— Понятно, — хмыкнул Владимир. — Но ведь у вас здесь должно быть много своих пришельцев, зачем ещё я?
— Я вас немного расхвалил, — признался Клод. — Рассказал то, что услышал от вас, а потом объяснил, кто мне это сказал.
— Зря вы это сделали, — укорил писатель. — Теперь придётся разбираться с местной политической кухней, да ещё стараться угодить императору и его главному магу. К канцлеру идти не нужно?
— Напрасно вы так расстроились. Вы очень здраво рассуждаете и умеете подмечать мелочи, поэтому ваши советы не будут лишними. За ошибку не повесят, разве что выгонят. Тогда вернётесь к нам.
— Я ещё слишком многого здесь не знаю, чтобы давать советы, — хмуро сказал Владимир, — тем более императору. И это может сильно помешать написанию книг.
— Советники императора — самые бездельные люди, — успокоил его Клод, — поэтому у вас будет много свободного времени. А Грас только хочет посмотреть, что за человек появится в ближнем окружении Оргена. Меня точно так же смотрели. Жизнь не сводится к написанию книг, а, находясь возле императора, вы сможете многого добиться.
Дверь без стука отворилась, и вбежала Юлия, следом за которой в комнату влетел Сай.
— А я к вам! — закричала она. — Можно?
— Можно, — разрешил Владимир, и девочка тут же очутилась у него на коленях.
— А что вы здесь делаете? — спросила она.
— Болтают, — подсказал Сай.
— Так, оба марш отсюда! — притворился рассерженным Клод. — Закончим разговор, тогда приходите.
— Я помолчу, — пообещала Юлия, обхватив Владимира руками, — а его можешь прогнать.
Обиженный попугай улетел на подоконник и сделал вид, что занят чисткой перьев.
— А ведь вы могли проехать мимо и не заметить, — сказал Владимир. — Много в столице беспризорных детей?
— Кто их считал! — ответил Клод. — А для чего это вам?
— Вы пригрели одну малышку, не скажете, почему это сделали? Из-за того что были способности к магии, или только потому, что заметили дорогую одежду?
— Это было не главное.
— Значит, пожалели. А почему тогда в вас нет жалости к другим? У вас есть детские приюты?
— Приюты у нас для бездомных. Этим занимается церковь. Не знаю, может, там есть и дети.
— И чем они занимаются? Их там хоть кормят?
— Ну да, — подтвердил Клод. — Они там ночуют и один раз в день получают еду. Хотите сказать, что нужно собирать беспризорных детей и с ними возиться? Мне их тоже жаль, но я не стану этим заниматься. И никто не станет, потому что эта обуза на годы. И куда их потом девать?
— А вам непременно нужна польза? — спросил Владимир. — Тогда наберите мальчишек и воспитайте из них воинов. Получите таких солдат, которые никогда не предадут и любого за вас порвут в клочья! Вы, кажется, говорили, что в казне скопилось много золота?
— Интересная мысль, — сказал Клод. — Можете поделиться ею с императором.
— Нельзя жить сегодняшним днём! У нас давно поняли, что выгоднее всего вкладывать средства в людей, а вы до этого не дошли. У вас проблема с офицерами, которую не решите, собирая пришельцев. Сколько там среди них военных, тем более толковых! А в приютах можно воспитать своих.
— Офицерами могут быть только дворяне, — возразил Клод. — Не хотите же вы сказать, что этим мальчишкам с улицы нужно дать дворянство?
— Давайте не будем об этом говорить? — предложил Владимир. — Я хочу задать вам важный для меня вопрос. Вы можете вызывать демонов. А как с тем, чтобы попасть в их миры?
— Если есть координаты мира и достаточно силы, можно попасть и в них, — ответил Клод. — Это обычный портал, только требующий гораздо больше сил. А зачем вам?
— А чем люди отличаются от демонов? Среди пришельцев ведь есть и они?
— Хотите вернуться в родной мир? — догадался Клод. — Ничего не выйдет. Попасть можно, только, как мне сказали, вас очень быстро выбросит обратно.
