— Кир, вкратце, тебе не повезло, нас тут очень старательно убивают за один артефакт. И... ай... тебя тоже сейчас будут убивать, — обрисовала я ситуацию, с трудом отбивая молнию.
— Это они зря, — прищурился Кир.
Рядом шарахнула еще одна молния, за ней прилетели несколько стрел, отскочивших от доспехов Кира и защитного поля Исами. До меня же они даже не долетели, остановленные широкими плечами паладина.
Среди вражеского отряда наметилось какое-то шевеление, и вперед выдвинулись «балахонники». Я зашипела и рванула вперед, но была перехвачена буквально за шиворот.
— Куда?! — рыкнул Исами
— Исами! Пусти! Я с этими гадами еще за алтарь не рассчиталась! — а кровожадность и мстительность у меня в последнее время тоже повысилась, ага.
— Не пущу, — ответил уже вернувший свою непробиваемую невозмутимость парень. — Битва не место для женщин, мне прошлого раза хватило.
Кир тем временем метнул в нападавших подобранный тяжелый щит, но особой пользы это не принесло — его развеяли еще на подлете. Я уже почти начала доказывать Исами, что от меня с моим кинжалом толку будет больше в ближнем бою, потому что защиты от подобных артефактов здесь не существует, но все звуки перекрыло громогласное рычание. Перекинувшийся Кэр рванул в атаку с огромной скоростью, и даже успел достать одного из балахонников, но на этом везение и закончилось. Враги быстро опомнились и ударили в ответ какой-то гадостью, почти пробившей спешно развернутую защиту.
— Не лезьте! Здесь мастер! — выкрикнул оборотень, возвращаясь в человеческий облик. Мастер? Мастер разрушения? Вот это мы вляпались...
Откуда сбоку вывернулся помянутый хаосит, и ударил по Киру, как по самой удобной мишени. Черт, не успеваю... Но к моему удивлению, паладина окутало поле непонятной природы, довольно сильно ослабившее атаку. Та самая божественная защита? Остатки удара приняла на себя броня, и тоже, как ни странно, выдержала. То-то Кир так царапине удивился...
Но паладин тоже не собирался изображать из себя мальчика для битья. С резким хаканьем он ударил своим чудовищным двуручником, который со скрипом и искрами, но все же пробил знаменитую защиту печати Хаоса, и с завидной легкостью прошел сквозь тело главного балахонника. Очешуеть... никогда не буду драться с паладинами...
— Нету у них больше мастера... — не удержалась я от немного нервного смешка.
Кир вдруг побледнел и замерцал, словно бы растворяясь в пространстве. Ага, похоже, мироздание, наконец, заметило свою ошибку и поспешило вернуть паладина назад. — Удачи тебе, Кир! — успела выкрикнуть я вслед пропавшему паладину. Действительно, удачи ему, счастья и всех прочих благ за вовремя грохнутого мастера разрушения. Безумно повезло, что Кира вытянуло вслед за мной, иначе сложно сказать, как бы все обернулось. Кстати, паладин не один пропал, утащил за собой кого-то из убитых вначале схватки, случайно за него ухватившись. Интересно, тело потом тоже вернет сюда, или так там и оставит? Но вокруг еще кипела битва, и отвлекаться на философские вопросы было некогда. Потом подумаю об этом. И я снова взмахнула Птицей Рока, бросаясь в атаку.
Глава 26.
«Меньше знаешь, крепко спишь, да тяжко просыпаться.».
— Ушли! Ушли, сволочи! — Л'Эйкэр в бессильной злости ударил рукой по земле.
