Между тем, с флагмана русских на воду спустили катер, и он быстро пошел в сторону рейда. Над катером развевался большой белый флаг, дабы никто не усомнился в его мирных намерениях. Множество взглядов было приковано к этому катеру и все гадали, какую же весть он несет. Но то, что ничего хорошего, ясно и так. Жерла русских двенадцатидюймовок, смотрящих на крейсера, говорили сами за себя.
Катер быстро подошел к борту "Абукира", но к удивлению англичан, никто с него на палубу подниматься не стал. Находящийся на катере офицер на хорошем английском сказал в рупор, что хотел бы видеть командующего отрядом. На предложение подняться на палубу и пройти к командующему ответил отказом, заявив, что хочет, чтобы его слышали все, а не только командующий. Доложили коммодору, и тому ничего не оставалось делать, как спуститься на палубу. Ситуация запутывалась все больше и больше, поэтому коммодор Спенсер решил ее прояснить.
— Я командующий отрядом, коммодор Королевского флота Спенсер. Что Вам угодно?
— Лейтенант Российского Императорского Флота Вилькицкий, сэр. Я уполномочен передать Вам предложение командующего русским Тихоокеанским флотом адмирала Макарова. Нам известно, что ваши корабли переданы Англией в распоряжение нашего противника — Японии и в данный момент считаются вражескими. Вы имеете статус наемников. Но мы не хотим бессмысленного кровопролития. Вы для нас не враги. Вас и ваших людей сделали заложниками большой политики, не спрашивая вашего согласия. Понимаем, что предлагать вам сдаться бессмысленно, вы на это никогда не пойдете. Поэтому, предлагаем Вам самим затопить корабли и высадиться на берег. В этом случае мы гарантируем вам полную безопасность, и не будем покушаться на вашу жизнь и свободу. Повторяю, нам не нужны ваши жизни. Нам нужно, чтобы ваши три крейсера больше не вышли в море и не воевали против нас.
— А если я отвечу отказом, господин лейтенант?
— Тогда мы вас уничтожим. Уйти вы не можете. Не приносите своих людей в жертву ради прибылей банкиров из Лондона, сэр. Ваши три крейсера мы пустим ко дну в любом случае. Но только либо вместе с вами, либо без вас. Причем, вы даже не сможете оказать серьезного сопротивления. У вас час времени. Если через час вы не затопите свои корабли, то это сделаем мы.
— Ясно... Взрывы на "Хоге" и "Кресси" — ваша работа?
— Простите, не понимаю?
— Перед вашим приходом погибли два моих корабля — "Хог" и "Кресси". Прямо здесь, на рейде от взрывов.
— Простите, сэр, но это точно не мы. Вы сами видели, что мы только что появились и не сделали пока ни одного выстрела. Какой нам смысл уничтожать два крейсера из пяти, а потом предлагать командам оставшихся трех затопить их самостоятельно? Мы могли бы сделать это сразу, если захотели.
— Пожалуй... Хорошо, господин лейтенант. Я принял к сведению ваше... предложение. Но почему Вы передали его в такой странной, устной форме? И даже не поднявшись на борт?
— Чтобы меня слышала вся команда "Абукира", а не только Вы, сэр. Пусть все ваши люди знают — мы не хотим войны между нашими странами. Ваши офицеры и матросы не виноваты в том, что их сделали пешками в большой политической игре. Но если нас вынудят, то мы пойдем на крайние меры, как бы ни старались этого избежать. Решение за Вами, сэр. А сейчас, прошу меня извинить, но то же самое я должен передать командам "Эдгара" и "Тезеуса". Надеюсь на Ваше благоразумие, сэр!
