— Вы меня слышите? Отвечайте! Как работает данный артефакт?
"Страж" продолжал лежать на камнях раздавленной лягушкой, но все-таки ответил:
— Артефакт не дает человеку ослушаться приказа.
— Подавляет волю?
— Заставляет служить искренне и честно.
Рабский ошейник, что ли? Ушедшие с неожиданной и не очень приятной стороны проявляются. Хотя, конечно, это мог быть инструмент наказания преступников. Но всегда очень трудно обойтись без злоупотреблений. Кстати:
— Возможность магичить он не блокирует?
— Не знаю.
Хотя, наверное, с ним можно просто запретить играть мелодии заклинаний. Сложная штука. Нет, аятолле я ее точно не оставлю.
— Ты понимаешь, что вы нарушили все договоренности?
— Имам с вами ни о чем не договаривался. Он приказал забрать артефакты.
— Вы что, золото тоже у меня тоже забрать собирались?
— Золото тоже.
— Погодите. А фетва? Мне же ее перед отъездом вручили. Вы о ней знаете?
— В фетве сказано только, что вы — гяур, нарушивший покой Черного Камня.
Вот как? Плохо языки не знать. А я-то уже решил, что удачно провел переговоры. Интересно, на Земле все так же обстоит, или такие люди только в Запорталье?
Раз так, ничего у меня этот аятолла не получит, и совесть моя будет чиста. Сначала-то я собирался все-таки вынести им артефакты, хотя и понимал, что произошедшее — не недоразумение из-за рьяности исполнителей, а полноценная попытка ограбления. Но не хотел уподобляться. Теперь же золото заберу и дел с ними больше иметь не буду.
Кстати, не факт, что меня в конце "операции" отпустили бы. Даже спрашивать не буду. Наверняка — нет. Попытались бы рабом оставить. Уроды.
Снова погрузил старшего "стража" в паралич, только "силы жизни" ему все-таки добавил. Чтобы не помер. Снял с него артефакт и ушел внутрь комплекса.
Вход тем временем, успел закрыться. Снова его открыл, вошел и приложил ладони к отпечаткам внутри. Проход закрылся. Работает! Замечательно.
Следующие пара часов ушли на перетаскивание привезенного имущества в "убежище". Собственно, основное время на воду ушло. Золото тоже перенес, а вот мотоцикл при входе так и оставил.
Когда эта работа была закончена, я не удержался и снова подошел к выходу. Приложил ладони к отпечаткам. Отпустил и сразу же прижал снова. Проход, к счастью, быстро закрылся. Снаружи стреляли. Судя по всему, довольно плотно. Выяснять, какие "высокие договаривающиеся стороны" так эти самые переговоры ведут, я не стал. Скорее всего, одна из сторон — "стражи", а другая — люди Бабы-Сатьи. Выстрел или пропажу наблюдавшего мальчишки вполне могли заметить. Впрочем, могли и орденцы подлететь. Если будет интересно, позже узнаю. А пока на ближайшее время у меня в комплексе своих дел хватает.
Эпилог. Новые надежды.
Совещание, фактически, высшего руководства Ордена в Запорталье проходило в неожиданном месте. На территории Индии, в доме непонятно куда канувшего Николая Некрасова. То есть, понятно куда — доподлинно удалось установить, что он ушел в комплекс Ушедших в горе рядом с ашрамом индийского гуру Бабы-Сатьи. Рядом с которым он дом и построил. Ушел с изрядным запасом еды и воды. Так что когда он выйдет, непонятно. А пробиться к нему внутрь, к сожалению, не удалось, несмотря на то, что вице-Магистр Натан Дрейк привез с собой Менахема Будхаля и Дэвида Соломона, до недавнего времени считавшихся сильнейшими магами Ордена.
— Итак, Дэвид, — стол был обычным обеденным, но вице-Магистр Дрейк, все равно, сидел на председательском месте: — еще раз просуммируйте, что интересного вам удалось узнать в результате ваших трех походов в комплекс Ушедших.
