Стептон демонстративно схватился за голову.
— Вас это не радует?
— Радует, конечно. Но переговоры с аятоллой как бы не посложнее, чем с Бабой-Сатьи, будут. Но это уже не ваша забота. Вы и так за неполный год сделали больше, чем все остальные искатели за пять.
— Спасибо за комплимент, но ничего, кроме своей обычной работы, как профессионального археолога, я не выполнял. И, вы уж простите, но еще в администрации припортального поселка меня знакомили с вашими документами, в которых говорилось, что за найденные артефакты Ушедших полагается довольно значительная премия. А как насчет целых комплексов?
— Боюсь, что оценка столь значимых объектов лежит вне моей компетенции. Ясно, что много больше. А как ваши успехи в освоении заклинаний?
— Осталось пять последних. Пропусков нет.
— О! — Стептон изобразил на лице полный восторг. Только вот в эмоциях была одна озабоченность: — Просто не знаю, что вам теперь предложить. Даже как-то обидно. С магов, инициировавшихся раньше вас, мы чуть не пылинки сдували, а в результате вы их всех обошли. Несильно, но лучший результат до вас — пятьдесят два заклинания. Может, вы сами скажете, чем мы могли бы вам помочь?
Блин! Прямо лапушка какая. А в эмоциях — напряжение, подозрительность, даже злость. И полное отсутствие симпатии ко мне, такому замечательному. Нельзя таких на переговоры к магам посылать, ведь в Ордене наверняка знают, что заклинание "ощущение эмоций" одно из самых первых. Или у него только со мной проблемы, а предыдущие упсуры ему искренне нравились? Чем же я ему не угодил? Так, наверное, на ядовитую змею смотрят. Зато как поет! Надо подпеть.
— Реальной помощью с вашей стороны стало бы решение проблем с Бабой-Сатьи. Но на это, как я понял, требуется время. Не расскажите, что конкретно есть в комплексе в Сурдивате?
Стептон ненадолго задумался:
— Формально не членам Ордена я об этом рассказывать не имею права... Но, надеюсь, этот вопрос мы с вами решим?
— Тоже на это надеюсь.
— К тому же вы уже побывали в двух комплексах Ушедших, так что я вас ничем не удивлю. Вы ведь сталкивались с ситуацией, когда в какую-то часть комплекса вас не пускает неведомая сила?
Я подтверждающе кивнул. Рассказывать конкретику мне пока не хотелось. Всегда успею. Ведь не факт, что окончательно договариваться придется именно с ним.
— Так вот, что на самом деле находится в комплексе в Судривате, мы не знаем. Пара залов, заканчивающихся арочным проходом с красивым рельефом вокруг него. Дальше — какое-то небольшое помещение, но пройти сквозь арку никому не удалось. Упсуры видят надпись: "Вы не готовы к сдаче экзамена", остальные просто в невидимую пленку упираются. При попытке пробить пленку, проход зарастает каменной стеной.
— ?
— Примерно через месяц стена снова сменилась прозрачной пленкой. Момент проворонили, но больше силу применять не рискнули.
— Спасибо. Очень познавательно. В комплексе рядом с моим домом тоже есть закрытая секция, но надпись там гласит: "Только для суров".
Вот так. И информацией поделился, и ничего важного не сказал. Зато изобразил доверие и готовность к сотрудничеству. Стептон, надеюсь, эмоции читать не умеет?
Уточняющих вопросов я не хотел, пора менять тему, а то у орденца глаза впервые с начала нашей беседы загорелись:
— Возвращаясь к вашему вопросу, — по-моему, я ловко вывернулся, но ведь он, действительно, спрашивал, чем может быть полезен: — реальной помощи в освоении заклинаний вы мне оказать не можете. Не думаю, что мое пребывание в комплексе у Черного Камня согласовать легче, чем возвращение в собственный дом у ашрама. Мне нужен только покой и возможность полного сосредоточения. После поездки в Испагань у меня еще одна, шестидесятая бусина засветилась, вот ею я в ближайшее время и собираюсь заняться. А вот вопрос, на каких условиях я все-таки могу войти в Орден, мне хотелось бы уточнить. Сразу предупреждаю. Окончательное заключение договора я бы хотел отложить до того момента, как выучу все заклинания браслета. Можете считать это суеверием, но мне так спокойнее. Как я уже сказал, тут ничто не должно отвлекать, и все мысли должны быть только о заклинании. А со вступлением в Орден, я подозреваю, сразу придется со многими знакомиться, выполнять срочные поручения и тому подобное. По-моему, с этим лучше месяц подождать. Хотя, возможно, мне и быстрее справиться удастся. От самочувствия зависит.