Катер дал ход и отвалил от борта, направившись к "Эдгару". Коммодор Спенсер растерянно смотрел ему вслед. Русские снова переиграли его. Не стали передавать ультиматум в письменном виде, который он мог бы и не обнародовать, а приказать вступить в неравный бой. Вместо этого русские высказали вслух все, что хотели, и это все слышали очень многие из тех, кто находился в этот момент рядом на палубе. И нет никаких сомнений, что через пятнадцать — двадцать минут эта новость разлетится по всем закоулкам "Абукира". Люди хоть и молчат, но ему хорошо известно о тлеющем недовольстве, вызванном этой чехардой с флагами и фактической войне с Россией. Причем, они в данном случае даже не считаются моряками Королевского флота, а фактически являются наемниками. В приказе четко было указано о передаче его отряда вместе с командами в распоряжение Японии. Никто ничьего согласия не спрашивал, приказали, и все. Там уже вообще заигрались... И сейчас может вспыхнуть бунт. Одно дело, когда приходится сражаться за свою страну. И совсем другое, когда тебя делают разменной монетой, вынуждая спасать этих макак, которые кругом облажались. И люди это прекрасно понимают. Не хватает искры, чтобы грянул взрыв. И этой искрой может стать его приказ открыть огонь. Все понимают, что это самоубийство. Причем самоубийство, совершаемое даже не ради защиты Британии от врагов. Самоубийство ради этих проклятых макак и лондонских банкиров, которые делают деньги на этой войне...
— Сэр, решение за Вами, но я опасаюсь бунта на борту. Вы сами знаете о настроениях среди офицеров и матросов. Они восприняли, как оскорбление, приказ воевать с Россией под японским флагом. Когда Британия формально не воюет, а мы все — в роли японских наемников. И все видят, что нам не уйти отсюда.
Голос старшего офицера крейсера, стоявшего рядом, вернул коммодора к действительности. На "Эдгаре" и "Тезеусе" ситуация та же самая... И коммодор Спенсер принял решение.
— Передайте на флагман русских, что их ультиматум принят. Корабли будут затоплены. Спустить британские флаги, поднять японские. Моя совесть чиста. Согласно полученного приказа Адмиралтейства, мы сейчас находимся на я п о н с к и х кораблях. В качестве японских наемников. И я утоплю не британские, а я п о н с к и е корабли. И плевать я хотел на Японию...
Когда катер с русскими возвращался обратно, выполнив свою миссию, на крейсерах все пришло в движение. Спускались шлюпки, на которых первым делом старались отправить на берег спасенных с "Хога" и "Кресси", дабы они не вносили сумятицы. Правда, до берега надо было преодолеть значительное расстояние и для ускорения эвакуации гребные шлюпки пришлось буксировать своими паровыми катерами. В предоставленное время не уложились и попросили еще час, запросив флагман русских, откуда ответили согласием. Русские броненосцы удерживали позицию работой машин и терпеливо ждали. Крейсера и миноносцы находились несколько мористее. И вот настал момент, когда на английских кораблях остались только группы подрывников. Коммодор Спенсер не захотел оставлять свои корабли противнику. Глубины в районе рейда порядка двадцати пяти — тридцати метров, и после войны их можно будет поднять за несколько месяцев и ввести в строй. Англия, понятное дело, заниматься этим не будет. Не стоит овчинка выделки. Так пусть же эти три крейсера не достанутся никому...
"Абукир", "Эдгар" и "Тезеус" неподвижно стояли на водной глади рейда, и из их труб еще вился дым. Топки еще не прогорели до конца, не смотря на то, что на кораблях уже не осталось кочегаров. Японские флаги слегка шевелились на кормовых флагштоках, но никому уже не было до этого никакого дела. Корабли обезлюдели. По сигналу с "Абукира" команды подрывников подожгли запальные шнуры подрывных зарядов, заложенных в бомбовых погребах. Три паровых катера почти одновременно отошли от борта обреченных крейсеров и полным ходом устремились к берегу, откуда уже наблюдали сотни людей. Какое-то время было тихо и три корабля неподвижно стояли на рейде, дымя трубами. Катера успели отойти на безопасное расстояние, когда корма "Абукира" под башней главного калибра вспухла, и наружу вырвались протуберанцы пламени, окутанные дымом. Грохот сильного взрыва расколол утреннюю тишину. Через несколько секунд взрыв раздался и в носу, под носовой башней. Заряды были заложены в нескольких местах, чтобы вызвать детонацию как можно большего количества боезапаса. Чтобы н и ч е г о не осталось... Аналогичные взрывы прогремели на "Эдгаре" и "Тезеусе". Корабли просто исчезли в огненном смерче, окутавшись клубами дыма. Поднятая взрывами волна пошла во все стороны, нарушая почти зеркальную гладь поверхности моря. Изуродованные корпуса быстро исчезали под водой, и когда дым окончательно рассеялся, на рейде уже никого не было...
