Где-то в отдалении один или два раза звякнули мечи, но не более. Резче и чаще застучали втыкающиеся в основания экипажей наконечники стрел. Еще одно мощное заклятие на секунду осветило темнеющее небо, и их осыпало дождем из поднявшихся в воздух камней.
— Заклятие перестало действовать, — мгновенно понял Лока. Прежде заклинания Собираена не пропускали внутрь ничего крупнее пыли. Лока чуть оттянул на себя замок, Цорк толкнул решетку вперед, и она легко открылась. Загорелось несколько повозок, и сквозь сумерки Лока мог разглядеть мечущиеся среди пляшущих теней фигуры охранников, выбравшихся из клеток гладиаторов и нападавших, обряженных в темные одежды. Не совсем было понятно, кто с кем дерется. Лока заметил Лемса, одного из гладиаторов Мерзта, кинувшегося со спины на надсмотрщика. В то же время Гайя, успевшая раздобыть меч, метрах в пятнадцати от них сражалась с кем-то из нападавших. Она явно превосходила противника в скорости и если бы не второй, подкрадывавшийся сзади... Еще несколько выходили из леса, держа в руках светящиеся магическим светом призмы боевых амулетов.
Лока действовал, не задумываясь. Прыгнув к ближайшему 'темному', Лока сбил его с ног, и они несколько раз вместе перекувыркнулись по земле.
— Цорк, держи! — Лока метнул кинул гладиатору отобранную у противника тяжелую секиру, а сам кинулся к следующему — с парой мечей в руках. Уклонившись от удара, Лока с силой толкнул его в грудь, роняя на землю, а сам упал сверху. Спустя секунду Лока уже стоял с мечом в руках за спиной у Гайи. Вскоре к ним третьим с огромным щитом в мускулистых руках присоединился Хаг. Цорку, наводившему хаос в рядах нападавших, помощь явно не требовалось.
Локе с Гайей пришлось отбить еще две или три атаки, прежде чем против них, наконец, решили не жалеть амулетов. Первую шаровую молнию Лока отбил, выставив перед собой пару скрещенных мечей, вторую... отбивать не потребовалось. С криками удивления и боли нападавшие стали выкидывать амулеты, внезапно начавшие плавиться.
— Наконец-то, — прохрипел, наворочавшийся щитом Хаг. — Собираен мог бы и поторопиться.
Цорку хватило и секундной заминки: двое получили по удару тяжелой дубиной, которую гладиатор держал в покалеченной руке, остальные не рискнули продолжить бой.
— Все кончилось? — спросила после небольшой паузы Гайя.
— У тебя кровь идет, — заметил Лока. — И у тебя, Хаг.
— Я в порядке! — рявкнули в один голос оба. После чего гневно воззрились друг на друга.
Звуки схватки стали понемногу стихать. По всему выходило, что нападавшие и защищавшиеся убитыми и ранеными потеряли столько людей, что стычка заглохла сама собой. Повертев головой, Лока заметил лишь нескольких тяжело поднимавшихся с земли гладиаторов и... Дориана с Собираеном метрах в тридцати (Лока пару раз чувствовал давление 'Уз' на запястьях, так что мог сказать точно) впереди них, куда, судя по всему, пришелся главный удар. У Мерзта в каждой руке было амулету, светящемуся подобно маяку в ночи, Собираен был весь в подпалинах, но, несомненно, невредимый и все еще сосредоточенный. Вокруг них вповалку лежало с полтора десятка тел: своих и чужих.
— Все уже? — снова спросила Гайя. Цорк молчаливо вглядывался в темноту.
— Непонятно, — сказал Лока. Отбросил мечи, подобрал очень крепкий на вид топор с длинным шипом, и неспешно побежал к Дориану с Собираеном. В данный момент им владело еще одного малознакомое чувство — любопытство. Лока не мог разобраться с теми ощущениями, которыми с ним делился мир, что случалось нечасто. Ко всему была примешена также малая толика... нежелания. Если бы это были пожиратели, если бы он снова ощутил присутствие скверны... когда, наконец, начал понимать, чего от него требовал Сахайя... Конечно, он должен был бы почувствовать их заведомо, но ведь и ошибка возможна. И, конечно, тогда он ни на мгновение не усомнится. Остальные цели будут до срока забыты.
