Внешне, всё выглядело так же как и двадцать лет назад, когда он был тут в последний раз. Горячая звезда класса белый карлик, пять планет, три из которых скучились орбитами в непосредственной близости от неё и ещё две через обширный астероидный пояс.
Безжизненная звёздная система, ни для жизни, ни для добычи полезных ископаемых. Первые три планеты горячие, от температуры плавления пород на самой близкой и ста десяти градусов на экваторе третьей.
Четвёртая и пятая их полные антиподы. Камни и пяти, семиметровый многовековой слой льда из замёрзших газов, и, где-то там, на орбите одной из них, какой точно Мэрг не помнил, ретранслятор гиперсвязи.
Бывшая пиратская база устроена не стандартно, на покрытой толстым облачным покровом третьей планете. На её поверхности, в большом скальном массиве. Возможно это и не самый лучший выбор места для неё, но в оригинальности разворачивающим её не откажешь.
Высокая температура на поверхности планеты, агрессивная аммиачная атмосфера, постоянные магнитные бури в ионосыере и, их следствие, отвратительное прохождение волн любой длины, затрудняли её обнаружение. Делали его почти невозможным.
— Лорд!
Громкий возглас командного био искина и замигавшая красным точка на орбите третьей планеты заставили всмотреться в тактический экран.
— Что это? — переспросил Ли, Шохриэль.
— Одну минуту лорд, — с виноватой интонацией в голосе, отреагировал командный био искин, — обрабатываю...
Возмущаться не имело смысла, бездействовавший много лет командный био искин, как и любое другое разумное существо, только входил в полную силу. Просыпался...
— Надо бы, дать ему имя, — успел подумать лорд, как мигающая красным точка на экране начала меняться.
Приближаться и укрупняться в разорванный мощным взрывом корпус корабля.
— Определись, кто это!
Скомандовал Ли, Шохриэль и, пропуская мимо ушей ответ искина, не отводил глаз от медленно вращающегося в горизонтальной плоскости изображения.
— Арварец, средний крейсер, — на автомате, отметил мозг.
Грубый, без изысков, дизайн кораблей этой Империи не спутаешь ни с чем и отсюда резонный вопрос, — почему Арварец?
При нём таких кораблей у клана "Коготь Стронга" не было, не использовали даже в целях маскировки при тайных операциях. На орбите третьей планеты погиб кто-то чужой и этот чужой имел отношение к взлому базы. Иначе её искин не проявил бы себя, не ввёл в действие наземный ракетный комплекс обороны.
Между тем, критическая масса собранной искином информации перешла в качество, изображение мёртвого корабля дополнилось недостающими характерными деталями и по ним можно было узнать распространённую флотскую марку "Юки". Самое странное, из последних серий, одиннадцатой или двенадцатой и исходя из этого, мусорщики, или кто-то из частников, отпадали. Такие корабли им не продавали. Это лорд знал точно...
— Система пуста!
Громкий доклад командного искина оторвал от мысленного анализа и лорд понял что время пришло. Пора брать операцию на себя.
— Подойди поближе и вышли дроидов, — скомандовал он.
— Пусть поищут... Искин или, на худой конец, одно два мёртвых тела... Судя по разрушениям они должны быть. Посмотрим кто у меня в гостях и когда это произошло...
Скомандовал с облегчением, хоть какая-то определённость в их положении появилась, система пуста, а с остальным можно будет разбираться не спеша. Не поря горячку и не спускаясь на поверхность планеты к базе. Попытка проникновения на базу перевела её командный искин в параноидальный режим, страшную штуку для посторонних, а в противовес ему имелись только коды подчинения, личный и клановый. Без знакомого искину лица и тела...
Как его выращенные в лаборатории мозги отреагируют на факт подмены?
Тем временем, командный био искин занимался своими обязанностями. Выполнял приказ Ли, Шохриэля по сближению с третьей планетой и когда корпус корвета чуть ощутимо вздрогнул в рубке прозвучал его короткий доклад.
— Лорд! Две группы дроидов отправлены... До стыковки с объектом и начала операции тридцать минут...
— Предупреждаю! — поднял руку Ли, Шохриэль.
— Дроидам, работа по первому протоколу безопасности! Проследи выполнение, — и вздохнув, тихо, для себя, добавил, — боюсь, что скоро они нам понадобятся.
Стандартная рабочая группа дроидов, как правило, состояла из трёх полуразумных особей. Абордажного для защиты, инженерного и мелкого дроида взломщика. В комплект корвета серии "Шимул" входили три таких многофункциональных группы. Всего три и при отказе командного искина базы подчиниться, для его взлома, этого числа дроидов взломщиков могло оказаться мало.
* * *
— Могли бы и не так грубо... попытались бы договориться...
Бурчание био искина подземной базы недовольного взломом, вмешательством в его святая святых, систему протоколов безопасности и резкое, на грани инфаркта, ограничение подачи энергии, уже начало доставать. Почти час одно и то же и Ли, Шохриэль не выдержал.
— Заткнись, надоело! — рявкнул он, — Ещё слово и отключу полностью...
