Ошейник всё это время продолжал исправно гасить всякие чувства и желания. Чуть ли не сонливость навевал. Но оказалось, что отсутствие чувств и собственной воли — вовсе не преграда для драки. И даже для того, чтобы порвать ошейник, как гнилую тряпку — не преграда. Я мог освободиться в любой момент, но... оставался добровольным рабом. Именно осознание этого маленького факта заставило меня вывернуть наизнанку желудок в том же заплёванном переулке, где стены были залиты кровью, а под ногами скользили выпущенные кишки моих хозяев.
Самые неприятные уроки порой оказываются самыми действенными. К несчастью для Сакхавейра, он понятия не имел, что я уже усвоил урок на тему "как убить хозяина". А в ходе общения с те-арром Сейвелом повысил квалификацию до "как обмануть хозяина".
Я приблизился, потому что он приказал мне это сделать. И сработала программа, до срока спавшая в Параллели. Повинуясь уже ей, а не Паутиннику, я вполне равнодушно хлестнул по брюху твари снизу вверх Мрачным Шестом. Точнее, доброй сотней насаженных на одно древко бритвенно острых лезвий, раскалённых до синего блеска и разогнанных импульсом Силы так, чтобы пробить "хитин". А мгновением позже, включив чары скорости, я прыгнул на замершего от нестерпимой боли Сакхавейра и впился в него, как пиявка... или как вампир, что гораздо точнее.
Смертельно раненный Паутинник не мог сопротивляться мне сколько-нибудь долго: твари его вида отличные кукловоды, но бойцы, на моё счастье, посредственные.
Как он смог? человек СМЕРТНЫЙ слабое ничтожество
"А вот так, голубчик. Минусы узкой специализации — твоей — и точный расчёт. Если бы ты соизволил выслушать меня, никто не тронул бы тебя и пальцем. Ты ведь видел в моём разуме и такой вариант событий, не правда ли? Его сочли маловероятным. Не ошиблись, увы..."
дрянь чтоб тебя разорвали падальщики душу твою чтоб медленно растворили в Реке Голода слуги рабы мои на помощь убейте этого
"...ты решил, что с Гаргленз в союзниках можешь творить всё, что душеньке угодно. Решил? Так не скули теперь. Сдохни с достоинством, коли жить с достоинством не сумел. А твои рабы не успеют. Они как раз освобождаются от твоей власти. Будь у тебя друзья, я бы мог опасаться мести, но рабы есть рабы. Они просто разбегутся и станут служить другим хозяевам..."
будь ты проклят маг! семью печатями Мрака и пятью запорами
"...э, нет! Колдовать вздумал? Предсмертный аркан строишь? Не дам!"
Я оторвался от пряной эши Паутинника, обрывая заодно и слабеющую нить ментального контроля. Отсёк Сакхавейру башку Мрачным Шестом, на миг превращённым по такому случаю в топор, и моментально заморозил её заранее заготовленным плетением (почти таким же, каким замораживают мясо хозяйки, которым по карману эта бытовая магия). Холод — консервант более универсальный, чем алхимические препараты, ибо годится даже для той не материи, из которой состоят твари Мрака. Но сам по себе он недостаточен.
Поэтому я задержался ещё на три или четыре секунды, распечатывая, наполняя и прикрепляя к башке несравненно более сложное плетение: усиленную вариацию на тему "ловца душ", разработанную после знакомства с моими новыми вампирскими талантами. Теми, которые действовали на память, мысли и эмоции, а не только на эши.
Проверить, насколько хорошо сработал "ловец", я не смог. Времени не осталось.
Потому что из прохода, каким я сам сюда явился, ко мне метнулся Воин Ночи. Тот самый, стороживший вход снаружи.
Сознание пьяно мутилось от выпитого (не столько даже от эши, мало похожей на энергию жизни нормального существа из плоти и крови, и от эманаций предсмертных мук, сколько от воспоминаний покойной твари). Напряжение короткой схватки и отдача от достаточно сложной магии не добавляли бодрости. Но другого выхода, кажется, не существовало: надо было драться. И быстренько, пока не набежали новые твари. За хозяина рабы мстить не будут, это верно — но устроить свалку они вполне могут.
