– Да, – кивнул учёный. – И, кажется, я знаю, что он имеет в виду.
Эд протянул руку, чтобы отложить лист, но его перехватила Сара. Ей хотелось прочесть самой.
– Так что с ключом? – поинтересовался Эд.
– Судя по этому рисунку, – Волгерт указал на углубление в крышке, – это печать Аусклифа. В семье Норбергов, прямых наследников второй жены лорда Хоргенфелда, существует медальон, который, как говорят, передавался из поколения в поколение. Я видел его однажды, и я уверен, – учёный постучал по крышке, – что изображение на нём идеально совпадёт с этим замком.
– Что ж... Есть идеи как нам попасть на приём в высший свет?
– О, здесь у меня хорошие новости, – заверил Волгерт. – Я могу устроить вам аудиенцию. Ну скажем... завтра.
– Так быстро? – переспросил Эд.
– Разумеется, – удивился старик, – с чего бы ждать дольше?
Эдди тут же сделал кислое лицо. Сара одарила его предупреждающим взглядом, строго стукнув пальцами по столу. Эд на секунду поджал губы и поднялся.
– В таком случае, мы будем ждать вашего сообщения.
– Конечно.
Покинув поместье, они неспешно направились вверх по улице, к центру.
– Думаешь, нас опять отправят искать ветра в поле? – поинтересовалась Сара.
– Может быть. Искать-то новый тайник придётся в любом случае. Но что насчёт сегодня?
– Что?
– Ну, мы же оказались без дела. В Гильдию?
– Наверно... если хочешь, – рассеянно ответила Сара.
Она сама не знала что ей хотелось. Настроение было какое-то неприятное.
– Ну же милая, не хмурься. – Эд погладил её по щеке. – Я-то думал, что тебе нравится просто играть. Как раньше.
Не выдержав, Сара тоскливо вздохнула. Эд удивленно остановился.
– Что-то ты совсем раскисла... – Он помедлил. – Знаешь, ты можешь поговорить со мной, если хочешь.
– Я знаю...
Не глядя Эду в глаза, Сара шагнула вперёд и обняла его. Тот положил руки ей на плечи и легонько погладил.
Она уже почти смирилась с тем, что так и не признается ему, но не могла обойтись без его поддержки. Даже если она не могла сказать Эду самое важное, ей всё равно хотелось просто с ним поговорить.
Сара ткнулась носом ему в грудь.
– У меня помидоры расцвели.
– Серьёзно?
– Ага. Воняют на всю кухню. У растений такой странный запах, не то, что у плодов...
Сообщение от Волгерта пришло, как только они вошли в игру на следующий день. Их ждали в особняке Норбергов как можно скорее.
– Даже не думал, что всё будет так быстро, – удивленно сказал Эд, убирая гильд-лист.
– С чего бы? – спросила Сара. – Волгерт же сказал, что всё устроит уже завтра.
– С каких это пор игре мешают какие-то там обещания? – хмыкнул Эд. – Ничего не стоит просто заявить, что нас ждёт ещё пачка маленьких услуг.
– Хватит жаловаться.
– Знаешь, а ведь это всё благодаря тебе, – сказал вдруг Эд. – Если бы не твоя идея тогда, мы бы в жизни не вышли на эту цепочку.
– Ты что, пытаешься сделать комплемент? – Сара улыбнулась. – Мог бы придумать что-то поизящнее.
– Вот придира...
В резиденции аристократов их встретили прохладно.
Большой трёхэтажный дом, напоминающий маленький замок, окружала массивная стена со стальными шипами по верху. Стражники мгновенно перехватили их у самых ворот, но отступили, когда меченые назвались.
Поместье в Аусклифе было совсем другим, чем в Ламари. И это не относилось только к архитектуре. Сама атмосфера была более холодной и пустой чем в резиденции лорда Алмаре.
С эскортом из нескольких гвардейцев, меченых провели на второй этаж. Шаги отдавались в богато украшенных высоких коридорах гулким эхом.
Пройдя в массивные двойные двери, меченые оказались в просторном зале. В центре стоял длинный овальный стол с дюжиной стульев. Это создавало какое-то корпоративное впечатление.
Возле окна стоял темноволосый худощавый мужчина средних лет в богатой одежде. Сложив руки за спиной, он безынтересно наблюдал за городскими улицами.
Полуобернувшись к гостям, он произнёс:
– Защитники, я полагаю? Прошу.
Он сделал жест в сторону стола и присел сам. Меченые сели напротив.
– Мастер Волгерт изложил мне ваше дело. Однако я вынужден отказать вам в просьбе получить доступ к нашей семейной реликвии.
– Мы не собирались её забирать, – с лёгким удивлением ответил Эд, – нам нужно просто открыть шкатулку.
– Боюсь, я не могу рисковать наследием своей семьи, – холодно произнёс глава Норбергов.
– Прошу прощения, вы... приняли нас только чтобы официально отказать? – приподнял бровь Эд.
– Мастер Волгерт оказал немалую услугу нашему дому. Я согласился на его просьбу только из уважения.
