— Так что всё-таки сказал Круг? Вряд ли они всё время обсуждали отца Олега.
— Нет, не только. Они сказали мне, что я должна умереть за Любу.
Голос сорвался, и Ника не смогла больше сдерживать слёз. Она всхлипнула, сдаваясь чувствам. Повернувшись к стене, девушка уткнулась носом в спинку дивана, поджав под себя ноги.
— Эй, ты там что, плачешь?
— Нет, — путаясь пальцами в разметавшихся по подушке волосах, соврала Ника.
— Ты чего? — растерянно зазвучал знакомый голос ближе.
На плечо легла тёплая ладонь и неуверенно похлопала, успокаивая. Ника судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться, но слёзы продолжали литься из глаз. Волосы прилипали к мокрым щекам. Она облизнула губы, ощущая их солоноватый вкус.
— Почему они сказали тебе, что ты должна... ну, умереть? — Чип присел на корточки у дивана, продолжая держать руку у девушки на плече.
Вероника повернулась к нему, и ладонь парня неуверенно соскользнула вниз, легла на диван, рядом с её руками. Теперь можно было разглядеть бледное Женино лицо.
— Бигеев сказал, что если эта Люба умрёт, то заклятие спадёт, и Тени будут освобождены.
— А ты тут при чём? Ты только видящая.
— Я же из этого дурацкого Круга. Я должна защищать её... ценой своей жизни, — припомнила девушка слова Наиля.
Ладонь парня накрыла её сцепленные пальцы.
— Глупости. Ты всё равно ничего не сможешь поделать, если что-то случится. Просто забудь обо всём.
— Зачем тогда Наиль вообще мне это сказал?
— Он же твой наставник, а это почти начальник. Все начальники обязаны вести себя как тиранствующие кретины и запугивать подчинённых, чтобы те не расслаблялись. Если бы у тебя была работа, ты это поняла.
— У меня есть работа, — слабо возразила Ника.
— Не смеши. Подружка твоего папы вряд ли посмеет тебя ругать. Так что о Любе не беспокойся. Мы это возьмём на себя.
— Кто — мы?
— Шепчущие.
Вероника только хлюпала носом. Если подумать, то Женя был прав. Не в её силах было спасти Любу от Теней или других магов.
— Но что, если она умрёт, и Лабиринт будет разрушен? — спросила она.
— Не знаю. Наверное, Тени нас всех отравят.
— Каширин говорил, что они просто перестанут существовать. Они появились из-за создания Лабиринта, и если его открыть, то Тени просто пропадут.
— Он соврал, — убеждённо сказал Женя. — Или сам ошибается.
Вероника осторожно высвободила руку из-под его, вытирая лицо.
— Почему ты так думаешь?
— Разве может быть иначе?
— Почему нет?
Нику удивляло, как решительно Чип отвергал любые предположения, противоречащие привычному суждения. Разве ещё сегодня утром он не верил, что в Лабиринте заточены колдуны, а не языческие боги?
— Может, мы на их счёт ошибаемся? Я же говорила с Тенью, а все думали, что у них нет разума, что они "потерянные души".
— Это другое.
— Почему же? Та Тень жалела Юру.
— Перестань так говорить.
Женя поднялся и отошёл назад, к раскладушке.
— Каширин наверняка рассуждал как-то так же и теперь сошёл с ума, — глухо проговорил он. — Не ввязывайся в неприятности.
— Мы могли предотвратить всё, что случилось, понимаешь? Юра бы не погиб, если Лабиринта не существовало.
— Мы этого не знаем! — негромко прикрикнул Чип, и Ника слегка отпрянула назад. Она не помнила, чтобы прежде Женя повышал голос. — И мы не можем проверить, потому что это приведёт к катастрофе.
Вероника всматривалась в темноту. Ей было нечего сказать в ответ.
