— Это точно, — вздохнул Дерб. — Халявщиков хватает во всех мирах. Если бы Клод выдернул меня для работы и не прикрылся защитой, я сразу его убил бы! Хорошо, что хватило ума догадаться, что имею дело с сильным недотёпой.
— Как он вас! — рассмеялся Грас. — Послушайте, Дерб, я в курсе ваших неприятностей и готов помочь, но...
— Куда же без "но", — перебил его демон. — Говорите, что от меня потребуется.
— Год службы. Но этот срок можно сильно сократить, если вы...
— Хотите, чтобы я вас чему-нибудь научил? — догадался Дерб. — Это можно, но не рассчитывайте на многое. Кое-что у вас почему-то не работает, а наша лечебная магия для вас бесполезна. И кое-что я сам не дам. Поверьте, что есть такие заклинания, от которых может быть больше вреда, чем пользы, хотя поначалу думают не так. Но всё равно в итоге может получиться немало. Остаётся договориться о том, насколько в таком случае ужмётся ваш год.
— В два раза, — сказал Грас, — а если хорошо себя покажете на службе, мы сократим его ещё больше. Мне не столько нужно, чтобы вы здесь отсидели год, сколько возможная польза.
— Считайте, договорились, — согласился Дерб. — Осталось договориться об оплате. Я не собираюсь сидеть на шее Клода, кроме того, золото пригодится дома. Почему-то этот металл высоко ценится в большинстве известных нам миров.
— Пять тысяч золотых в год, — сказал Грас. — Если заслужите, сделаем десять.
Договорившись с демоном, главный маг не стал больше ни с кем встречаться. Клод проводил его до кареты, а потом направился к Мануэле. Проходя мимо комнаты Хельги, он услышал тихий плач и без стука приоткрыл дверь. Графиня сидела на кровати, обхватив плечи руками, и плакала. В её плаче было столько тоски и безнадёжности, что юношу пробрал озноб. Стало ужасно жаль эту маленькую, сильную и такую несчастную сейчас женщину. Он подошёл к ней и, не задумываясь о том, что делает, обнял.
— Не нужно плакать! — ласково сказал Клод. — Только что приезжал главный маг. Вас не тронут и сохранят титул...
— Зачем всё? — с болью спросила она, подняв на него свои огромные, полные слёз глаза. — Для чего ты вернул мне жизнь, если я никому не нужна? Когда-то у меня была семья. Я ведь любила отца, а он баловал меня больше остальных детей. Потом я подросла, и он решил, что знает лучше меня, что мне нужно в жизни. Мама жалела, но женщины в нашей семье не имеют права голоса. Я не захотела смириться и потеряла семью. А теперь отца казнят, да и брата тоже, а мать с сестрёнкой сошлют в какую-нибудь дыру! Дадут в кормление деревню в полсотни дворов, чтобы не бродяжничали и не позорили своё сословие! Была подруга, но её убили! Полюбила тебя, но тебе нужна другая! Для чего жить, Клод? Ни капли любви или хотя бы жалости! Я знаю, что вы с Мануэлой меня не выгоните, но... — Её горло перехватил спазм.
— Не надо так говорить! — задыхаясь от внезапно нахлынувшей нежности, сказал он, прижимая её голову к груди. — Тебя здесь все любят!
Жалеть молодых и прекрасных женщин очень опасно, и особенно опасно это делать, когда женщина тебя любит. Эту истину юноша осознал, когда почувствовал, что не только он обнимает Хельгу, но и она ласкает, а его руки помогают ей освободиться от платья. Он попытался зацепиться за свою любовь к Луизе, но почему-то не смог вспомнить её лица. Перед глазами были лишь радостно распахнутые глаза Хельги, приоткрытые губы, нежная шея... Сопротивляться желанию не было сил, он и не сопротивлялся. Юноша в первый раз почувствовал, чем отличается слияние с любящей женщиной от развлечений с трактирной девчонкой.
— Спасибо тебе! — прошептала Хельга, когда они закончили. — Немного радости и надежды, и уже можно жить хотя бы воспоминаниями! Клод, кажется, я кричала, а Мануэла за стеной всё слышала. Ты не расстраивайся, она ничего не скажет дочери. Она сама разбудила в тебе мужчину, присылая на ночь девушек, а мужчине не прожить без женщины. Я не претендую на место Луизы, но вы с ней встретитесь ещё очень нескоро. Что плохого, если мне хоть иногда перепадёт капелька твоего тепла?
