— Похоже, я тут несколько подзадержался, — пробормотал Кеноби, делая шаг назад и пытаясь раствориться в Силе. И с недоумением обнаружил, что он по-прежнему находится на том же самом месте.
— Торопитесь куда-то, магистр Кеноби? — раздался гулкий басовитый голос, шедший из голосового модулятора боевого шлема Тёмного Лорда. — Я, видимо, не вовремя? У вас настолько срочное дело, что вы даже не хотите поприветствовать своего бывшего ученика?
— Мм... Здравствуй, Энакин, — несмело произнёс призрак Кеноби.
— Здравствуй, Оби Ван. И вам моё почтение, магистр Йода. — Вейдер слегка наклонил голову по направлению к нойу. — Вижу, моего появления вы явно не ждали. И это лишний доказывает правоту тезиса о том, что джедаи утратили связь с Силой.
— Маскироваться умело в Силе научился ты, Вейдер, — пробубнил Йода, не желая признавать правоту слов ситха. — Видеть тебя не смогли до определённого момента мы.
— Если вам так удобно считать — ваше право. — Шлем Вейдера сложился веером и убрался в бронированный воротник. — Но я сюда не дискутировать прилетел с вами.
— А для чего тогда? — не понял Йода.
— А вы не догадываетесь?
Старый магистр нахмурился и немного нервозно перебрал пальцами по трости.
— Догадаться несложно мне. Последний из оставшихся в живых магистров Ордена — кусочек лакомый для Империи. Давно подозревал я, что известно тебе и Императору обо мне. Но цели свои преследовали вы, не трогая меня на Дагобе. Тянуть зачем так долго было надо?
— До поры, до времени вы тихо-мирно сидели на этом заросшем джунглями куске камня, временами насылая на галактику фанатиков навроде Райса. Но сами не лезли ни во что, оказывая, так сказать, моральную поддержку и давая советы. Но сейчас немного не тот момент, чтобы позволить вам продолжать свою добровольную ссылку.
— Снова эти сказочки о пришельцах извне? — скривился Кеноби.
— Сказочки ли? — Вейдер заложил руки за спину и принялся неторопливо прохаживаться взад-вперёд. Инквизиторы же переместились на фланги, умело блокируя возможные пути отхода Йоды и при этом держа ладони правых рук на рукоятях-энергоблоках своих световых мечей. — Я бы так не сказал. Слишком много накоплено данных. Слишком много фактов. А факты — вещь упрямая.
— Подозреваешь меня ты во всём этом. — Йода покачал головой. — Но ни при чём здесь я, Вейдер.
— Мне это известно. — На лице главкома возникла лёгкая полуулыбка. — Вы действительно здесь ни при чём, как бы это ни показалось странным. Но вот действия фанатиков типа Райса целиком и полностью на вашей совести.
— Райс пытался исправить положение... — начал было Кеноби, но Вейдер не дал своему бывшему наставнику договорить.
— Исправить? Это теперь так называется? Выпустить в галактику свихнувшуюся Древнюю? И каким же образом это могло бы вам помочь? Наслать на всех очередную головную боль, а потом искать способ её вылечить? Типично джедайский подход к делу!
— Ты сам когда-то был джедаем! — выпалил Оби Ван.
— Был. До определённого момента. — Лицо Вейдера посуровело. — До момента, когда я увидел неспособность... нет, не так... нежелание Ордена, а точнее, его верхушки, принять как факт то обстоятельство, что слепое следование догмам, введённым после Руусанской Реформы, ведёт Орден прямиком в глубокую пропасть, из которой нет выхода. А попытка джедаев осуществить государственный переворот и вовсе показала, что Совет не прочь установить стиль правления, схожий с тем, что существовал в так называемую Эпоху Контиспекс.
— Какая чушь! — фыркнул Кеноби.
— Чушь ли? — Тёмный Лорд внимательно окинул суровым взглядом своих собеседников. — Вы в этом уверены?
— Разумеется! — горячо воскликнул Кеноби. — Как можно утверждать обратное?!
— Н-да! — Вейдер покачал головой. — И о чём ещё здесь можно говорить?
