-Где сейчас находится Энра?
-Говорят, повел основные силы на юг, в Ацтлан.
''Сведения Молоха точны. Я хотя бы знаю, куда нужно отправляться. ''
Сломав нурийцу шею, Кирилл совершил пространственный скачок с помощью аппорта. Он выбрал пунктом назначения Мецтль.
* * *
-Владыка, ты теперь... женщина? -Умулькутли, устроивший штаб во дворце наместника Мецтля, далеко не сразу поверил словам архилича.
-Я не выбираю, в каком теле возродиться. Хорошо еще, младенцем не стал.
Временно исполнявший обязанности правителя Ацтлана лич опустил голову.
-Мы смирились с твоей окончательной смертью.
-Я действительно был отправлен Энрой в небытие, но мне помогли вернуться.
-Кто? -разинул немертвый челюсть с белоснежными зубами.
-Союзник. Из Мира Первого Солнца.
-Ты никогда не говорил о нем, мой царь.
-Это долгая история. Важно лишь то, что его силы сравнимы с силами Энры. Именно он научил меня телепортации.
-Он может нам помочь? -с надеждой спросил Умулькутли.
-Уже сделал все возможное, вернул меня и поделился кое-какими магическими секретами. Мы отступим на юг, пустыня станет нашим защитником.
-Не понимаю тебя, владыка.
-Если кратко, я знаю, как сделать Завесу совершенно неприступной для Вестника Преображения и его уродов. Переместим остатки населения в Васгар, начнем партизанскую войну. Другого выхода пока нет... Я сглупил, не посадив Квинта на карантин после миссии. Моя ошибка стоила нам всего, Умулькутли, -горько протянул Кирилл. -Энра овладел его телом и душой.
-Никто не всеведущ, даже оракулы и боги.
-Тлалок, Ундолим живы?
-Тлалок сгинул, как и большинство собравшихся на форуме в тот день. Ундолим жив, сейчас с группой сородичей осуществляет разведку на севере.
-Значит, драконы по-прежнему сражаются на нашей стороне, -сказал архилич. -Это радует. Без них нам не создать Завесу.
-Когда приступаем?
-Сегодня же. Медлить нельзя.
-Владыка, как бы это сказать помягче... Многие подданные могут засомневаться, что ты это ты.
-Почему? -Кирилл осмотрел свои руки, пощупал лицо. На сей раз он не трансформировался в скелетоподобного дистрофика с красными ввалившимися глазами. Даже растрепанные волосы не спешили выпадать. Разве что кожа побледнела и все. — А, блин, точно.
''Я утратил товарный вид. Не могущественный архилич, а не понять кто. Спасибо тебе, Молох. Хотел как лучше, а создал дополнительную проблему.''
-Ты не можешь подкорректировать облик?
-Сейчас попробую, -попытка прибегнуть к полиморфизму ни к чему не привела, архилич ощутил лишь пробежавшую по телу волну тепла. Внешние изменения отсутствовали. -Бесполезно. Впрочем, ладно. Позови слугу с бритвой, надо от волос на голове избавиться.
-Слушаюсь, мой царь.
Закончив с парикмахерскими процедурами, архилич отослал слугу прочь, а сам задумчиво уставился в зеркало. Сейчас он выглядел живее, чем когда-либо за прошедшие годы. Ненормальность выдавала бледная фарфоровая кожа и алые глаза без склеры и зрачка.
Хоть Кирилла побрили налысо, это не сильно убавило женских черт во внешности. Худое лицо с тонким носом ну никак не могло сойти за мужское, в лучшем случае, за юношеское.
-Раз... два... три... -хотя бы удалось придать голосу прежнее звучание с помощью магии. -Так-то лучше.
''Перемотать грудь, нацепить доспех и нормально. На первое время сойдет.''
В опочивальне объявился Умулькутли.
-Ты выглядишь почти живым, мой царь.
-Никогда не думал, что не буду рад этому. Царь-лич должен вызывать трепет, теперь же я могу вызвать в лучшем случае стояк у мужской половины населения.
-Сильно чувствуется разница между этим сосудом и предыдущим?