Судя по эмоциям, у Стептона было что возразить, но сегодня он решил изображать покладистость.
— То есть из этой гостиницы вы пока никуда уезжать не собираетесь? Или у вас есть еще иное убежище?
— Скорее всего, буду здесь, но, если получится, могу оказаться в Испагани в такой же гостинице. Не уверен, но у меня есть гипотеза, что Ушедшие строили свои комплексы вблизи каких-то "мест силы". И симбиот там быстрее развивается. Раз, как вы говорите, Бабе-Сатьи на глаза мне лучше не попадаться, то, как выучу заклинание, попробую еще раз съездить к Черному Камню. От этих религиозных лидеров, к сожалению, никогда не знаешь, чего ждать, но моя первая поездка прошла вполне мирно.
— Но вернулись вы с эскортом. Так что ваша поездка не осталась незамеченной.
— Незамеченным было трудно остаться, так как оказалось, что гяуру пройти к Черному Камню невозможно. Их не через ворота, а через комплекс Ушедших пускают. Поэтому обычный человек пройти не может, а я прошел, — уточнять, что именно там случится с обычным человеком, я не стал: — К самому аятолле меня не приглашали, какие-то шейхи в гостинице посетили, но дальше общих разговоров дело не зашло. Ни угроз, ни попытки навязать обязательства я не заметил. Да, вы меня простите, но про комплекс Ушедших я им сказал. Про то, что уже бывал в подобном у ашрама. Про свой они и сами знали. Так что приехал я не с эскортом, а попутчиками. Эти ребята дальше в ашрам наведаться хотели. Подробности не знаю, не общались.
Говорил я все это с самым невинным видом, но, кажется, удачно наступил Стептону на мозоль. Он в эмоциях и даже с виду очень забеспокоился. Ну и желание меня придушить стало у него очень сильным.
— Это вы очень напрасно сделали!
— Еще раз, простите. Опыт переговоров у меня невелик, а этот шейх сумел так все повернуть, что я только потом забеспокоился, что наболтал лишнего. Но, вы же ситуацию в Запорталье контролируете? И не думаю, что мусульмане с индуистами договориться могут. Больно старая у них вражда.
— С этими религиозными деятелями, мы с вами уже об этом говорили, ни в чем нельзя быть уверенным. Вот ведь! Работы вы мне подкинули. Срочной. Хорошо хоть, что предупредили. Вынужден с вами проститься. Надо теперь в ашрам лететь, брать ситуацию взять под контроль. И где-то еще силовиков наскребать, двумя машинами мы там впечатления не произведем.
— Простите, что вмешиваюсь. Лорд Бофор еще в РА? У него, вроде, вертолет был?
Стептон только ожег меня взглядом. Мол, без вас разберусь. И быстро ушел. Все вопросы прояснить не удалось, но, считаю, все получилось неплохо. Удачно я его спровоцировал. Друзьями нам, все равно, не быть, а сейчас хоть под ногами путаться не будет. Уезжать на его глазах вместе со "стражами" мне совершенно не хотелось. Еще за нами увяжется. А так, пока он до РА доберется, пока вертолет конфискует... Дня два пройдут. Как раз спокойно доехать успею и в "свой" комплекс заберусь. И не вылезу оттуда, пока все не выучу. После чего уже другой разговор будет. Причем не со Стептоном, как мне кажется, а с самым большим начальником в Ордене в Запорталье.
Подождал минут пятнадцать и вышел к ресепшену.