— Не о чем, действительно. — Йода прищуренными глазами взглянул на главкома. — И теперь что будешь делать ты, Энакин?
— Устраню маленький очажок нестабильности. Негоже, чтобы вы путались под ногами, когда... когда не надо.
— О чём ты, Энакин? — не понял Кеноби.
— Знаешь, Оби Ван, по прошествии стольких лет я уже не сержусь на тебя за то, что ты изувечил меня на Мустафаре. Прошлое есть прошлое и вспоминать о нём незачем. Хотя жаль, что ты теперь бесплотен — соблазн всё же был велик немного тебя покалечить. Но да ладно. Есть и иные способы вернуть старый долг.
Призрак Кеноби заозирался по сторонам, словно ища лазейку, в которую смог бы ускользнуть. И при виде этой картины на лице Вейдера возникла воистину дьявольская усмешка.
Против своей воли Йода икнул и попытался сделаться ещё меньше ростом. Чутьё старого джедая говорило нойу, что здесь и сейчас произойдёт нечто такое, чего не было в планах Йоды.
Воздух вокруг призрака стьюджонца ощутимо загустел и превратился в некое подобие патоки, в которую как будто оказался впаян Кеноби. Призрак джедая сделал попытку высвободиться, но у него ничего не получилось.
— Я согласен, что здесь ни лавовых рек, ни ещё чего-нибудь подобного из того антуража, но сойдёт и так, как считаешь, Оби Ван? — поинтересовался Вейдер.
— Что ты намереваешься сделать? — просипел Кеноби.
— Предотвратить возможный вред с вашей стороны, — последовал ответ. — Такие персоны, как вы, господа, вполне можете найти какого-нибудь молодого одарённого и задурить ему голову своей идеологией. И опять всё понесётся по-старому. Но на это сейчас у нас просто нет времени. Так что извини, учитель. Похоже, что время джедаев вышло.
Оби Ван Кеноби явно что-то хотел ответить Вейдеру, но неожиданно посерел и растерянно оглядел своё призрачное тело, которое медленно начало терять плотность, становясь чем-то вроде эфирного тумана.
— Нет, Энакин! — вскричал призрачный магистр.
— А то! — Вейдер хмыкнул. — Вроде как я тебе был братом, или я чего-то путаю? Но даже если это было именно так, то всё хорошее умерло на берегу той лавовой реки на Мустафаре, Оби Ван. И благодарить за это ты должен себя сам. Так что извини, но мне придётся прибегнуть к этому способу. Нечего бродить по галактике в призрачном обличье и смущать молодые неокрепшие души. Прощай, мой бывший наставник.
Оби Ван хотел что-то сказать, но загустение воздуха сделалось ещё плотнее, растворяя в себе призрака, словно кислота — кусок органики. Эфирное тело Кеноби становилось всё тоньше и тоньше, и джедай с ужасом понял, наконец, что противодействовать этому процессу он не может, несмотря на все свои навыки. И ещё он понял, что за эти года Вейдер стал очень могущественным адептом Силы. Не исключено даже, что могущественнее самого Сидиуса. И эта мысль была последним, что промелькнуло в сознании Оби Вана. В воздухе ощутимо запахло озоном, пространство искривила неведомая сила, и от призрака Кеноби ничего не осталось.
— Вот так, Йода. — Вейдер перевёл взгляд на маленького магистра. — Или вы полагали, что вам удастся отсидеться на Дагобе, при этом усиленно плетя свои интриги? Сиди вы спокойно, как и полагается добровольному изгнаннику, никто бы вас не стал трогать. Но вам никак не сиделось спокойно. Так что итог всего этого вполне закономерен.
— Развоплотить не получится у тебя меня, — в своей привычной манере ответствовал Йода. — Не призрак я, а материален вполне.
— Это можно исправить, — усмехнулся Тёмный Лорд, активируя боевой шлем.
— Поединок предлагаешь мне ты, Вейдер? — в правой руке нойу невесть откуда возникла рукоять-энергоблок светового меча, испустившая из себя лазерный клинок зелёного цвета.