ГЛАВА 3
Битва экстрасенсов
По дороге домой из института Вероника мысленно составляла расписание дел на остаток дня. Последние месяцы редко выпадало свободное время, и она планировала провести его с пользой для себя. Из-за визита на Перынь и дальнейших событий, Ника прогуляла две пары подряд по педагогике. Всё бы ничего, но преподаватель — пожилой мужчина, чем-то невыносимо напоминавший Бигеева — оказался на редкость строгим и вредным. В итоге Вероника должна была написать огромный конспект к следующему занятию. Решив, что именно этим и стоит заняться в первую очередь, Ника была, как ни странно, почти счастлива. Она твёрдо решила направить свою жизнь обратно в мирное русло, невзирая на все препятствия.
Подходя к своему подъезду, девушка начала подозревать, что её планам было не суждено сбыться. На скамейке, вглядываясь в окна третьего этажа, сидела Наташа. Когда видящая только собиралась поздороваться, женщина вдруг произнесла:
— Добрый день, Вероника, — и посмотрела на неё.
— Здравствуйте, — промямлила девушка.
Папина подружка выглядела значительно лучше, чем во время их последней встречи.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась Ника.
— Хорошо. Я рада, что мы встретились. Я гуляла, надоело постоянно лежать в постели.
Девушка напряглась, предчувствуя недоброе. Она догадывалась, что её внеплановый выходной на работе не обрадует Наташу, но уж точно не ждала, что папина подружка нанесёт личный визит. К тому же без всякого предупреждения.
Она не знала, как давно отец встречался с Наташей, но сама познакомилась с ней лишь минувшей весной. К огромному облегчению Вероники, женщина редко приходила к ним в квартиру, пока Ника жила с отцом.
Стоило быть честной хотя бы с самой собой: Наташа ей не нравилась. Она не нравилась ей раньше, когда была чрезмерно ласковой и болтливой, не нравилась и теперь, когда грустно улыбалась, не отрывая глаз от Вероники. И дело было даже не в самой Наташе, а в Никином отце. Она не хотела делить папу ни с кем другим, как бы глупо и по-детски это ни звучало.
Но теперь к чувству обиды примешалось ощущение вины. Отпрашиваясь в выходной с работы, Вероника толком ничего не объяснила. Вышло так, что Наташа вовсе не ответила на телефонный звонок, и тогда Ника оставила голосовое сообщение. Она лишь сказала, что не сможет выйти, попросила прощения и на том распрощалась. Это было грубо и безответственно, но девушка не имела ни малейшего опыта в подобного рода обманах. Она прежде никогда не прогуливала уроки или пары, не лгала учителям и потому совершенно не знала как нужно "отмазываться". В любой другой ситуации она бы повела себя иначе, но страх перед Бигеевым заставил Веронику потерять здравое суждение.
Потупив взгляд, Ника приготовилась выслушать заслуженные упрёки.
— Мне бы хотелось быть тебе другом, Вероника, — ласково сказала Наташа, подходя ближе. — Думаю, у нас есть много общего.
Девушка нерешительно взглянула на папину подружку, ожидая подвоха.
— Вы не злитесь на меня?
— Злюсь?
— За то, что я прогуляла работу.
Наташа слегка нахмурилась.
— Я понимаю, что у тебя нелёгкое время. Столько всего навалилось, — она осторожно взяла Веронику за руку.
Девушка поражалась услышанному. Она, конечно, давно заметила, как сильно Наташа старалась к ней подлизаться, но это чаще происходило в присутствии папы. Неужели женщина закроет глаза на её проступок только чтобы втереться в доверие?
"Видимо, замуж невтерпёж," — подумала Ника.
Одновременно стало немного обидно. Прав был Чип, сказав, что у неё нет настоящей работы.
Отец редко знакомил своих пассий с дочерью, но все они старались угодить Веронике и задабривали подарками. Что ж, этим стоило пользоваться.
Вероника посчитала себя обязанной пригласить Наташу в гости, но та изо всех сил отпиралась.
— Нет-нет, не хочу навязываться, — неожиданно отказалась она. — Да и Борис будет волноваться, если я задержусь.