Взмахнув Мрачным и вкладывая во взмах простейший силовой импульс, я подправил порыв Воина Ночи, одновременно тем же импульсом отбрасывая себя в противоположную сторону. Тварь тоже ускорилась, но инерция — штука, не вполне бессильная даже в случае с лишёнными косной материи существами Мрака. Ответный взмах руки-лезвия рассёк два из трёх слоёв защитного плетения, но меня не достал.
Фуф! Повезло...
Наградив удаляющегося Воина силовой волной (что опять-таки ускорило меня самого в нужном направлении), я нырнул в проход и помчался прочь, сжимая левой лапой ледышку отсечённой головы, а правой — укоротившийся до толстой короткой палки Мрачный Шест. При этом затылком и всеми дополнительными вампирскими чувствами я ощущал, как развернувшийся Воин Ночи мчится следом.
Мрак! В теории мы с ним, конечно, одного класса твари. Я даже, наверно, посерьёзнее буду. В теории. А на практике в прямом столкновении опытный Воин Ночи порвёт меня, неопытного вампира, как тот самый Тузик ту самую грелку. Не-е-ет уж. Бежать, бежать и ещё раз бежать!
Точнее, лететь.
Ракетой взмывая к границе пятой и четвёртой граней, я активировал маскировку, надеясь, что хотя бы так оторвусь от преследователя. Шиш мне. Воин летел следом, как приклеенный, и отставать не собирался. Более того: он ещё и сигналил, разнося на все прилегающие области вопль примерно такого содержания:
— Лови убийцу! Награда Силой сразу по поимке и дополнительная награда впоследствии!
Вот этого в планах, составленных с помощью Видящего, уже не было. Даже в проекте. И откуда взялся этот трижды клятый Воин? Что ему, покойный Паутинник отцом родным был?!
Ладно. Если не отстанет, я с ним всё же разберусь.
Но не в глубинах Мрака, а там, где Мрак слабеет. То есть в Середине. На своей территории. Используя стихийные энергии и заклятья.
Кратчайшим путём рванув вверх, я на лету сконцентрировался на предстоящей схватке. Зашуршала Параллель, дорабатывая боевые формы с учётом характеристик противника. Малая толика Силы, не замкнутая на поддержание чар скорости и маскировки, полилась в Мрачный Шест, наполняя встроенные "аккумуляторы". Конечно, их ёмкость с ёмкостью того же Побратима смешно сравнивать, но даже небольшая энергия, приложенная в нужном месте в нужное время, способна сделать больше, чем большая энергия — в ненужном месте и в неправильное время. А если я хочу завалить Воина Ночи в поединке, мне понадобятся все козыри, какие я смогу набрать. Даже самые мелкие. Да что там козыри — я и мухлевать готов!
Всё-таки жизнь на кону, не хвост свинячий.
Хреново то, что эти заразы (я о Воинах Ночи) подобны одоспешенным рыцарям. Причём их доспехи, то бишь природные щиты Мрака, заточены именно под противостояние магическим атакам. Добавьте к этому внушительный запас Силы, способность ускоряться и прошибать своими руками-лезвиями магическую защиту — и получится как раз тот противник, с которым магам лучше не встречаться. Как вампир я против него тоже ничего не могу. Воин Ночи — это тебе не излишне самоуверенный Паутинник, не ожидающий нападения; о такого врага я раньше свои "зубы" обломаю, чем сумею хотя бы отхлебнуть из него, а не то, что осушить. Если бы не артефактное оружие, мне бы вообще ничего не светило... но Мрачный Шест вообще-то не против таких тварей создавался. При всей его функциональности я его делал не как полноценное оружие, а, скорее, как подручное средство для проведения тренировок. Потянет ли он пробой щитов Воина?
Скоро узнаю.
