— Извольте, — сказала графиня. — Это мой личный маг Джед Баум. Он сменил вас в замке моего мужа, а потом решил уехать со мной. Остальные недавно прибыли из Вирены и получили имперское гражданство. Они так или иначе связаны со мной, кроме профессора Йонаса Бадера. Ему мы только помогаем добраться до столицы. Профессор хочет предложить императору какое-то оружие. Советую внимательно его выслушать. Это шевалье Робер Хазе и его приёмный сын Кирилл. Эвальд Бэрд и Крис Гайер — воины на службе у барона Клода Шефера. Теперь представлю вам девушек. Младшая — это баронесса Алина Шефер.
— Сильный маг для женщины, — задумчиво сказал Гербер.
— Она сильная и для мужчины! Настолько сильная, что её неоднократно пытались выкрасть южане! Именно это, а не поражение в войне вынудило брата и сестру бежать из Вирены. А эта девушка — графиня Леона Родней. Осталось познакомить вас с нашим демоном. Он не захотел назвать настоящего имени, поэтому зовём Дербом. Демон какое-то время не сможет вернуться в родной мир, поэтому решил принести присягу императору. Я думаю, что служба такого сильного и искусного мага, как он, пусть даже не очень длительная, будет полезна для империи. Это всё.
— Меня забыли! — крикнул из клетки Сай.
— Отдам поварам на кухню, — пригрозила Мануэла, и попугай затих.
— И кто ваш гарант? — спросил Гербер.
— Барон Шефер, — ответила она. — Клод оживил меня случайно. Он влюбился в Луизу, и этим воспользовался Крис. Подняли меня любовью, а потом едва успели подправить. Теперь он так же дорог мне, как родной сын. Если бы не любовь к дочери, я его усыновила бы, конечно, вместе с Алиной.
— Мне всё ясно, кроме одного, — сказал маг. — Как к вашей компании прибилась графиня Альтгард?
— Везла к императору графиню Альму Кригер и её дочь, — ответила Хельга. — Попала в засаду и чуть не погибла. Графиню вместе с охраной порубили, а Хайди похитили. Барон Шефер меня спас.
— Понятно, — мрачно сказал Гербер. — И тут южане! Это уже третья девочка в этом году, которую не удалось довезти. А вы, барон, специально спасаете графинь? Вы ведь тоже его мара?
— Откуда вы знаете? — спросила Хельга.
— Вас связывает нить силы, — объяснил маг. — Обычно её не видно, но сейчас вы подошли близко друг к другу, и я заметил. Имейте это в виду, если захотите и дальше скрывать своё оживление. Мы задержали пятерых наёмников и двух конюхов, которые сюда шли. Это ваши люди? Тогда их сейчас пропустят. Возьмёте свои кареты и лошадей и отправляйтесь к выезду из города, там вас встретят. В столицу никто из вас пока не поедет, побудете в лагерях. Я доложу о вас канцлеру, а уже он будет решать.
Глава 26
Тракт сделал поворот, огибая невысокий холм, и стало видно, что их ждут. Небольшой отряд из двух десятков кавалеристов возглавлял маг, которого утащил с площади Дерб. Он спокойно сидел на коне и поджидал кареты. Солдаты не могли похвастать таким спокойствием, они были напуганы и даже не пытались скрыть страх. Когда к ним подъехали наёмники, маг жестом приказал остановиться и направился к ехавшей первой большой карете.
— Мне приказали встретить вас и проводить в лагеря, — сказал он Мануэле. — Прошу следовать за нами.
— Поезжайте, — ответила она, — мы от вас не отстанем.
Они немного проехали по тракту, а потом вслед за солдатами свернули на дорогу, которая довела до воинских лагерей города Хорта. Пришлось долго ехать мимо одинаковых одноэтажных зданий, возле которых в одиночку и группами ходили солдаты и офицеры. Наконец свернули с дороги к небольшому двухэтажному дому.