— Как быстро? Успею я там хоть что-нибудь сделать?
— Мне сказали, что можно успеть что-нибудь забрать, — вспомнил Клод. — Наверное, выбрасывает не сразу.
— А почему вы не пользуетесь? Получать от нас знания — это хорошо, но если вы захотите их использовать, то с вашими возможностями это будет долго и трудно. А если принести с Земли нужные инструменты и материалы...
— Может, что-нибудь и принесём, — ответил Клод. — Мы недавно узнали заклинание портала, и из-за войны было не до Земли.
— А сможете туда кое-что передать? — спросил Владимир. — Например, написанные мной книги? Не продавать, а просто отдать кому-нибудь, кто сможет рассказать о них людям? Пусть в написанное никто не поверит, но всё равно...
— Все писатели такие или только вы? Какой смысл трудиться, если труд никак не вознаграждается? Ладно, если будет возможность, я передам.
— Ваша девочка уснула. Положим на диван?
— Усыпили ребёнка, зануды! — сказал с подоконника Сай.
— Нет, мы сейчас уедем, — отказался Клод. — Она и так слишком много спит днём, так что будите. Вам не мешают эти крики за окнами?
— Мне мешают! — крикнул Сай. — Забрал бы с собой, хозяин?
— Я уже привык, — сказал Владимир. — Юля, пора вставать.
Клод взял на руки сонную дочь и связался с Хельгой. Она уже закончила свои дела, поэтому быстро сели в экипаж и приказали кучеру ехать в императорскую школу магии. Она находилась далеко от особняка, город изнемогал от жары, а на улицах было много повозок, из-за чего поездка вышла долгой и никому не доставила удовольствия. Когда подъехали к зданию школы, ученики были на занятиях. Узнав, кто приехал, их выбежал встречать сам директор.
— Ваш приезд — большая честь для нас, — говорил он Клоду. — Графиня, рад вас видеть! Вы привезли свою дочь для учёбы в нашей школе?
— А у вас есть мальчики? — спросила Юлия.
— У нас их много, — ответил директор, — вот девочек не хватает.
— Тогда я согласна, только не сейчас, а то у меня вся спина мокрая.
— Пойдёмте в мой кабинет, — заторопился он. — Сегодня действительно чересчур жарко для конца весны.
— Надо было мне устроить прохладу, — с досадой сказал Клод. — Сразу не подумал, а потом вспотели. Йорг, мы к вам не с инспекцией, а по личному вопросу, так что скоро уедем. Скажите, что вы собираетесь делать летом с детьми из Вирены? Я имею в виду не всех, а только тех, у кого нет родителей.
— А что я могу с ними сделать? — пожал плечами директор. — Родственников у них нет, поэтому будут сидеть в школе.
— Мы их заберём в один из наших замков, а осенью вернём. Теперь ещё один вопрос. Нам нужно встретиться и поговорить с Моникой Бёлер. Когда она освободится?
— Через десять минут заканчиваются занятия, — посмотрев на часы, сказал Йорг. — Но я могу её привести...
— Не надо, мы подождём, — остановил его Клод. — У вас есть ко мне вопросы?
— Есть один с Грегом Дальгов, — ответил директор. — Герцоги Дальгов погибли, поэтому у мальчика тоже никого нет. Грег и так в подавленном состоянии, а если вы заберёте детей и оставите его одного на всё лето, я не поручусь за то, что осенью он будет у нас учиться. Я обращался по этому поводу к главному магу, но он пока ничего не ответил.
— Подождите, — сказал ему Клод и связался с Грасом: "Вы не заняты? Я сейчас по своим делам в нашей школе. Хочу узнать, что решили по сыну герцога Дальгов".
"Пока ничего, — ответил Грас. — Он единственный уцелел из прямых наследников, поэтому герцогство Дальгов временно взято под наше управление. Мы даже не можем воспользоваться вложенными в банк деньгами. Мальчишка этого не стоит, но его нельзя сейчас убрать".