Лока точно рассчитал время. Затрещали вдруг стволы молодых ельников: словно сквозь высокую траву через нее продиралась нечто, чему Лока не мог дать описания.
— Кимский жук! — вскрикнул, ужаснувшись, Дориан.
Наверное, и вправду, больше всего громадное — величиной с двухэтажный дом — создание походило на переросшего жука: восьмилапника с четко выделенным хребтом-позвоночником, либо летуна, которому удлинили ноги, но поразило Локу другое. Все чувства говорили, что это существо мертво.
— Много сил осталось? — спросил, появившись из тени, высокий старик. Набалдашник на его посохе источал то же красноватое сияние, что и глаза чудища. — 'Убийца амулетов' должен был съесть немалую часть, не так ли? — Он посмотрел на клетки: большинство все еще оставалось закрытыми. Бросил короткий взгляд на Локу. — Еще и 'Узы'? 'Стальной поводок', верно? Что ж, все по плану. Ну, вперед.
Для существа подобных размеров жук сорвался с места на удивление резво. Мерзт выставил руки перед собой: из одного амулета вырвалось ярко-красное пламя, из другого плотное голубоватое, от которого воздух затрещал от холода. Жука откинуло в сторону и перевернуло на спину.
— Сдерживай его, — коротко бросил Собираен. Между пальцами у него заплясали молнии. Он смотрел только на своего противника.
— Его?! — воскликнул Дориан. Как раз в это мгновение жук одним рывком перевернулся со спины на ноги. Чудище клацнуло челюстями, из пасти вырвалось несколько клубов сероватого пара. Спружинив многочисленными суставами, чудище прыгнуло вперед... и Мерзт во второй раз воспользовался амулетами. Жука отбросило, но свечение, испускаемое призмами в руках главы дома, заметно потускнело.
— Ну что, поможем ему? — спросил Лока подбежавшего Цорка.
— Кому?
— Дориану. Кому же еще?
— Ты уверен? — гладиатор бросил короткий взгляд в сторону разгромленного обоза. Посмотрел на деревья. В нескольких днях пути отсюда начинались непроходимые трущобы Великого Леса.
— Конечно уверен! — воскликнул Лока и, сблизившись с жуком парой прыжков, что было силы, махнул топором. Чудищу перебило одну из конечностей, оно неуклюже закопошилось на земле, стремясь подняться на ноги и дотянуться до Локи. Он несколько раз уворачивался, а после ударил еще, на сей раз, по выпускающей все более и более густые клубы серой пыли кривой морде. Лезвие скользнуло по жесткому хитину и, не оставив даже царапины, топор вырвало из рук. Жук дернулся, и Локу подбросило вверх на несколько метров. Приземлился неудачно, повредив ногу, впрочем, когда его это останавливало? Чудище примеривалось, чтобы нанести ему еще удар — Лока подобрал с земли меч. Конечно, снизу атаковать рискованно, но зато будет шанс закончить битву в один удар: защита там явно слабее. Лока изготовился... И в этот момент жук получил чудовищный по силе удар. Да, когда Цорк бьет в полную силу, на него и смотреть страшно. Жук ударился брюхом об скальный выступ на краю дороги и, судя по всему, что-то себе повредил. Потерял в резкости, из пасти сплошным потоком полезла сероватая жижа. К нему подскочили Гайя и Хаг с копьями в руках и не позволяли подняться. Момент был идеальный. Лока подобрался насколько возможно близко и, проскользнув к голове со стороны перебитой лапы, вонзил меч глубоко под глотку. Старательно повернул, и лезвие сломалось у самой рукояти. Лока отскочил назад.
— Почему он не подыхает?! — прохрипел Хаг.
— Амулет, — ответил Цорк.
Лока повернулся к Собираену и увидел, что и ожидал. Маг Мерзта с самого начала казался мощнее. Синие молнии теперь окутывали не только самого Собираена, но и его противника. Последнего уже прижало к земле, одежда его сгорела, а посох оплавился.