Его можно было понять. После неожиданного вмешательства в схватку паладина, противники утратили почти все козыри. Во-первых, они лишились мастера разрушения, и вместе с ним — практически неиссякаемого источника энергии, которым была печать хаоса. Печать я, кстати, успела притрофеить еще во время схватки, пока ее еще кто-нибудь не утащил. Во-вторых, оставшиеся маги явно опасались меня атаковать — кто знает, что я еще могу выкинуть. Спонтанный призыв на поле боя, да еще и создания, способного пробить защиту мастера разрушения... Такое далеко не каждый архимаг потянет. Да плюс еще Птица Рока, защиту от атак которого подобрать крайне сложно. В общем, балахонники — а кто это еще мог быть? — оказались полностью деморализованы. Казалось, поднажми мы еще чуть-чуть — и Сердце в наших руках. Кто ж знал, что у балахонников окажутся с собой мобильные телепорты, и они рискнуть использовать их в зоне искажения?
— Проклятье! Да они же могут теперь быть где угодно!
— Это если их не размазало по подпространству, — меланхолично заметил Исами.
— Ты правда считаешь, что нам так повезет? — вздохнула я. — Мы с Сердцем через «Вихри Хаоса» прошли, и тоже из зоны искажения. Как видишь, все живы, только меня к вам в посольство забросило.
— Через «Вихри Хаоса?» Вы психи, — сделал вывод ксингец.
— Ты теперь тоже в нашей теплой компании, так что не обольщайся, — фыркнул Кэр. Оборотень уже успел немного успокоиться, и не искрил злостью. — Возвращаемся. Здесь мы уже ничего не сделаем.
— А до столицы далеко? — осторожно спросила я. Что-то терзают меня смутные сомнения...
— Дня три-четыре. Смотря, как добираться, — отозвался Кэр. Потом нахмурился: — А ты разве не знаешь?
— Ну, меня Лариор через тени водил... — шаркнула ножкой я.
— Через тени? Похоже, твой кинжал и в самом деле уникален.
— А ты сомневался? — я ласково погладила костяную рукоять. Пусть у него не самый покладистый характер, зато сегодня он спас мне жизнь. И не только мне. Кость под рукой чуть потеплела — или это мне просто показалось?
— Я не разбираюсь в артефактах, — пожал плечами оборотень, — особенно таких специфических. Идем. У нас лошади в ближайшей деревне, поедешь на моей.
— А ты?
— Лапы разомну, — парень потянулся, как большой кот.
— Спасибо, — вздохнула я. — Ты очень любезен.
Особого энтузиазма эта идея у меня не вызывала. Нет, я понимаю, что Кэр хочет как лучше, но что поделать, если я откровенно боюсь здоровенную зверюгу, на которой катается Кэр? Мне и обычные-то лошади особого доверия не внушают, а уж это серое чудовище... Да мне, чтоб его оседлать, придется на шпагат сесть!
«Домой хочу-у-у», — мысленно заныла я. «Я бою-у-усь это чудище. Не хочу три дня в седле тря-а-асти-и-ись... А-а-а, заберите меня кто-нибудь отсюу-у-уда-а-а...»
Вслух я, конечно, ничего не сказала, но никто не мешал мне поминать про себя не вовремя слинявшего Лариора, равно как и желать ему сильнейшей икоты. Как же хорошо было путешествовать через тени! Раз — и ты уже в городе...
— Этрин, перестань, — вмешался в мои мысли страдальческий голос.
— Э... Лариор?
— Что у тебя там случилось? Не представляю, что надо сделать, чтобы достать меня даже из зоны искажения.
— Не хочу-у-у три дня до столицы тащится! И вообще, я это страшилище копытное боюсь! Забери меня, а? Тут уже все закончилось.
Уж не знаю почему, но пришло ощущение, что Лариор прикрыл глаза ладонью. Через пару секунд вампир выскользнул из ближайшей тени, огляделся, нахмурился:
— Больше троих не возьму, даже не проси.
— Не буду, — воспряла духом я. — Все равно надо кому-то лошадей забрать.
— Значит, ты, оборотень и?
— И я, — шагнул вперед Исами.
Возражать никто не стал. Лариор сделал резкий жест, словно подцепляя нас сачком, и утянул за собой в тени. Спустя несколько секунд вынырнули уже в захламленном переулке недалеко от городской ратуши.