– Он ведь сказал вам, что мы ищем, не так ли? Вас вовсе не волнует наследие...
– Мы не можем цепляться за прошлое вечно, уважаемый защитник, – прервал его глава.
– Возможно, вы чего-то боитесь? – мягко произнесла Сара.
Глава окинул её холодным взглядом, Эд покосился с удивлением.
– Прошу прощения?
– Мне кажется, вы не хотите открывать шкатулку с ключами, потому что опасаетесь, что мы найдем тайник. А в нем, возможно, что-то, чего вы не желаете видеть.
– И что же это может быть? – ровно спросил глава.
– Указ о наследовании.
– Указ никогда не существовал, – резковато ответил Норберг. – Лорд Хоргенфелд не успел определить наследника...
– А что, если он успел? И бумаги просто так и не добрались до Аусклифа? Все документы, с которыми он работал, когда покинул Айрон Кип, оказались в тайнике, который мы желаем открыть. Будет невероятно, если указ окажется там. Это может всё изменить.
– Вы мне угрожаете? – холодно произнёс глава.
– Предлагаю сделку, – невозмутимо ответила Сара. – Если вы пойдёте нам на встречу и предоставите нам медальон, то мы могли бы побеспокоиться что указ так и не найдут. Даже если он существует.
– С чего я должен вам доверять? – произнёс глава. – Защитники... не подчиняются общим правилам.
– Придётся поверить нам на слово, – ответил Эд. – Мы ищем тайник, не рычаги воздействия.
Норберг помедлил.
– Если вы обнаружите любые документы, касающиеся наследников, я ожидаю, что вы доставите их ко мне. И взамен...
Он поднял руку и сложил ладонь в горсть. В ней материализовался круглый медальон с длинной цепочкой.
–...я открою шкатулку с ключами от Хайрок Нест.
Эд приподнялся и вынул шкатулку из сумки.
– Я так понимаю, что вы осведомлены о местоположении тайника.
– Мой предок был весьма... эксцентричным человеком. Он возвёл эту башню, чтобы скрыться от окружения и посвятить себя научным изысканиям, как всегда и мечтал.
– Значит, нет?
– Этого не знает никто. Единственное упоминание было в его последнем письме супруге, перед тем как он погиб на войне с вторжением Аутера. «В месте, где скалы встречают океан», – произнёс глава, явно цитируя. – Эти слова передавались через поколения. Поначалу его потомки надеялись отыскать эту мистическую сокровищницу. Со временем это желание угасло.
Глава притянул шкатулку к себе. Когда медальон открылся, стало видно, что внутри действительно был подходящий рельефный рисунок. Глава осторожно вложил его в углубление на шкатулке.
– Как так получилось, что вы знаете название, но не знаете где находится это место?
Глава провернул медальон. Что-то щёлкнуло и крышка шкатулки приподнялась.
– Зик построил своё убежище далеко на севере. Он хотел уйти так далеко, как только сможет. В то время Айворос ещё был на пике силы и горных дикарей держали в узде. К сожалению, когда силы Аутера прорвались в наш мир по всему королевству, дальний фронтир оказался утерян. Скорее всего, все кто знал точную дорогу в Хайрок Нест, погибли, так и не вернувшись в Айворос.
– Где именно «на севере»?
– Долгое время считалось, что башню возвели где-то в горах на северном побережье.
– Долгое время? А потом?
– Как я и сказал, эту затею бросили.
Норберг сложил медальон и заставил его исчезнуть. Затем он подвинул шкатулку через стол к Эду. Тот вынул из неё пару длинных металлических ключей, синий и красный, и спрятал их во внутренний карман куртки.
– Прежде чем вы отправитесь, я должен сказать вам кое-что, – ровно произнёс глава.
– Мы все внимание, – ответил Эд.
– Я знаю, что вы ищите. Вам нужны Вороновы Крылья. Это единственное, что может представлять ценность для... меченых. С тех пор как копьё было найдено.
– Вы правы.
– К сожалению, я должен сообщить, что окружающие Крылья догадки правдивы. Они уничтожены.
Сара метнула на Эда беспокойный взгляд. Ей казалось, что он будет разочарован, но Эд выглядел спокойным.
– Неужели... Вы уверены? Разве лорд Хоргенфелд не исчез без вести?
– То, что я вам скажу, запрещено разглашать, – вкрадчиво произнёс Норберг, слегка склоняясь над столом. – Так что постарайтесь держать эту тайну при себе. В стане моих... родственников хранится письмо. Оруженосец лорда стал свидетелем его гибели. Его бессвязную речь записал один из гвардейцев на службе нашей тогда ещё единой семьи. Лорд пал в битве с предводителем Аутера. Это была неравная битва... Его тело было уничтожено, Крылья сгорели, а оружие обломками посыпалось в пропасть Разлома.
Повисла пауза.
– Почему вы нам сразу не сказали? – не выдержала Сара. – Если вы знали, что нам нужны Крылья, то почему просто не сказали?
– Потому что...
Главу прервал глухой короткий смех.