-Я понял, к чему ты клонишь, Умулькутли. Нет, особой разницы не вижу, сиськи особо не мешают, фаллос как таковой мне и до этого был не особо нужен.
-Но ты же раз в полгода подпускал себе женщину.
-На фоне текущих проблем эта сущая мелочь. Серьезно. Если выживем, потом поменяю тело.
-Можно наложить иллюзию.
-Ни к чему лишние заморочки. Царь не прячется от подданных. Лучше скажи, как идет война, я многое пропустил.
-Все очень плохо. Мы способны лишь обороняться, у нурийцев преимущество в маневре. Квинт научил их открывать порталы.
-Не Квинт, а Энра, овладевший им.
-Так или иначе, враг стал еще опаснее, чем раньше. Невозможно угадать, где появится их армия в следующий момент. У Кэл Нура больше магии. Мы способны перебрасывать через порталы небольшие отряды, а они многотысячные армии. Так пала Элида, затем Утар, Сардика, Ачтилан. Противник объявлялся в нашем тылу, использовал разрушительные заклинания, затем в дело вступала их армия, добивавшая остатки сопротивления.
-Как пал Ачтилан?
-Через одиннадцать дней после захвата Лиша нурийцы появились в Ачтилане, к тому моменту мы имели кое-какое представление об их новой стратегии и успели подготовиться. Я вывел из города большую часть жителей, оставив в нем ягуаров, орлиное воинство и ополченцев. С воздуха нас поддерживали драконы. Бои шли за каждый дом, пехота Пошести валила из порталов лавиной, на некоторых улицах образовались завалы из трупов. Но Ачтилан все равно вынуждены были оставить. Мы им хорошо всыпали, видно, до сих пор не могут от потерь оправиться, да и сам Энра подустал, раз медлят с наступлением.
-Меня интересует количество оставшихся в строю бойцов
-Восемнадцать тысяч ягуаров, двадцать две тысячи ополченцев из наших людей, ромейцев и налар. Двадцать девять драконов, шесть драколичей. Тысяч пятьдесят зомби.
-Не густо.
-Хорошая новость состоит в том, что Кэл Нур в сражениях с нами положил свои лучшие легионы. Я же частично сохранил костяк нашей армии, без Энры мы имели бы даже какой-то шанс погнать их обратно на север. Однако, пока Вестник Преображения топчет эту землю...
-Победы не видать, -закончил Кирилл. -Понимаю.
-Со дня на день мы ожидаем появления нурийцев в Мецтле. Я не отдам им город.
-Мне известны чары, создающие помехи для телепортации. Накроем ими весь город с окрестностями
-Энра знает, как их обойти?
-Мне хватило ума не делиться сразу всеми секретами.
-Что нужно для сотворения чар?
-Кусок хрусталя или кварца. Чем больше, тем лучше. И много магии. Я сейчас не в лучшей форме и не могу колдовать в прежнем объеме.
-Хеонас поможет.
Несколькими часами позже Кирилл с Умулькутли встретились с Хеонасом на вершине одной из пирамид Мецтля. Приземлившийся дракон с удивлением поглядел на архилича, напялившего стальной нагрудник.
-Значит, Кеоцикаль вернулся?
-Вернулся, -кивнул Кирилл. -Из небытия Внешней Сферы.
-Ты выглядишь свежее и говоришь женским голосом.
-Молодец. Сто баллов за сообразительность.
-Царица Кеоцикаль... гхы-гхы-гхы, -смех крылатой ящерицы больше походил на приступ у астматика. -Умора.
-Прям божественная шутка
-Не переживай, мы потом тебе мужа хорошего подберем.
-Ты закончил упражняться в остроумии? -совершенно спокойно спросил Кирилл. Издевка дракона никак его не задевала. -У нас есть важное дело.
Поднятый телекинезом кристалл горного хрусталя застыл в паре метров от морды Хеонаса. Сосредоточившись, дракон начал вливать в минерал прорву энергии, Кирилл с Умулькутли в это время в унисон распевали заклинание на латыни.