— Спасибо. Ты очень меня выручил, — улыбнулась я.
— Как будто у меня был выбор, — фыркнул вампир и снова растворился в тенях.
— И что он имел в виду? — поинтересовался Кэр. Оборотень даже не был удивлен, просто интересовался фактом.
— Понятия не имею, — легкомысленно пожала плечами я. — Может, я слишком искренне желала ему икотки?
* * *
Сложившаяся ситуация лично у меня вызывала ассоциацию с затишьем перед бурей. Сделать следующий ход пока ни одна из сторон не может, поэтому выжидают и готовятся к атаке. Кэр отчитался перед лордом Токрисом и куда-то исчез по «очень важному делу». Исами ушел в посольство, посоветоваться со своим учителем. Остальные шуршунчики пока не вернулись. Релла слонялась по особняку, глубоко переживая то, что я опять обошла ее в плане попадания в центр событий и строила коварные планы по своему участию в следующей миссии.
А мне неожиданно оказалось совершенно нечем заняться. Дергать Лариора было совестно, да и не было у меня настроения тренироваться. Шататься по городу также не хотелось, по лесу нагулялась по самое не могу. Помощь моя никому не требовалась, собственных обязанностей тоже не обнаружилось... в результате, я устроилась в библиотеке — не родовой, а той самой, где я читала про географию, этикет и прочие нужности. Только в этот раз меня интересовала совсем другая тема — артефакты порядка вообще, и Сердце Йегелскэра в частности. Вот и обложилась я историческими хрониками, легендами и справочниками по артефактам. Благо, такой литературы здесь оказалось намного больше, чем той же географии.
Спустя пару часов идея уже не казалась мне столь удачной. Найти что-либо важное в этой груде информации было очень сложно, да и рабочий настрой у меня так и не возник. Я отложила очередной фолиант, и вздохнула. Ску-у-учно. Я задумчиво крутила в руках местный аналог ручки, хотя по конструкции это больше напоминало карандаш. Называлась она просто и незамысловато — чернильная палочка, или, сокращенно — чепка. Делалась из чернильного же дерева, чей сок был настолько стойким красителем, что даже после высыхания древесины мог оставлять достаточно четкие и сложно смываемые следы на любой подходящей поверхности. Чем местные и пользуются, делая тонкие «грифели» и помещая их в защитную оболочку из ткани, кожи или дерева наподобие земных карандашей. Древесина эта очень мягкая и пористая, так что к моменту потери красителем своих свойств уже успевает стереться. Благодаря такому уникальному представителю флоры, на Джигране практически не варили чернила — дерево росло повсеместно. Правда, цвет красителя был не привычным синим или фиолетовым, а зеленым, оливковым или древесно-коричневым — в зависимости от возраста древесины и степени ее высыхания. Конечно, существовали и другие цветовые вариации, полученные искусственно, но не суть важно. Писать чепкой было ничуть не менее удобно, чем привычной шариковой ручкой, краситель был водостойким и не пачкался, намертво сцепляясь с местным аналогом бумаги — кто бы сомневался, что к ее созданию приложили руку маги? Что-то там связанное с поиском подходящего материала для записи собственных наблюдений и экспериментов, который не требовал бы такой затраты сил и средств для получения, как пергамент или папирус.
Но с таким же успехом я могла крутить в руках перо и чернильницу — все равно умных мыслей, достойных занесения на бумагу, в голове не было. Собственно, вместо того, чтобы систематизировать всю известную мне информацию по Сердцу Йегелскэра и попытаться сделать хоть какие-то выводы о том, зачем оно понадобилось балахонникам, я рисовала замысловатые зигзаги и петли, покрывая лист зелено-коричневым узором. Закорючка, петелька, несколько ломаных линий... Как значки заклинаний из компьютерной игры. Невольно хмыкнула — в таком случае, я постепенно прокачиваемый «перс» класса маг, понемногу заполняющий свою «книгу заклинаний» новыми закорючками. Опять же, сложный квест сопровождается достойной наградой в виде сильного артефакта...
