Снова всколыхнулась холмом вода, и на поверхность поднялась темная длинная тень, окутанная пеной. Стряхивая с себя потоки воды, "Косатка" запустила дизеля и рванулась вперед, вдогонку за ускользающим противником. Пока устанавливали антенну, Михаил смотрел в бинокль, пытаясь обнаружить цели, но конвой был уже далеко и соблюдал светомаскировку. Поэтому, приходилось просто выдерживать заданный курс, следуя в направлении ушедшего конвоя, определенного акустическим пеленгатором. Время от времени придется погружаться, чтобы уточнить направление, но тут уж ничего не поделаешь. Радаров еще не изобрели...
Вахтенные сигнальщики пытались обнаружить ушедший конвой. Здесь же были и все четыре "гардемарина", внимательно вглядывающиеся в ночь. Но англичане воспользовались форой во времени, пока "Косатка" была занята броненосцами, и удрали. В общем-то, поступили правильно. И если бы не акустический пеленгатор собственной сборки, то обнаружить их можно было бы только случайно. Сейчас же "Косатка" выжимала из своих дизелей все возможное, и неслась вперед, стараясь перехватить сбежавшего противника. Обстановка вокруг была пока спокойная, у офицеров возникло много вопросов, и Михаилу приходилось давать подробные пояснения.
— Господа, прошу вас не обольщаться насчет того, что мы только что сделали. Наш феноменальный успех — уничтожение четырех броненосцев и одного крейсера, это результат не нашего великого умения, а результат в корне безграмотных действий противника и его полной неподготовленности к атаке подводной лодки. В обычном случае мы бы могли рассчитывать на уничтожение только одной цели. И возможном случайном попадании еще в кого-нибудь, так как после первого же взрыва противник стал бы маневрировать и пытаться быстрее выйти из зоны поражения. Что мы и наблюдали при атаках японского флота. Англичане, очевидно, не желают учиться на чужих ошибках. Поэтому, будут учиться на своих.
— А как мы теперь сможем им помешать, Михаил Рудольфович? Ведь три броненосца у них уцелели, и теперь они уже ученые. Да и крейсера тоже.
— Посмотрим по ситуации. Если они будут идти, сохраняя курс и скорость вместе с транспортами, постараемся достать еще кого-нибудь. Если же уйдут в сторону и будут маневрировать полными ходами, часто меняя курс, что мы не сможем их догнать, займемся транспортами. Эти никуда не денутся. Не волнуйтесь, господа, до утра еще далеко! А ночь — наша главная союзница!
Шумела вода за бортом, гремели дизеля и "Косатка" неслась вперед, рассекая форштевнем спокойные воды Желтого моря. Лунный свет лился с неба, заставляя искриться кильватерный след, блики играли на "лунной дорожке", и огромный звездный купол раскинулся над головами тех, кто стоял на мостике. Но Михаилу и остальным было не до созерцания красот ясной лунной ночи. Противника не было. И вот неожиданно на воде, в лунном свете, мелькнула одинокая тень, что тут же подтвердил доклад сигнальщика.
— Цель справа тридцать!
Михаил внимательно посмотрел в бинокль и понял, что перед ними грузовое судно, идущее без ходовых огней и старательно соблюдающее светомаскировку. И судя по его курсу, направляющееся к берегам Кореи.
— Вот и попался, голубчик. Но где же остальные? Братцы, больше никого не видно?
— Никак нет, Ваше высокоблагородие! Один "купец" только, больше никого.
— Странно... Ладно, послушаем, что к чему. По местам стоять, приготовиться к погружению!
Пустеет мостик, и "Косатка" снова исчезает с поверхности моря, уходя на глубину. Михаил сразу же прошел в радиорубку и вместе с радиотелеграфистом стал "слушать море". Нехорошие подозрения у него уже появились. А когда прислушался к гамме звуков, хлынувших из наушников, только укрепился в своих подозрениях.
— Ваше высокоблагородие, целей несколько и по разным пеленгам! Основная группа впереди, но уже ближе, чем была. Но появилось еще несколько справа, и слева, а два даже позади! Похоже — транспорты.
