— Примерно так. У большинства пострадавших есть родственники и друзья, часто очень влиятельные, и то, что я самый влиятельный, ничего не меняет.
— После гибели многих родов остались имения и дворцы. Наверное, раздали не всё?
— Этим я смогу заткнуть рты только трети из них, — сказал Орген.
— Вот и заткните, выбрав для затыкания наиболее влиятельных и верных трону, — предложил Владимир. — Уже будут меньше шуметь. Мне говорили, что в вашем банке скопилось очень много золота. Части дворян можно выдать денежную компенсацию. Если они не полностью растеряли предприимчивость предков, выкрутятся. Свободных земель много, а женщины не разучились рожать, поэтому они найдут арендаторов.
— А остальные? — спросил император. — Я не могу бесконечно сорить золотом. Сам же говорил, к чему это приведёт.
— А остальные пусть зарабатывают своё золото! — сказал Владимир. — Службу для них найдём. Нам ещё создавать армию, которая закроет Юг. Кроме того, нужно разбираться со степью. Если ничего не делать, дождётесь того, что у них появится свой владыка, а империя слабо защищена от вторжения кочевников. Если не хотят служить в армии, пусть идут во флот или в один из наших проектов. Дворяне — это служилое сословие, а у вас большинство из них превратилось в паразитов, ведущих праздную жизнь! Если это не переломить, вы не обойдётесь одной чисткой! А переламывать нужно потихоньку, растянув это на время, иначе убьют и вас, и наследника, и меня за мои советы! Привлеките к этой работе церковь. У нас она поддерживала власть, а у вас почему-то занимается только своими делами. Такое положение тоже может стать опасным. Хорошо, что здесь не очень религиозный народ, и вряд ли духовная власть подомнёт под себя светскую. Но это только пока.
— Всё равно будут недовольные.
— Ну и чёрт с ними! — рассердился Владимир. — Для таких недовольных у вас есть служба Гербера! Они могли использовать свою власть и богатство для борьбы с северянами. Многие это сделали? Дворяне всё бросили и удрали в столицу. И не надо мне говорить, что они платят налоги, а вы должны их из-за этого защищать! В нашей истории подобное уже было. Тоже платили налоги и не имели своего войска, но вставали на защиту родной земли. А ваши даже не записались в армию! Умеют только проявлять недовольство! Когда-то их предки за заслуги перед империей получили имения и титулы. Пора напомнить, что ничего не даётся навечно, а однажды данное можно и отобрать! Таких наказанных будет немного, а для остальных урок! И о каждом таком случае нужно широко оповещать.
— С таким советником не нужно никаких врагов, — вздохнул Орген.
— Сами же знаете, что я прав, — возразил Владимир, — иначе давно заткнули бы мне рот. Болезнь империи зашла слишком далеко, и вы ничего не добьётесь одним кровопусканием. Мало перебить часть глупцов и дармоедов и подмять под себя Совет.
— Придержи язык! — прикрикнул на него Орген. — Не стоит об этом говорить даже здесь! Это всё, что ты можешь предложить?
— У нас уже был разговор по моему миру, — напомнил Владимир. — Он может стать источником новой силы для империи. Если магам удастся в нём удерживаться хотя бы по нескольку дней, можно многое позаимствовать. Одно дело, когда развиваются, не имея ничего, кроме знаний, и совсем другое — когда для этого есть всё необходимое. И можно тянуть не только материалы, инструменты или оружие, не меньшую ценность представляют нужные люди. Это магов выбрасывает с Земли, обычные люди здесь приживутся, и у них не будет проблем с потомством.
— И за всё расплачиваться золотом? Так оно мне и здесь нужно.
— Можно и золотом, но я поступил бы иначе. Магия даёт громадное преимущество, и это нужно использовать. Зачем платить самим? Пусть за нас платят другие!
— И кто же? Предлагаешь заняться грабежом?
