Стоп. Если на Середине он просто ослаб, то...
Не тратя лишнего времени на раздумья, я жёстко сконцентрировался. Уверенности в успехе я не имел, но всё оказалось не таким сложным, как я боялся. Переход на нижнее кольцо Света вышел напряжённым, но достаточно плавным. Всего второй раз в жизни я оказался здесь — и первый, когда мог относительно спокойно оценить окружающее.
В целом, кольцо мне понравилось. Мягкий перламутровый свет без определённого источника, низкий гул, переходящий от ре до ми контроктавы и обратно... единственное, никак нельзя было назвать приятным ощущение тяжести — но тяжести особой, какую мог бы чувствовать запущенный из пращи камень. В данный момент мой Двойник, оторванный от Мрака, ощущал неудобство. Не в той мере, в какой мне-человеку на пятой грани Мрака, но ощущения казались сопоставимыми. Я немедленно понадеялся, что Воин Ночи не последует за мной сюда и я смогу скрыться без продолжения драки. Ему подъём тоже наверняка не доставил радости...
Но нет. Последовал.
Тогда я совершил ещё один рывок и поднялся до второго кольца Света. К гулу и сиянию первого кольца добавился вибрирующий, пробирающий до костей звук из начала большой октавы, а заодно — льющиеся откуда-то сверху пронзительные лучи. Пара фей в отдалении так и прыснули прочь, едва меня завидев... а может, и не меня. Потому что Воин Ночи удивил меня в очередной раз: пролез за мной на второе кольцо, покрутился на месте, видимо, крепко дезориентированный непривычной обстановкой, и рванул ко мне.
Надо же. Упорный какой!
Энергии на чары скорости у него уже не оставалось, но у меня энергия заканчивалась тоже. Основной мой источник, Двойник, на таком расстоянии от Мрака уже ничем мог мне помочь. Ему самому было мало. Если бы не выпитая эши, он бы, пожалуй, впал не в летаргию, а в настоящую кому. Конечно, за счёт градиента между первым и вторым кольцами мне всё равно кое-что перепадало — но мало, слишком мало, определённо недостаточно...
Интересно, подумал я, у кого раньше иссякнет резерв: у меня или же у Воина?
Ни то, ни другое. Раньше на сцене появился раэм. Да какой! Светлый дух, в районе головы яркий до слепящего, приносящий-вести походил разом на небольшой плотный смерч и яйцо чистой энергии с наполненностью, какой я от раэмов-середнячков не ожидал.
Его высокий, почти ультразвуковой вопль обрушился на нас обоих — и Воин Ночи перенёс эту акустическую атаку куда тяжелее, чем я. Впрочем, будь атака чисто акустической, он бы, что называется, и ухом не повёл — но раэм вложил в звук, сплёл со звуком в единое целое древнюю и властную магию изгнания. Так подействовала бы на Воина моя "кислотная молния", если бы я сумел в него попасть. Его природные щиты Мрака затрещали и начали растворяться, отравляя атмосферу второго кольца ядовитой дымкой.
Раэм возопил вновь, на более низкой ноте. Укрываясь от этого кошмарного звука, я быстро нырнул на первое кольцо, и следом за мной туда же вывалился побитый Воин Ночи. Всего два удара, несущих Силу Света, нанесли ему больше ущерба, чем все мои длительные потуги. Я тихо хмыкнул, оценил состояние своего противника и вернулся на Середину. А когда тварь ожидаемо последовала за мной — приголубил её, не успевшую восстановиться, новым "пламенным роем".
В заклятье я вложил всё, что у меня оставалось. Выскреб из сусеков остатки и добавил то, что успел передать по восстановившемуся каналу связи с Мраком мой карманный вампир. Попытавшись влить в удар ещё немного Силы, я бы растратил собственную, а не заёмную эши, повредил свои энергооболочки и вряд ли смог бы продолжать драку...
К счастью, последних резервов мне всё-таки хватило.
