Мясо закончилось быстро, птицы кружили над головой рея, не рискуя снижаться, но этот один вестник стоял напротив деймина, хитро склонив голову набок. Они оба словно изучали друг друга, правитель оплота и правитель этой маленькой стаи, словно не зная, чего дальше ожидать от странного существа напротив.
— Вот, — протянул миску с последним куском Найт. — Бери, остался последний. Рискнешь?
Переступили по земле узловатые птичьи лапы, хрипло звучали голоса вестников в небе над головой. За спиной рея открылась дверь, привлекая внимание правителя.
— Мой господин, пора! — позвал слуга, переводя дыхание от подъема. — Уже все собрались!
Ударил в лицо воздух, мазнули щеку жесткие смоляные перья. И лишь цокнули о край миски крепкие когти, унося добычу. Насмешливый клекот с неба заставил рея улыбнуться.
— Рискнул-таки, пройдоха! Это я не тебе, — успокоил рей оглянувшегося слугу и закрыл за собой дверь на крышу.
— Господин!
— Ваше величество!
Собравшиеся в малом тронном зале правители самых влиятельных оплотов поклонились своему повелителю и расселись вокруг большого стола темного дерева. После ощущения сумасшедшей свободы стихий, испытанного Найтом наверху, политика казалось еще более неприятным занятием.
Девять мужчин смотрели сейчас на своего рея. Кто-то хмурился, кто-то устало тер лоб, красные от недосыпа глаза выдавали тех, кто провел последние дни в сражениях, отражая очередную атаку тварей бездны.
— Как ваша рука, Мелвин? — осведомился Найт, кивая широкоплечему воину с длинным шрамом над бровью.
Правое плечо мужчины было неестественно отведено назад, словно под камзолом его что-то стягивало, темные брови сдвинуты к переносице, в глазах решимость.
— Спасибо, мой господин, все в порядке. Через несколько дней не останется и следа, чего не могу сказать о крепостных стенах. Оплот Чедра едва избежал участи мертвых поселений у самого края бездны, мы прибыли вовремя, но следующая атака тварей лишь увеличит число жертв!
— Да, государь! — подхватил другой воин, невысокий крепыш с широкой черной бородой. — Страдают небольшие оплоты, находящиеся дальше всех от крупных центров. Паника растет, поток переселенцев, бросающих нажитые места ради безопасности, скоро возрастет настолько, что мы не справимся! И это чуть ли не впервые в истории Сумрачного Эйда! Деймины всегда стояли до последнего на стенах породивших их оплотов. Позавчера мы чудом оказались в крепости, выбранной тварями бездны для атаки, и я лично зарубил не один десяток этих чудовищ, но нас могло и не быть там!
Начальники оплотов высказывались по очереди, поддерживая друг друга, поскольку проблема у всех была общая. Не хватало магов и воинов для охраны дальних рубежей, в дефиците оказались волшебные зеркала. Квалифицированные лекари, спешно отправленные в места последних сражений, падали от истощения, захлебываясь под гнетом чужой боли, магией и кровью невозможно было вылечить все. За луну произошло пять нападений на мелкие оплоты, два из них случилось в последние дни, заставляя жителей думать о худшем. Со времен последней войны со светлыми прошло слишком много времени, чтобы деймины успели забыть, что значит жить в постоянном страхе перед врагом. Теперь же на Сумрачный Эйд и вовсе надвигалось неведомое!
И именно этот момент братец выбрал, чтобы блуждать по лесам и отдавать светлых тсаревен в лапы гронам!
Рей отогнал назойливые картины удушения непокорного родственничка и вернулся к проблемам насущным.
Подданные, способные отлично распоряжаться в многотысячных оплотах, вести хозяйство и управлять течением жизни во вверенных их заботам поселениях, становились подозрительно близорукими, когда дело касалось вопросов общегосударственного масштаба. Да, они знали все аргументы за и против, но это не мешало им еще раз довести до сведения рея информацию о существующих проблемах. Как будто то же самое не было сказано в прошлый раз!
— Мы уже обсудили это, Райли, — спокойным без эмоций голосом ответил Найт. — Снабжение дальних оплотов зеркалами и вооружением началось еще в начале Щедрой луны, тогда как бюджет на закупку новых партий защитных амулетов и прочих вещей первой необходимости до конца года это не предусматривал. Вы сами помните, что мечи не возникают из воздуха, а хлеб не растет на деревьях! Нам нужно рассчитаться за сырье и продовольствие с поставщиками, деньги и так взяты из последних резервов.
— Но народ уже начинает потихоньку роптать на то, что в столице ничего не предпринимают для защиты от нападений!
— В ваших силах, Гердок, найти способ пояснить особо возмущенным горожанам суть слова экономика и дать при желании отчет обо всех действиях короны, направленных на оказание помощи регионам, — Найт позволил легкому холодку проскользнуть в голосе. — Не в нашей власти незамедлительно дать молящим то, о чем они просят. Посему будем придерживаться тех указаний, которые подкреплены здравым смыслом и расчетами, а не голословными криками и возмущением. Именно мы с вам должны быть примером для подражания всем жителям Сумрачного Эйда, олицетворять собой покой и стабильность даже в самые неспокойные времена, чтобы на нас равнялись остальные. На сегодняшний день все оплоты снабжены минимальными ресурсами, необходимыми для выживания, и большее получат тогда, когда будет такая возможность. Я верю в свой народ и лишний раз не рискну ни одной жизнью!