— А то мы им не занимаемся! Мало мы поимели золота на пропавших вкладах? Даже из единственного уцелевшего наследника погибших герцогов вытянули почти всё!
— Пусть благодарит моего мага за то, что остался жив! — сердито сказал Орген. — Ты у меня в советчиках не один, но единственный, кто посоветовал сохранить ему жизнь.
— Я предлагаю не совсем грабёж. Я знаю очень богатых и совершенно беспринципных людей, которые получили свои богатства как раз грабежом. Не лично знаю, но это неважно. Так вот, их можно подчинить и заставить поделиться. Всё равно они тратят деньги чёрт знает на что!
— Не упоминай чёрта! Сколько можно об этом говорить! Хорошо, мы купили всё, что нам нужно. На освоение потребуется много времени.
— Годы — это не десятилетия, — возразил Владимир. — Кроме того, это поможет заткнуть рот недовольным.
— И как же? — заинтересовался Орген.
— Ваши дворяне как дети. У многих скучная и бедная событиями жизнь. Мы при всём желании не найдём занятие для всех, но можем подсунуть им игрушки моего мира. У нас много такого, что сможет их увлечь. Ну а для врагов нужно натащить оружия. У нас этого добра...
— Много ли сможет принести один маг? И у нас мало сильных.
— Клод рассказывал, как его демон переправлял книги, — сказал Владимир. — Стаскивал вместе шесть мешков и садился сверху. В руках много не унесёшь, а так можно. А насчёт магов... Слава богу, что их научились делать. Плохо, что каждого нужно заряжать силой, но я говорил с Клодом...
— Я тоже с ним говорил, — перебил советника Орген. — Работы в этом направлении только начаты, и неизвестно, какие будут результаты. С Землёй будем заниматься, но пока всё в самом начале. Что ещё можешь предложить?
— А что вообще нужно империи? Здесь навалом плодородных земель и хороший климат, поэтому продовольствие в избытке. Руды и уголь тоже есть, так что и металлов по вашим потребностям хватает. Производство товаров обеспечивает внутренний рынок и торговлю с соседями. Для нынешней империи всего достаточно, а прирост населения не очень большой, поэтому у вас нет стимулов для развития. А сейчас ещё на время исчезла внешняя угроза. Я имею в виду Север и Юг, а не степь. Что остаётся? Разделаться с кочевниками, закрыть путь на юг и утихомирить недовольных среди дворян. Но это в том случае, если не учитывать все наши проекты. А если учитывать, нужно в первую очередь заботиться о людях. Потребуется много образованных молодых людей, знающих ремёсла. Цеха в городах их не подготовят, им это не нужно. Значит, надо заниматься самим, потому что дворян будет мало, да и не станут они заниматься производством.
— А для чего это развитие? Только из-за возможной угрозы из-за океана? Так ничего такого не было тысячу лет и, возможно, не будет ещё столько же. А для наших врагов можно натянуть с Земли оружие и не заниматься этим самим, а поручить тем, кто умеет с ним обращаться.
— Как соблазнительно ничего не делать и греть пузо, пока за тебя всё делают другие, — с иронией сказал Владимир. — Только ведь эти другие могут и турнуть с лавки. В моём мире была огромная и сильная империя, подчинившая себе много народов. И всё было хорошо, пока они сами воевали. Стоило облениться и пригласить для защиты других, как это стало началом их конца. Развитие не должно быть самоцелью...
— Прервись, — остановил Орген. — Пришёл мой маг. О развитии поговорим потом.
— Приветствую, ваше величество! — поклонился вошедший Клод. — Вы желали меня видеть.
— Желал, — сказал император. — Прежде всего ответь, как твои дела. Долго собираешься заниматься тренировками?
— Меньше чем вам говорил, — ответил Клод. — Думаю, что через десять дней уже смогу ходить порталами без сброса сил. Каждый день получается делать новые заклинания.
— Что-нибудь получилось с координатами Земли?