Михаил молча наблюдал в перископ. Англия, наконец-то, начала расплачиваться за свою авантюру и стремление диктовать свои условия всем остальным. Он не был до конца уверен в том, что англичане согласятся на ультиматум, но благоразумие все же взяло верх. Полностью план операции не знал никто кроме него и Макарова. Именно Макаров предложил такой вариант ультиматума, резонно рассудив, что сдаться англичане откажутся. А вот затопить свои корабли в обмен на гарантии безопасности и свободного ухода на берег — вполне могут согласиться, так как находятся в безвыходном положении. Рейд окружен минами и мелями. Любая попытка прорыва неизбежно вызовет подрыв на минах. И Россия в очередной раз продемонстрирует, что она не хочет войны с Англией. Но если ее вынуждают, то церемониться не станет. И экипажи английских крейсеров обязательно расскажут всем, как поступили русские. Вполне могли бы расстрелять их, как на полигоне, особенно после нападения на два своих корабля возле Цинампо. Но вместо этого предпочли подарить им жизнь, потребовав только уничтожить сами корабли. Такое не забывается. Ну а то, что "Хог" и "Кресси" погибли... Черт их знает. Русские, вроде бы, и не причем... Если они взорвали два крейсера, то вполне могли бы взорвать и все пять, не устраивая эту комедию с ультиматумом. Или, предложить им всем пяти затопиться. Значит, не русские. А кто? Уж не японцы ли мутят воду? А что, с этих узкоглазых станется...
Михаил улыбнулся. Его идея увенчалась успехом. Пусть теперь японцы с англичанами начнут выяснять отношения. Русская эскадра, тем временем, дала ход и легла на обратный курс. Море по-прежнему оставалось пустынным. В Вэйхайвэе еще ничего не знают о случившемся. А когда узнают, будет уже поздно. И "Косатке" здесь тоже больше нечего делать. Неконтактные взрыватели конструкции Степанова и Налетова не подвели и на этот раз. "Абукир", "Хог" и "Кресси" не смогли обмануть судьбу. Все они упокоились рядом друг с другом на дне моря, как уже было однажды. С той только разницей, что "Абукир" был взорван своим экипажем, не став для него братской могилой. А вот "Хог" и "Кресси" и в этой истории не смогли избежать н е м е ц к и х торпед...
Дав малый ход электромоторами, "Косатка" взяла курс в море, вслед за уходящей русской эскадрой. Ее н и к т о не видел. И пусть все будут уверены, что с е г о д н я ее здесь не было...
И снова звездная ночь. Легкий ветер гонит небольшие волны, рассекаемые острым форштевнем. Иногда вода заплескивает на палубу, проносится по ней и с шипением уходит обратно за борт. "Косатка" осторожно приближается к логову врага. Далеко впереди горят огни острова Люгонгдао, прикрывающего с моря бухту Вэйхайвэй. Где-то там находится английский флот. Впрочем, уже не английский. Интересно, получили ли уже англичане информацию о том, что произошло возле бухты Асан? По идее, должны. Времени прошло достаточно, и телеграмма уже должна была уйти из Сеула. Только вот неизвестно, какие выводы из этого сделаны. В смысле, на счет чего отнесли взрывы на двух крейсерах. Если заподозрят, что это поработала "Косатка", то дело плохо. Могут принять какие-то меры предосторожности и застать англичан врасплох уже не получится. Михаил всматривался в ночь, но противника не было. Какие-то сторожевые корабли на подходе обязательно должны быть. Возможно, они патрулируют ближе к берегу. На мостике кроме командира и вахтенных также все четверо "учеников". Тоже всматриваются в ночную тьму, но вокруг только море и звездное небо. Да огни Люгонгдао впереди по курсу. Мичман Власьев, воодушевленный недавней успешной атакой на рейде Цинампо, уже считает, что для "Косатки" нет ничего не возможного.
— Михаил Рудольфович, так мы в самую бухту заходить будем? Вдруг, англичане там? На внутреннем рейде?
