстро была бы доставлена в Вэйхайвэй. А во-вторых, "Косатка" не стала бы ограничиваться одним выстрелом, видя, что поврежденный корабль резко сбавил ход, а потом вообще остановился и стал отрабатывать назад, представляя из себя отличную мишень. Ей гораздо проще было бы добить "Принц Джордж", чем бросать не доведенное до конца дело и идти атаковать "Маджестик". Причем, снова одной торпедой. Значит, не "Косатка", а мины? Посреди моря? Нет, что-то здесь не то...
— Сэр, сообщение с "Маджестика". Пробоина в днище, затоплены два котельных отделения правого борта. Взрыв мины. Вода прибывает. Не уверен в возможности спасения корабля.
— Передайте на "Пик" и "Ифигению". Подойти к "Маджестику". В случае гибели корабля спасти экипаж...
Сигнальщики вглядывались в ночь. Прожектора, на всякий случай, освещали все пространство вокруг, выискивая плавающие мины и вражеские миноносцы. Но поверхность Желтого моря оставалась пустынной. Только темные силуэты кораблей, ощетинившиеся лучами прожекторов, острожно продвигались назад, стараясь выйти из опасного района. Во всяком случае, все на них пока так считали.
"Косатка" осторожно кралась на перископной глубине. По поверхности воды то и дело мелькали пятна света — лучи прожекторов английских броненосцев. Выжидая моменты темноты, Михаил на короткое время поднимал перископ. Картина была очень занятной. Похоже, англичане поверили, что налетели на мины. Все их поведение говорило об этом. Броненосцы пятились назад, стараясь не нарушать строй, чтобы не выйти из безопасного коридора в предполагаемом минном поле. Скорость движения небольшая, порядка двух-трех узлов. Две колонны транспортов, идущих следом, включили огни и сломали строй, пытаясь развернуться. Крейсера наоборот ушли подальше и поблизости никого из них не видно.
Между тем броненосец, идущий вторым, уже пройден, и "Косатка" вышла на траверз третьего. Продолжая движение вдоль колонны броненосцев, пытающихся выбраться с "минного поля", Михаил хотел попробовать атаковать две цели почти одновременно. В конце концов, "Косатка" заняла позицию как раз между третьим и четвертым кораблем строя. Небольшой разворот, и кормовые аппараты направлены на третий по счету броненосец. Его силуэт четко различим благодаря огням прожекторов. Корабль движется назад очень медленно, стараясь управляться машинами враздрай. Угол встречи торпеды с целью — около тридцати градусов. При такой скорости цели ее угловое смещение практически отсутствует. Линия визира ложится на корму броненосца. Толчок, и торпеда покидает кормовой аппарат.
— Право на борт! Обе машины полный вперед!
Пока торпеда движется, надо успеть развернуться носом на следующую цель и постараться атаковать ее. Как долго тянутся секунды и кажется, что лодка разворачивается очень медленно. Но вот, носовые аппараты смотрят на следующий броненосец. Угол встречи — порядка сорока градусов. Цель также отрабатывает машинами назад. Вертикальная линия визира ложится на последнюю треть корпуса. Проверка прицеливания, и тут гремит взрыв! Третья торпеда нашла свою цель. Пуск из носового аппарата, и сразу — полный ход! Рули на погружение! "Косатка" ныряет в глубину. Должно же когда-то до англичан дойти, что мины здесь не причем?
Когда "Косатка" достигла глубины в тридцать метров и стала выравниваться, громыхнул еще один взрыв. Четвертая торпеда тоже нашла свою цель. И почти одновременно с этим поверхность моря над лодкой закипела от взрывов. Снаряды сыпались градом, но уже ничем не могли навредить "Косатке". И она не торопясь уходила в сторону. Туда, где еще притаилась добыча. Хозяйка Желтого моря снова вышла на охоту, громко заявив всем о своем появлении.
— Сэр, некоторые транспорты разворачиваются, давая ход, чтобы избежать столкновения.
Больше подрывов нет.
— Значит, им повезло больше нашего, они не успели дойти до мин. Отходим назад и будем обходить этот район не менее, чем в двадцати милях. Не думаю, что русские сумели перегородить все Желтое море...
Ноэл злился, но ничего не мог поделать. "Принц Джордж" уже ушел носом в воду по самую палубу, но по крайней мере держится на воде и сохранил ход. А вот "Маджестику", похоже, пришел конец. Броненосец имеет уже заметный крен на правый борт, но пока еще двигается. Но вряд ли он сможет иметь ход более трех-четырех узлов. А то и вообще лишится хода. Хочешь, не хочешь, а придется отправлять его обратно в Вэйхайвэй в сопровождении одного из крейсеров. Это конечно в том случае, если он вообще не утонет. Да и флагман "Принц Джордж" надо бы тоже отправить. В таком состоянии он не боец. Полного хода он не разовьет, да и фактически перестал быть броненосцем, так как броневой пояс на значительной длине корпуса ушел под воду. В случае боя с русскими у корабля нет шансов уцелеть. К тому же, он будет тормозить всю эскадру. Придется отправлять его обратно в Вэйхайвэй. Тем более, до него все же несколько ближе, чем до берегов Кореи. И придется переносить свой флаг на другой броненосец. Надо же, такая нелепая случайность...