Стук в дверь возвестил о приходе новых участников совета. В зал вошел Зигмунд в сопровождении Форса и близнецов, а так же пара придворных магов. Правители оплота поприветствовали вновь прибывших, стараясь оставаться невозмутимыми при виде почти заживших, но все еще страшных ожогов рейвина Дэйда. Сам же мастер оружейник улыбался как ни в чем не бывало. Ежик отросших под действием магии волос, коротенькие ресницы и брови довольно сильно изменили его облик, но как и раньше это не мешало кузнецу оставаться чутким и проницательным деймином. Он тут же уловил признаки неудовольствия на лице Найта, ощутил витавшую в воздухе напряженность.
Дэйд занял место по левую руку брата, сразу словно заполнив собой половину всего пространства. Справа сел Зигмунд, хмуро глядя на правителей оплотов, Форс, Дэйя и маги расположились за ним. Рейвина была сильной чародейкой, но Салер и Астор не одно десятилетие служили при дворе, и теперь они помогали увлеченной экспериментами девушке управлять магическим советом Сумрачного Эйда. Именно эти двое распределяли волшебников по оплотам, координировали доставку и установку зеркал, следили за каждой мелочью, от которой зависела жизнь и смерть в диких лесах страны. Их слово на совете могло сыграть решающую роль, так что каждый из правителей крепостей смотрел на чародеев с затаенной надеждой.
— Ты подготовил отчет, который я просил? — вопрос был адресован Форсу, тут же раскрывшему перед собой толстую папку с бумагами.
— Конечно, ваше величество, — мужчина кивнул, отводя от глаз непослушную челку. — Увеличить объемы производства так быстро невозможно, как я и говорил ранее после предварительных расчетов. С оружейниками еще не расплатились за прошлую партию, а новые поступления в казну планируются не раньше первой недели Вересковой луны. Продовольствие уже отправлено, собственные запасы оплотов вполне дадут им продержаться ближайшие луны без дополнительных партий из столицы. Магам выданы премиальные на две луны вперед.
— Поэтому сегодня утром полторы тысячи чародеев отбыли согласно вашим указаниям в дальние крепости, — поспешил продолжить доклад Салер, высокий худощавый мужчина с ухоженными каштановыми усами. — С ними были те, кто по второй специализации имел магию жизни и врачевание. Через неделю будет готово три сотни травников с нужными запасами зелий.
— Наши маги тоже не сидят на месте, — подтвердил Филис, правитель самого крупного на востоке оплота, наиболее неспокойного района в темной стране. — Благодаря вашей помощи, государь, мы предотвратили гибель оплота Тайо. Уверен, выстоим и в других схватках.
Филис открыто встретил недовольные взгляды нескольких соседей, но не отвел глаз. Этот пожилой властный мужчина был хорошим другом Блайна, помогал и во всем поддерживал его сына. Благодаря его силе и железной воле, восток до сих пор держался под напором бездны. Каждым воином, каждым магом, посланным ему на помощь реем, он смог распорядиться правильно, сокращая бессмысленные потери, неизбежные в любой войне.
Зигмунд с одобрением кивнул словам старого знакомца, хмуро рассматривая других из-под кустистых бровей. Седина уже тронула виски главнокомандующего, но возраст ничуть не коснулся грозно блестевших черных глаз, суровая линия крепко сжатых губ отбивала всякое желание спорить с этим деймином, даже если кому-то могла прийти в голову подобная глупость.
— Войска находятся в полной готовности, — раскатистое эхо от низкого командного голоса пронеслось по залу. — Отряды верхом на мершессах направляются к тем оплотам, с которыми нет связи через озера и зазеркалье. Приказы, отданные командирам ваших войск на прошлом заседании, никто не отменял. Мы ведь все здесь взрослые грамотные деймины, чтобы не позволить панике охватить ряды остальных горожан, верно, господа? Действия тварей бездны пока слишком хаотичны, чтобы наносить удар, но защитить себя мы можем без сомнения.
Рей обвел своих подданных тяжелым взглядом.
— Не время шутить и препираться, господа, — сказал он. — Слово правителя — закон. И если я говорю, что на сегодняшний день ресурсов достаточно для защиты оплотов, значит, так оно и есть. Я достаточно наслушался ваших возражений, а у нас совершенно нет времени заниматься полемикой. Жду от вас доклады о состоянии дел и общей мобилизации населения оплотов через неделю.
Как и ожидалось, спорить никто не рискнул. Найт с некоторой досадой подумал, что с ему самому его коллеги-правители еще осмеливались возражать, соглашаясь только после выслушивания всех аргументов за и против. За Зигмунда же говорил жизненный опыт и некое неуловимое чувство, заставлявшее окружающих молча глотать слова противоречия и идти выполнять его указания. Что ж, с годами подобное умение выработается и у Найта, а сейчас он был бесконечно благодарен дяде за то, что тот был рядом, поддерживая его в трудную минуту. И не только он, вся семья, часть которой находилась в этот момент в малом зале заседаний.