— Здесь будут жить только господа и ваш демон, — сказал маг. — Слуги уедут в одну из казарм. Прошу вас войти и выбрать себе комнаты, потом в них перенесут багаж. В этом доме обычно останавливаются чиновники из столицы, поэтому он самый удобный после домов императора и командующего. В нём есть небольшая кухня, которая обеспечит вас питанием. Если понадобится что-то ещё, сообщите.
Комнаты в доме не отличались большими размерами, но их было больше десяти, не считая кухни и небольшой трапезной. Вдвоём поселились только Робер с Кириллом, а остальные заняли по комнате на каждого. Наёмники начали переносить вещи, а Мануэла отправилась на кухню.
— Что вы так трясётесь! — сказала она двум поварам. — Наш демон не питается людьми, особенно если его чем-нибудь накормить. У вас есть приготовленная пища?
— Прощения просим! — сказал ей тот, который был старше возрастом. — Мы, госпожа, пришли перед вашим приездом. Тех, кто здесь работал, пришлось убрать, потому что они из-за страха стали ни на что не годны. Сейчас мы осмотримся и всё приготовим.
— Готовьте быстрее, а то мы сегодня нормально не ели. Когда приготовите, сообщите. Поставьте свою готовку в трапезной, а когда мы поедим, всё уберёте. Так вам не придётся встречаться с нашим демоном.
Немного успокоенные словами Мануэлы, повара быстро приготовили им обед из трёх блюд и вместе с буханками хлеба и посудой оставили кастрюли на двух столах трапезной. Все с большим аппетитом пообедали, после чего разошлись по своим комнатам отдыхать. Вскоре возле входа в дом остановилась карета, и из неё выбрался невысокий старик в серой мантии с медальоном мага на шее. Он вошёл в дом мимо отдавших ему честь караульных и на минуту остановился в коридоре, словно к чему-то прислушиваясь. После этого маг подошел к двери в комнату Клода, постучал и зашёл.
— Вы барон Клод Шефер из Вирены? — спросил он юношу. — Пригласите меня сесть, молодой человек?
— Садитесь, — сказал Клод. — Заодно можете представиться.
— Я Грас Харт, — сказал старик, садясь на один из двух стоявших в комнате стульев. — Вы можете продолжать лежать в кровати, мне это не мешает.
— Верх неуважения — лежать, когда к тебе приходит главный маг империи, — смущённо сказал Клод. — Извините, что не сообразил сразу. Я с зимы в дороге, поэтому сильно устал, а тут ещё неприятности...
— Да, вам досталось, — согласился Грас, — хоть намного меньше, чем нашим солдатам. Оригинальное решение — внушить запах. Очень простое, но до него почему-то никто не додумался. Сами придумали или подсказал демон?
— Демон, — сознался Клод. — У меня, видите ли, сложности с управлением...
— В каком возрасте открыли силы? — спросил Грас. — Лет в семь?
— В три года. В восемь лет я начал самостоятельно изучать магию. У нашего графа был маг, но он только помог книгами, а учить побоялся.
— Я его понимаю, — кивнул Грас. — И чего удалось добиться?
— Выучил четыре сотни заклинаний, но могу использовать в лучшем случае сотню, — сказал Клод. — Научился балансировать два потока, но красный иногда не удаётся удержать, поэтому стараюсь реже использовать огонь.
— Это уже много, — задумчиво сказал старик. — Когда мы пробовали инициировать младенцев, через десять лет две трети из них погибли при обучении, а большая часть тех, кто выжил, вообще не могла работать с огнём. А ведь из них хотели сделать боевых магов! Как у вас получаются огненный заклинания?
— Два раза получаются, а на третий не могу удержать силу. Но огня много. Я применял в бою, но лучше получается заморозка.
— Заморозка? Мы не используем её для боя. Хотя с вашими силами... Вашей сестре тоже раньше открыли силы?
— Ей их открыли позже положенного. У Алины нет сложностей с управлением и всё получается. Только сил у неё раза в два меньше, чем у меня. Я грубо оценил их по её огню.