— Результат на лице, — невесело усмехнулся Соломон: — Что сказать? В комплекс мы шли, предварительно ознакомившись с дневником Некрасова, о существовании которого любезно предоставил информацию господин Бофор, и который нам удалось найти в этом доме. К сожалению, последние записи этого дневника были сделаны в то время, когда Некрасов освоил только тридцать три заклинания. И очень жаль, что продолжения дневника не удалось получить господину Стептону, ведь на момент встречи с ним, по словам Некрасова, им было освоено уже пятьдесят девять заклинаний. Однако, даже при неполном описании комплекса Ушедших, мы имели определенное представление о его устройстве.
Маг аккуратно приложился к бокалу, прогоняя сухость изо рта, и продолжил:
— Наши с Менахемом достижения оказались не столь значительны, как у Некрасова, но уровень пятидесяти заклинаний мы оба преодолели. Как оказалось, для нас были открыты уже три смертельных лабиринта, которые Некрасов почему-то называет полосами препятствий. По мнению Некрасова их регулярное прохождение как-то способствует скорости усвоения заклинаний. Это вполне возможно, так как скорость развития симбиота и запоминания заклинаний у автора дневника оказалась невероятной. Но, возможно, это и его индивидуальная особенность. Как мы поняли из дневника, первые два лабиринта для нас с Менахемом бесполезны, а как закончилась наша попытка пройти третий лабиринт, вам известна. Менахем безудержно смелый человек, но... он лучше сам расскажет.
Господин Будхаль слегка поклонился присутствующим. Не вставая из-за стола:
— Господа, этот лабиринт — что-то жуткое. Я только вошел в комнату, не успел сделать и трех шагов, как меня сбило каменное ядро. Хорошо, попало в правый бок, а не в голову. Но, все равно, перелом руки и минимум пяти ребер, пробивших легкие. И потеря сознания от болевого шока. Да я бы там помер, если бы Дэвид прямо с порога не наложил на меня "полное исцеление". Я восхищен, что у него хватило сил залечить столь серьезные повреждения, а потом еще и вытащить меня за ноги из этой комнаты. Ведь если бы я приподнялся, это ужасное ядро попало бы в меня снова. Или в Дэвида, если бы он подошел ближе. Нет, говорите, что хотите, но больше в этот лабиринт я не полезу. Я категорически не понимаю, как этот Некрасов умудрился его пройти!
— Да, господа, — поддержал коллегу Соломон: — К своему стыду должен сказать, что внимательно дневник мы прочитали только после этого инцидента. В предыдущем лабиринте Некрасов, для открытия прохода в следующую комнату, выполнял задания на каст заклинаний. Причем какое именно заклинание надо скастовать, какой-то артефакт указывал ему светом точно того же оттенка, каков был цвет бусины с этим заклинанием в браслете. К сожалению, этих бусин ни у меня, ни у Менахема больше нет, вы знаете, что после третьего использования они исчезают. Мы не запоминали их цвета, сравнивать с образцом, как это делал Некрасов, мы теперь не в состоянии. Так что второй и третий лабиринты для нас принципиально непроходимы.
— Очень печально, — почти трагическим голосом произнес Дрейк: — Видимо, придется ждать инициации нового упсура и сразу отправлять его для подготовки в этот комплекс. Но когда это произойдет, предсказать очень трудно. Впрочем, я думаю, следует обсудить отдельно, как бы нам специально привлечь к прохождению проверки артефактом надежных и перспективных людей. Но, повторюсь, не сейчас. Продолжайте, друг мой.
— К сожалению, следует признать, что для Некрасова оказалась открыта значительно большая часть комплекса, чем для нас. В частности, в дневнике сказано, что в большом зале с колоннами на верхнем ярусе комплекса для упсуров открыт только неширокий проход по краю зала. При попытке пройти вглубь появляется надпись: "Только для суров". Наш опыт подтвердил это утверждение. Но при этом видно, что дальше между колоннами стоит мотоцикл. Очень похожий по описанию на принадлежащий Некрасову. Как он его туда доставил, отдельный вопрос. Через обезьяний ход этого не сделать.