— Их смогут рассчитать, но очень нескоро. Каждый пришелец с Земли сохраняет с ней связь, это и будет использовано. Вчера Колин Оргез раскопал в старой книге способ вызова демонов не по координатам мира, а с помощью их самих.
— И что? — не понял Орген. — И так ясно, что вызванные через пентаграмму демоны знают, где их мир, и могут в него вернуться.
— Здесь другое, — сказал Клод. — В вершину каждого из лучей пентаграммы нужно поставить по одному демону, тогда с помощью стандартного портала можно попасть в их мир, даже не зная его координат. И демоны не обязательно должны быть живыми. Но мы этого пока не пробовали.
— А что с набором силы? Это будет важнее остального. Если у вас получится, мы будем иметь столько магов, сколько нам нужно.
— Там всё в самом начале. Я дал полное зрение многим магам Граса, в том числе и девушкам императрицы...
— А этим оно зачем? — с неудовольствием спросил Орген. — Толку от них будет немного, а неприятностей... С грачами баловалась только твоя сестра, а теперь их начнут использовать остальные.
— Выдали бы вы их замуж, — посоветовал Владимир. — Если уже не охотятся южане и мы не собираемся использовать для...
"Замолчи!" — мысленно оборвал его Орген и добавил вслух: — Выдадим, а пока пусть работают. Может, будет хоть какой-то толк. Ладно, хотел поговорить с тобой ещё кое о чём, но этот разговор отложим. Вы оба можете быть свободными.
Клод поклонился императору и вышел из комнаты приёмов. С небольшой задержкой то же сделал Владимир.
— Как работается советником? — спросил у него юноша. — Остаётся время на твою книгу?
— Помимо времени важен настрой, — ответил Владимир. — Мне лучше работалось в вашем особняке. Скоро его достроят?
— Через пять дней, а зал будут строить месяц. Ты переехал жить во дворец, Кирилл на лето уехал с ребятами в наш замок, а Робера куда-то надолго отправили по делам службы. Теперь в доме не будет никого, кроме нас и скучающей Софи. Хорошо ещё, что у жены появилось много знакомых, но Юлия мается от безделья. Ни у кого из них нет детей её возраста.
С тех пор как писатель получил должность советника императора, они перешли на ты.
— Когда начнёте пробовать портал? — сменил тему разговора Владимир.
— Я хоть сейчас испробовал бы, но страшно, — сказал Клод. — Пришельцы только дают привязку к миру, но у каждого она своя. И куда меня выбросит? По-хорошему, нужно собрать пять пришельцев из какого-то одного места, но где их возьмёшь? Сейчас ищем, но раньше никто не интересовался их прежним местом жизни, поэтому такие поиски могут занять много времени.
— Но вы же ходите по образу? — не понял Владимир. — Почему и здесь так нельзя?
— Только в пределах одного мира, — объяснил Клод. — Можно идти и в другой, если привязка идёт по координатам, а если по самим пришельцам, то и привязываемся по ним, а как это происходит, пока неясно.
— А если не разберётесь? Кто-то рискнёт?
— Колину я рисковать не дам и сам не пойду. Будем думать и искать в старых книгах.
— Могу предложить выход, — сказал Владимир. — У вас же есть преступники, которым грозит казнь?
— Навалом, — подтвердил Клод. — Злодеев хватает.
— Вот и выберете того, с кем можно иметь дело. Главное, чтобы не был глупцом. В отличие от вас, ему нечего терять, а помогая вам, он может получить в награду жизнь и в придачу стать магом. И он не сможет остаться на Земле, потому что выбросит обратно к нам.
— Это ты хорошо придумал. Сегодня же узнаю о заключённых. Тебе уже дали барона?
— Барона дали, баронство не нашли, — пошутил писатель. — Клод, возьмёшь меня на Землю? Вам будет очень трудно самим, даже со знанием языков.
— Посмотрим. Пришельцев точно используем, но из-за тебя мне оторвут голову, поэтому пойдёт кто-нибудь из военных. Тебя можно взять, когда протопчем туда тропинку. Чем сейчас займёшься?