– Есть другие, – с неприятной усмешкой закончил вместо него Эд. – Более грубые, но и более мощные. Прототип, так и не покидавший стены лаборатории, но всё же действующий.
На лице Норберга отразилось откровенное замешательство.
– Откуда вы... – поражённо произнёс он. – Этого никто не мог знать кроме ближайших!...
– Приступ инсайта, – ровно произнёс парень. – Но, раз я прав, нам не стоит задерживаться. С вашего позволения...
Когда они оказались на улице, Сара решила что терпела достаточно и схватила Эда за руку.
– Что это было? – потребовала она. – Ты с самого начал знал про Крылья? Откуда ты....
– Эй, полегче, рукав мне оторвёшь.
Эд осторожно высвободился из цепких пальцев. Сара смущенно покраснела.
– Прости... Просто, это так неожиданно. Это... это ведь как-то связано с?.. – она помедлила. – Ну, ты знаешь.
– Разумеется, связано, – ответил Эд. – Можешь спокойно спрашивать, Сара, я не жертва психической травмы на грани срыва. Да, это очередная пасхалка от Ала.
– Ты ведь расскажешь? – попросила Сара.
– Да, по большому счёту, нечего рассказывать. Когда мы проводили эксперименты, то, прежде чем создавать чистый образец, мы собрали прототип. Собственно, у нас их было штук пять, но этот был ближе всего к потенциальному окончательному дизайну. Первый тестовый был фактически копией, просто свежей. Мы звали прототип «два ноля».
Сара свела брови домиком.
– Что за странное название?
– Лицо твое странное. – Эд хотел щёлкнуть Сару по носу, но та отклонилась. – Всё просто – тестовую пометили «ноль-один», а значит предыдущая была «ноль-ноль». Два ноля. Когда я услышал про «уничтожены», то сразу понял к чему всё идет. – Парень усмехнулся: – Кто бы мог подумать, что Алан окажется таким сентиментальным.
Сара с удивлением поняла, что Эдди выглядит слегка отстранённым.
– Ты ведь по нему скучаешь? – вдруг сказала она. – Вы ведь были близкими друзьями, правда?
– Да. Были.
– Почему вы поссорились?
– Мы... На самом деле, мы никогда не ссорились. Просто пошли разными дорогами.
– Но... ты же говорил, что вы судились за права! – удивилась Сара.
– Это было другое, – спокойно ответил Эд, – Я никогда не злился на него за его мечты. Он хотел создать виртуальный проект. Я уважаю его труд. Просто... у меня были другие планы.
Он умолк, задумчиво глядя в сторону.
– Прости, – поспешно произнесла Сара. – Мне не стоило тебя спрашивать...
Эд с улыбкой погладил её по голове.
– Не мели ерунды, милая. Ты и так в последнее время стала такой грустной.
Сара виновато потупилась, невольно куснув губу. Последнее что ей было нужно, чтобы Эдди за неё волновался. И самое страшное, что она ничего не могла с собой поделать.
– Вот об этом я и говорю, – произнёс Эд.
– Прости...
– Ну что мне с тобой делать.
Эд приобнял девушку за плечи и коротко поцеловал в висок. Сара ощутила, как по телу прошла волна приятной дрожи, в ушах зашумело.
– Давай решим, что будем делать дальше, – предложил Эдди. – Если нам предстоит путешествие на северное побережье, то лучше запастись терпением...
Самым северным городом королевства был Уртендейл. Большую часть года его укрывал снег, и округа редко показывала свои настоящие цвета. Всегда преобладал белый.
Места здесь были холодные и ветреные. Город стоял посреди холмов, обнесённый высокой стеной. Его окружали в основном каменистые поля и небольшие рощицы. Бедная почва не располагала к успешному земледелию. Основной ценностью являлись целебные травы, которые местное население выращивало на продажу.
Несмотря на это, цены на расходники, зелья и медикаменты, оказались такими же, как и везде.
Эд и Сара провели несколько дней, привыкая к местной погоде. Даже в Аусклифе, который стоял не намного южнее, было не так холодно. Очевидно, разработчики не собирались ограничивать суровую северную эстетику каким-то там реализмом.
Меченым пришлось потратиться на обновку – здесь было слишком холодно, чтобы ограничится одеждой с южного побережья. Но в итоге им даже удалось поднакопить немного денег, выполняя задания местной Гильдий.
Игроков в городе оказалось немного, заметно меньше чем в Аусклифе или Ламари. Хоть одна из рейд-зон, Чаща, находилась совсем рядом. А может как раз из-за этого – множество групп сейчас активно занимались обустройством оплотов вокруг рейд-зоны.
Несмотря на неприветливые холода, Саре округа понравилась. Было что-то упоительное в выкапывании корней из холодной земли или в беготне за кроликами по ветреным полям.
Ей даже почти удалось отвлечься от давящего ощущения уходящего времени.
Почти. С каждым днём Саре становилось всё тоскливее. Она надеялась, что решение придёт со временем, но, сколько бы она не ждала, сколько бы не думала, ничего не менялось. Ей нужно было поговорить с Эдом, но она не знала что сказать. Не знала о чем просить.
