— Морган, прекрати ее доставать! — Шейн все еще был в воде, его слова донеслись откуда-то издалека.
Сола поняла, что деваться некуда.
— Пить...дай, — прохрипела она, обессилено опуская голову на землю.
Будь что будет. Носители тсарской крови должны вести себя подобающе в любых ситуациях и уметь проигрывать. Раз уж не смогла избежать смерти — прими ее с достоинством.
Морган вздохнул, рывком поднял тсаревну и понес ее к воде.
'Утопит', — почему-то с облегчением подумала девушка.
— Утопить тебя что ли? — задумчиво произнес Морган.
— Ты смотри там, не утопи ее случайно! — крикнул Шейн с другого конца озера.
Старший из дейминов зашел в воду, по-прежнему держа на руках безвольную тсаревну.
— Да не трясись ты, — раздраженно буркнул он. — Вода холодная, но тебе будет легче, а одежду потом высушим. То, что от нее осталось, конечно.
Слишком плохо было девушке, чтобы обратить внимание на то, что под плащом у нее, собственно, ничего, кроме штанов, не было. Да и к чему забота о приличиях, если впереди не ждет ничего хорошего? Унижением больше, унижением меньше — разница не большая.
Холод пробирал до костей, зато сонливость и головокружение исчезли моментально. Руки державшего ее мужчины оставались единственным источником тепла, волшебные воды озера смывали с девушки усталость и оцепенение. Шейн воспользовался моментом и выбрался на берег, теперь от сохших под действием заклинаний штанов шел густой пар.
— Пусти, — попросила Сола.
Морган послушно разжал руки, поддерживая стучащую зубами девушку за талию, она набрала в ладони воды и с наслаждением напилась, протерла горящее лицо. Колени поначалу подкашивались, но с каждым глотком становилось легче, холод придавал сил.
— Идти сможешь? — спросил ее деймин, не спеша отпускать.
Сола задумчиво глядела на отраженные в воде луны, не решаясь задать мучивший ее вопрос.
— Что произошло со мной в лесу? Вы ведь не сразу обнаружили мое исчезновение? Я почти ничего не помню, а спина болит так, будто меня на части резали!
— Пойдем, — Морган взял девушку под локоть и повел к берегу. — На тебя напали гроны...довольно неприятные существа, но хотя бы не съели, как сделали бы другие хищники. Мы с Шейном шли по твоим следам, освободили, немного подлечили. Вот, собственно, все. В следующий раз лучше сразу перережь себе горло, так оно надежней будет.
— И это говорит тот, кто до последнего пытался спастись от шейсов, не побрезговав даже попросить одну из них о помощи, — горько ответила Сола. — Я все слышала тогда, на поляне. Стоило мне бежать из Алайи, чтобы меня продали и использовали здесь? Было бы милосердней дать мне умереть в когтях диких животных! Хотя, разумеется, в вашем случае о милосердии речь не идет.
Голос Моргана, когда он ответил, был холоден и полон яда.
— Разумеется. Мы ведь чудовища.
Шейн ждал их на берегу и уже шептал нужные заклинания, чтобы мокрая одежда начала сохнуть. Сола дернулась, освобождаясь от рук деймина, и неуклюже плюхнулась на траву, плотнее запахнув плащ. Проклятый темный! Ему лишь бы больнее уязвить!
— Сола, сейчас мы отправимся в оплот Арвахо, — привлек ее внимание Шейн. — Ты, очевидно, слышала разговор моего брата с кузеном прошлой ночью. Он...довольно значительное лицо в нашем оплоте, сможет помочь! Пожалуйста, поверь, ничего страшного с тобой не произойдет. Ты сама просила нас отвести тебя в Сумрачный Эйд, а без приказа нашего господина мы не вправе поступать так, как считаем нужным. Найт хотел видеть тебя лишь потому, что шейс на темной стороне — событие выдающееся, уникальное. Вы познакомитесь, пообщаетесь, только после этого ты сможешь решить, что будешь делать дальше. Без его помощи ты здесь просто не выживешь!