— Сейчас ничего не знаю и не могу тебе сказать, — ответил он. — Я проявил слабость и понимаю, что поступил подло, но почему-то не раскаиваюсь. Так ты думаешь, что Мануэла всё слышала?
— Ты очень силён и вообще... — уткнувшись ему в грудь лицом, сказала она. — Мне ещё никогда не было так хорошо. Кажется, я тебя покусала. Я не помню, кричала или нет, но ты не ходи сейчас к Мануэле, иначе она сразу всё поймёт.
— Она говорила, что будет любить меня при любом выборе.
— Тебя, может, и будет, но не меня, — возразила Хельга, — а мы обе твои мары и ещё долго будем тереться спинами. И не надо всегда верить тому, что говорят женщины. Она всё-таки мать и будет переживать из-за Луизы.
Он быстро оделся и вышел из комнаты. Когда закрывал дверь, из своей комнаты выглянула Мануэла.
— Зайди ко мне! — сказала она Клоду. — Я надолго не задержу.
Юноша с красным от смущения лицом зашёл в комнату графини и, повинуясь её жесту, сел на стул.
— Ты выбрал или потянула к женскому теплу? — спросила она. — Я уже говорила, что приму любой твой выбор, поэтому можешь не смущаться.
— Я люблю Луизу, — упрямо сказал он, — а Хельгу просто пожалел.
— Ну ты и сказал! — уставилась на него женщина. — Надеюсь, что ты не говорил ей о жалости? Вот и мне не надо! Поняла я уже, как ты жалел Хельгу, по её воплям! Ладно, я вижу, что ты ещё сам не разобрался в своих чувствах. Поговорим о другом. Я видела в окно, как к дому подъехала карета. Не знаешь, кто это был?
— Приезжал главный маг. Разговаривал сначала со мной, а потом с Дербом.
— И о чём ты договорился с Хартом? — спросила Мануэла.
— Как только закончится мятеж, он поможет мне с выбором занятия. Ваша семья осталась лояльной императору, поэтому к вам нет претензий. Сестру заберут во дворец обучать магии вместе с девушками императрицы. К Хельге не будут цепляться и сохранят титул, а с остальными графами Альтгард разберутся жёстко. Таких графов в империи больше не будет. Кирилла направят учиться, Робера устроят на службу, ну и разберутся с профессором.
— Меньше всего меня интересует Йонас, — сказала Мануэла. — Что обещали демону?
— Год службы и кучу золота. Если окажется очень полезным, срок службы сократят в два раза и добавят золота.
— Наше путешествие неплохо закончилось, — сказала графиня. — Надо понравиться императору, как ты понравился его главному магу. Что так смотришь? Все знают, что Орген страшно любопытен. Я думаю, что он не удержится и приедет посмотреть на такое чудо, как собственный демон. И в этот момент ты должен быть в комнате Дерба! Ладно, иди отдыхать, а то Хельга совсем тебя загоняла. Встретимся за ужином.
Когда Клод оказался в своей комнате и хотел немного поспать, вызвала сестра:
"Ты чем занят? Ничем? Тогда зайди в мою комнату!"
"А почему тебе не зайти в мою?" — сказал юноша, которому не хотелось никуда ходить.
"Не будь таким противным! — рассердилась девушка. — Раз прошу, значит, надо!"
Пришлось вставать и идти к Алине.
— Ну что у тебя? — спросил он, заходя в её комнату.
— У меня живучка, — с гордостью сказала Алина. — Вот, полюбуйся! — И показала ему зажатое полупрозрачными пальцами существо, похожее на клубок червей.
— Какая гадость, — оценил брат. — Зачем оно тебе?
— Ничего ты не понимаешь! — возмутилась она. — Живучка не противная, а очень даже симпатичная! Я подумала, что если грача может создавать фантомы, то, может, и другие создания что-нибудь умеют? И смотри, что получилось!
— Пахнет мёдом, — принюхался Клод. — Иллюзия?