— Скорее всего, именно там они и стоят, Сергей Николаевич. Но в саму бухту мы входить не будем. Во-первых, там малые глубины для нас и мы даже не сможем толком погрузиться. А во-вторых, во время японо-китайской войны, в девяносто пятом году, при обороне Вэйхайвэя, китайцы перегораживали бонами оба пролива, ведущие в бухту. Между островом Люгонгдао и материком. Японским миноносцам удавалось прорываться через боновые заграждения, но с большим трудом. Сами понимаете, для нас это неприемлемо. Поэтому, мы просто подождем на выходе. Не сегодня — завтра англичане выйдут из Вэйхайвэя, так как получат информацию об уничтожении крейсерского отряда возле Цинампо. Возможно, и об уничтожении трех крейсеров возле Порт-Артура. В Лондоне просто не поймут, если после этого эскадра останется в базе и не попытается предпринять хоть что-то. Вот мы их на выходе и подкараулим. Конечно, всех перехватить не сможем. Но одного — двух, вполне.
— Снова применим мины с неконтактными взрывателями?
— Будем смотреть по обстановке. Мины с неконтактными взрывателями лучше приберечь для стрельбы по быстроходным целям с носовых курсовых углов. А если англичане подставят нам борт, то вполне можно обойтись и обычными минами. Ведь теперь нам не нужно прятаться. Пусть англичане знают, что тут побывала подводная лодка.
— А почему?
— Потому, что "Астарта", как выяснилось, была потоплена не "Косаткой", а н е и з в е с т н о й подводной лодкой. И вот теперь эта неизвестная подводная лодка снова начнет охоту на английские корабли. А н а с здесь не было.
— Вот это да! Получается, что англичане сами себе создали проблемы, придумав эту несуществующую лодку?
— Вот именно, Сергей Николаевич! А наша задача теперь заключается в том, чтобы заставить англичан наступить на собственные грабли, которые они так неосмотрительно бросили на дороге. И причем, наступить не один раз...
По мере приближения к Вэйхайвэю, район становился более оживленным. Вдоль побережья Шандунского полуострова шли суда, явно направляющиеся в Вэйхайвэй. Все несли положенные огни и жались поближе к берегу. На внешнем рейде, возле западного входа в бухту, также стояла группа судов. Военных кораблей не было видно. Возможно, они стояли на внутреннем рейде. Миноносцев, или канонерок, патрулирующих подходы к порту и которые ожидал увидеть Михаил, не было. Лишь одна канонерка стояла на бочке на входе в бухту. Огни ярко горели, и создавалось впечатление, что нет никакой войны. Очевидно, англичане все еще пребывали в эйфории от осознания собственного могущества. И то, что передали свои корабли с экипажами Японии, вовсе не означает, что это прямое вмешательство Британской империи в военный конфликт. Ну, тем хуже для Британской империи...
Когда до входа в бухту осталось не более трех миль, "Косатка" легла в дрейф. Приближаться ближе нет смысла. Военных кораблей на внешнем рейде не было, а лезть внутрь бухты незачем. Через пару часов небо на востоке начало светлеть. Наступал новый день. Ясный весенний день, который не сулил ничего необычного. Стояли суда на внешнем рейде, горели огни на берегу. Кто-то выходил из бухты и направлялся вдоль берега на восток, кто-то снимался с внешнего рейда и заходил в бухту. Английский колониальный город жил своей размеренной жизнью. Война шла очень далеко отсюда, на другом берегу моря, и приносила только прибыль этому колониальному городу. Вернее, не самому городу, а Великой Британской империи, над которой никогда не заходит солнце. Но тем, кто живет здесь, еще рано знать, что война уже на пороге. Что она докатилась сюда через море и сейчас просто ждет подходящего момента, чтобы громко заявить о себе, разрушив все иллюзии, которые создавались веками. И в плену которых все еще пребывают жители этого колониального города. Настанет время, и они узнают об этом. А пока "Косатка" погрузилась, исчезнув с поверхности моря, и скрывшись в морских глубинах. Ничто не должно говорить о ее присутствии. Морской демон снова вышел на охоту, и терпеливо ждет свою добычу, которая сама считает себя охотником. Считает так потому, что по-другому просто не может быть...