— Поединок? — ситх покачал головой. — Вам? Йода — это не смешно.
— Судить обо мне по росту не должен ты, — назидательно произнёс джедай. — Не в том суть заключается.
— А я и не сужу. — Меч Вейдера по-прежнему оставался в мета-магнитном зажиме на поясе бронекостюма. — Просто Оби Ван заслужил то, что получил. Не знаю, правда, поймёте ли вы меня. Быть может, мне отвезти вас на Мустафар и там проделать с вами всё то, что со мной когда-то проделал ваш Кеноби?
При этих словах Вейдера обычно невозмутимый Йода снова нервно икнул и сделал шаг назад.
— Я пошутил. — Вейдер не сдвинулся с места. — Всё дело в том, магистр, что убить вас было бы самым простым вариантом... но и самым глупым. Проще оставить вас здесь доживать ваши деньки. Вам ведь недолго осталось, так ведь? Сколько вам уже? Более девятисот лет, да? Для вашей расы это уже солидный возраст. Но вы ведь станете призраком Силы после смерти, вот ведь какая незадача. Можете опять за старое взяться. А ведь дурака всегда можно найти.
— Серьёзная дилемма стоит перед тобой, Лорд Вейдер, — на поляне вновь материализовался дух Квай-Гон Джинна. Ситх отреагировал на это вполне обычно, то есть, вообще никак, словно предвидел его появление. — Убив Йоду, ты, безусловно, обезопасишь Империю от возможного вмешательства джедаев в будущем. Но, с другой стороны, могут пойти разговоры, что всемогущий Тёмный Лорд просто мелко отомстил своим врагам, расправившись со старым и больным карликом...
— Он не карлик, Квай-Гон, — машинально поправил Джинна ситх, — он просто такой есть. Однако я понял твою мысль. И что ты предлагаешь? Честно скажу — мой визит на Дагобу ставил своей целью именно летальный вариант.
— Покажи ему будущее, которое ты смог увидеть с помощью Сарисс.
— Ветвь будущего, Квай-Гон. Всего лишь ветвь. Всё это можно изменить.
— И тем не менее.
— Гм... — Вейдер задумчиво поглядел на Йоду, который всё ещё продолжал стоять в боевой стойке. — Можно попробовать. Тем более, что для этого мне вовсе не требуется его согласие.
— О чём говоришь ты, Вейдер? — не понял Йода.
— Есть будущее, которое наступит в любом случае, магистр. Но в первом случае оно принесёт смерть триллионам разумных существ и разрушит тысячи обитаемых миров, даже Корусант, Жемчужину Империи. Во втором случае жертвы и разрушения будут куда как меньшими, ибо избежать их мы не сможем, несмотря на то, что готовимся к этому. Я могу показать его вам, а вы уж сами решайте, как к этому относится.
— Это...
Договорить нойу не успел. Совершенно неожиданно его разум словно захлестнул некий ментальный поток, подобный бурной горной реке. Поначалу Йода ничего не мог разглядеть в нём, но затем картина резко прояснилась. И магистр-изгнанник увидел то, о чём говорил за пару секунд до этого Верховный Главнокомандующий Имперским Флотом.
Вейдер молча глядел на зеленокожего гуманоида, по-прежнему не делая никаких попыток взять в руки свой световой меч. Было похоже, что он и не собирался его активировать. По правде говоря, для того, чтобы покончить с Йодой, ему не нужно было оружие, а уж для того, чтобы развоплотить призрак Силы — и подавно.
— Образы в мой разум принёс яркие очень ты, — наконец выдавил из себя джедай, выключая свой меч. — Враг, выходит, всё же существует этот. Зонама-Секот предупреждением была для нас, но мало кто прислушался к нему. Не до того было тогда нам. Война Клоническая шла. И Приказ 66 был потом. Смерть многих братьев наших ослепила разум мой, Тёмную Сторону поклялся победить я. Вижу теперь, что путём джедаев идя, победу в грядущей войне нельзя будет одержать. Но не в силах моих признать Новый Порядок ваш, Вейдер. Ибо джедаи и ситхи вражду свою несут через тысячи лет...