Тсаревна рассматривала скрещенные на коленях ладони и думала. О том, что слышала ночью, о тех мыслях, которые преследовали ее, пока девушка бежала по страшному темному лесу. Когда она открыла глаза и поняла, что деймины снова рядом, что попытка повернуть все вспять и вернуться в Алайю провалилась, в ней словно что-то сломалось. Как будто кончились силы и дальше цепляться за жизнь, пытаться выжить любой ценой. Зачем, если ни одна из ее попыток так и не увенчалась успехом? Верить врагу — все, что осталось в данной ситуации.
— Делайте, как знаете, — устало сказала она. — Хоть кузен, хоть прадед, хоть дух Дракона. Куда бы вы меня ни вели — мне все равно.
— Вот и отлично, — усмехнулся над ее головой Морган. — Теперь можно ее даже съесть, сопротивляться и плеваться ядом не будет. И нечего делать мне страшные глаза, братец, хороший светлый — мертвый светлый. Идемте, нас уже заждались.
Заклинание перемещения защищало путников от вод волшебного озера. Троица двигалась вперед, полностью скрывшись в нем, серебристый лунный свет преломлялся на поверхности, водоросли и перепуганные чужаками мелкие рыбешки виделись размытыми тенями.
Тсаревне никогда раньше не доводилось путешествовать с помощью волшебных озер. До сих пор все перемещения осуществлялись через зеркала либо по земле обычным транспортом, так что теперь девушка смотрела по сторонам, рассеянно отмечая про себя интересные особенности. Когда заклинание набрало силу, все вокруг словно начало двоиться, потом троиться, постепенно вытягиваясь куда-то вдаль, создавая коридор в пространстве. Приходилось преодолевать сопротивление связанной магией воды, которая изо всех сил пыталась вырваться на свободу, коснуться непрошенных гостей, вернуться к природному состоянию. Только магам удавалось пройти сквозь такие озера, лишь единицы из них могли провести за собой большое количество живых существ. Артефакты, заряженные заклинанием перемещения, стоили бешеных денег, впрочем, магические зеркала тоже. Простым шейсам, как и дейминам, приходилось довольствоваться обычными способами попасть из одной точки в другую.
Все слилось в длинный туннель, темный и слегка подрагивающий, будто что-то упругое сдерживало готовые обрушиться на путников воды ночного озера. Единственное, что оставалось неизменным, это двигавшиеся рядом с Солой деймины. Интересно, что было бы, попытайся тсаревна свернуть куда-нибудь с того странного пути, который соединял между собой два участка на разных концах страны? Говорят, потеряться в зазеркалье — участь страшнее смерти, относилось ли это к путешествию под водой?
Перемещение произошло быстро и ощущалось, будто прохладное течение, внезапно на миг коснувшееся кожи. Мгновение назад путники еще были где-то в недрах сумрачного леса, а теперь очутились в другом озере недалеко от оплота Арвахо. Коридор постепенно распадался, превратившись в обычную воду с теми же водорослями и сонными рыбешками, как и раньше.
— Мы почти на месте, — гулко произнес Шейн, и от его губ стремительно понеслись вверх серебристые пузырьки воздуха.
Приближалась поверхность воды, так же ярко светили луны, холодный свет колючих звезд заставлял окружающие озеро деревья отбрасывать загадочные тени. Едва ноги путников коснулись прибрежного песка, как из темноты показалось несколько десятков вооруженных воинов
— Кто? — раздался хриплый мужской голос.
На путников были нацелены отдающие магией стволы ружей и острые лезвия мечей. Мужчины в темных камзолах окружали маленький отряд, готовясь дать отпор в случае неожиданных сюрпризов.
— Хорошая работа, Дайвин, — усмехнулся Морган, выступая вперед. — И давно вас поставили охранять озеро? Со мной Шейн и девушка, которую мы ведем к Найту, не нас ли вы ждали?