Грохот очередного взрыва прервал размышления командующего.
— Сэр, сообщение с "Магнифишна"! Подрыв на мине!
— Дьявольщина, да откуда же они берутся?! Запросите характер повреждений!
Вице-адмирал Ноэл лихорадочно соображал. Ситуация была просто парадоксальной. Мина не взорвалась, когда три корабля прошли над ней, и сработала тогда, когда они начали двигаться назад. Впору было поверить в мистику. Или, их так сильно сносит течением, что они уже вышли за пределы "протраленной" (своими корпусами!) полосы?
Четвертый взрыв и одновременный крик сигнальщика прозвучали, как гром среди ясного неба.
— Сэр, это субмарина!!! Сообщение с "Викториеса" — обнаружен след торпеды!!!
— Огонь по воде!!!
Орудия броненосцев открыли ураганный огонь. Но куда стрелять? Прожектора шарили по поверхности воды, но выхватывали из темноты только всплески собственных снарядов. Уцелевшие "Марс", "Голиаф" и "Центурион" все поняли правильно. Поэтому, дали полный ход и постарались побыстрее покинуть опасный район. Транспорты, почуяв неладное, тоже дают ход и бросаются врассыпную. Сзади подходят "Ифигения" и "Пик". Они пока что ничего не могут понять и дают запрос ратьером.
— Сэр, сообщение с "Ифигении". Запрашивают дальнейшие инструкции.
— Передайте — близко не приближатся, атакованы субмариной. Спустить катера на воду, начать поиск субмарины.
— Сэр, сообщение с "Магнифишна". Повреждены винты, ход дать не может...
— Сэр, сообщение с "Викториеса". Пробоина в днище под машинным отделением правого борта...
Вице-адмирал Ноэл отказывался верить в происходящее. То, что это "Косатка", больше не было никаких сомнений. Но как она здесь оказалась?! А может, это какая-то хитрая игра Форин Офиса и Адмиралтейства?! И им предназначена роль жертвенных баранов?!
За кормой, между тем, ситуация резко осложнилась. Все поврежденные корабли выкатились из строя и молотили из орудий по воде. То тут, то там вздымались всплески от падений и взрывов снарядов, освещаемые лучами прожекторов. Но никто не мог дать гарантии, что они нанесут хоть какой-то вред субмарине, или хотя бы отпугнут ее. В голову Ноэла закралась пакостная мыслишка, что японцы тоже пробовали достать "Косатку" артиллерией после атаки, и ни разу у них это не получилось...
Когда взрывы остались далеко за кормой, "Косатка" снова всплыла на перископную глубину и Михаил внимательно осмотрел результат трудов своих. На поверхности моря остались лишь четыре поврежденных броненосца. Два кое-как двигались, два оставались неподвижны. Уцелевшие три уже сбежали и шум их винтов хорошо прослушивался в акустический пеленгатор. Транспорты тоже удирали, что было силы, развив максимально возможный ход и разбежавшись по горизонту. Неподалеку от оставшихся четырех броненосцев кружили два небольших крейсера и тщательно обшаривали прожекторами окружающее пространство, иногда стреляя туда, где им мерещился перископ. Другие крейсера не приближались близко и соблюдали светомаскировку, хотя шум их винтов прослушивался.
— Пока все, господа. Четыре броненосца получили по одной мине каждый и отсюда уже вряд ли уползут. Транспорты разбежались. Три уцелевших броненосца удрали тоже.
— И что сейчас будем делать, Михаил Рудольфович?
— Отойдем подальше, чтобы нас случайно не обнаружили, и свяжемся с "Новиком", он сейчас должен быть неподалеку. Сообщим сложившуюся ситуацию. А там уже пусть Макаров принимает решение — спускать с поводка миноносцы на англичан, или нет. А мы потом "подранками" займемся. Раз конвой рабежался, то ждать их все равно никто не будет. Если же англичане соберут "беглецов" и погонят опять на Корею, продолжим охоту...
Пройдя под водой еще пару миль, "Косатка" всплыла. Противника поблизости не было. Далеко за кормой мелькали огни прожекторов и иногда гремели выстрелы. Очевидно, англичанам всюду мерещился перископ. Причем, было хорошо видно, как вокруг броненосцев снуют в разных направлениях катера, тоже освещая поверхность моря небольшими прожекторами. Михаил усмехнулся, разглядывая в бинокль эту световую фантасмагорию.
— Вот, полюбуйтесь, господа. Яркий пример того, как не надо делать. В своем стремлении поймать нас англичане совсем забыли, что сами из себя делают прекрасные мишени, хорошо видимые на большом расстоянии.
— А ну, как в нашу сторону сунутся?
— Пусть суются. От крейсеров мы всегда успеем погрузиться. А если будут одни катера, то несколько пулеметных очередей отобьют у них всю охоту к дальнейшей охоте.
Неожиданный каламбур вызвал смех на мостике. Между тем, антенна была уже установлена, и радиотелеграфист скрылся в радиорубке. Но вскоре снова высунулся из люка.