— Сам ты иллюзия! — рассердилась Алина. — Какой-то ты взъерошенный, и голова не соображает. Как моя живучка пробьёт твою защиту или подарок Мэта у меня на голове? Запах самый настоящий! Я их много пробовала. И держится очень долго, не то что фантом.
— Это может быть полезным... — задумался Клод. — Никто из магов их не видит, поэтому если наколдовать вонь... Раз тебе нечем заняться, попробуй на ком-нибудь их закреплять. Не так, как сейчас, когда они просто движутся в нужную сторону, а чтобы повсюду летали за людьми.
— Это тебе нечем заняться, а я готовлюсь к школе! Нет чтобы наколдовать запах роз и послать, например, Хельге, тебе опять подавай вонь!
— Почему Хельге?
— Не хочешь сделать приятное ей, сделай мне. А приклеить их очень просто. Мысленно передай, чтобы за кем-нибудь летели, они и полетят. Я сейчас спросила Дерба, и он ответил.
— Тебе не придётся учиться в школе. Недавно у нас был главный маг, так он сказал, что тебя возьмут в группу девушек, которых обучают магии во дворце императора.
— Не хочу, — отказалась Алина. — Их, наверное, всё время держат во дворце. Ни самой никуда не выйти, ни с тобой увидеться!
— Забыла о похитителях? — рассердился Клод. — А мне главный маг рассказал такое, что волосы встали дыбом! Сказать бы тебе, чтобы поменьше брыкалась, но нельзя. К тому же я сам не знаю, останусь в столице или нет. А ты войдёшь в элитный отряд магов императрицы!
— Тогда учи всему, чему тебя научил Дерб! Другому меня научат и учителя, а этому сможешь научить только ты. А если надолго уедешь...
— Кое-чему научу, — согласился он. — Только я могу сделать это и позже, а Дерб уже договорился о службе, и его могут забрать. На твоём месте я попросил бы его показать что-нибудь полезное для девушки. Он ведь дал мне так мало из-за плохого управления силами, а у тебя нет этого дефекта.
— Уже бегу! — сказала она, поцеловала его в щёку и умчалась.
Клод вернулся в свою комнату и немного подремал, пока не разбудили ужинать. За ужином он рассказал о визите Граса Харта тем, кто об этом не знал.
— Так что ты, Кирилл, пойдёшь в школу, а для твоего отца найдут службу. Вас, профессор, тоже куда-нибудь определят.
— А куда определят меня? — спросила Леона.
— О тебе будем заботиться мы с Мануэлой. Когда станешь самостоятельной, поможем выйти замуж.
— Хочешь от меня избавиться? — спросила девушка, бросила недоеденный ужин и ушла.
— Надеюсь, что эту ты не пойдёшь утешать! — сказала Мануэла, заработав сердитый взгляд Хельги. — Ты, Клод, действуешь на женщин как отрава! Хорошо, что вовремя успел поменять мою любовь. Хотя я для тебя старовата, даже если не считать тех лет, которые провела в склепе.
Они сегодня устали и сильно перенервничали, поэтому раньше легли спать. Утро началось не с завтрака, а с визита императора. Перед этим их посетил невысокий полный маг с двумя здоровенных типами, которые ходили за ним, как приклеенные. Всех предупредили, что в присутствии императора запрещено заниматься магией, и на время забрали шпаги у Клода и Робера. Потом они уехали, но завтрак пришлось отложить, потому что ко входу подкатила карета, из которой вышли двое. Одним из них был приезжавший вчера главный маг, а вторым — сам император Орген. Два офицера эскорта спешились и пристроились у них за спиной.
— Ну и где ваш маг, Грас? — спросил император. — Демона представлять не нужно: его я и так узнал, а интересующую меня личность представьте!
— Подойдите, барон! — приказал Клоду Харт. — Я рассказал его величеству о вашей крысе, и это его очень позабавило.
— Жаль, что вы не сможете показать её из-за амулета! — с досадой сказал император. — Но главный маг запрещает его снимать, а продавить такой ни у кого не хватит сил.
— Если ваше величество желает, могу показать, — предложил Клод. — Это только зрительный образ, поэтому такая магия не опасна.