Базой командовал взятый с собой, на всякий случай, один из искинов корвета, а этот зануда, исполнивший как надо свою основную обязанность. по недопуску чужаков, оказался не у дел. Хорошо исполнивший, но разбираться с ним, спорить о правильности или неправильности применения принудительного взлома его протоколов времени не было.
Расстрелянный, по его приказу, наземным ракетным комплексом "Арли" Арварский крейсер оказался чист. Ни трупов, ни искинов в неповреждённой рубке, ни забытых в спешке эвакуации личных вещей экипажа. Погибший корабль покидали не спеша, не оставляя следов и наводки на его хозяев. Такое могло быть, если кораблей в системе было два и больше, или подняли на орбиту его "Ульв"...
И этот последний вариант не выходил из головы все три часа до спуска на десантном "Кордисе" на поверхность планеты. Помня о параноидальном режиме искина базы пришлось заходить на неё издали, с пяти тысяч километров и, снизившись максимально низко, почти на бреющем, красться на малой скорости.
Пронесло, сели в пяти километрах от цели и с этой минуты Ли, Шохриэль успокоился. Пассивный локатор "Кордиса" успел разглядеть в районе основного шлюза базы раскиданные обломки чего-то высокотехнологичного. Исходя из ситуации, скорее всего, лётной техники, ботов или штурмовиков двойного назначения.
Как теперь выяснилось чужаки, а это сто процентов кто-то из своих, пошли с неверного хода, ещё до посадки на поверхность планеты первым предъявили искину клановый код подчинения. Что там перемкнуло в мозгах искина уже не узнаешь, да и стоит ли разбираться? Благодаря такой реакции искина, мёртвый Арварский крейсер болтается на орбите планеты, база осталась цела и, сейчас, уже на борту возвращавшегося к жизни рейдера, надо было решать, оставлять здесь что-то, или же, забирать всё.
Жизненный опыт был за второй вариант. Тщательная неспешная эвакуация с погибшего крейсера выживших говорила о многом и основное из этого многого, они ещё вернутся. Конкуренции они не боятся и так просто такой лакрмый кусок не оставят. Ошиблись раз, попробуют ещё...
— Кто-то из своих, — с горечью в голосе, тихо, в унисон мыслям проговорил Ли, Шохриэль, — были уверены, что никто им не помешает...
Горько и досадно, а что делать...
База в этой удобной для него звёздной системе спалена и в нынешном статусе одиночки, несмотря на наличие рейдера и толпы боевых дроидов он слаб. Не справится и после недолгого колебания вызрело единственно верное решение.
— Сворачиваемся! С разборками как — то попозже... Команда инженерному комплексу на погрузку всего, что сможет и уходим...
Пора было связаться с Максом, определиться с его неясными намёками на возможное взаимовыгодное сотрудничество. Возможными из — за позиции Ли, Шохриэля, ему давалось право решить, будет оно, или они разойдутся как в море корабли, без обязательств.
Досадная неудача с этой базой немного нарушила его планы, но только немного. Убраться из системы дело нескольких часов, поднять рейдер на орбиту, "Шимул" на его лётную палубу и прощай сгоревшая надежда... В запасе, где-то в памяти искина рейдера, должны быть координаты трёх звёздных систем с похожими базами. Должны быть, это он помнил точно. Не столь удобными для работы, но всё же...
Всё это потом, сперва надо решить с минимальным экипажем на рейдер. Десять, двенадцать разумных не меньше. Откуда их взять и кому довериться? Старому другу и бессменному капитану его кораблей, майору Отилли и выжившим в той системе членам экипажа? А стоит ли полагаться на них?
Сто процентной уверенности в этом не было и по большому счёту не могло быть. Слишком сильно поменялся его статус, по клановой градации упал до нуля и исходя из этого, по теме экипажа надо было серьёзно думать.. В спокойной обстановке...
* * *
— звёздная система Арда, разведотдел шестого флота —
Последние полтора месяца флот и абсолютно все службы его штаба не на шутку лихорадило. Причина этой лихорадки одна, внезапно, не без помощи Агафов, соседняя Империя Арвар развалилась на три анклава и как это бывает в подобных случаях, враждующие между собой за власть.
Желающих повоевать и этим поправить своё материальное положение хватало, но большая часть населения, всё же, хотела спокойствия, мирной жизни как прежде и огромная масса имеющих возможность, на своих кораблях, или наёмных ринулась на поиски спокойных мест. С целью переждать, или остаться там на совсем.
В основном, по двум направлениям, в сторону извечного соперника Империи Аратан и дальше на территорию Вольных баронств, или в сторону Фронтира. Фронтир не отслеживали, не хватало технических средств и возможностей. Флот, полицейские силы и мелкие подразделения наёмников, были заняты фильтрацией этой массы, состоящей из разных, часто не совместимых друг с другом групп.
Попавшей под пресс событий знати, как правило, на своих кораблях, а то и группах кораблей, обывателей, выложивших немалые средства на наём пассажирского лайнера, или, на худой конец, транспортника и откровенных преступников. Любителей половить рыбку в мутной воде и просто пограбить, нажиться на бардаке.