— Ваше высокоблагородие, телеграмма с "Петропавловска".
Михаил спустился в рубку, чтобы не демаскировать лодку светом на мостике. Текст радиограммы был предельно ясен. Перво наперво добить "подранков". После этого, если конвой соберется снова, определить его местонахождение и передать на "Петропавловск".
Если же англичане разбегутся окончательно, заняться свободной охотой. Русских кораблей поблизости, кроме миноносцев, не будет.
Поднявшись снова на мостик, Михаил ознакомил всех с приказом Макарова. Антенну быстро убрали, подготовив лодку к погружению. И вскоре "Косатка", тихо урча дизелями на малом ходу, снова начала подкрадываться к своей добыче.
Между тем, на месте недавней атаки произошли значительные изменения. Один броненосец, сильно погрузившийся носом в воду, медленно уходил в сторону Вэйхайвэя, рядом с ним находился еще один корабль. Три броненосца лежали в дрейфе. Но если один из них просто имел большой дифферент на корму, уйдя в воду по самую палубу, то остальные находились на грани опрокидывания, что было хорошо видно из-за включенного палубного освещения. Похоже, экипажи были готовы покинуть корабли. Рядом находились два крейсера. Один небольшой, а один крупный. Судя по силуэту, то ли "Пауэрфул", то ли "Террибл". Но вот большой крейсер дал ход и стал быстро удаляться. Окинув еще раз всю обстановку оценивающим взглядом, Михаил принял решение.
— Первым добьем того, который уходит. Три других уже никуда не денутся. А если очень повезет, то и один крейсер прихватим.
— Ох, и вою будет на весь мир, Михаил Рудольфович!
— А он хоть так, хоть так будет. Но господам англичанам не удастся доказать, что это сделала именно "Косатка". Неизвестная подводная лодка неизвестного противника снова нанесла удар по Ройял Нэви. А "Косатки" здесь нет, и не было. По местам стоять! Приготовиться к погружению!
Когда "Косатка" исчезла с поверхности моря, все звуки царства Нептуна снова стали доступны для нее. Михаил прошел в радиорубку и внимательно прослушал окружающую обстановку. Сбежавшие английские корабли не просматривались визуально, но акустический пеленгатор обнаруживал их на большом расстоянии. По характеру сигналов он понял, что корабли собираются вместе. Значит, командующему эскадрой удалось собрать это разбежавшееся стадо. Ну что же, тем лучше. Не надо будет гоняться за каждым по отдельности.
— Никак, снова собираются вместе, Ваше высокоблагородие. Пеленга на все цели сближаются.
— Молодец, Мошкин! Правильно ухватываешь суть. Внимательно отслеживай все контакты по горизонту, не отвлекайся только на этих. А то, как бы еще кого нелегкая не принесла. И скоро могут появиться наши миноносцы. Не перепутаешь?
— Никак нет, Ваше высокоблагородие! У миноносцев звук совсем другой, его ни с чем не спутаешь. И в эскадре у англичан ни одного миноносца не было.
— Молодец, слушай дальше. Если появятся посторонние сигналы, скажешь.
Поднявшись в рубку, Михаил приник к "ночному" перископу. "Косатка" заранее вышла в надводном положении на носовые курсовые углы пытающегося уползти броненосца. Ход у него явно не превышал четырех-пяти узлов. Нос глубоко осел в воду, но тонуть броненосец явно не собирался. И имел все шансы добраться до Вэйхайвэя. Рядом крутился, как собачонка, небольшой двухтрубный крейсер типа "Аполло". Михаил прикинул возможность атаковать сначала его, а потом броненосец. Но взвесив все за и против, отказался от этой затеи. Крейсер хаотично маневрирует на довольно высокой скорости вокруг броненосца, и попасть по нему довольно сложно. Было бы время, можно было бы устроить охоту, как на "Суму" возле "Токивы". Да в том-то и дело, что времени нет. Надо быстро добивать всех "подранков" и гнаться за конвоем, который, если верить показаниям пеленгатора, снова начал собираться в одном месте. Глядя в перископ на совершающий резкие маневры крейсер, Михаил усмехнулся.
— Да-а, приятель... Повезло тебе сегодня!
Крейсер прошумел мимо, а следом за ним медленно приближался темный силуэт броненосца. Корабль соблюдает светомаскировку, но ночь ясная и лунная, его прекрасно видно. Когда крейсер удалился на значительное расстояние, "Косатка" увеличила ход и начала сближение с целью. Броненосец идет очень медленно, не меняя курса. Очевидно, на нем считают, что опасность миновала. Ну что же, джентльмены. Никто не звал вас сюда...
Темный силуэт приближается. Прицеливание уже закончено и Михаил ждет, когда цель окажется в точке выстрела. Цель тихоходна, поэтому нет смысла стрелять с носовых курсовых углов. Поэтому "Косатка" занимает позицию, как и раньше, перпендикулярно курсу броненосца. Крейсер уже ушел вперед и начал заходить на другой борт, описывая круги вокруг своего подопечного. Но он ему уже ничем не поможет.