— Да, — вмешался в рассуждения Соломона Будхаль: — нельзя ли как-нибудь отсюда убрать обезьян? Мерзкие животные, наглые и недружелюбные. Очень мешают. Я понимаю, религиозные предрассудки местных язычников и все такое, но работать действительно очень неприятно. Да и опасно. Пока они только давят ментально и кидаются всякой дрянью, но ведь могут и кусаться начать!
— Не спорю, проблема есть. Но, наверное, будет лучше выманивать их наружу кормом и входить в это время, — не согласился с ним Дрейк.
— И напороться на засаду при возвращении! Нет, вы меня извините, но в следующий раз я их наглость буду лечить, как минимум, "параличом".
Дрейк только покачал головой, но говорить ничего не стал. Дэвид Соломон продолжил:
— Есть еще комната, даже зал, в который можно заглянуть, но нельзя войти. Крайне интересен тем, что на столе и полках там видны артефакты Ушедших в виде каменных яиц.
— И еще интереснее, — снова влез Менахем Будхаль: — Что в непосредственной близости этого зала и входа в лабиринт есть комната, носящая явные следы пребывания там Некрасова. Канистры с водой, посуда, даже биотуалет. Но спального места там нет, что позволяет предположить, что он перебрался куда-то дальше, видимо, через закрытый зал.
— Или лабиринт, — не согласился Дэвид: — на пленке, не пропускающей нас в зал, не появилось никаких предупреждающих надписей. Возможно, этот проход работает только на выход, а вход есть где-то еще. Кстати, мы пытались вызвать Некрасова криками и шумом, но никакого эффекта наши действия не принесли. Либо не слышит, либо игнорирует.
— Но вы точно уверены, что он там?
Тут слово взял уже Эрик Стептон:
— Думаю, достаточно было бы одного мотоцикла, ведь не пешком же Некрасов отсюда ушел? Еще есть свидетельство Исфандира эль Сиявуша — боевика аятоллы Зейна, которого нам удалось спасти. Нам стоило большого труда уговорить Бабу-Сатьи не добивать этого, честно скажу, не слишком приятного человека, а положить его в свою больницу, где он и пролежал в коме до появления Менахема. В результате удалось выяснить, что Некрасов приехал сюда вместе с ними и их обманул, скрывшись внутри комплекса. Вход в который он открыл прямо посреди скалы.
— Да, — оживился упомянутый Менахем: — это объяснило бы появление мотоцикла внутри. Но нам с Дэвидом обнаружить этот вход не удалось. Точнее, есть подозрительное место, описанное этим боевиком, но открыть проход у нас не получилось. Скорее всего, снова не хватило уровня нашего развития, как магов. Но если речь идет о пятидесяти девяти заклинаниях, а именно столько было у Некрасова на тот момент по его словам, то этот уровень вполне достижим. Правда, не знаю, как скоро.
— Вы тоже считаете, что Некрасов обманул боевиков? — Спросил Дрейк совершенно о другом.
— Не думаю, — ответил Стептон: — У меня сложилось впечатление, что Некрасов очень не любит врать и старается поступать честно. Так что, скорее, это боевики по приказу своего аятоллы пытались обмануть Некрасова, но у них ничего не получилось. Но вот факт того, что он собирался продать им какие-то артефакты, крайне неприятен. Он был в курсе, что все артефакты надо сдавать Ордену.
— Напомню, сдавать за вознаграждение, — подал голос молчавший до этого лорд Бофор: — а вы даже не смогли пообещать ему реальную премию за находку комплексов Ушедших, отделавшись общими, неконкретными словами. Заметьте, я с самого начала был против непонятно откуда взявшейся политики не идти с Некрасовым на сближение и держать его в черном теле.
Дрейк слегка скривился:
— Мы учтем вашу позицию.
— Обязательно учтите.
Вице-Магистр сделал вид, что не заметил реплики:
— Когда Некрасов, наконец, выйдет из своего подземного убежища... На сколько, кстати, у него было еды?