— Пойду заниматься писаниной. Скоро закончу первую книгу и возьмусь за вторую. Непривычно писать перьевой ручкой, дома я набирал текст по-другому.
Клод простился с ним и направился к Колину, мысленно передав другу, что идёт к нему. До осени занятия у девушек отменили, поэтому в гостиной его встретила сестра.
— Когда уже? — спросила она. — Мне через месяц пятнадцать!
— Вот через месяц отметим твой день рождения и сыграем свадьбу, — улыбнулся он. — Куда ты так спешишь?
— Привет! — ещё раз поздоровался с ним вошедший в гостиную друг. — Опять пристает со свадьбой? Уважил бы сестру. Что такое один месяц?
— Ну если для вас месяц ничего не значит, тем более потерпите, — ответил Клод. — Есть что-нибудь новое?
— Я так уверен в том, что наша схема портала на Землю будет работать, что готов попробовать, — заявил Колин.
— Только через мой труп! — рассердилась Алина. — Учти, что, даже если у тебя всё получится, больше не буду иметь с тобой ничего общего! Мне не нужен в мужья такой сумасброд! Муж должен в первую очередь думать о семье, а семья у тебя — это я!
— Никто никуда не пойдёт, — успокоил брат и рассказал о предложении советника.
— Вот это правильно! — обрадовалась Алина. — Пусть жизнью рискуют те, кому всё равно умирать.
— Да, кстати, как твоя семья? — спросил Клод. — Когда ты в последний раз был у Рабана?
— До прибытия северного посольства, — ответил Колин. — Деньги я ему передал сразу, и наёмников он послал, но они пока не вернулись. Наверное, уже пора наведаться.
— По силе ничего не накопали?
— Обнаружили клапаны в позвоночнике, но ты об этом знаешь. Больше ничего нового.
— Непонятно, что это такое и как они перекрывают силы, — добавила Алина. — Девушки только ими и занимаются, но пока нет результатов.
— Да, совсем забыл! — спохватился Колин. — У нас был один из тех магов, которые занимались животными. Сообщил, что у них ничего не получилось с твоим конём и вчера он умер. С лошадьми больше не будут заниматься пересадкой сознания, но магов заинтересовала твоя мысль — накапливать в лошадях силу. Сказали, что запустят проект по выращиванию очень умных животных. Но там работы самое малое лет на десять.
"Клод! — связалась Мануэла. — У тебя есть возможность со мной поговорить?"
"Есть, — ответил он. — У вас, Маэл, с каждым разом всё лучше получается мысленная речь. Говорите, что стряслось".
"Я не знаю, что делать с Крисом, — сказала она. — Перестарался с упражнениями и сейчас чуть ли не в два раза больше Клауса. А ведь ему ещё нет шестнадцати! Ушёл в весёлый дом и исчез. Сегодня вернулся без денег и заявил, что женщины его... одним словом, ему надоело это дело, но он не знает, чем заняться. Как только узнал, что мы стали магами, сразу же загорелся и стал меня просить, чтобы я вышла на тебя. А я боюсь. Ты же знаешь, что он рехнулся на мирах демонов. Получит силу и обязательно в них попрётся, а это верная гибель. Не найдёшь ему какого-нибудь занятия?"
"Где он сейчас?" — спросил Клод.
"Лежит в своих комнатах, — сказала Мануэла. — Так ты приедешь?"
"Я сбросил часть силы и к вам приду порталом. Где можно появиться?"
"В большой гостиной. Мы туда подойдём".
— Надо сходить к Маэл, — сообщил Клод о своём разговоре. — Крис вернулся из загула и требует, чтобы его сделали магом. Я не против, но ему нужно срочно найти дело.
— Его интересовали женщины и миры демонов, — вспомнил Колин.
— Крис перестарался с женщинами, и они его больше не интересуют, — улыбнулся Клод, — а пускать в миры демонов... Лучше убить сразу.