— Тогда она сильнее любой из наших девушек, — довольно сказал Грас. — Чем вы хотели заняться в столице?
— Я ещё не решил... — ответил Клод. — Алину готовит к школе маг графини Ургель. Я думаю, что она легко сдаст два первые класса и поступит в третий. Если это получилось у меня с моим контролем сил...
— Вы учились в школе? — удивился маг.
— Учился полгода в королевской школе магии. Я сдал два класса, а потом занимался самостоятельно. Директор помогал, но больше советами.
— Значит, вы ещё не определились, — сказал Грас. — О школе для сестры можете забыть, потому что её будут обучать вместе с девушками императрицы. Она слишком ценна, чтобы терять время в школе. Кроме того, при таком обучении возникнут сложности с охраной.
— А для чего её хотели украсть? — спросил Клод. — В Вирене этим занимался наш граф, да и в империи дважды пытались использовать ночную гильдию. Это нужно алмазейцам? Мне сказали, что она вроде бы должна была рожать магов...
— Это секрет, но вы и так много знаете, поэтому можно и рассказать. Только не стоит об этом болтать. На юге хотят получить запредельно сильных магов, чтобы потом использовать как оружие для борьбы с империей.
— Сколько же потребуется лет, чтобы их вырастить? Пусть даже девушек оплодотворят сильные маги. Пока дети вырастут и научатся магии...
— Вы не понимаете, — сказал Грас. — Это не просто зачатие магически одарённых детей. Вам открыли силы в три года, а плоду открывают силы в два или три месяца! Сила становится неодолимой и, главное, хорошо управляемой! Но есть и плохие моменты. Во-первых, плод начинает очень быстро расти. Чтобы он до родов не убил мать, на неё воздействуют магией, увеличивая для плода жизненное пространство. На то, во что превращаются девушки, страшно смотреть. Понятно, что сами они родить не могут и в положенный срок их разрезают, чтобы извлечь ребёнка. Вторая неприятность заключается в том, что эти дети рождаются умственно неполноценными. Эту неполноценность усиливает то, что их не обучают магии, а записывают всё нужное прямо в мозг. Ребёнок в пять лет похож на десятилетнего, но едва может говорить. Он с горем пополам понимает, чего от него хотят, а сам ничего не хочет от жизни. Сил у таких детей не меньше, чем у меня, а я свои собирал по крупицам двести лет!
— И много таких детей? — спросил Клод, которому стало жутко от услышанного.
— К нашему счастью, нет, — ответил Грас. — Очень мало нужных им девушек, и мы вовремя спохватились и стараемся собирать их у себя. Получаем сильных магов и не даём отправлять их на юг. Теперь я узнал от вас, что южане занялись этим на севере. Кроме того, не все матери вынашивают детей, часть из них умирает, несмотря на магию. Ну и сами дети иной раз гибнут. Они хорошо управляют силой, но уж больно много этих сил и мало ума. По нашим сведениям, пока уцелело только пять детей и есть ещё беременные девушки. Я удовлетворил ваше любопытство? Теперь удовлетворите моё. Что это ещё за история с демоном? За всю нашу историю не было ни одного из них, кто захотел бы служить. Демонов вырывали из родных миров, после чего они всеми силами рвались обратно. А у вас откуда-то взялся совершенно ненормальный демон! Император хочет его увидеть, но я ему запретил. Пока не удостоверюсь в том, что эта встреча ничем не грозит, её не будет.
— Не хотел я его вызывать, — признался Клод. — Кто же знал, что это можно делать по образу! Я не читал такого в "Демонологии"! Он меня чуть не убил от злости!
Юноша подробно рассказал всё, что ему было известно о Дербе.
— Если он вам не нужен, то дайте почитать книгу и я отправлю его домой. А если нужен, всё равно дадите книгу, только перед этим нужно договориться, сколько он будет служить. Я думаю, что его хватит на полгода, а польза даже за это время может быть большой.