Когда через несколько часов утомленные начальники оплотов покидали помещение, рей попросил родственников задержаться.
— Не сердись на них, — усмехнулся Дэйд. — Сам знаешь, они заботятся о своих оплотах и всего лишь стараются защитить остальных.
— Знаю, — кивнул брату Найт, потом подошел к непривычно молчаливой Дэйе и вытащил из ее спутанных кудрей темное птичье перышко. — Но это временами мешает сесть и подумать хорошенько, что существует еще девять таких же крупных областей, которые требуют такого же внимания и ресурсов. Каждый старается первым перетянуть на себя одеяло, а я выступаю в роли няньки, кормушки и доброго Хранителя!
— Очень точное определение роли рея, — засмеялся Зигмунд.
Форс отошел к окну, рассматривая круживших над дальней башней птиц, и разговора в беседе практически не принимал.
— Кстати, дорогие мои родственники, — поймал Найт мысль, на которую его навели размышления о семье. — Сегодня вечером я приглашаю всех собраться за ужином. Во-первых, должны, наконец, прибыть Морган и Шейн. А во-вторых, я просто давно вас вместе не видел и успел здорово соскучиться.
— Ребята вернутся? — воскликнула Дэйя.
— Знал, что они скоро объявятся, — улыбнулся Дэйд.
Зигмунд промолчал, ни единым жестом не показав, что волновался за сыновей. Чуть дрогнули брови, качнулись смоляные ресницы. Первый воин государства считал открытое проявление эмоций излишним.
— Отлично, — кивнул мастер-оружейник. — Илана тоже вернется до ужина, и мы будем полным составом.
— Если она нас не прикончит на месте за то, что не уберегли супруга, — скривилась волшебница.
— Итак, в семь часов, — подвел итог рей, поднимаясь. — Буду ждать, Форс, ты ведь обещал, помнишь?
Рейвин кивнул, не оборачиваясь. Как обычно немногословный и сдержанный, он едва ли проронил несколько фраз за все собрание. Серьезные карие глаза глядели в одну точку, и Найт был совершенно уверен, что его младший брат мыслями где-то далеко от оплота Арвахо. Как бы ни смущала Форса необходимость присоединиться к родственникам вечером, на этот раз он просто обязан был подчиниться просьбе правителя.
День промелькнул, словно одно мгновение. После собрания с правителями рей посетил с визитом оплот Саэ, где по просьбе Филиса провел встречу с представителями восточного региона. Моральная поддержка монарха в сложные времена подданным необходима была не меньше, чем маги, оружие и провизия. Затем через зеркала Найт и его советники попали на северо-запад, где вели переговоры с мастерами-оружейниками и магами-элементалистами, обсуждали новые разработки в области защиты от тварей бездны. Близнецы оказались как всегда незаменимы, Дэйд, несмотря на все еще беспокоившие его ожоги, мгновенно расположил к себе угрюмых работяг, погрузившись с ними в обсуждение достоинств разных горных пород для добычи нужного качества руды, так что рею и кудрявой волшебнице достались на растерзание не ожидавшие подвоха чародеи. После изматывающих споров и взаимных компромиссов, блестяще проведенной Дэйей прямо на месте демонстрации нового варианта ускоряющих чар, можно было возвращаться домой.
— В малой столовой через час, — устало кивнул родственникам Найт, когда все трое вышли из зазеркалья в приемной рея в оплоте Арвахо. — Я зверски голоден, поэтому прошу не опаздывать!
В отличие от огромной парадной залы, где устраивались порой пышные приемы и государственные мероприятия, малая столовая в одном из верхних уровней оплота была уютной и идеально подходила для ужинов в узком семейном кругу. Небольшое помещение со стеклянным потолком в дальней его части освещалось свечами и огромным камином, у которого можно было долго сидеть в удобных креслах, беседуя, потягивая вино в ожидании трапезы. Тяжелый пушистый ковер приглушал звуки, высокие до потолка стеллажи с книгами помогали скоротать время, а за овальным столом на десять персон велись легкие и непринужденные беседы.
— Пойдем, — поторопила близнеца Дэйя, — а то голодный братец за неимением лучшего сейчас нас есть начнет! Тебе еще лекарства принимать и обновить регенерирующие чары.
Парочка скрылась за поворотом, а утомленный правитель Сумрачного Эйда добрался до своих покоев и улегся в наполненную горячей водой ванную, даже не потрудившись поднять с пола одежду.
'Главное — не заснуть'! — вяло подумал он, массируя виски. Напряжение медленно отступало, возмущенные и молящие голоса подданных в голове затихали, даже беспокойство о судьбе кузенов и тсаревны отошло на второй план под действием усталости. Ох, не забыть бы пригласить Лейри! Он говорил с ней утром, девушка с невероятным облегчением узнала, что ее любимый муж жив и скорее всего здоров, но, поскольку решение о совместном ужине созрело у рея после собрания, он просто не успел снова связаться с ней.