"Я забираю Грега на лето к себе. Я не собираюсь устраивать ему несчастный случай и постараюсь найти общий язык".
"Попробуй", — с сомнением сказал Грас и разорвал связь.
— Грега возьму вместе с остальными, — сказал Клод директору. — Поэтому нужно поговорить ещё и с ним.
— Подождите в моём кабинете, — предложил им Йорг. — Сейчас я приведу тех, кто вам нужен.
Он отсутствовал минут пять, после чего вернулся вместе с Моникой и предупредил Клода, что ненадолго уйдёт.
— Не буду вам мешать. Грег ждёт вашего вызова по ту сторону двери. Если я буду нужен, позовите.
— Моника, — сказал Клод, — мы хотим тебя удочерить. Что ты об этом думаешь?
Девочка едва не заплакала, но смогла удержаться от слёз.
— Зачем вам это нужно? — спросила она. — Вы уже взяли себе одну девочку, а у госпожи Хельги скоро будет свой ребёнок. И потом какая я вам дочка, если мой старший брат был на два года младше вас?
— Не хочешь стать сестрой? — спросил удивлённый отказом юноша.
— Мне было бы выгодно войти в вашу семью, — сказала Моника. — И вы мне очень нравитесь, но я хочу носить родовое имя Бёлер. Я понимаю, что род идёт по отцу, но хоть до свадьбы... Извините.
— Ну нет так нет. Передай вашим ребятам, что мы забираем их на лето в свой замок, чтобы смогли отдохнуть от школы. И скажи Грегу, чтобы зашёл. Хельга, возьми Юлию и сходите посмотреть школу.
Клод не видел отпрыска герцога Карла Дальгов и сейчас с любопытством посмотрел на вошедшего в кабинет мальчишку. Внешне тот ничем не отличался от других учеников, и только продавив защиту амулета, юноша почувствовал, что мальчик не просто боится, он охвачен ужасом.
— Можешь меня не бояться, — сказал он. — Я не убивал твоих родных и не собираюсь причинять вред тебе. Но ты должен знать, что такие желающие могут найтись. Сейчас тебе не сделают ничего плохого, но позже...
— И что мне делать? — с надеждой спросил он. — Я не могу отказаться от рода!
— Выход найдём, — пообещал Клод. — Я забираю тебя вместе с ребятами из Вирены на лето в свой замок. Там об этом поговорим. Учти сразу, что от императорской власти придётся откупиться.
Глава 27
— Дворяне недовольны договором, — сказал Орген. — Пострадавшие открыто выражают недовольство, большинство остальных их поддерживает.
— Этого следовало ожидать, — ответил Владимир. — Им сотни лет вдалбливали в головы, что нет такой силы, которая могла бы остановить победную поступь империи, а теперь пришлось уступить. И кому? Каким-то северянам, которых многие почему-то упорно продолжают считать потомками рабов.
— Я это знаю, — рассердился император. — Мне от тебя нужен совет, а не объяснения! Ты же у нас, кажется, советник?
— Я не рвался на эту должность. Могу хоть сейчас уйти. Хорошие советы не растут на кустах, и я их не выдумываю. Дворяне — костяк империи и долго им будут, поэтому к их недовольству нужно отнестись серьёзно. В моём мире такое недовольство приводило к убийству императоров. Здесь нужно сделать поправку на магию, но всё равно...
— Убивали и у нас, — перебил его Орген, — хоть и убили только двоих. Я не горю желанием стать третьим, но дело даже не во мне.
— Мы отдали пять городов и прилегающие к ним земли. Пострадала сотня дворянских семейств, с которыми нужно считаться. Остальные — это мелочь.
— Примерно так. У большинства пострадавших есть родственники и друзья, часто очень влиятельные, и то, что я самый влиятельный, ничего не меняет.
— После гибели многих родов остались имения и дворцы. Наверное, раздали не всё?
— Этим я смогу заткнуть рты только трети из них, — сказал Орген.