— По показаниям боевика, где-то на месяц, — ответил Стептон: — Три недели уже прошли. Значит, скоро.
— Очень на это надеюсь. С этого странного молодого человека станется еще голодовку там объявить для укрепления здоровья. Ведь в лабиринты же он полез ради физического развития. Если его дневнику можно доверять.
— Несомненно, можно, — снова подал реплику Бофор.
— То, что мы видели, соответствует записям. Так что соглашусь, — поддержал лорда Соломон.
— В общем, когда Некрасов, наконец, выйдет наружу, необходимо взять его под плотный контроль. И переправить в припортальный поселок. Встречи со спонсорами проще и лучше организовать именно там.
— А как же Сурдиват? — Удивился Будхаль: — Если он завершил изучение заклинаний, артефакт требовал прийти на сдачу экзаменов именно в этот комплекс.
— Подождет. А, может, и вовсе не следует пускать его туда. Вам же туда прохода нет, нам тем более. А этот археолог, — последнее слово Дрейк процедил через губу: — войдет и пропадет там еще на месяц-другой. Нет, не раньше, чем удовлетворим потребности спонсоров.
— Но ведь он может не захотеть ехать в припортальный поселок, — забеспокоился Стептон: — юноша очень своевольный. Вы даете распоряжение применить силу?
— Ни в коем случае! Мало того, что он с высокой вероятностью отобьется, как от боевиков аятоллы, так и отношения в конец испортим. Уговаривайте, обещайте золотые горы, работайте, в конце концов!
— Вы меня не так поняли. Я просто хотел указать, что задача может оказаться сложнее, чем кажется.
— Не думаю, — голос лорда был тверд: — У меня сложилось впечатление, что Некрасов понимает, что деваться от Ордена ему некуда. Перспектива его не радует, но иного пути он не видит. Надо сделать так, чтобы на этом пути встречались интересные для него вещи. Например, обеспечьте ему возможность параллельной работы по специальности. Навезите ему артефактов и записи наших исследований по Ушедшим. Пусть у него голова будет занята конструктивом.
— А как насчет женщины, — немного робко подал голос Томми Аткинс: — На личном фронте у него как-то пустынно, но семейная жизнь ему не претит. Влиять же через жену часто проще.
— Тут в лоб не получится, — опять вышел на твердую почву Стептон: — Слишком своевольный. Заподозрит, что мы ему специально кого-то подсовываем, эффект будет обратный. Свободных женщин в Запорталье мало, случайно встретить такую — очень маловероятно. Есть, правда, служба знакомств, организованная некоторыми энтузиастами. Как раз в припортальном поселке служит одна из наиболее активных ее организаторш. И Некрасов с ней встречался, когда только прибыл. Но тогда он с Купцовой был.
— Купцова сейчас снова совершенно свободна и, думаю, была бы не против возобновить отношения, — напомнил Аткинс.
— Не знаю. Мне все равно. Главное — результат. Важно, чтобы через две недели, максимум через три, маг-целитель, способный возвращать молодость, предстал перед светлыми очами спонсоров. И будет нам всем счастье. — Подвел итог вице-Магистр Дрейк.
Совещание закончилось, и лорд Бофор с Аткинсом вышли из дома, вроде как, ноги размять, местные достопримечательности посмотреть (как будто раньше не видели!). Повернули в ашрам и поднялись в ту злосчастную беседку, откуда в свое время снайпер Бачурин пытался Некрасова дротиком усыпить. Только орденцы об этом не знали.
— Что же, все идет замечательно, — лорд с удовольствием смотрел на террасу внизу.
— Что вы имеете в виду? Что спонсоры всех нас озолотят?
— Нет, что спонсоры скоро сменят у нас начальника. Дрейк неслучайно крайним сроком три недели назвал, к тому времени все важнейшие фигуры в припортальном поселке соберутся, и если Дрейк не предъявит им готового сотрудничать Некрасова, дни нашего вице-Магистра сочтены.