Второй месяц шла тяжёлая работа службы безопасности флота и службы адмирала Старки по фильтрации всех имевших несчастье нарваться на патруль флота, или прикомандированных к нему наёмников. Всех без исключения, со средствами, или нет, законопослушных, или преступников. И это, по подсчётам аналитиков, только часть кораблей, остальным удалось проскочить мимо редкой сети заслона.
Проскочить, этого принципа старалось придерживаться абсолютное большинство искателей спокойной и сытой жизни, и сегодня, когда боевой корабль, фрегат тринадцатой серии, вышел из гипера и прямым текстом попросил встречи с адмиралом Старки, в диспетчерской службе, какое-то время, царило напряжение.
Боевой фрегат одной из последних серий, без идентификационого номера, названия и места приписки, сам по себе особой опасности не представлял. Три патрульных средних крейсера взяли его в жёсткую коробочку с момента появления в системе и вырваться из неё практически невозможно. Любому, с миром он пришёл, или со злым умыслом и, после доклада наверх, дежурный диспетчер жёстко потребовал.
— Представьтесь и доложите цель прибытия!
На что, его собеседник, немолодой человек в рубке фрегата, в стандартном, ничего не говорящем о роде деятельности его хозяина, пилотском комбинезоне, чуть помолчав, сказал лишь пару фраз.
— Доложи адмиралу, отдел Цет, клан "Охир"... Кто это, он знает...
— Всё в тайны играете, — зло буркнул начальник диспетчерской смены майор Шох и, выделив на объёмной карте системы точку, надо полагать хорошо видимую из рубки фрегата, распорядился.
— Жди здесь и без глупостей!
Прецедент непослушания уже был и обломки нарушителя ещё висели в районе мусорного полигона, но судя по спокойному ответу незнакомца на экране, — Понял! Исполняю! — в его компанию он не собирался.
Отдел Цет знали немногие и двухлучевой адмирал Старки имел к ним отношение. Не мог не иметь. Впервые об этом сверх законспирированном отделе услышали от их агента взятого полуживым на тайной операции, на их базе флота, в этой звёздной системе "Арда".
Несколько месяцев разделяют эти два события, наглая операция против Империи тогда и просьба к властям, той же, Империи о предоставлении убежища, сейчас. В обмен... А вот этот пункт был интересен. Настолько, что адмиралу пришлось принимать сложное решение, отрывать от сна главу службы, лорда Корди.
— Ладно, не извиняйся, — отмахнулся слегка помятый глава внешней разведки Империи, — что там у тебя?
— Курьер, лорд, — начал было адмирал и, опережая недоумённо поползшие вверх брови лорда Корди, поспешил добавить, — отдел Цет...
— Даже так, — крутнул головой тот и, с плохо скрытым сожалением в голосе, буркнул, — дожили, враги присылают курьеров...
В послании главы клана "Охир" и, по совместительству, отдела Цет, лорда Иль, Цире, был короткий видеоролик с незнакомой звёздной системой и ударные корабли ящеров. Много кораблей и, после этой демонстрации чужой мощи, его личное обращение к лорду Корди с предложением о сотрудничестве.
Без раскаяния за работу против Империи. По деловому, как с равным. Баш, на баш. Снятие обвинений лично с него и с его клана, и легализация в Империи, в обмен на полную информацию о ящерах. Их базах, численности флота и, главное, их планах в отношении Содружества.
Просмотрев ролик два раза лорд Корди надолго задумался. Было о чём. Недавнее совещание у Императора по ситуации в Содружестве один в один ложилось на только что просмотренный материал. Был его недостающее частью. Ящеры, их флот и планы.
Из обороны Содружества выпало важное звено, Империя Арвар. Своеобразная, но все же единая, на которую можно было положиться. Перед лицом угрозы извне, Ли, Костилли ошибся, поспешил с её развалом. Не желая того сыграл на руку чешуйчатой нечисти.
— Придержи этот курьер, — наконец, распорядился лорд Корди, — пусть ждёт ответ, — и, как бы извиняясь, развёл руками.
— Сам понимаешь, такие дела выше моего уровня...
* * *
Глава 18
— рубка "Хигура" —
Почти потухший красный гигант, проживший долгую жизнь и
силой своей гравитации собравший в родной системе много чего, не имеющих постоянной привязки разнообразных камней, от мелкого планетоида до пыли, особого впечатления не произвёл. Прыжок в сторону от короткого маршрута домой, через звёздную систему "Юст", был вынужденным, в расчёте сбить с толку погоню, если она будет.
И проходная звёздная система в которой вышли из гипера, отчего-то, не отмеченная на карте, оказалась безжизненной, сложной в навигации, плохо просматриваемой локаторами на всех волновых диапазонах и унылой. Таких было много, за прошедшие годы привыкли, но задержаться в ней пришлось.
Не рассчитанная на переброску астероида команда пауков, или скорее муравьёв толкателей, выдохлась. Ей была нужна передышка. Крайне нужна и, по переданной через Керка просьбе их погонщиков, на срок не менее недели. На отдохнуть от непомерной нагрузки и восстановить силы.