— Представители Ордена еще здесь?
— Очень сожалею, но они только что уехали.
Я никакого сожаления, понятно, не испытывал:
— Большое спасибо. Передайте, пожалуйста, ожидавшим меня людям наипочтеннейшего аятоллы Сеида Зейна Аливи, что мы тоже можем ехать.
Вернулся в номер забрать вещи, а когда вышел к мотоциклу, "стражи" были уже там.
— Прошу прощения, почтенные. Вы в курсе, что до Хапура мы будем ехать сутки с остановками только на заправку? Тогда — вперед!
Дорога была уже привычной. Разве что на встреченные караваны внимания не обращал. Бронированный джип — это не совсем то же самое, что одинокий мотоциклист, никто нас затормозить не пытался. Возможно, если бы я ехал один, все было бы точно так же, но я бы тогда не стал проверять. Так или иначе, до Хапура мы добрались благополучно. В городок не заезжали, смена "караула" ждала на дороге у заправки.
Эти "стражи" были на мотоциклах, как и я. Организация мероприятий у аятоллы проходит на должном уровне. Народа было целых шесть человек, все при оружии. У одного даже пулемет к багажнику приторочен.
Вежливо поздоровался со всеми. Английский эти ребята знали, по крайней мере, их старший. Напомнил о договоренности каждому прихватить с собой питьевую воду. Оказалось, все уже выполнено. Притороченные к багажникам канистры — как раз с водой. Замечательно. Приятно иметь дело с хорошей организацией.
Путь до нужной террасы описывать не буду, он не изменился. Разве что добирались дольше, чем я это делал один, но так и ожидалось.
Неприятный сюрприз обнаружился уже на террасе. Проверил окрестности "определением жизни" и обнаружил в кустах наблюдателя. Пока я думал, сообщать ли о нем "стражам", их старший проследил направление моего взгляда и что-то отрывисто сказал починенным. Один из мотоциклистов рывком сместился в ту сторону и дал по кустам очередь.
Подошел туда с остальными. Там оказался один из знакомых мне мальчишек. Труп. На душе стало противно. Зачем? Можно было просто задержать, чтобы не мешал. Но и конфликтовать со "стражами" из-за этого я не стал. Не поймут, и ничего уже не изменишь. Но, на всякий случай, стал наигрывать "застывшую ауру". Какие-то слишком резкие "перцы" тут со мной оказались.
Попросил отцепить от мотоциклов канистры с водой.
— Спасибо. Теперь давайте договоримся, когда мне вам артефакты передать.
— Прямо сейчас, — решительно ответил старший.
— Мне их еще изготовить надо.
— Имам сказал, что они уже есть.
Интересно, с чего это аятолла так решил? Впрочем, не так уж он и неправ. Изготавливать артефакты я, действительно, не умею. Только в готовое яйцо нужный звук записать. Но на это время требуется. А пока мне надо привезенное имущество в комплекс занести. О чем я и сказал "стажам". Если хотят, пусть ждут, но некоторое время на это потребуется.
— Мы с вами пойдем.
— Не думаю, что у вас получится. Комплекс только магов внутрь пропускает, — я старался быть терпеливым и вежливым. В конце концов, предоплата получена, клиент имеет право капризничать.
— Имам сказал, что вы можете нас провести.
— Сомневаюсь. Но, хорошо, давайте, попробуем. Только без обид. Если не сможете войти, ждите. Я постараюсь быстро обернуться.
Хрен с ними. Убеждать фанатиков, что их святой мог ошибиться, совершенно бесполезно. Проще показать.
Я подошел к стене. Неожиданно оказалось, что при "застывшей ауре" плотно приложить ладони к нужным местам я не могу. Ладно, это ненадолго.
Прекратив наигрывать мелодию, я смог прижать ладони к, скорее, угадывающимся на стене отпечаткам. В мозгу прозвучало: "Старшему упсуру вход разрешен", и открылся проход.
— Так-то лучше, гяур, — раздалось за моей спиной, а к затылку прижалось что-то твердое: — Не дергайтесь. Я успею выстрелить раньше, чем вы что-нибудь наколдуете.