— Если поделится знаниями, то польза будет такой, что вы и представить не можете, — задумчиво сказал Грас. — Раньше ни один демон этого не делал, они просто выполняли работу и уходили. Ладно, мне всё более или менее ясно. Чтобы окончательно определиться, нужно с ним поговорить. Теперь расскажите об остальных спутниках. Графини действительно ваши мары?
— Да, — ответил Клод. — И это ограничивает то, чем я смогу заниматься. Мне из-за них нельзя надолго уезжать. Со временем это ограничение уже не будет так мешать.
— Расскажите, как это получилось, — потребовал старик.
Пришлось рассказывать ещё и это.
— Хельгу Альтгард не тронут, но остальным ее родственникам не позавидуешь. В заговоре участвовали трое старших, а достанется всем. Казнят только тех, кто участвовал в заговоре или знал о нём и не донёс. Учитывая особенность этой семьи, таких знающих должно быть много. Остальные лишатся своих имений и титулов. Что-то им, конечно, оставят, но очень немногое. Хельга единственная сохранит графский титул, но женщины не передают его по наследству. Я не сторонник таких крутых мер, но император не хочет рисковать. Но для вас в этом есть и хорошая сторона. Вы можете не опасаться своей близости с графиней. Не возмущайтесь: под близостью я имел в виду отношения мары с гарантом, а не то, о чём вы подумали. Родственники графини Ургель были и остаются опорой трона, поэтому к ней нет никаких вопросов. Кто у вас ещё?
Клод рассказал об остальных спутниках.
— Учёным займутся, — кивнул маг. — Если предложит что-то дельное, это оценят по достоинству. Если нет — отправим в Академию, и пусть с ним разбираются собратья по ремеслу. Мальчик из пришельцев поступит в школу, а его отца определят на службу. Вот что делать с украденной вами графиней, решайте сами. Я подумаю над тем, что предложить вам, барон. Для этого мне нужно кое с кем поговорить, а пока просто не до этого. Вам всё равно придётся здесь сидеть, а там разберёмся с заговором и появится время на решение ваших вопросов. Вы оказали услугу императору, даже не одну, и это не забудут. Кроме того, вы заинтересовали меня. От вас может быть немало пользы, поэтому я готов помочь авансом. Но об этом поговорим потом, а пока проводите меня к вашему демону.
"Дерб! — обратился к демону Клод. — У меня сидит главный маг империи, у которого к тебе разговор. Он знает о том, как ты сюда попал и что мне нужно для твоего возвращения. Книгу дадут, но потребуют отслужить. Но об этом договаривайся сам. Если предложит что-то такое, чего ты не сможешь принять, не отказывайся, скажи, что подумаешь. Да, надень штаны и дай знать, когда будешь готов".
— Он старается не носить дома одежду, — сказал юноша. — Придётся немного подождать, пока наденет ту, которую мы для него пошили.
— Подождём, — согласился маг, — а вы пока расскажите, применяли ли ещё когда-нибудь в бою ментальную магию. У большинства магов не хватает сил, чтобы что-то внушить обладателям амулетов, особенно когда их много. Поэтому такое случается очень редко, и мне интересен ваш опыт.
— Применял, но не в бою, — ответил Клод и рассказал о крысе.
— Наверное, вы обогнали слухи, — отсмеявшись, сказал Грас, — иначе об этом повсюду рассказывали бы и я уже слышал бы эту историю. А может дело в заговоре. Сейчас столичным сплетникам не до смешных историй.
"Веди своего мага, — связался с юношей Дерб, — я уже одет".
Когда они вошли в комнату демона, Клод наблюдал за лицом мага и не увидел даже тени удивления или страха.
— Удивились моей невозмутимости? — как-то догадался он. — Проживёте с моё, тогда тоже на многое станете реагировать иначе. Сейчас почти не вызывают демонов, а в дни моей юности это было обычным занятием. Ведь так хочется всего и сразу и желательно это делать не самому, а поручить кому-нибудь другому.