И от всей души надеюсь, что в Середине мне на помощь придёт Сьолвэн. Пусть не лично, а в лице одного из своих периферийных тел... одного, двух, трёх — чем больше, тем лучше! Для неё ведь старался. Хотя для себя, конечно, тоже. Башка в моей руке — ценный трофей, очень мало кто из смертных магов может таким похвастать...
Тут я выругался по-чёрному, сообразив, почему маскировка не обманула Воина. Она просто не была рассчитана на мою самодеятельность! Предполагалось, что я без затей убью Сакхавейра, если тот, конечно, нападёт первым. Но я вообразил себя самым умным в песочнице и прихватил башку твари, фонящую энергиями смерти и Мрака, как кусок оружейного урана — нейтронами. Ну, Рин, молодец. Что тут ещё скажешь? Разинул роток шире ушей, возомнил, что можешь отхватить не маленький кусочек знаний Паутинника, а чуть ли не всю его чёрную душу?
Вот и получи, жадина. Давно, видать, по роже не получал, раз детство в анусе взыграло!
Но не бросать же теперь замороженную башку. Жалко...
Третья грань. В сравнении с четвёртой — лёгкое, светлое, приятное во всех отношениях место. Воин Ночи нагоняет. Хочет устроить нагоняй, ага. Ну, я ему тоже попробую устроить. Этот самый, как бишь... отгоняй. Ха-ха!
Так. Стоп. Это у меня что, настроение скачет? Да. Похоже, действительно скачет. Не очень хорошо. Впору озаботиться своим состоянием, но некогда. Отгоняй уже близко.
Совсем.
Вторая грань. Несмотря на продолжающиеся вопли Воина Ночи, мчащегося за мной, как хвост за лисицей, никто не спешит наперерез опасной цели. За кем бы ни гнался Воин, а раз до сих пор не догнал, значит, дело серьёзное. Для большинства средних тварей, не говоря уже о мелких, не по зубам. Что, опять про зубы? Ну да. А почему бы благородному дону не пересчитать чужие зубы? Вот у того самого Воина их, например, сколько? Можно повернуться и исчислить...
Идиота кусок, совсем уже офонарел? Сейчас, похоже, будут убивать, а ты фигнёй страдаешь! Всё-таки откуда эта гадская эйфория? Словно я в самом деле упился чем-то высокоградусным, да ещё настоянным не то на белладонне, не то на каких других листьях коки... или это сказывается эши Паутинника? Если так, то я зря потащил в рот эту бяку. Зря? Ну почему же? Прикольная штука! Забористая! Люди и другие звери даже близко не такие вкусные!
М-мать твою, придурок, ты что такое сейчас подумал?
А что тут плохого? Имею возможность сравнивать! Всё познаётся в сравнении...
Первая грань вокруг, пьяная морда. Готовься! Ну? Середина!!!
...отправив Двойника баиньки и превратившись обратно в человека, я кое о чём забыл. Но мне об этом тут же напомнили метнувшиеся навстречу ветви и листья кустарников, со всей дури хлестнувшие по моей тушке, вернувшей себе материальность до того, как была сброшена набранная во время бегства через Мрак сумасшедшая скорость. Чтобы избежать худшего, я снова поспешно переключился на Двойника и в таком виде, вернувшись на первую грань, пролетел сквозь ствол здоровенного дерева, о который едва не приложился. Снова в человека — и реверсироваться вслепую, на расстояние нескольких сотен шагов вверх.
Чары скорости сделали немедленно начавшееся падение неторопливым, как на поверхности какого-нибудь мелкого небесного тела. Впрочем, долго думать об этом я не собирался. Слишком быстрые переходы вампир — человек — вампир — человек добавили свою лепту в копилку неприятных ощущений. Впрочем, хорошо уже то, что в плотной оболочке пелена опьянения начала стремительно редеть, оставаясь на долю моего Двойника.
Всё было бы и вовсе замечательно, если бы не Воин Ночи. Он чуть притормозил перед тем, как перейти за мной на Середину, но всё же перешёл — и ринулся в атаку.