Я мысленно выругался. А ведь он прав. Конечно, он хрен заметит, как я наигрываю заклинание, но его результат почувствует. И я не уверен, что "железные мышцы" (паралич) скуют его раньше, чем он успеет нажать на спуск. "Застывшая аура", боюсь, тоже не поможет. Ствол уже прижат к затылку. Аура его зажмет, а не отодвинет. "Поглощение жизни" действует не мгновенно. "Перехват контроля"? Тоже должен почувствовать. Возможно, есть шанс, но уж больно последствия неинтересные, в случае неудачи.
— Зачем вам это? — Выдавил я из себя: — Мы же обо всем договорились с вашим имамом.
— Вы договаривались не с имамом, а с шейхом Хаджи Арзу. Имам гяурам не верит. Ничего, с артефактом "Истины", будешь вести себя правильно, с должным почтением к служению, — старший "страж" что-то отрывисто приказал своим.
Меня чуть не замутило от пафоса, но это помогло собраться с мыслями. Так, сразу не стреляет, уже хорошо. Обернуться я не мог, но все чувства обострились от напряжения. Кто-то еще приближается. Вот он-то мне и нужен.
Я заиграл "перехват контроля", сосредоточившись на новом персонаже. Тот чуть запнулся, но я уже видел мир его глазами.
Что там? В руках какое-то ожерелье в виде широкого металлического кольца, украшенного камнями. Перед ним/мной его начальник и я (уже именно я) с руками, прижатыми к стене. А этот гад, старший, в затылок мне, оказывается, автомат нацелил.
Пальцы его/меня слушались не очень, но он/я все-таки разомкнул замок на обруче-ошейнике, раскрыв его. Тот, оказывается, из двух дуг состоит. Так, подхожу к себе (настоящему) сбоку, нацеливаю раскрытый ошейник на шею и чуть сдвигаю при этом дуло автомата в сторону. И сразу бью локтем в лицо старшего, сбивая его с ног. И падаю сам. В смысле не я, который я, а тот, который страж.
Все, контроль больше не нужен. Автомат старшего "стража" рыгнул целой очередью, но мимо. Остальные, видимо, чуть растерялись, и я успел закончить первую музыкальную фразу "застывшей ауры" прежде, чем в ней завязли первые пули. А я, тем временем, бью "железными мышцами" (параличом) по площадям. Все. Их шестеро было. Всех оприходовал. Я, наконец, спокойно оглядел окрестности. Лежат, голубчики. Повторил каждому заклинание паралича уже прицельно.
Что мы имеем? Рядом со мной валяются двое — старший и тот, который нес ошейник. Интересно, что это такое? Но не на себе же проверять? Оттаскиваю старшего "стража" в сторону и одеваю ошейник на него. Ничего не меняется. Но он же парализован! Снять паралич? Во-первых, не знаю, как. То есть "полное исцеление", конечно, снимет и паралич, но — обойдется. Минут через десять само пройдет. На всякий случай избавляю его от оружия.
Остальные четверо? Двое лежат у самого входа в комплекс. Попытались зайти самостоятельно? И как? Думаю, что безуспешно, но сейчас не спросишь. Еще двое, видимо контролировали оба края террасы. Что же, наверное, грамотно. Но против магии — не помогло.
Вход все еще был открыт, и я быстро затащил внутрь свой мотоцикл и канистры с водой. Потом до моего убежища еще долго таскать, но за закрытой "дверью" это уже можно делать спокойно.
Теперь — вопрос. Что делать со "стражами"? Убивать я их не хотел. Я не убийца, а как-либо повредить мне они уже не могут. К тому же они не своей волей на меня напали, а выполняли приказ. Забрать у них оружие? На кой оно мне? Свалил в кучу немного в стороне. Придут в себя — заберут.
Наложил на рядовых бойцов "железные мышцы" еще по разу и пошел ждать, когда отпустит от паралича старшего "стража".
Дождался. На всякий случай ослабил его "извлечением жизни". Не думаю, что кинется, но так спокойнее.