Когда емкость магического аккумулятора достигла максимума, он ярко вспыхнул и по округе разошлась белая пелена.
-Славно, -потер руки архилич. -Получилось с первого раза.
-Не поясните, что вы сделали? -задал вопрос Хеонас.
-Защитные чары. Нурийцы не смогут телепортироваться посреди города, им придется штурмовать стены.
-Надолго хватит?
-Месяц-два, точно не скажу. Передай Ундолиму, чтоб отправил десяток драконов в Васгар. Буду ждать там.
-Зачем?
-Скоро узнаешь... А, да, если начнет чешуя отслаиваться и зубы выпадут, не волнуйся, это побочный эффект данной магии.
Глаза дракона расширись.
-Что!? Почему раньше не сказал?
-Ты не спрашивал.
-Да провалиться тебе в пекло!
-Я на всякий случай скажу слугам, чтоб специально для тебя готовили мясо мелко нарезанными кусками.
-Сраная нежить!
Хеонас сделал взмах крыльями, поднялся в воздух и полетел в неизвестном направлении.
-Это правда насчет чешуи и клыков? -поинтересовался новый-старый первый советник. -Заболевшие драконы сейчас самое последнее, что нам нужно.
-Пусть крокодилья харя знает, не только он способен издеваться над другими.
-Ты не унываешь, владыка. Несмотря ни на что.
-Чего унывать? Мы сохраним жизни многим людям, выживем сами и продолжим борьбу. А пока оставляю Мецтль на твое попечение, я отбываю.
-Мой царь, разреши объявить людям о твоем возвращении? Этот хоть немного приободрит их.
-Объявляй.
Архилич использовал аппорт, переместившись на триста с лишним километров южнее. Потребовалось еще два прыжка, чтобы достичь Васгара. Полуличи, несшие караульную службу на стенах, мгновенно отреагировали. На Кирилла были направлены стволы четырех мушкетов и один драконобой.
-Назовись!
-Тлатоани Кеоцикаль.
Немертвые переглянулись. Бледнолицего женоподобного персонажа в стальном нагруднике, набедренной повязке вряд ли можно с ходу принять за царя-лича.
-Ложь!
-Погодите, -неожиданно вспомнил архилич. -Вы случайно не из команды Красных Ягуаров, которых за драку и нечестную игру в мяч я поставил бессменно нести караул на стене?
-Не может быть... владыка, -полуличи почтительно склонили головы. -Ты жив!
-Вы так и прозябаете четвертый год подряд здесь?
-Да, мой царь, приказ никто не отменял. Ты сказал стоять в карауле на стенах до тех пор, пока мы не покинем Васгар. А его никто покидать не собирается, совсем напротив.
-Я снимаю с вас наказание, пойдете со мной, подтвердите, что я тот, за кого себя выдаю. Тут всем заведует жрец Мекатл?
-Так точно, владыка. Регент Умулькутли назначил его наместником Васгара.
-Где он сидит?
-В храме Вечных.
-Двигаем туда.
В сопровождении воинов-ягуара Кирилл прогулялся по улицам древнего города. С момента последнего посещения он очень изменился, вместо прежних хозяев Васгар наводнили беженцы налар с далекого севера, ромейцы и ацтлани, последних было больше всего. Народ успешно обживал возведенные в незапамятную эпоху строения, шли активные восстановительные работы, обветшавшие стены и прохудившиеся крыши местами нуждались в полной перестройке.
Порядок в городе охраняла нежить и ромейские ауксиларии. Межэтнические конфликты пресекались максимально жестко, новым обитателям Васгара предстоит жить бок о бок не одно десятилетие. По пути к храму ягуары рассказали в общих чертах о положении дел в городе. Далеко не идеально, но и не плохо. Жрецы-личи вопреки опасениям после очередной смерти Кирилла не передрались за власть, а продолжили борьбу, даже не бросили живых на произвол судьбы. Впрочем, тут исключительно рациональные мотивы. Некромантам откуда-то надо брать новых слуг, материал для изысканий, восполнять потери.
Мекатл после гибели правящей верхушки Ацтланского царства быстро поднялся по карьерной лестнице. О заведующего некрополями и производством големов он до первого советника при регенте.