Молнии еще опутывали неподвижное уже тело, когда Собираен вырвал из мертвой руки посох и коротким ударом разбил об камень светившийся красным светом наконечник. В то же мгновение кимский жук замер. Свечение в глазах потухло.
— Ну что, мы победили! — воскликнул Лока.
Никто не ответил. Лока повернулся к Дориану. Тот молча смотрел на него.
* * *
Мавет — первый помощник Дориана был серьезно ранен, и глава дома лично руководил установкой навеса для временного госпиталя. Собираен ходил от одной приспособленной под больничное место повозки к другой, ставил диагнозы и, накладывая заклинания, снимающие боль и останавливающие кровотечения. Профессиональным целителем он не был, но и этого должно было хватить, чтобы довезти раненых до ближайшего крупного города, где им оказали бы квалифицированную помощь. Удивительное дело, но если среди надсмотрщиков и обозников потери были велики, то среди гладиаторов не пострадал практически никто. А если бы не пара особенно мощных амулетов, использованных нападавшими в самом начале, открывших две клетки, то могло обойтись и вовсе без ранений.
— Это ведь похитители рабов, — сказал Цорк Локе. Дориан с Собираеном были так заняты, что почти не обращали на них внимания. Хотя, по большому счету, выставить охранение было просто не из кого.
— Похитители рабов? — переспросил Лока.
— Иногда такое бывает, — кивнул Цорк. — Видимо кому-то стало известно, как пойдет караван. И решили рискнуть. Гладиаторы — редкий товар. Мерзта с надсмотрщиками бы убили. Каждому поставили бы по новому клейму — сильный маг у них был. Возмущаться бы никто не стал. Скорей всего, их какой-то другой дом нанял, но вряд ли об этом знал кто-то кроме мага, а у него уже не спросишь.
Лока кивнул.
— Ну как? — спросил он Хага, отнимая руку от его бока.
— Да вроде... вроде... полегче стало! Как ты это сделал? — удивился низкорослый силач.
— Ничего особенного я не сделал. Ребра у тебя пока не срослись, просто... э-э... теперь они будут больше хотеть сделать это. Еще вот это съешь.
— А что это? — Хаг глянул с подозрением.
— Просто иголки, — ответил Лока. — Вон с того ельника. Съешь, хуже не будет. Ну а ты что?
Лока подошел к Гайе. Бедро ей уже кто-то перевязал, но выглядела она не лучшим образом.
— Нормально, — ответила она устало. — Ей!
— Посиди нормально, — велел Лока, продолжая проверять повязки. Прощупал бедро ниже, затем выше. — Лучше ведь?
— Болеть перестало, — ответила она с удивлением.
— Много крови ушло, — сказал Лока, чуть прикрыв глаза. — Обязательно нужно поесть. Иначе снова заболит, ясно?
— Ясно, — выдохнула она после паузы.
— Ну и хорошо.
Лока отпустил ее и подошел еще к одной телеге.
— Я мог бы помочь, — сказал он. Собираен, не отнимая рук от перевязанной груди Мавета, бросил на него жесткий взгляд.
— Зачем? — спросил Дориан
— Что зачем?
— Зачем ты хочешь помочь?
— Мы же с вами договорились, — напомнил Лока. — Ведь так? Пройдет какое-то время, и вы меня освободите. Даже бумагу подпишем. Все правильно?
— Правильно, — ответил Дориан после паузы.
— Так я помогу господину магу? Я примерно знаю, что делать.
— Я... кхм... Хорошо.
Лока принялся за дело. Дориан не переставал смотреть на него.
Глава 25
УБИЙСТВО
4 день, 11-го месяца, 4324 года
Таромский совет. Сенат.
— Механика.
— Лем, откроешь?
— Две минуты.
— Охрана?
— Три человека на территории, — ответил Адепт.
Сайта не стала спрашивать, откуда он знает, и так понятно: магические инструменты в карманах, атакующие заклинания и странное прозвище. Самоучки, на самом деле, огромная редкость среди магов, но все же встречаются.
— А внутри? — спросила Сайта.
— Подойдем поближе — скажу.