Я встретил тварь "пенорезиной": простым заклятьем, заполняющим определённый участок пространства множеством слипшихся боками силовых пузырей, заполненных воздухом. Очень эффективное средство, когда требуется снизить скорость движения противника. В том числе и до нуля. Мой план состоял в том, чтобы притормозить Воина Ночи, а потом приголубить его "кислотной молнией". Отличное заклятье, после доработки пробивающее, вернее, разъедающее почти любые магические щиты... но, увы, лишённое функции самонаведения.
План был хорош, но благополучно провалился: Воин пробил "пенорезину", почти не убавив в скорости, и от моей "кислотной молнии" без особого напряжения увернулся. После чего уворачиваться пришлось уже мне. Да поскорее, пока руки-лезвия не вспороли мне что-нибудь ценное. Горло, например. Сдуру, не иначе, я попытался блокировать очередной удар Мрачным Шестом. И это у меня получилось. Вот только рука-лезвие надрубила Шест, как деревяшку — спасибо ещё, что не отрезала совсем. М-да...
Торопливо реверсировавшись снова, я обрушил на Воина Ночи "пламенный рой", потом "сеть смерча", потом попытался взять его в "тиски холода". И реверсировался снова, когда ничуть не пострадавший Воин сократил расстояние до опасного предела. То реверсируясь, то атакуя магией со средних дистанций, я последовательно испробовал:
"коридор плача" — но Воин пролетел сквозь его алую дрожь, как сквозь воздух;
"спирали песка" — увы, едва поцарапавшие его пылевым круговоротом;
"излом семи печатей" — но банально промахнулся по слишком вёрткому врагу, поскольку гравиудар, в точности как "кислотную молнию", сделать самонаводящимся не умел;
"теневой водопад" размолол в труху вершины деревьев на целом гектаре, и только;
от "стрел праха" лес пострадал ещё сильнее, осыпаясь липкой гнилью от первого же ветерка — а Воину хоть бы хны;
"старый клык" пришёлся вскользь и оставил лишь быстро затянувшуюся царапину;
а "кровавые чётки" попросту брызнули в стороны под напором чужих щитов вместо того, чтобы раскрасить их узкими сквозными щелями.
Рискнув и подпустив Воина Ночи поближе, я всадил ему в грудь не пострадавший конец Мрачного Шеста, превращённый в длинное копьё. Перед атакой я укрыл Шест двумя слоями дополнительной защиты и зарядил копейное жало свёрнутым заклятьем "серой тёрки". В конце концов, если Воина не проймёт даже магия искажения пространства, то чем его вообще бить?! И Шест, стремительно удлинившийся, достиг цели: пробил броню.
После чего взмах руки-лезвия отсёк рабочую часть моего оружия. Даже защита не помогла.
Насколько сильно мне удалось ранить тварь единственной результативной атакой, я так и не понял. Ясно было только, что ранение не тяжёлое.
Вот тут-то я и отвесил себе виртуальный подзатыльник. Какого беса? Я что, такой же полуразумный болван, как Воин? Я же привык считать себя обладателем полноценного разума! Не можешь одолеть врага в открытую? Обмани. Убеги. Придумай, как использовать против врага окружающие предметы обстановки. Призови союзников. Зачем упираться рогом и вести себя не так, как подобает магу, а как... как такой же полуразумный болван? Так можно дождаться только одного: поражения и смерти!
Реверсировавшись, чтобы выиграть ещё немного времени, я воссоздал Биплан и полетел прочь. Во время бегства у меня, по крайней мере, будет время подумать над тактикой и стратегией. Надоело тупо реагировать на броски и атаки Воина — достаточно однообразные, надо заметить. К тому же опьянение почти сошло на нет, так что построению планов ничто не помешает.
М-да... недооценил я Воина Ночи, крепко недооценил! Столь совершенная защита была бы достойна и какой-нибудь высшей твари, вроде Бурильщика или Кормильца. А ведь он ещё и ослаб, перейдя на Середину! Во Мраке он может восполнять энергию, а здесь — фига с два. Только резервы, большие, но не бесконечные. Может, попробовать его на измор?