— Да, братец, ты прав. И теперь я знаю, что случилось. Конвой рассредоточился. Самые быстроходные транспорты вместе с броненосцами и крейсерами ушли вперед, а тихоходов бросили, чтобы они не тормозили остальных. Сейчас всплываем, надо срочно передать эту информацию на "Петропавловск"...
Когда Михаил вернулся в центральный пост и озвучил последние новости, это вызвало неоднозначную реакцию. И сразу же после всплытия, пока устанавливали антенну и связывались с главными силами, посыпались вопросы и предложения. Но суть сводилась к одному — переловить сначала тех, кто рядом, а потом продолжить преследование. Ибо, как говорят, за двумя зайцами... Один только старший офицер высказал сомнение.
— Господа, а зачем? Ведь этим тихоходам добираться еще долго. Как рассветет, наши их все равно поймают. А быстроходная часть конвоя с броненосцами и крейсерами может успеть дойти до берега. Уж лучше не тратить время и постараться нанести удар по броненосцам. А с остальными наши днем и сами справятся.
Михаил был полностью согласен с мнением своего друга, но что решит Макаров? Возможно, все же нанесет удар миноносцами и артиллерией, а "Косатку" отправит ловить "отбившихся от стада"? Появившийся вскоре радиотелеграфист внес ясность.
— Ваше высокоблагородие, телеграмма с "Петропавловска". Преследовать быстроходную часть конвоя. На отставшие транспорты не отвлекаться. Подписал командующий.
— Вот и все, господа. Обе машины — полный вперед.
И снова грохочут дизеля, и шумит вода за бортом. Неизвестный пароход, с которого так и не обнаружили "Косатку", быстро остается позади. Видя, что погоня продлится долго, Михаил дал отбой тревоги, и предложил офицерам, стоявшим на мостике, пойти отдохнуть.
— Господа, еще долго ничего не будет. Наша скорость хода немногим превышает скорость англичан. И догонять их мы будем часа три-четыре, не меньше. А там еще надо будет зайти вперед и занять удобную позицию.
— Михаил Рудольфович, да Вы что?! Хоть какая-то польза от нас будет. Вдруг, что важное заметим. В Артуре отоспимся!
Сам же Михаил решил пойти отдохнуть, пока не обнаружат конвой. А то, потом отдыхать будет некогда. Зайдя в каюту и рухнув на койку, он попытался проанализировать ситуацию, очень похожую на охоту на конвои в Атлантике. С той только разницей, что у противника нет ни эсминцев и фрегатов с асдиками и радарами, ни самолетов. Но он обладает высокой скоростью для подводной лодки, и догнать его очень трудно. А если увеличит ее еще на три-четыре узла, то и невозможно. И тогда русскому флоту придется атаковать самостоятельно. Сейчас у него с англичанами примерное равенство, если не подойдут крейсера Владивостокского отряда. И исход боя может решить любая случайность. А если англичане успеют добраться до побережья до того момента, как будут перехвачены, то можно сказать, что свою задачу они выполнили. Даже если все транспорты выбросятся на берег, груз все равно будет доставлен. И английские броненосцы будут всячески прикрывать место выгрузки, мешая русским. Да-а-а... Англия, в стремлении сохранить свое влияние в мире, пошла на крайние меры...
Михаил даже не заметил, как задремал. Делать пока все равно нечего, противник еще не обнаружен, а вахтенный офицер — мичман (уже мичман, а не прапорщик!) Померанцев уже грамотный подводник и дело знает. Сигнальщики тоже опытные. Плюс еще четыре "гардемарина" на мостике, в чине от мичмана до капитана первого ранга. Тоже смотрят во все глаза, стараясь поскорее стать настоящими офицерами-подводниками и используя для этого любую свободную минуту. Так что Вам, Ваше высокоблагородие, господин каперанг, можно малость и побездельничать. Службу на лодке Вы наладили неплохо...
Проснулся Михаил от того, что кто-то тряс его за руку. Открыв глаза, увидел вахтенного матроса.