-Не помешаю? -Кирилл застал лича за чтением каких-то свитков, лежавших на столе целой кучей. Пустые глазницы оторвались текста.
-Ты еще кто? Как прошел мимо стражи?
-Я Кеоцикаль, ой, -Кирилл понял, что забыл использовать магию и заговорил женским голосом. -То есть Кеоцикаль, владыка немертвых. Узнаешь?
-Прости за сомнения, владыка, но я обязан точно убедиться, кто передо мной стоит. Не ответишь на пару вопросов?
-Валяй.
-Что ты посоветовал сделать с големами во время твоей проверки некрополя после пробуждения?
-Наделить их голосом.
-А как мы это потом использовали?
-При штурме Элиды големы орали частушки, пугали ромейцев. Достаточно ответов?
-Более чем, владыка, -кивнул Мекатл. -Нам пришлось трудно без тебя.
-Я пришел это исправить. На днях должны прибыть драконы и тогда мы начнем создавать Завесу.
Мекатл пару секунд промолчал.
-Значит, войну можно считать окончательно проигранной?
-Не окончательно, -возразил Кирилл. -От стратегии прямых столкновений мы перейдем к партизанской войне с применением небольших мобильных групп.
-Но можно ли так победить Пошесть?
-Возможны лишь два исхода. Мы дождемся Преображения, которое повлечет за собой вымирание нурийцев вместе с остальными формами разумной жизни, и начнем отстраивать мир заново, либо призовем подмогу.
-Подмогу? Ради неба, какую?
-Из Мира Первого Солнца. Их оружие уничтожит Энру, Пошесть, если они не исчезнут сами.
Глава 35
Кто он теперь? Квинт, Квинлан О'Брайен или Энра, Великий Вестник Преображения? Он постоянно задавал себе эти вопросы. В голове все перемешалось. Воспоминания человеческой жизни, многовековое существование в виде мутировавшей жабы-переростка, смутные образы прошлого, доставшиеся от поглощенных цивилизаций.
Злая ирония состояла в том, что, заразившись эмульсией, Квинт сохранил значительную часть прежней личности, однако не мог остановиться. Струящаяся по венам эмульсия требовала действовать дальше. Это не было сознательным приказом посторонней сущности, скорее высокоразвитый инстинкт, против которого невозможно пойти.
Носители лишь способ выживания паразита. В родном мире эмульсия являлась связующим звеном экосистемы, симбиотическим организмом, присутствовавшим почти в каждой жизненной форме.
Квинт ''помнил'' о катастрофе сотни тысячелетий назад, одна из лун Отрима после столкновения с астероидом изменила орбиту и столкнулась с соседней луной. Для сверхсущества, коим являлась эмульсия, это событие отозвалось такой страшной болью, какую не способен вообразить гуманоид.
Родной мир был разрушен, но одна из частиц эмульсии сумела сохраниться в куске породы и попасть на другую обитаемую луну. Отрию.
В совершенно новых условиях симбионт был вынужден приспосабливаться, стать паразитом.
Наилучшими носителями показали себя разумные аборигены, дело в их душах. Паразитировать на животных, растениях не так сытно, как на людях, гоблинах, ванарах.
За десятки циклов эмульсия училась, приспосабливалась, ее поведение усложнилось настолько, что можно говорить о появлении сознания. Но Квинт знал, это не так. С паразитом нельзя договориться. Он воспринимает носителей лишь в качестве питательной среды.
После заражения тело Квинта начало быстро преображаться. Волосяной покров выпал, кожа почернела, мышечная масса увеличилась, на спине вырос горб, заполненный первичной эмульсией. Нормальные зубы выпадали и заменялись новыми, удлинились конечности, пальцы на руках. От мужских половых признаков не осталось ни следа, гениталии рассосались за ненадобностью.
Каждый раз глядя в зеркало, Квинт испытывал отвращение. В глубине души, еще не до конца подчиненной паразитом, он желал нежити и драконам победы. Эта была слабая надежда, ничего другого у нового Вестника Преображения не оставалось.