Стая самонаводящихся сгустков плазмы впилась в жалкие остатки щитов Воина — и пробила их насквозь. Преследовавшая меня тварь агонизировала молча, но сопутствовавший этому долгий эмпатический вопль не оставил меня равнодушным. Я подхватил быстро тающий сгусток Мрака, в который превратился Воин Ночи (не руками, конечно же, — заклятьем "воздушных носилок").
И, не удержав в узде любопытство, попытался прозондировать его.
Попытка удалась. Не знаю, как насчёт других, а вот эта конкретная тварь некогда — адски давно — действительно служила душой смертному. В распадающейся памяти промелькнули обрывки древнего, как корни гор, магического обряда, лишающего живое и разумное существо из плоти и крови старой сути и подменяющего образовавшуюся пустоту Силой чистого Мрака. Тот Воин Ночи, которого сразили собственное упорство и моя военная хитрость, оказался невероятно стар. Определять возраст таких сущностей непросто, но мне показалось, что смертная жизнь этого Воина подошла к концу не позднее, чем тридцать тысяч лет назад... а скорее, и того больше. Он имел достаточно опыта, чтобы изменять свои щиты в точном соответствии с типом магии, которую я пускал в ход. Лишь соприкосновения с энергией-антагонистом эти щиты не сумели выдержать — и, повреждённые, сдались напору магического огня.
Что ж, Воин, "жизнь" у тебя вышла достойная. И противником ты был более чем серьёзным. Пожалуй, ты достоин дополнительных усилий с моей стороны. Я опущу твои быстро тающие останки на вторую грань — и подожду, пока ты весь не вернёшься во Мрак, который тебя породил. Не развеивание праха над бегучей водой, но тоже символично.
Если когда-нибудь мне придётся умереть в шкуре вампира, я бы не протестовал, если бы мне оказали аналогичную услугу.
35
— Что это ты тащишь?
— Трофей.
— А какой именно?
— При жизни, недавно трагически оборвавшейся, это было головой Паутинника.
Глаза Айса слегка расширились.
— Ну, Рин... я знал, конечно, что ты авантюрист. Но чтоб настолько?!
— Как видишь, тщательное планирование, хорошее прикрытие и эффект неожиданности сказали своё веское слово. На самом деле Паутинник оказался не таким уж бякой. Вот с одним из его слуг пришлось повозиться...
— Хочу услышать эту историю целиком.
"А то давненько мы не общались с глазу на глаз", — уловил я молчаливое дополнение.
И ответил:
— Легко. Только трофей в мастерской Наркен пристрою — и пойдём, что ли, пожуём...
Столовую "Пламени над потоком", как место тривиальное и давно изученное до мелочей, мы проигнорировали. Зато вспомнили, что давно не бывали в "Трёх мирах" Лимре Колобка. Да-да, той самой ресторации, нижнего мира которой я по сугубой занятости до сих пор не видывал.
Ну, не чревоугодник я по натуре. И действительно был занят. Плотно. Вот уже год скоро, как прибыл в Ирван, — и беспрерывно занят, занят, снова чем-нибудь занят...
К примеру, как только я решил, что с переменами более-менее свыкся и тонкость владения Силой в самых общих чертах вернул, как Ландек Проныра немедленно навьючил на мою шею платные занятия с учениками его школы. Опять же, через Наркен Попрыгунью после сотворения Мрачных пошли кое-какие заказы, порой всего лишь денежные, а порой — весьма интересные и в творческом плане. Про Ладу с Манаром тоже забывать нельзя: по мере превращения в настоящих волшебников они требовали всё больше внимания с моей стороны.
А ещё — задания, выполняемые по просьбам Сьолвэн (последнее дело было далеко не единственным, просто самым рискованным). И походы в нечеловеческие кварталы Ирвана к тамошним магам, порой крайне полезные в смысле обмена знаниями. И... да много ещё разного.
Где уж тут выкроить свободное время для общения с другом? Хотя в последние дни это самое время как раз начало появляться.
За что люблю Ландека — так это за некоторую поэтичность его непростой тианской натуры, совершенно не стыкующуюся с вульгарным торгашеством. Нет-нет, Проныра вовсе не романтик (разве что с большой дороги, хе-хе!). Но вот получение прибылей в его списке приоритетов — отнюдь не в тройке лидеров. Так, на четвёртом-пятом месте, не выше.