Кроме Адепта с Лемом, с ней были еще Клиф и Лезва. Санею Сайта оставила в трактире по причине недостаточных боевых качеств, а Плишку из-за их избытка: она надеялась на более или менее тайное проникновение. С первым домом так и получилось: зашли, разговорили дворецкого, вышли. Сайта успела уточнить у Кана насчет записывающих кристаллов, и все окончательно встало на свои места. Наверняка, в доме у Торниита был такой. И о том, что там произошло, стало кое-кому известно.
Талину, разумеется, тоже искали, но только не в элитном районе, где жил Бенаюс, а вот насчет тринадцатилетнего мальчика с русыми волосами — ее брата — можно было узнать, просто расспросив соседей.
— Есть рядом кто-то? — спросил Лем негромко.
— Подожди полминуты... давай!..
Замок в последний раз щелкнул, Лем попрятал инструменты по карманам и вытащил нож. Петли чуть скрипнули, проворачиваясь. Они оказались во внутреннем дворике. Впереди виднелся темный остов здания. Свет горел в окнах на втором этаже и в одном окне на третьем.
— Мы сможем незаметно войти? — спросила Сайта.
— На окнах заклятия, — ответил Адепт. — У главного входа один человек. Двое патрулируют. У всех амулеты.
— Значит, не сможем, — сделала вывод Сайта. — Тогда...
— Лучше всех обезвредить, — подал голос Лезва. — Глупо оставлять кого-то за спиной.
— Хорошо, тогда когда они будут обходить дом с этой стороны. А я... и Адепт останемся у центрального входа.
Лезва с Лемом, вооружившись метательными ножами, спрятались почти на самой дорожке. Метров с десяти пара обходивших дом по кругу охранников их заметит — примерно на таком расстоянии затерялся среди теней Клиф, но уже более основательно. Сайта с Адептом спрятались метрах в пятнадцати от главного входа. Она осторожно выглянула... Если парни все сделают тихо, то и с третьим охранником, стоявшим у дверей, пусть сами справляются, а если без шума не обойдется, а третий пойдет проверить, то тогда уже они с Адептом смогут напасть со спины.
Что-то глухо стукнуло...
— Падла! — выругался парень, подаваясь вперед. Вместо того, чтобы подставлять им спину, охранник, пригнувшись, бросился к входу. Наверняка внутри есть еще стража, может быть, даже маг, а одному соваться 'проверять'...
— Молодой человек! — Сайта выскочила на свет. Это лучше, чем 'друг' или 'дружище', как тридцатилетнему наемнику сказал бы незнакомец или старый приятель. И лучше, чем 'мужчина' и приятней гневного: 'Меня так просто не возьмешь, червь!', как здоровался с вооруженными мужчинами Кравен. А вот 'молодой человек', произнесенное незрелым девичьим голосом говорило о внимании со стороны юной беззаботной особы. Обмануть, таким образом, нельзя, но выиграть пару мгновений...
Охранник запнулся на шаге... и спустя секунду его амулет отразил вылетевший из темноты арбалетный болт. Он вздрогнул и сразу же вскрикнул от боли — у него на коже оплавился один из амулетов. Второй болт, отыскав брешь в защите, вошел наемнику под кадык. Сайта обернулась, глядя, как из темноты выбираются Лем, Лезва и Клиф. У последнего на куртке появилась еще одна прореха, но до тела, противник, судя по всему, не достал. Адепт едва стоял на ногах: борьба с амулетами съела большую часть его сил. Лем с Лезвой перезаряжали трофейные арбалеты.
— Оставшаяся охрана в любом случае на первом этаже, — прошептала Сайта. — Обороняйтесь. Не дайте никому подняться выше, а дальше я сама справлюсь.
— У тебя хоть нож-то есть? — спросил Лезва.
— Амулеты есть, — ответила Сайта.
— Понятно, — безразлично сказал он. — У тебя двадцать минут. Потом мы уходим.
— Договорились.
К счастью, входная дверь закрывалась плотно, обеспечивая звукоизоляцию. Просторный холл встретил их не выстрелами, а вязкой тишиной. Парни принялись прятаться, Сайта пробралась на второй этаж. Прислушиваясь, она прошла по обставленному скульптурами коридору: за одной из дверей играли в карты, а за самой последней кто-то спал, судя по звукам — женщина или ребенок. Не то.