— Вот и заткните, выбрав для затыкания наиболее влиятельных и верных трону, — предложил Владимир. — Уже будут меньше шуметь. Мне говорили, что в вашем банке скопилось очень много золота. Части дворян можно выдать денежную компенсацию. Если они не полностью растеряли предприимчивость предков, выкрутятся. Свободных земель много, а женщины не разучились рожать, поэтому они найдут арендаторов.
— А остальные? — спросил император. — Я не могу бесконечно сорить золотом. Сам же говорил, к чему это приведёт.
— А остальные пусть зарабатывают своё золото! — сказал Владимир. — Службу для них найдём. Нам ещё создавать армию, которая закроет Юг. Кроме того, нужно разбираться со степью. Если ничего не делать, дождётесь того, что у них появится свой владыка, а империя слабо защищена от вторжения кочевников. Если не хотят служить в армии, пусть идут во флот или в один из наших проектов. Дворяне — служилое сословие, а у вас большинство из них превратилось в паразитов, ведущих праздную жизнь! Если это не переломить, вы не обойдётесь одной чисткой! А переламывать нужно потихоньку, растянув это на время, иначе убьют и вас, и наследника, и меня за мои советы! Привлеките к этой работе церковь. У нас она поддерживала власть, а у вас почему-то занимается только своими делами. Такое положение тоже может стать опасным. Хорошо, что здесь не очень религиозный народ, и вряд ли духовная власть подомнёт под себя светскую. Но это только пока.
— Всё равно будут недовольные.
— Ну и чёрт с ними! — рассердился Владимир. — Для таких недовольных у вас есть служба Гербера! Они могли использовать свою власть и богатство для борьбы с северянами. Многие это сделали? Дворяне всё бросили и удрали в столицу. И не надо мне говорить, что они платят налоги, а вы должны их из-за этого защищать! В нашей истории подобное уже было. Тоже платили налоги и не имели своего войска, но вставали на защиту родной земли. А ваши даже не записались в армию! Умеют только проявлять недовольство! Когда-то их предки за заслуги перед империей получили имения и титулы. Пора напомнить, что ничего не даётся навечно, а однажды данное можно и отобрать! Таких наказанных будет немного, а для остальных урок! И о каждом таком случае нужно широко оповещать.
— С таким советником не нужно никаких врагов, — вздохнул Орген.
— Сами же знаете, что я прав, — возразил Владимир, — иначе давно заткнули бы мне рот. Болезнь империи зашла далеко, и вы ничего не добьётесь одним кровопусканием. Мало перебить часть глупцов и дармоедов и подмять под себя Совет.
— Придержи язык! — прикрикнул на него Орген. — Не стоит об этом говорить даже здесь! Это всё, что ты можешь предложить?
— У нас уже был разговор по моему миру, — напомнил Владимир. — Он может стать источником новой силы для империи. Если магам удастся в нём удерживаться хотя бы по нескольку дней, можно многое позаимствовать. Одно дело, когда развиваются, не имея ничего, кроме знаний, и совсем другое — когда для этого есть всё необходимое. И можно тянуть не только материалы, инструменты или оружие, не меньшую ценность представляют нужные люди. Это магов выбрасывает с Земли, обычные люди здесь приживутся, и у них не будет проблем с потомством.
— И за всё расплачиваться золотом? Так оно мне и здесь нужно.
— Можно и золотом, но я поступил бы иначе. Магия даёт громадное преимущество, и это нужно использовать. Зачем платить самим? Пусть за нас платят другие!
— И кто же? Предлагаешь заняться грабежом?
— А то мы им не занимаемся! Мало мы поимели золота на пропавших вкладах? Даже из единственного уцелевшего наследника погибших герцогов вытянули почти всё!
— Пусть благодарит моего мага за то, что остался жив! — сердито сказал Орген. — Ты у меня в советчиках не один, но единственный, кто посоветовал сохранить ему жизнь.
— Я предлагаю не совсем грабёж. Я знаю очень богатых и совершенно беспринципных людей, которые получили свои богатства как раз грабежом. Не лично знаю, но это неважно. Так вот, их можно подчинить и заставить поделиться. Всё равно они тратят деньги чёрт знает на что!