Соответственно, если в его школе наблюдался некоторый недостаток учеников, но денежные резервы были ещё далеки от опустошения, Ландек никогда не кидался искать новые источники дохода — сиречь новых обучаемых. Сейчас снова сложилась ситуация, когда "старички" в большинстве своём отучились, а "новичков" по магической части имелся недобор. В итоге же мы с Айсом получили если не полноценный отпуск, то некое подобие послабления. Что-то порядка пары часов в сутки для отдыха и общения на каждого.
Это много. Особенно если учесть, что пару последних месяцев я куда чаще пребывал в ускоренной фазе "пульсирующего" мышления, чем в "нормальном" состоянии. Отдачи от этого в чистом виде я уже давно не испытывал, зато чисто количественные изменения от применения "пульсирующего" мышления перешли в качественные.
Говоря проще, если в ускоренной фазе я мог быстро думать (стремительно перебирать варианты тактических решений в спаррингах с Манаром, молниеносно творить простые заклятья, очень быстро — заклятья средней сложности и пр.), то в релаксационной фазе, при возвращении нормального темпа мышления, поток сознания начал приобретать ранее недоступную глубину. Мир для меня раскрывался новыми гранями, играл новыми красками. Расширялось восприятие, кардинально улучшилась и без того неплохо работавшая память, стали доступны абстракции повышенной сложности (хотя тут отчасти "виноваты" уроки языка хилла).
Наконец, мной был перейдён "рубеж магистров".
Последнее означает, что заклятья мастерского уровня, творить которые раньше я мог только с привлечением ритуалов, ныне не требовали ничего, кроме концентрации и чисто мысленных манипуляций. Увы, претендовать на мастерский уровень всерьёз я пока не мог, что лишний раз доказал бой с Воином Ночи. Вот когда мастерские плетения будут у меня получаться даже при наложенных чарах скорости (конечно, мастерские плетения "боевиков", упрощённые в сравнении с мастерскими заклятьями других специализаций) — тогда-то станет можно думать о ранге мастера боевой магии. Сейчас у меня хватает для этого Силы, причём хватает с запасом, но не хватает ни опыта, ни подлинной, мастерской тонкости.
Впрочем, это так, лирика. И никакие соображения не помешают мне получить за два часа отдыха столько же приятных впечатлений, сколько обычный человек получает за половину дня, а то и за целые сутки. Ныне для меня целых два часа — это просто уйма времени.
Лениво прогуливаясь рядом с Айсом ("на самом деле" мы чуть ли не бежали, обгоняя большинство других пешеходов, как стоячих, но с поправкой на физиологию улучшенных тел это была именно ленивая прогулка), я внимательно наблюдал за своим другом. И чем дольше я это делал, тем меньше он мне нравился. То ли раньше Айс лучше скрывал свои чувства, то ли нынче в релаксационной фазе я стал достаточно внимателен, чтобы подмечать даже мельчайшие, ранее ускользавшие нюансы, но... но. Похоже, внутренний кризис действительно усугубляется, коль скоро маска начинает трещать по швам. Как бы он глупостей не наделал...
Надо его отвлечь.
Я бросил, предварительно уже привычным образом замкнув защиту от подслушивания, усовершенствованную при помощи ламуо:
— А скажи-ка, друг мой, ты попал в Эббалк по воле случая?
— Нет. — Айс на мгновение нахмурился. Мои действия от него не ускользнули — и, конечно же, насторожили. — Двинуться именно туда мне советовала Сьолвэн.
— Ага.
— Ты что-то нарыл?
— Ну, не то, чтобы... просто мне интересно, каковы на самом деле отношения, связывающие тебя и высшую. Об этом у нас до сих пор речи не заходило.
— Обмен?
— Ага.
— Ну... можно сказать, что я нашёл в её лице замену отцу, а в Ирване — замену утраченной родине. Я ведь, как ты знаешь, привык быть частью чего-то большего.