— Ваше высокоблагородие, Ваше высокоблагородие...
— Что случилось, братец? Обнаружили конвой?
— Так точно, Ваше высокоблагородие! Вахтенный начальник Вас на мостик просят!
— Все понял, иду.
Когда он поднялся на мостик, то убедился, что конвой обнаружен. У некоторых судов иногда вылетали искры из труб, что демаскировало их в темноте. Заметив командира, мичман Померанцев сразу же доложил.
— Обнаружили конвой, Михаил Рудольфович. Убегают быстро, у нас превосходство в скорости незначительное.
Михаил поднял бинокль и стал внимательно рассматривать ордер конвоя. Судя по силуэтам, в центре шли броненосцы и транспорты. Крейсера снова были выдвинуты на фланги. С такого ракурса было еще трудно определить количество судов в конвое, но ясно, что не два и не три. Видно пока только два крейсера, идущие далеко на флангах. Сзади конвой никто не прикрывает. Возможно, просто некому, если уцелевшего малыша типа "Аполло" отправили обратно в Вэйхайвэй вместе со спасенными экипажами.
— Все ясно... Андрей Андреевич, следуем по-прежнему полным ходом, не приближаясь близко к англичанам. Если они нас заметят — пиши пропало. Снова могут разбежаться, и до утра мы их много не поймаем. Наша задача — обогнать конвой, занять удобную позицию, погрузиться и ждать. Первоочередная цель — один из крупных броненосцев. Либо типа "Маджестик", либо типа "Канопус". Чтобы подорвать обоих — это уже нужно очень большое везение. На "Центуриона" отвлекаться в крайнем случае. Если с броненосцами почему-либо не выйдет, атакуем транспорты. И помните — днем наши возможности резко снизятся. Мы не сможем вот так вот обгонять противника на сравнительно небольшом расстоянии, как сейчас...
Казалось, грохот дизелей заполнял все пространство вокруг. "Косатка" мчалась, окутанная пеной, и только ветер свистел в ушах всех, стоящих на мостике. Уже послана радиограмма на "Петропавловск" и сообщены координаты, курс, скорость и примерная численность конвоя. На всякий случай, Михаил чуть изменил курс, чтобы обойти англичан на большей дистанции. А то, ночь все-таки ясная. Обидно будет, если их обнаружат. Но хорошая видимость позволяла также наблюдать за противником. По мере приближения удалось выяснить, что один транспорт начал отставать и шел уже не менее, чем в миле от последнего судна в ордере. Очевидно, его машина не выдержала такой гонки. Впереди просматривались силуэты четырех транспортов. Между транспортами и "Косаткой" шел крейсер. Остальных пока было трудно разобрать, но за четверкой транспортов угадывались мачты и трубы броненосцев. Значит, англичане решили прикрыть броненосцы грузовыми судами, как щитом, наплевав на возможную утрату груза. Что же, резон в этом есть. Потеря транспорта не остановит конвой. А вот потеря броненосца — тут уже будет впору подумать, а стоит ли лезть дальше?
Время шло. "Косатка" медленно выигрывала каждый кабельтов, все больше и больше обходя англичан. Михаил смотрел в бинокль и думал. Точно также когда-то он вел охоту на английские конвои в Атлантике. Сначала обогнать, а потом погрузиться, заняв выгодную позицию, и нанести внезапный удар. Либо не погружаться, если атака шла ночью. Бывало и такое. Но сейчас не те торпеды, и не те цели. Если тогда приоритетными целями были транспорты, то теперь — броненосцы. Если удастся их подорвать, то русский флот сделает остальную работу без особых проблем.
Наконец, "Косатка" обогнала головные суда конвоя и стала уходить вперед. Удалось рассмотреть построение ордера — в центре идет колонна из трех броненосцев. По бокам от них транспорты. Один крейсер идет на фланге, и два крейсера впереди. Скорее всего, с другого фланга тоже один, или два крейсера. И теперь задача — вклиниться между крейсерами передового дозора и головными транспортами конвоя. Возможно, придется погрузиться несколько раньше, чтобы "Косатку" не обнаружили, и следовать под водой полным ходом в точку залпа. Иначе, англичане могут резко изменить курс и атака сорвется. Оценив дистанцию до двух передовых крейсеров и до головного транспорта левой колонны, ближайшей к "Косатке", Михаил принял решение.