— Вот опять! — в голосе главкома промелькнули нотки раздражения. — Вся ваша беда в том, магистр Йода, что вы ничего не видите вокруг себя, кроме ваших догм. Но это ваши проблемы. Я не дискутировать сюда с вами прилетел. Итак — что вы выбираете?
— А выбор есть у меня?
— Есть. Смерть от моей руки и развоплощение — или спокойное доживание на Дагобе без какого-либо влияния на галактическую ситуацию. В условиях грядущего вторжения я не могу позволить существовать очажку нестабильности, пусть и такому маленькому.
Йода пропустил мимо ушей прозрачный намёк на свой маленький рост.
— Выберу если прожить остаток своей жизни на Дагобе я — гарантии какие есть у меня, что не вмешаетесь вы снова? — спросил он.
— Слово чести Лорда ситхов.
— Гм...
— Понимаю, что это для вас — пустой звук, но это не пустой звук для меня.
— Трудно принять твои слова на веру мне, Вейдер. — Йода пожевал губами. — Веры ситху нет у меня, извини уж. Джедайское воспитание сказывается многолетнее...
— Я так и думал. Консерватор и догматик до мозга костей. Исправить это возможно лишь хирургическим путём.
Что произошло дальше, сопровождавшие Вейдера инквизиторы так и не сумели понять. Тёмный Лорд не сделал ни единого движения, но старый магистр-джедай неожиданно пошатнулся и выронил свой световой меч.
— Забытая техника... откуда... — прохрипел нойу, тщетно пытаясь противодействовать ситху.
— Оттуда, — неопределённо кивнул куда-то в сторону Вейдер. — Wanatta Okrustakk. Знаком термин?
— Ментальная техника ситхов древняя это есть, — нашёл в себе силы выдавить Йода. — Потеряно было знание это...
Он умолк и схватился руками за свою остроухую голову. Глаза магистра закатились и он без звука рухнул на траву. Однако на этом дело не закончилось. Тщедушное тело нойу окуталось призрачным свечением, но и только. Стать призраком Силы Йоде было не суждено.
— Здесь мы закончили, — произнёс Тёмный Лорд, обращаясь к своим молчаливым спутникам, глядя на то место, где ещё совсем недавно лежало тщедушное тельце магистра-джедая Йоды. — Активируйте гипортал.
— Оно того стоило? — Вилл Гойр внимательно взглянул на главкома. — Может, нужно было всё же оставить его в живых? Как наживку для дурачков?
— Нет, Вилл. — Вейдер покачал головой. — Йода слишком опасен для подобных игр. А нам это сейчас совсем ни к чему.
— Получается, что спустя столько лет наконец-то все джедаи искоренены под корень? — спросил Кардис Морди.
— Нет, Кардис. Но те, кто остался, либо сидят тише воды-ниже травы, либо раздумывают над тем, чтобы присоединиться к нам. — Световой меч Йоды скользнул в бронированную перчатку Вейдера. — Активируй гипортал, Вилл.
Центральные Миры,
сектор Корусант,
система Корусант-Прайм,
планета Корусант,
Империал-Сити,
Дворец Императора.
Космический корабль "Звёздный бегун", принадлежащий гранд-мастеру Ордена Имперских Рыцарей Люку Скайуокеру, выпал из одного из общих транспортных коридоров, предназначенных для заходящих на посадку звездолётов, и изменил курс, направляясь в сторону той части Корусанта, где располагался Императорский Дворец. Движение по этому коридору без специального разрешения было категорически запрещено и нарушителя запросто могли сбить или принудительно посадить на одном из военных космодромов или на базе ИСБ. Однако Люк имел официальное разрешение на пролёт до Дворца, хотя он не знал об истинных причинах столь неожиданной аудиенции у Императора. Приглашение было передано ему по официальному правительственному каналу связи лично Великим Визирем Сейтом Пестажем в момент нахождения Люка и его ученика на Фаргусе-V. Ничего сверх этого Пестаж не сообщил молодому гранд-мастеру и Люк пребывал в несколько недоумевающем состоянии.