— Добровольная служба?
— Ну да. Сьолвэн усовершенствовала меня, что отвечает моим планам, и позволяет мне, как в былые времена, ощущать себя нужным. Это... немало. Хотя вторая родина, конечно, никогда не заменит первую родину... но ты этого, возможно, и не понимаешь.
— Ты прав. Не понимаю. Я-то большим патриотизмом отродясь не страдал.
— Почему?
— Потому что, если в двух словах, тебе с первой родиной повезло. А мне — нет. И то, что я родился в семье интеллигентов, а не олигархов, тут совершенно ни при чём.
— Боюсь, тут уже я тебя... не понимаю.
— Потом объясню. Благо, время ещё будет, а тема не из весёлых.
— Как скажешь, Рин. А ты с высшей чем связан?
— Общей целью. Кроме того, время от времени она даёт мне поручения, выполнить которые лично ей — по разным причинам — было бы... затруднительно.
— О. Паутинник?
— В том числе. Давний договор с Теффором накрепко привязывает её к Середине, а я во Мраке почти как дома.
— И что у вас за общая цель?
— Переворот. Сьолвэн, видишь ли, не нравится её супруг. И мне тоже.
На лицо Айса опустилась ясно различимая тень.
— Вы играете в слишком опасные игры. Дразнить риллу...
— ...можно, если осторожно. Ты же не думаешь, что наша покровительница недостаточно предусмотрительна? Она уже не первую тысячу лет плетёт паутину такой сложности, какую покойный Сакхавейр и вообразить не мог.
— Вот как. И мы, следовательно, части этого узора?
— Да. Мне, в отличие от тебя, это не очень-то по душе. Но выбирая между Сьолвэн и Теффором, я однозначно предпочитаю первую. Пусть она не открывает мне всей правды, пусть засунула в моё тело магический самоликвидатор — я готов мириться с этим ради будущего.
— Ты уверен, что это будущее для тебя наступит?
— Нет. Но при Сьолвэн я смогу расти до старшего мага, пользоваться ламуо и учить язык хилла, не опасаясь однажды оказаться укороченным на голову.
— Выходит, ты веришь ей больше, чем я.
— Ха! Я даже самому себе не верю на все сто. И я прекрасно понимаю, что высшая, выбирая между мной и своим ставленником на место Теффора, выберет не меня. Ну и что? Жизнь — штука рискованная. Но ради свободы и перемен я готов рисковать.
— А ради стабильности — не готов?
Вместо ответа я искоса посмотрел на Айса. Тот поиграл желваками, словно пытаясь что-то раскусить, и отвернулся.
"Да... уж кто-кто, а он точно знает, какой ценой бывает оплачена эта самая стабильность! Против местных риллу хотя бы возможно замышлять бунт. А против того, по милости которого его пришлось воскрешать? Как там его — Деххато?
Трансцендентные существа, младшие демиурги, под хвост им всем копытом..."
И тут — не доходя до ресторации Колобка каких-то ста шагов — Айс встал, как вкопанный. Мгновенно отследив направление его взгляда, я ощутил, как из моей головы вылетают какие-либо посторонние мысли. И ещё ощутил, как мой друг буквально взрывается от шквала противоречивых чувств, мечущихся от параноидальной подозрительности до сумасшедшей надежды.
"Вот, значит, какая ты была с виду, Ниррит Ночной Свет..."
На что хорошо смотрелась Колючка, но с идущей нам навстречу женщиной она тягаться не могла. Экзотика с примесью высокой гармонии: волосы чёрные, искрящиеся на свету полночной синевой стальной стружки, вьющиеся упруго. Кожа золотистая, без малейшего изъяна — атлас, а не кожа. Огромные глаза с радужками светлыми, нелюдского серебряного оттенка. Лицо изящно треугольное, тоже словно не вполне человеческих пропорций — как вспышка молнии, скорее запоминающееся и необычное, чем красивое. А фигура... приталенное летнее платье из лёгкой золотистой ткани типа ситца ничуть её не скрывало. Грешно было бы скрывать безупречность этих чистых и мощных линий!