Хмурясь, Ника смотрела вслед удаляющейся женщине. Видящую не покидало ощущение неправильности происходящего и странной пустоты внутри. Оказанная поблажка должна была принести облегчение. Вышло иначе.
Вероника удивлённо прислушивалась, поворачивая ключ в замочной скважине. Из квартиры доносился мелодичный женский голос и звуки гитары.
"Женя должен был вернуться только вечером," — припомнила Ника, открывая дверь.
За последнее время она начинала привыкать к тому, что её квартира привлекает новых гостей, но всё же представшая сцена оказалась неожиданной.
Ловко перебирая пальцами струны, слегка наклонив голову, словно чтобы лучше слышать инструмент, негромко пела Люба.
Вероника замерла в коридоре, не веря собственным глазам и ушам. Она была уверена, что больше никогда не увидит "избранную". По крайней мере она собиралась сделать всё для того возможное.
— Не прошло и суток, — вздохнула она.
В гостиной комнате сидели трое. И если присутствие Жени не удивило, а визит Любы был скорее неприятным, чем неожиданным, то третью гостью Вероника уж точно не ждала. Однако именно Настя заметила её первой. Девушка хитро подмигнула, завидев Нику.
Струны недружно всплакнули, замолкая. Все обернулись к двери.
— Привет, — улыбнулась Вероника. — Думала, ты будешь в институте, — добавила она, поглядывая на Чипа.
— Да я собирался, и вдруг Люба пришла. Я посчитал это за знак свыше и решил прогулять.
Ника с тревогой взглянула на "избранную". Она сидела на диване рядом с Женей, прижав к груди гитару. Видящая пожалела, что не может говорить открыто в присутствии посторонних. А сколько мыслей роилось в голове. Она нервничала, что Исток вновь гуляет по городу без должной охраны, и что самое главное, она пришла именно к ней. Можно было только гадать, с какой целью явилась Настя, но вот намерения Любы казались очевидными.
Мрачная резкая девчонка не сводила ярко подведённых глаз с Чипа. Нервно трогая струны, она неуверенно улыбалась ему. Робко, неловко, но без капли того высокомерия, что она излучала вчера.
— Не ожидала снова увидеть тебя так скоро, — призналась Вероника.
— Может, я соскучилась, — беззлобно ответила "русалка".
Чип выглядел не менее взволнованным, чем Люба, и это удивляло больше всего.
— Она круто поёт, ты слышала? — спросил он.
Ника неуверенно проговорила что-то удовлетворительное и сбежала на кухню.
— Хотите чай? Я сделаю, — воскликнула она, не дожидаясь ответа.
Истоку было не место в её квартире. Вчера она совершила глупость, пригласив Любу к себе, но стоило исправить эту ошибку.
Вероника решила вернуться назад в гостиную, чтобы попросить Любу немедленно уйти. Но тут Настя выскочила из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь.
— Дадим им побыть наедине, — прошептала она, подмигивая.
Ника не сразу поняла кто эти "им". Когда же догадалась, то в недоумении посмотрела на лисицу.
— Что ты имеешь в виду?
Настя проплыла на кухню и ловко вспрыгнула на подоконник, усаживаясь с ногами.
— Стоило мне случайно упомянуть тебя, как наша единственная надежда на спасение принялась меня расспрашивать.
— Обо мне?
— Именно. Особенно её интересовала твоя личная жизнь. Я не была уверена в ответе, но сказала, что ты не встречаешься с Олегом.
— Я с ним и не встречаюсь.
— Чудесно, — пропела Настя. — Тем более, что она про него и не спрашивала.
Вероника села на стул, облокачиваясь о спинку. Лисица, видимо, ждала дальнейших расспросов. Ника молчала.
— Тогда, — нетерпеливо продолжила Настя. — "Избранная" поинтересовалась, почему ты живёшь вместе с Женей. Я ответила, что его дом затопило, а вы просто друзья.
— Откуда ты это знаешь?
— У лис очень чуткий слух.