Видимо, главный в сторожевом отряде прекрасно знал голос этого деймина, поскольку оружие моментально исчезло, а воины поспешили поклониться.
— Господин, вы вернулись! Мы и впрямь ждали вас, но ночные дежурства начались уже несколько дней назад. Проходите, мы поможем вам добраться до оплота, сейчас как раз заступает следующая смена.
Путешественников отвели к скрытому в темноте шатру, где, наконец, деймины соизволили зажечь несколько огней. Шейн ненароком поддерживал закутанную в плащ Солу под локоть, чтобы она не упала и не споткнулась по дороге. Братья переговаривались с отдежурившими воинами, пытаясь разведать последние новости.
— Его величество приказал выставить охрану у всех волшебных озер после того, что случилось с рейвином Дэйдом, — докладывал Дайвин. — Нам не известны подробности, но меры безопасности введены везде. Твари бездны нападают гораздо чаще, и до сих пор ничего не слышно о том, кто подстроил несчастный случай в оплоте. Вам, конечно, расскажут подробности, но рейвин уже идет на поправку, и скоро все наладится. Больше, к сожалению, ничего не могу сказать.
— Спасибо, Дайвин. Я ценю то, что ты сказал нам, — поблагодарил Морган.
Сола четко расслышала в голосе старшего из братьев начальственные нотки, остальные деймины вытягивались перед ним, выпрямляли спины и склоняли головы, подчиняясь его словам. На кого же она умудрилась напороться, спасая двух приговоренных на площади маленького городка? Этого деймина, похоже, тут знали превосходно.
Шейн пока не проронил пока ни слова, молча следуя за остальными. В шатре все на миг сощурились от вспыхнувших огоньков, затем воины засуетились, стараясь поскорее угодить новоприбывшим. Им тут же выдали по рубахе, чтобы братьям не пришлось предстать перед господином в таком потрепанном виде, девушке же дали светлую сорочку самого маленького размера, какой смогли найти. Кое-как переодевшись, пока мужчины отвернулись, тсаревна снова завернулась в плащ, поглубже натянув на лицо капюшон. На нее поглядывали с явным любопытством, но заговаривать не решались, так и не узнав, что совсем рядом скрывалась шейса.
В дальнем углу шатра, укрепленное в простой деревянной раме, стояло большое волшебное зеркало. Явно походное, поняла Сола, она видела как-то раз похожее в тренировочных залах отцовского дворца, только там подобные штуки были уложены в огромные жесткие чехлы, сохранявшие драгоценный груз от ударов и угрозы разбиться, не доехав до нужного места. Здесь же чехла не было, само зеркало оказалось укреплено на складной треноге.
— Пора, господин, — произнес Дайвин. — Скоро полночь, мы отправимся после обновления коридора, больше тринадцати за раз все равно не пройдет.
— Прекрасно. Часть твоего отряда сможет следовать за нами, выждите лишь пару минут. Остальные идут позже. Спасибо.
— Рад служить! — воин снова слегка поклонился и отошел на шаг.
— Готовы? — Морган оглянулся на брата, мельком глянул на тсаревну и решительно шагнул вперед, в затуманившуюся от магии поверхность зеркала.
Соланж аккуратно подобрала полы длинного плаща и шагнула следом. Все, последний шанс отступить, закончить так и не начавшуюся свободную жизнь остался позади в сомкнувшихся за спиной водах озера, в беззвучно распрямившейся глади зеркала. Впереди ждала неизвестность и самое сердце Сумрачного Эйда — оплот тьмы.
И деймины. Много-много страшных чуждых существ, издревле враждовавших со светлыми. Тех, кто убивал соотечественников тсаревны просто потому, что драконы рассудили двум народам быть настолько несхожими. Кто пил живую кровь и владел магией смерти, о ком боялись говорить в темноте ночи, чтобы не накликать беду. И сейчас наследная тсаревна Алайи собиралась предать весь свой род, ступая на тонкий лед союза с древними порождениями кошмаров.