— Если только образ, то показывай, — разрешил Орген, — а мы посмотрим.
Клод отрастил пальцы, поймал проплывавшую мимо грачу и, подкормив магией, передал нужный образ.
— Как вы это сделали? — поражённо спросил Грас, обходя огромную крысу. — Не чувствую никакой магии!
— Прелесть! — восхитился отшатнувшийся поначалу Орген. — Только она у вас какая-то печальная.
— Я показал её такой, какая была на приёме. Вообще-то, передаётся только образ, а движения и эмоции берутся у того, на кого накладывается заклинание. Девушка была печальной, поэтому такой же получилась крыса.
Граче надоело висеть на одном месте, и она уплыла из коридора вместе с фантомом. На улице послышались крики и прозвучал выстрел.
— Лейтенант, — со смехом сказал император одному из офицеров, — выйдите и успокойте охрану, а то сейчас набегут сюда. Спасибо, барон, вы нас развлекли. Где среди этих дам ваша сестра?
— Вот она, ваше величество, — сказал Клод, показав рукой на сестру. — Алина, подойди.
— Красивая девушка! — одобрил Орген. — Впрочем, здесь нет некрасивых. Вы молодец, барон! Окружили себя такими женщинами, что не знаешь, какой из них любоваться! Ладно, пора завтракать, поэтому не буду отнимать у вас время. Вашу сестру я забираю с собой. Пусть быстро соберут её вещи. Не беспокойтесь: у нас ей будет лучше и безопаснее. Я распоряжусь, чтобы вас пропускали во дворец. Это решение не из-за ваших талантов, хотя они меня впечатлили. Таким правом обладают все близкие родственники девушек моей жены. Вашего демона я тоже забираю. Побудет пока моим телохранителем, а там решим, чем ему заниматься дальше. Вас зовут Дерб? Расскажете мне о своём мире?
— Расскажу, ваше величество, — ответил удивлённый демон. — Вы первый, кто заинтересовался нашей жизнью.
— Люди не очень любопытны, Дерб, — сказал Орген. — Их больше интересует своя жизнь, чем чья-то чужая. Я немного не такой. К тому же в этих лагерях нечем заняться, а меня не пускают в город. "Опасно, ваше величество! Наведём порядок, тогда..." — передразнил он кого-то.
— Не скажете, ваше величество, сколько нам здесь сидеть? — спросила императора Мануэла.
— Пожалуй, сегодня можете уехать, — решил он. — Я напишу для вас разрешение, чтобы не было придирок в столице, особенно к графине Альтгард, потом поедете. Рад, что вас оживили, графиня. Буду ждать на первом же балу. Вы, барон, тоже приглашены. Надеюсь, что вы не станете разгонять моих гостей.
Алина и Дерб забрали свои пожитки и, простившись со всеми, вышли из дома. Орген посадил растерянную девушку в свою карету, а для нового телохранителя привели самого крупного жеребца из всех, какие были в лагерях. Перед отъездом с него пришлось снять седло, которое не подходило демону. Успокоенный магией конь поскакал со своим необычным седоком вслед за каретой императора.
— Пошли завтракать, — сказала Мануэла. — Если император не затянет с обещанным, завтра будем дома.
— В вашем доме, Маэл, — грустно сказала Хельга. — Будет ли у меня когда-нибудь свой? Вы заметили, что меня он никуда не пригласил? Титул оставили, но теперь я всюду буду нежеланной гостьей. Кому нужна дочь проклятого семейства?
— Вы нужны нам! — сказал Клод. — У вас есть друзья, которые вас любят, а это главное!
— Какой-то странный владыка, — сказал Робер, когда шли в трапезную.
— Вы о крысе? — засмеялась Мануэла. — Император любит оригиналов, а наш Клод как раз такой, так что у него есть шанс попасть в любимчики. Орген очень деятелен, а здесь совершенно нечем заняться, поэтому ему скучно. Он расспросит не только демона, твоей сестре, Клод, тоже придётся о себе рассказывать, так что он многое узнает и о тебе. Хочу предупредить, что император любит показать себя новым людям проще и доступнее, чем он есть на самом деле. Поэтому, если ещё приведётся встретиться, следите за своими языками и не болтайте лишнего.