Ника понимающе улыбнулась. Значит, прошлым днём Настя подслушала весь разговор членов второго Круга. Впрочем, Люба знала всё то же самое.
— Как вы тут оказались?
— О, это моя небольшая обязанность на сегодня — приглядывать за нашей чудесной барышней. Елизавета Романовна, увы, не в городе.
— И ты пришла ко мне...
— Потому что у нас есть задание. Папа предупредил тебя вчера, я слышала.
Вероника недовольно кивнула. Может, её квартира и была безопасна для Любы, но сам факт её присутствия девушку не устраивал. За Истоком могла уже вестись охота. Если след приведёт к дому Ники, видящую ждут большие неприятности.
— Я бы всё-таки предпочла, чтобы Любы здесь не было, — призналась она.
— Не переживай, мы скоро уйдём.
Из жилой комнаты донёсся звонкий девичий смех. Ника нахмурилась. С трудом верилось, что бирюзовая колючка способна так задорно хохотать. С недовольством Вероника отметила, что Женя не торопился нарушить уединение и присоединиться к остальным.
— Так ты с ним встречаешься? — равнодушно поинтересовалась Настя.
— Нет.
Ника поняла, что ей пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть собственное недовольство. Отдавая себе отчёт в том, что жених из Чипа незавидный, она всё же не могла не злиться на него. Веронику откровенно раздражала Люба, но ещё больше злило, что Женя смотрел на неё так, будто не замечал самых очевидных недостатков.
— Это хорошо, — продолжала тем временем лисица. — Мне кажется, они подходят друг другу.
— Разве? — скептически фыркнула Ника. — У них нет ничего общего.
— Такая необычная девушка как Люба нуждается в ком-нибудь очень... хорошем, понимаешь?
— А Олег нехороший? — едко спросила Вероника, желая задеть лисицу.
Настя продолжала улыбаться кончиком губ и играя со своими длинными волосами, как всегда забранными в хвост.
— Он особенный, — ответила она.
Ника приподняла бровь. Вот уж действительно, любовь зла.
— Почему ты предупреждала меня держаться от него подальше? — спросила она.
— Я такое говорила? — в голосе Насти прозвучало искреннее удивление. — Хм, впрочем, могла.
Она некоторое время задумчиво смотрела в окно, теребя кончик хвоста. Рыжие волосы рассыпались на таком же огненном мехе, и трудно было разобрать, где шкура животного, а где волосы Насти.
— Тебе вчера сказали кто его отец. Контрактник.
— Это не причина говорить, что он опасен.
— Да, — неохотно признала Настя. — Но Олег бывает безрассуден. Он убил волка, чтобы стать волкодлаком. Возможно, ты не поймёшь, ты человек. Но для оборотней это святотатство. Это как... украсть чужую личность. Не просто жизнь забрать, а присвоить себе. Есть колдуны, которые обращаются в других людей. Они сдирают с них кожу...
— Я знаю, я встречала такую ведьму.
— Правда? Интересно. Мне не приходилось, — грустно призналась Настя. — Папа запрещает мне присоединяться к тройкам. Я только тренируюсь и тренируюсь, но ничего занимательного не происходит...
— Так отчего Олег опасен?
— Для оборотней нет разницы — человек или животное. А он убил...
— Он не убивал этого волка, — перебила Ника. — Он наоборот спас его.
С лица Насти вдруг спала извечная хитрая улыбка.
— Откуда ты знаешь?
— Он сам мне сказал.
Вероника предчувствовала, что эти слова будут много значить для лисицы. Ей была непонятна странная, какая-то болезненная влюблённость в Вольгина, но и Насти было не жаль. Ника ощутила отвратительное удовлетворение при виде расстроенной девушки.
— Он никому об этом не рассказывал, — пробормотала она.
Больше говорить об Олеге Настя не захотела. Тогда Вероника стала расспрашивать о Любе и узнала, что лисица сама вызвалась позаботиться об "избранной", пока в город не вернётся Елизавета Вольгина. С самого утра Настя сопровождала Любу повсюду.