— Все, господа. Игра сделана. Ставок больше нет. По местам стоять! К погружению!
Пустеет мостик, и через полторы минуты "Косатка" снова исчезает с поверхности. И сразу же делает бросок под водой в сторону стремительно приближающегося конвоя. Надо успеть проскочить перед носом головного транспорта левой колонны, прикрывающий головной из трех броненосцев средней колонны. Если это не удастся, то сухогруз своим корпусом, как щитом закроет боевой корабль. И неизвестно, удастся ли выстрелить по броненосцу, идущему вторым, так как его тоже прикрывает грузовой транспорт, а подныривать под транспорт и терять визуальный контроль целей на такой малой дистанции не хочется. Электромоторы ревут на полных оборотах и "Косатка" выжимает все свои семь узлов полного хода под водой, но транспорт приближается довольно быстро. Если "Косатка" и успеет проскочить перед ним, то буквально перед носом.
Михаил не отходил от перископа, время от времени приподнимая его над водой и контролируя дистанцию и пеленг на приближающееся судно. Если возникнет угроза столкновения, то придется погружаться, ничего не поделаешь. И тогда попытаться атаковать второй броненосец в ордере. Хорошо, что "Косатку" до сих пор не обнаружили и конвой идет, не меняя курса. А то бы уже давно мог снова рассыпаться, и лови их потом поодиночке. "Косатка" торопится прорваться внутрь ордера. Если бы было время, то надо было обогнать конвой еще больше и зайти с носовых курсовых углов. Но... Времени нет. Поэтому, придется действовать филигранно, работая впритык и по времени, и по дистанции.
Пеленг на ближайший транспорт все же меняется в корму. Значит, удастся проскочить у него перед носом. Хорошо, что никто не использует прожектора, а то уже могли бы обнаружить перископ. И вот, наконец-то транспорт оказывается на траверзе и начинает смещаться за корму. "Косатка" все же проникла внутрь ордера. Эх, если бы можно было стрелять, как и в Атлантике, под любым углом к курсу!!! Но, увы, древние торпеды начала двадцатого века на это не способны. Поэтому, остается только занять позицию перпендикулярно курсу приближающейся цели и ждать...
— Обе машины стоп! Тишина в отсеках!
"Косатка" движется под водой по инерции, постепенно замедляя ход. Справа приближается темная громада броненосца. Все вокруг заполнено шумом от проходящих на небольшом расстоянии судов. Ближайший транспорт, возглавляющий левую колонну, приближается и пройдет за кормой менее, чем в паре кабельтовых. Если конвой не изменит курс, то головной броненосец средней колонны должен пройти перед носом "Косатки" на дистанции порядка трех кабельтовых. Лодка медленно движется вперед, стараясь удерживаться на перископной глубине. Данные уже введены в механический вычислитель торпедной стрельбы. Скорость движения цели довольно большая, определение дистанции в темноте довольно таки приблизительное, поэтому лучше подстраховаться и стрелять с возможностью перекрыть погрешность в расчетах. Хотя, при таких стрельбах больше полагаешься на свой опыт и интуицию...
Темный силуэт броненосца приближается к визиру перископа. Первая торпеда выскальзывает из аппарата и устремляется к цели. Спустя несколько секунд уходит вторая, а за ней и третья. Теперь — рули на погружение, и полный вперед! Нельзя демаскировать лодку до первого взрыва, а то цель может шарахнуться в сторону и атака сорвется. Гудя электродвигателями на полных оборотах, "Косатка" уходит в глубину, одновременно отворачивая в хвост конвоя. Несколько секундомеров в рубке запущены одновременно с пуском первой торпеды и сейчас несколько пар глаз следят за бегом стрелок, отмеряющих время хода торпед.