Что ее ждет в оплоте сумрака? И что осталось в Алайе? Пути назад не было, так же как и дальнейшей возможности колебаться.
Она сделала свой выбор и выбрала врага.
Найт.
Вечер мягко опустился на оплот Арвахо, окутал бархатной тьмой высокие башни черного камня, заглядывал в окна, успокаивающе нашептывая что-то. Владыка Сумрачного Эйда в размышлениях о важной гостье долго расхаживал по кабинету, пытаясь не поддаваться то тревоге за судьбу тсаревны, то ярости на братьев, чуть не упустивших девушку прямо из-под носа. Как светлая отреагирует на предложение, которое собирался ей сделать Найт, после всего пережитого? Ох уж этот Морган!
В ожидании, пока соберутся созванные им правители крупнейших оплотов, рей поднялся на верхний этаж центральной башни, прошел сквозь длинную вереницу колонн в просторном коридоре и свернул к неприметной лесенке в самом углу. Узкие ступени вывели главу Сумрачного Эйда на обдуваемую всеми ветрами крышу. Здесь, вдали от скрытой туманами земли и тех вопросов, которые ожидали появления самых влиятельных дейминов государства, Найт мог на мгновение забыть обо всем и просто отдаться во власть безудержных воздушных потоков.
Мужчина раскинул руки, бездумно глядя в серое небо, позволил ветрам растрепать волосы, раздуть его плащ, словно парус. Материя сопротивлялась, оттягивая назад плечи, бесшабашное чувство свободы пьянило и манило за собой в бескрайние просторы Пайваны. Когда-нибудь он обязательно сможет полетать наперегонки с ураганом, когда-нибудь...но не сегодня.
Легким усилием рей подключился к магическим источникам оплота, проверяя последние внесенные изменения. Нахмурился, вглядываясь внимательнее, потом позволил силе утечь сквозь пальцы. После происшествия с Дэйдом стало ясно, что опасность поджидает не только за укрепленными магией стенами, но и внутри них. Прежняя же защита на это рассчитана не была.
Оплот Арвахо еще несколько дней назад был самым защищенным местом в Сумрачном Эйде. Черные каменные стены пронзали вечно хмурое небо, унося жителей столицы прочь от кишащей монстрами и опасностями земли. Башни и шпили с гордо реявшими на ветру флагами хранили мир, волшебство, скреплявшее камни, позволявшее в небольших с виду строениях вмещать чудовищные по объемам пространства, никогда не подводили дейминов. Правящая семья издревле царила тут, храня и защищая островок покоя во тьме, и теперь кто-то решил этот покой нарушить.
В серой вышине раздался почти не слышный шелест крыльев. Найт улыбнулся и снова воспользовался силой источников. Ребячество, но вряд ли кто-то посмеет упрекнуть его. Где-то далеко внизу в просторной кухне вскрикнула кухарка, когда у нее из-под носа испарилась миска с нарезанным мясом. Рей не мог бы отсюда услышать ее, слишком уж большое расстояние разделяло рассерженную женщину и коронованного воришку, но растворившееся в его теле заклинание несло в себе информацию. От тарелки остро и терпко пахло кровью.
Облака расступились, разрезаемые стремительными телами. Черные птицы, называемые в народе вестниками грозы, спускались на крышу, высматривая зоркими глазами добычу. Стальные клювы и острые когти делали их довольно опасными хищниками, но на дейминов они никогда не нападали. А привычка рея подкармливать их сырым мясом на крыше башни делала вестников практически неотъемлемой частью оплота.
Мужчина размахнулся, в следующий миг куски добычи уже исчезали прямо в воздухе, подхватываемые на лету черными птицами. Одна из них приземлилась на крышу недалеко от Найта и заглатывала мясо, задрав к небу острый клюв. Глаза-бусины неотрывно следили за деймином, коготки царапали камень. Ближе вестник подходить не решался, хотя в миске в руках рея еще кое-что оставалось.
— Боишься? — насмешливо спросил вестника Найт. — Самый смелый и при этом самый осторожный?