Впрочем, в подобной ситуации оказалась не только я. Заря, Макс, Фрейдис, Кир, другие, неизвестные мне, попаданцы... Все мы в некотором роде такие вот фигурки на экране, подчиняющиеся команде игроков. Пусть по разным мотивам и, порой, против своих желаний, но подчиняющиеся. Или, если говорить более романтичным языком — одновременно часть игры и сами игроки, пусть и низкого уровня. Те самые маленькие винтики, без которых не будет работать никакой, даже самый совершенный механизм. И все мы носим маски — самостоятельно ли выбранные, или доставшиеся от Арагорна... Маски, созданные специально для этой Игры, в которую бог зачем-то втянул людей. Игра... маски... фишки... фигурки... слова закружились хоровод, складываясь в строчки и непроизвольно подбираясь в рифму. Я перехватила чепку поудобнее, спешно записывая неожиданно сложившиеся в голове стихи:
Клубок, запутанный котенком
Нам не распутать до поры
Не знаем правил мы Игры
И всех участников. Так звонко
Ударят фишки по доске
Фигуры двинуться. Удар
И боя яростный угар
Короткий выдох. И тоске
Добычи здесь не получить
Интрига? Схватка? Воля бога?
Названий у Игры есть много
Но кто же держит в руках нить
Марионеток, дел и слов?
И кто фигурой управляет?
Не угадать, кого скрывают
Собою маски игроков...
Загадка, тайна. Плащ и маска
Укроют личность и лицо
И замыкаются в кольцо
Вопрос, насмешка и подсказка...
Но не узнать, что это значит
Не угадать нам до поры
Не знаем правил мы Игры
Но ждем победы и удачи
* * *
Горит звезда так ярко
От ночи до утра
Ночь делает подарки
И началась Игра.
И маска вдруг срастется
С твоим родным лицом
И мир перевернется
Покажется вдруг сном
Игра пришла нежданно
И изменила жизнь
И все вокруг так странно
Но ты, мой друг, держись
Ты стал своим героем
И в новый мир попал
Узнал его опасность
И жизнь его узнал.
Ты станешь его частью
А может быть, уйдешь
Ты много потеряешь
Но меньше, чем найдешь.
Как знать, кого ты встретишь
Соратника? Врага?
Но чтобы не случилось
Тебя ведет Игра.
Ты выберешь дорогу
На игровой доске...
Участников в ней много
И победят не все
Но верь, свою победу
Ты рядом встретишь вдруг
Сражаются фигуры,
Игры замкнулся круг...
Поставив точку, я перечитала получившиеся стихи. Вот это меня прихватило... сразу два стихотворения буквально на одном дыхании. У меня и раньше бывали иногда подобные приступы стихотворчества, когда случайно услышанная строчка или набор слов вертелись в голове, постепенно обрастая рифмой и новыми словами, но обычно не так резко. Я еще раз пробежалась глазами по строчкам. Жаль, не могу показать это кому-нибудь из собратьев по несчастью — они бы оценили. Местные все равно не поймут всей подоплеки ситуации. Я потянулась вставая. Пожалуй, уберу-ка я этот листочек куда-нибудь с глаз. Неохота объяснять, с чего это меня потянула на философские размышления об играх богов со смертными. Да и стихи не настолько хороши, чтобы хвастаться ими перед каждым встречным...
Неожиданно скрипнувшая дверь заставила меня невольно вздрогнуть и рефлекторно спрятать листок со стихами в груду книг на столе. Я ведь собиралась информацию по Сердцу искать...
— Лаэрт? Ты меня напугал.
— Я такой страшный? — шутливо обиделся парень.
— Да нет, просто ходишь тихо, — улыбнулась я. — Случилось что-то, или просто компанию ищешь?
— Можно и так сказать... Чем занимаешься?
— Да вот, — махнула рукой в сторону книг, — пытаюсь понять, зачем Сердце балахонникам.
— И как, есть успехи? — заинтересовался Лаэрт.
